Focus Italia

Volevo molto bene a Donatella e non ho dubbi che ancora oggi sarebbe amica mia, se solo fosse viva. Appena più che ventenne, nel 1982 fu portata via dal linfoma di Hodgkin, facendomi fare i conti con la prima perdita prematura in un’età che non dovrebbe contemplare la morte. E sarebbe ancora amica mia perché se si fosse ammalata oggi, Donatella avrebbe avuto buone probabilità di non finire in questo articolo. Le statistiche dicono che ormai quasi il 90 per cento dei giovani pazienti col linfoma di Hodgkin guarisce. In quarant’anni di progressi medici, si è passati dalla quasi incurabilità alla guarigione. Ho anche pochi dubbi sulla fine dello spiritoso e simpatico zio Nicola: se non avesse fumato una sigaretta dietro l’altra, magari sarebbe diventato bisnonno come sua moglie invece…

ANIMALI Il fantaghiro Il quercino (Eliomys quercinus) è un animaletto che di norma non si fa notare. Questo piccolo roditore in inverno scompare in letargo nella sua tana – come il suo “cugino” ghiro: entrambi sono della famiglia dei Ghiridi – e quando è attivo si muove di notte, nei boschi, a caccia di insetti e altre prede. Ma, se lo illuminate con una lampada a luce ultravioletta, vedrete la sua pelliccia bianco-marrone (più a sinistra) accendersi di un viola brillante (al centro). È ciò che ha fatto Grete Nummert dello Zoo di Tallinn, in Estonia. «Il fenomeno che ho osservato è la fotoluminescenza indotta dagli UV: i fotoni della luce ultravioletta vengono assorbiti e riemessi in una diversa lunghezza d’onda», spiega Grete Nummert. Avviene grazie alla presenza di fluorofori,…

La natura prova ad adattarsi alla crisi climatica. È il caso della campanella purpurea (Ipomoea purpurea, sopra), pianta dai fiori a trombetta di colore rosa-viola-blu: ha aumentato la dimensione delle corolle, un “investimento” per attrarre gli impollinatori. Lo hanno rilevato biologi dell’Università del Michigan e dell’Università della Georgia, in uno studio pubblicato su Evolution Letters. Ricompense. Hanno fatto germinare semi di campanella purpurea, di piante cresciute al bordo dei campi in diverse aree degli Usa nel 2003 e nel 2012. Misurando le caratteristiche dei fiori, hanno visto che il diametro era aumentato: dai 4,5 cm del 2003 ai 4,8 del 2012. In alcune popolazioni, è stato rilevato anche un incremento nella produzione delle ricompense per gli insetti, ovvero polline e nettare. Inoltre, le piante hanno anticipato la fioritura. Ciò indica…

Che cosa ha fatto partire il lungo cammino dei nostri antenati, facendoli alzare su due zampe? Gli scienziati hanno provato a dare diverse risposte (v. anche a pag. 129). Si pensava per esempio che la foresta dell’Africa Orientale avesse iniziato a trasformarsi in prateria tra 10 e 7 milioni di anni fa: fu allora che i predecessori dell’uomo dovettero scendere dagli alberi e muoversi nella savana. Fossili. Scienziati della University of Michigan e della Baylor University (Usa) hanno però visto, con l’analisi dei suoli in diverse zone africane, che il paesaggio era aperto 21 milioni di anni fa: c’erano aree alberate intervallate da praterie con erbe, 10 milioni di anni prima di quanto si pensasse. Come questo ambiente influì sull’evoluzione dei primati? I ricercatori hanno esaminato fossili di Morotopithecus bishopi…

Un gruppo di ricercatori della sede di Milano dell’Istituto Italiano di Tecnologia (Iit) ha sviluppato una batteria… ad alto contenuto gastronomico: non solo non è inquinante, ma è la prima al mondo interamente basata su componenti edibili. Buon appetito. Gli ingredienti sono: vitamina B2 per l’anodo (il polo positivo), una sostanza presente in mandorle e capperi detta coercitina per il catodo (polo negativo), carbone attivo, alghe nori (quelle del sushi), cera d’api e oro alimentare (la pellicola usata dai pasticcieri per le decorazioni). La cella della batteria (al centro della foto, tra gli ingredienti) funziona a 0,65 volt e può fornire una corrente di 48 microampere (μA, o milionesimi di ampere) per 12 minuti, o di pochi μA per più di un’ora: abbastanza per alimentare piccoli dispositivi, come led a…

Oltre che fastidiose, sono gli animali più letali del Pianeta, portando malaria, febbre Zika, chikungunya, febbre gialla... Per questo si continuano a cercare efficaci protezioni per tenere le zanzare alla larga. Il team guidato da Jonathan Bohbot dell’Università Ebraica di Gerusalemme ha provato a creare una barriera con nanocristalli di cellulosa (prodotti da legno, cotone o altre fonti), usati nei cosmetici o nelle confezioni per alimenti. Cellulosa. Mescolati con acqua e glicerina, sono applicati sulla pelle come un gel. Lo strato di nanocristalli di cellulosa funziona come un “camuffamento chimico” nascondendo i composti organici volatili che sono emessi dalla pelle e attraggono le zanzare. Già questo nei test è bastato a ridurre le punture. L’efficacia è aumentata unendo i nanocristalli di cellulosa all’indolo, un repellente per le zanzare.…