Science & Vie Hors Série

Étranges animaux que nous sommes. Nous ne cessons de nous émerveiller de nos adaptations évolutives, de la sophistication de nos cerveaux, des merveilles de notre corps, de l’intelligence de nos comportements, et nous ne pouvons pas nous empêcher de nous détruire. Par besoin belliqueux ? Par soif de conquête ? Par inconscience du danger? Non. Par plaisir. Un plaisir – modeste ou intense, selon les cas – qui peut suffire à faire notre malheur. L’être humain, celui-là même qui a construit la relativité générale, qui envoie des hommes dans l’espace et greffe des cœurs, est assez faible pour se tuer à petit feu en plongeant dans l’engrenage de l’addiction. En toute connaissance de cause. Car les chiffres sont connus: à grande échelle, le tabac tue 8 millions de personnes dans…

Principes actifs Le tabac en contient plus de 3500, dont le principal est la nicotine. C’est l’agent psychoactif majeur, fortement addictif, du tabac. Cet alcaloïde possède un effet éveillant, anxiolytique et coupe-faim. La nicotine atteint un pic de concentration dans le cerveau deux minutes après la prise, et elle s’y maintient pendant vingt à quarante minutes, selon les régions cérébrales. Histoire Le tabac correspond à une famille de plantes originaires d’Amérique. Il est utilisé par les peuples indigènes dans l’Amérique précolombienne, du Brésil au Canada, pour ses propriétés médicamenteuses, mais aussi comme engrais et insecticide. Son usage se répand dans le monde suite à la découverte de l’Amérique par les Européens. Le principal moyen de le fumer est, de très loin, la cigarette, qui contient par ailleurs de nombreux additifs. Dangers Sa toxicité ne provient…

Principe actif C’est l’éthanol (C2H2OH), qui ralentit le cerveau en activant des neurones inhibiteurs et en inhibant des neurones activateurs. Il provoque une libération de dopamine et d’endorphines, qui ont un effet antistress et antidouleur. Histoire L’alcool est produit lors de la fermentation des sucres des fruits. Celle-ci s’opère parfois spontanément dans la nature, ce qui donne aux animaux sauvages l’occasion d’y goûter. Nos plus lointains ancêtres l’ont sans doute fortuitement expérimenté eux aussi, mais on ne sait pas dater la période à laquelle ils ont commencé à laisser volontairement des fruits ou des céréales fermenter. L’étude de céramiques recelant des traces de bière laisse penser que la pratique remonte au Néolithique. Et la découverte récente de matériel dans une grotte israélienne permet même d’envisager que les premières brasseries datent de 13 000…

Principes actifs Les deux principales substances sont le THC (tétrahydrocannabinol), à l’effet euphorisant et psychotrope, et le CBD (cannabidiol), à l’effet relaxant et anxiolytique. Ensemble, ils provoquent une ivresse légère, une euphorie et une activité onirique associée à une somnolence, d’évolution brève. Ils n’engendrent pas vraiment de dépendance autre que psychique. Histoire Originaire d’Asie centrale ou d’Asie du Sud, le cannabis est l’une des premières plantes domestiquées au Néolithique. La plus répandue est le chanvre indien Cannabis sativa, dont la fibre très résistante est utilisée notamment dans les textiles. Certaines variétés tropicales présentent en outre des effets psychotropes, que les Européens ont découverts au XIXe siècle. Mais c’est dans les années 1960, avec le mouvement hippie, que sa consommation explose. Il se présente sous forme d’herbe, de résine ou d’huile. Il se fume…

Principe actif La cocaïne (C17H21NO4) est le principe actif extrait des feuilles du cocaïer (Erythroxylon coca). Elle a des effets stimulants physiques et cognitifs très puissants, ainsi qu’un effet désinhibant. Elle agit sur le cerveau en bloquant la recapture de la dopamine, de la noradrénaline et de la sérotonine, dont les effets s’amplifient alors dans le cerveau. La cocaïne se présente sous la forme d’une poudre blanche consommée par voie nasale. Elle peut également, par un procédé chimique, être transformée en cristaux qui se fument : ce sont les formes free base ou crack, encore plus puissantes. Leur action est plus rapide, mais l’effet dure moins longtemps, ce qui conduit les usagers à multiplier les prises. Histoire Les feuilles du cocaïer (un arbuste poussant en Amérique du Sud) sont mâchées ou utilisées en…

Principe actif Les dérivés amphétaminiques sont des produits de synthèse stimulants, qui dissipent les sensations de fatigue et de faim, provoquent euphorie, hyperconcentration, sentiment de confiance en soi, et facilitent la communication. Le plus utilisé d’entre eux est la MDMA (méthylène-dioxy-méthamphétamine), aussi appelée « ecstasy ». Elle a des effets hallucinogènes et modifie les perceptions sensorielles. Elle s’avale, se sniffe et, plus rarement, se fume ou s’injecte. L’amphétamine, ou « speed », est un psychostimulant plus puissant qui se sniffe ou s’injecte. Quant à la méthamphétamine, aussi nommée « yaba », « ice » ou « crystal meth », elle provoque des effets similaires, mais encore plus puissants, plus durables et plus addictogènes. Histoire Synthétisées pour la première fois en Roumanie en 1887, les amphétamines sont prescrites médicalement pour leurs propriétés bronchodilatatrices, stimulantes…