Table of contents for No. 1293 in Science & Vie

Lancé le 11 mars depuis la base de Vandenberg, aux États-Unis, le télescope Spherex a allumé ses capteurs infrarouges pour la première fois en orbite. Les images, encore non calibrées, confirment la pleine fonctionnalité de ce spectrophotomètre : chaque cliché, couvrant un champ 20 fois plus large que la pleine Lune, contient environ 100 000 sources lumineuses. “Spherex est déjà opérationnel, se félicite Olivier Doré, cosmologiste impliqué dans la mission. Tous les systèmes ont été testés, la campagne scientifique va pouvoir débuter.” Contrairement aux télescopes focalisés sur des cibles précises comme le James-Webb, Spherex adopte une stratégie d’observation à très grand angle, balayant le ciel entier pour produire une carte spectrale 3D de l’Univers. L’infrarouge est au cœur de sa mission : “Il nous est difficile de capter cette longueur…

Une profusion de nourriture et un terrain facile à arpenter : voilà ce qui décide ces animaux imposants à emprunter une route plutôt qu’une autre ! Des scientifiques allemands et britanniques l’ont découvert en recoupant les données de déplacement de 157 éléphants d’Afrique au nord du Kenya sur 22 ans, avec des images satellite de la zone. Les résultats sont sans équivoque : 94 % des éléphants empruntent des zones avec un coût de locomotion bas – évitant par exemple des terrains trop accidentés qui leur demanderaient beaucoup d’énergie à traverser – et 93 % choisissent des endroits où la végétation est assez abondante pour subvenir à leurs besoins. Ils semblent ainsi posséder une mémoire des lieux, mais aussi une conscience aiguë de l’état de leur environnement et de leurs…

1 Le son naît au creux des paumes Contrairement à ce qu’on pourrait penser, le son d’un applaudissement n’est pas dû au choc des mains. Il équivaut à celui qui s’entend lorsqu’on souffle dans le goulot d’une bouteille vide : les ondulations sonores de l’air apparaissent quand le flux régulier qui est entré par le goulot se met à osciller après avoir rebondi sur les parois. Dans l’applaudissement, la caisse de résonance, c’est les deux paumes accolées ; et le goulot, l’espace creusé entre pouce et index. Le tout forme un “résonateur de Helmholtz”, phénomène très utilisé dans la conception des instruments de musique. 2 Si nous pouvons le moduler… Plus le résonateur est grand, plus la fréquence produite est basse. On obtient donc des claquements graves avec des grandes…

Tout commence en 2018, quand le CHU de Poitiers lance l’alerte : dans la petite commune de Saint-Rogatien, en Charente-Maritime, un nombre anormalement élevé de leucémies infantiles a été relevé les dix années précédentes. Coïncidence ? Plutôt un véritable cluster : une étude menée par le registre général des cancers de Poitou-Charentes l’a confirmé en mars dernier, sur la base de données recueillies entre 2008 et 2022 dans le département. Les chiffres sont frappants : il y a près de quatre fois plus de cas de cancers chez les moins de 24 ans dans cette commune de 2 400 habitants jouxtant La Rochelle que la moyenne de l’ancienne région Poitou-Charentes. Plus inquiétant encore, l’analyse a révélé deux foyers similaires de cancers pédiatriques : à Saint-Vivien, à une dizaine de kilomètres…

Le choc est profond, quasi existentiel : en Europe, les États-Unis ne font plus figure d’allié, ni de garant d’un soutien dans l’éventualité d’un conflit avec la Russie. Le résultat d’un revirement géostratégique inédit engagé par le nouveau président américain, Donald Trump. Or, sans la pléthorique US Army, le Vieux Continent semble soudain bien démuni. “Après la fin de la guerre froide, durant la période dite des dividendes de la paix, les armées européennes ont été réduites pour devenir échantillonnaires, uniquement adaptées à une doctrine d’intervention ponctuelle et de basse intensité”, résume Maxime Cordet, chercheur à l’Institut de relations internationales et stratégiques (Iris). Un choix que les chiffres racontent plus violemment encore : entre 1999 et 2014, les pays européens ont réduit de 66 % leurs parcs de chars de bataille,…

Et si le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) était plus vulnérable qu’on ne le pense ? Le cinéma lui a fait du tort ; depuis le film Les Dents de la mer, de Steven Spielberg, l’image du redoutable mangeur d’hommes – et quasi intuable ! – lui colle à la peau. Il faut dire que l’animal a de quoi effrayer : pouvant dépasser les 6 m de long à l’âge adulte, il est doté d’environ 700 dents de 6 cm de large chacune, et sa morsure est 22 fois plus puissante que la nôtre. Ce n’est donc pas un hasard si l’humain en a fait l’être le plus terrifiant des grands fonds dans sa culture populaire – qui a peur d’un calamar, même géant ? Pourtant, cette image est…

Le transfert de microbiote entre animaux est-il utile ? Question d’Églantine Rocher, Marseille (13) Tout dépend des individus impliqués ! Le transfert de l’animal vers l’humain pourrait sembler prometteur, pour gagner des capacités conférées par un microbiote particulier (celui des chevaux d’endurance les aide, par exemple, à courir plus longtemps, voir S&V n°1290, p. 126), mais il serait dangereux – il est ainsi interdit par les agences sanitaires. “Le microbiote des animaux présente un risque infectieux pour l’humain en raison de la présence potentielle de pathogènes néfastes et qui pourraient être résistants aux antibiotiques”, explique Martin Beaumont, microbiologiste à l’Inrae. Concernant les transferts d’un animal non-humain à un autre, les chercheurs pourraient certes les explorer… mais la voie paraît sans grande utilité. Tests sans risques Reste la dernière option, réalisée…

SCALPELS DE SILEX Incroyable, les techniques animales de premiers secours (n° 1292, p. 96) ! Les premiers humains ont dû commencer ainsi, non ? A-t-on des traces de cette “paléomédecine” ? Anthony Laroche,Marseille (13) S&V Oui : plusieurs indices l’attestent, notamment dans les dents de nos ancêtres ! Celles de Néandertaliens retrouvées en Espagne et datées de 50 000 ans révèlent qu’ils consommaient des plantes médicinales. “On suppose donc, au vu de leur organisation sociale, qu’ils pouvaient partager ces connaissances et soigner les malades”, explique Bruno Maureille, paléo-anthropologue à l’université de Bordeaux. Un autre acte de soin a été observé sur la molaire d’un Sapiens ayant vécu en Italie il y a 14 000 ans : infectée par une carie, elle a été creusée avec de fins outils en silex…

Pour aider le cœur à maintenir son rythme, la pose d’un pacemaker est parfois indispensable. Et voilà que l’équipe menée par John Rogers, de l’université Northwestern, aux États-Unis, vient d’inventer le plus petit d’entre eux : il mesure 1,8 x 3,5 x 1 mm, et il est injectable par une seringue ! “Le principal défi a été d’intégrer dans ce volume des électrodes, une alimentation électrique, et d’inventer un dispositif sans fil pour le contrôler à distance”, explique John Rogers. En pratique, un appareil fixé sur la poitrine analyse le rythme cardiaque : s’il détecte une anomalie, il émet alors des impulsions lumineuses infrarouges qui activent le pacemaker. Enfin, dernière innovation, le minuscule engin est biodégradable. “Tout se dissout naturellement en neuf mois, pour deux à trois semaines de fonctionnement”,…

Avec les tensions internationales sur l’approvisionnement en métaux, surgissent de nouveaux projets d’exploitation des grands fonds… et des interrogations sur leur impact. Une mission dirigée par le Centre d’océanographie britannique (NOC) a constaté les séquelles d’un test effectué dans le Pacifique 44 ans plus tôt ! C’était en 1979 : l’Ocean Minerals Company descendait un véhicule collecteur sur la zone de Clarion-Clipperton, à -5 000 m, entre Hawaï et le Mexique. L’engin ratissait alors le fond sur 1,85 km en 4 jours, pour récolter des nodules polymétalliques (cobalt, nickel, cuivre…). Les images prises récemment par le robot Isis du RRS James Cook ne laissent pas de place au doute : les ornières creusées il y a près d’un demi-siècle par le ratisseur sont toujours là. “Nous nous y attendions, car…

En 2019, alors que des archivistes britanniques cataloguent des livres du XVIe s., un ouvrage attire leur attention. “Une feuille manuscrite y était cousue sur la tranche, pliée en deux, décrit Irène Fabry-Tehranchi, spécialiste des collections françaises à Cambridge. Écrit en ancien français, il y figure le mot “Excalibur”, nom de la légendaire épée du roi Arthur ! Impossible d’accéder à l’intérieur de la pliure du fait de l’extrême fragilité du parchemin : les chercheurs le modélisent alors en 3D par tomographie et parviennent à reconstituer le texte sans rien déplier. “Il s’agit de deux épisodes de la Suite Vulgate du Merlin, le récit des premières années de règne du roi Arthur, précise l’historienne. Le premier décrit les prouesses de Gauvain, et le second présente Merlin déguisé en harpiste lors…

1 UNE ANCIENNE PLAQUE TECTONIQUE S’ENFONCE… La plaque Farallon, qui tapissait l’océan Pacifique il y a 200 millions d’années, s’enfonce peu à peu sous le continent américain du fait de sa forte densité. 2 …ET DÉSTABILISE LES FLUX DE MATÉRIAUX… Aujourd’hui enfouie à 600 km sous le Midwest – où se situent les États de l’Iowa, Minnesota, etc. –, le vestige de la plaque Farallon agit comme une sorte de barrière : les mouvements lents qui brassent la partie supérieure du manteau terrestre (flèches bleues) sont perturbés. 3 … CE QUI PROVOQUE L’EFFRITEMENT DU CRATON… La modification du flux mantellique fragilise la base du craton – la partie la plus ancienne de la lithosphère. Des amas de ce dernier, de l’ordre de 100 km de large, sont entraînés vers le…

21 C’est le nombre de jours de vacances d’été perdus entre l’année scolaire 1960-1961 (79 jours) et 2023-2024 (58 jours). Les vacances intermédiaires, elles, sont désormais plus longues de 20 jours. Trop longues, trop oisives ou encore trop inégalitaires ! C’est peu dire que les vacances scolaires d’été, ces deux mois doux qui font encore piaffer d’impatience les écolières et écoliers qui sommeillent en nous, attisent le débat. “Les coupures longues se traduisent par des pertes de niveau pour les élèves les plus fragiles”, soulignait ainsi la ministre de l’Éducation nationale Élisabeth Borne, en janvier dernier. Dans la foulée de cette allocution, la ministre annonçait le lancement d’une “grande concertation sur le temps scolaire”. Avec un horizon : les vacances d’été 2026, qui pourraient être raccourcies de deux semaines en…

Les vidéos inondent les réseaux sociaux depuis quelques mois : on y voit des marins et des plongeurs retirer les coquillages fixés sur la peau d’orques, de baleines ou de phoques, avec une spatule ou un jet d’eau. Puis les animaux font un bond hors de l’eau impressionnant – une véritable figure artistique –, comme pour remercier leurs héros. Super mignon ? Non, super faux : ces images ont toutes été générées par intelligence artificielle, et véhiculent une vision complètement erronée des animaux marins. D’abord, les petits crustacés en question, appelés balanes, se fixent principalement sur les baleines : “La couche superficielle des delphinidés, dont les orques font partie, se régénère très vite, ce qui empêche ces crustacés de s’accrocher”, pointe Martin Böye, directeur scientifique du parc Planète sauvage. Surtout, les…

Quelques semaines, tout au plus. Voilà en combien de temps la France épuiserait ses stocks d’armes si un engagement de haute intensité survenait, selon un rapport choc de la commission de la défense de l’Assemblée nationale publié en février 2023. Une projection de l’Ifri, parue début 2025, estimait même que l’armée de l’air française, souffrant de “vulnérabilités significatives”, ne tiendrait que trois jours. Non pas que l’on soit avares en chars, navires ou avions : “Dans ces domaines, les armées européennes sont globalement à la hauteur de la Russie et compensent leurs infériorités numériques par une supériorité technologique. De plus, leurs soldats sont bien entraînés et dotés d’équipements de pointe”, note Philippe Gros, chercheur à la Fondation pour la recherche stratégique. En réalité, les manques se situent partout ailleurs. “On…

Cliquer sur un mail frauduleux et mettre en péril le système informatique de son entreprise. Fournir ses informations personnelles à un faux banquier. Ou plus dément encore : envoyer des milliers d’euros à l’acteur Brad Pitt, rencontré en ligne et avec qui on vit une idylle secrète – en fait, un arnaqueur à l’autre bout du globe… C’est certain, c’est prouvé, c’est scientifique : ce type d’arnaques peut arriver à d’autres. Mais à nous ? Jamais ! Vraiment ? Car aussi infaillibles pensons-nous être, nous sommes toutes et tous extrêmement vulnérables aux attaques en ligne. Et les hackers l’ont bien compris : le facteur humain est aujourd’hui la porte de 90 % des cyberattaques, que ce soit via nos mots de passe peu robustes ou, plus surprenant, nos angles morts…

À vous de jouer ! HORIZONTALEMENT I. Un adjectif bien savant pour qualifier le nom n’ayant justement rien de scientifique. II. Rhéologie et mécanique des fluides étudient cette stillation. III. Possédant l’arme non conventionnelle. Propre au corps jaune de l’ovaire. IV. Division du temps géologique. L’X créant des spirales bleues dans le ciel. Bohémium désuet devenu neptunium. V. Constitué de deux éléments, dont un liquide, pour notre globe. Richesses de la République. VI. Technétium du labo. Exempli gratia. “Alors même que” en est une. VII. Souffler fort dans un bois. Crise amnésique ou épileptique. VIII. Attaque par cette unité. Une saveur, comme l’umami. Version première d’un film. IX. Qui fera cliquer le compteur Geiger. Esteban français en F1. X. L’argent de l’assemblée générale. Possessif. Ça ne sent pas la rose,…

Elle semble tout droit sortie d’un film d’horreur ! Avec l’extrémité de son abdomen semblable à une plante carnivore, cette guêpe parasitoïde nommée Sirenobethylus charybdis capturait, il y a 99 millions d’années, de petits insectes pour les imprégner de ses œufs, avant de les relâcher afin que les larves s’y développent. C’est ce qu’ont découvert des chercheurs danois et chinois, en analysant par microtomographie à rayons X seize spécimens féminins de cette nouvelle espèce, conservés dans de l’ambre du Myanmar. Une particularité jamais encore observée chez un insecte. “C’est remarquable comme système de capture, surtout pour une femelle. En général, ce sont les mâles qui ont des pattes antérieures modifiées pour serrer leur partenaire en vue de l’accouplement”, commente André Nel, ento mologiste au Muséum national d’histoire naturelle, à Paris,…

Qu’est-ce qui rend un dessin d’arbre réaliste ? Sûrement la bonne proportion entre la branche mère et ses ramifications – c’est en tout cas la conclusion de deux chercheurs américains, qui ont analysé différentes représentations d’arbres issues d’œuvres de Léonard de Vinci, de l’art européen, islamique ou encore japonais. Ils ont constaté que, dans l’art aussi bien que dans la nature, l’épaisseur des branches filles semble liée à celle des branches mères par un paramètre mathématique : l’exposant d’échelle, qui permet de quantifier les relations entre différentes valeurs. Ainsi, si une branche mère d’un rayon “a” se divise en deux branches filles de rayons “b” et “c”, l’exposant vaudra 1 si a = b + c ; 2 si a2 = b2 + c2 ; 3 si a3 = b3+…

Le narval pointe sa pique vers un poisson et le déstabilise ; un autre se fait voler sa proie par un goéland ; un troisième semble assommer un poisson d’un coup d’épée avant de l’engloutir… Ces images saisissantes de Monodon monoceros, des cétacés de 4 à 5 m de long des eaux glacées de l’Arctique, ont été prises dans la baie de Creswell, au Canada, à l’été 2022, par une équipe nord-américaine. “Elles sont très précieuses, car les narvals passent très peu de temps en surface et sont donc rarement observés”, commente Zackary Graham, biologiste à l’université de West Liberty (États-Unis). Ainsi l’équipe a pu, pour la première fois, analyser en détail leur comportement, notamment l’usage qu’ils font de cette fameuse défense que les mâles mais aussi certaines femelles arborent.…

Une savane luxuriante et fertile où vivaient des populations d’éleveurs : voilà ce qu’était le désert du Sahara il y a entre 11 000 et 5 000 ans ! Mais d’où venaient ses habitants ? Jusqu’à présent, les anthropologues estimaient qu’ils étaient issus d’un métissage entre des peuples venus des régions subsahariennes et des populations du pourtour de la Méditerranée orientale. Une théorie difficile à vérifier : les conditions arides qui règnent à présent dans la région ne sont pas propices à la bonne conservation des fossiles et de l’ADN qu’ils renferment… Mais une équipe italo-allemande vient d’éclairer l’affaire en séquençant le génome complet de deux individus ayant vécu à cette période, retrouvés récemment sur le site archéologique de Takarkori, dans les montagnes du sud-ouest de la Libye. … provient…

1 Trois louveteaux sont nés avec les caractéristiques… Romulus, Remus et Khaleesi seraient “les premiers animaux dé-éteints au monde”, affirme Beth Shapiro, directrice scientifique chez Colossal Biosciences. Des copies conformes de l’espèce disparue des loups géants ? Non : “Une réplique exacte n’était pas notre objectif, précise la chercheuse, mais ils ont été conçus pour exprimer les traits qui rendaient cette espèce unique : la taille, la musculature ou encore le pelage, blanc, épais et dense.” 2 … d’une espèce éteinte depuis 12 500 ans… Si le plus ancien fossile de loup géant (Aenocyon dirus) retrouvé a été daté de 250 000 ans, les scientifiques estiment que cette espèce est apparue il y a environ 3 millions d’années. Elle vivait en Amérique du Nord et partageait 99,5 % de son…

Les aéroports seront en bois Près de la frontière entre l’Inde et le Bhoutan, à proximité de la ville de Gelephu, s’élèvera un aéroport international d’un nouveau genre : sa structure sera fabriquée en bois local ! Celle-ci permettra d’absorber l’humidité de l’air extérieur, tandis que l’air intérieur sera naturellement renouvelé grâce aux nombreuses coursives de l’édifice et à l’agencement de ses toits. Ces derniers, recouverts de panneaux solaires, fourniront d’ailleurs une partie de l’énergie nécessaire à l’aéroport, qui communiquera avec la forêt avoisinante via des espaces verts ou encore une promenade située à la cime des arbres. Le bâtiment sera sculpté et peint de motifs traditionnels par des artistes, et pourra être facilement démonté en cas d’agrandissement – les différentes parties de la charpente étant indépendantes. L’aéroport de Gelephu…

Armes à énergie dirigée : la fin des munitions C’est une rupture technologique aussi radicale que l’invention de la poudre : soldats, chars et navires pourraient bientôt être pourvus d’équipements tirant des ondes électromagnétiques à la vitesse de la lumière ! Plus précisément, certaines de ces armes “à énergie dirigée” enverront un laser de haute puissance en un point afin de faire fondre une cible à distance – tel un missile – ; tandis que d’autres pourront tirer des impulsions magnétiques dans une large zone, par exemple pour contrer un essaim de drones. “D’un côté, c’est un sniper ; de l’autre, un calibre 12 !” compare Olivier Dujardin, chercheur associé au Centre français de recherche sur le renseignement (CF2R). De la science-fiction ? Détrompez-vous : la technologie débarque petit à…

Science & Vie : L’exposition aborde notre rapport à l’avenir. Estce un thème qui nous préoccupe davantage aujourd’hui ? Gérald Bronner : Oui, pour de nombreuses raisons. L’actualité est particulièrement tourmentée, il y a des crispations géopolitiques qui nous inquiètent, un avenir technologique qui nous sidère, et j’en passe… L’avenir est une question qui ne cesse de nous tarauder, mais il me semble que notre monde paraît plus que jamais imprévisible. D’un point de vue historique, aussi, on a longtemps cru que la science permettrait de tout prédire. Quelqu'un comme Lord Kelvin, par exemple, pensait que la connaissance en physique était presque arrivée à son terme. Mais au XXe siècle, on s’est rendu compte que ce n’était pas le cas, au contraire. On commence même à ne plus croire en…