Science & Vie HS No. 293

Notre compréhension de l’Univers, ce que les théoriciens appellent le “modèle cosmologique”, se situe à un tournant de son histoire. D’un côté, il s’est érigé sur les fondations de la théorie de la relativité générale, chef-d’œuvre incontesté du génie Einstein. De l’autre, il est tiraillé par des questions lancinantes qui restent toujours sans réponse, témoignant de son incomplétude: comment décrire l’instant zéro de l’Univers? Comment expliquer son évolution et l’accélération subite de son expansion? Et le fait que la matière noire, la fameuse “masse manquante”, reste désespérément invisible ? Force est de constater que notre modèle n’en est qu’à ses débuts. Rappelons-nous que l’existence d’autres galaxies a été découverte il y a moins d’un siècle. Que le concept même du big bang n’est largement accepté que depuis cinquante ans. Et que…

“Rien n’est solitaire, tout est solidaire. L’Homme est solidaire avec la planète, la planète est solidaire avec le Soleil, le Soleil est solidaire avec l’étoile, l’étoile est solidaire avec la nébuleuse, la nébuleuse, groupe stellaire, est solidaire avec l’infini” Victor Hugo, ÉCRIVAIN (PROSES PHILOSOPHIQUES, 1860-1865) “L’homme est l’enfant du cosmos quand il naît par improbabilité, meurt par inévitabilité, porte la tragédie au centre de son être” Edgar Morin PHILOSOPHE (TWITTER, 2017) “Deux choses sont infinies : l’Univers et la bêtise humaine ; en ce qui concerne l’Univers, je n’en ai pas la certitude absolue” Albert Einstein, PHYSICIEN (INANDOUTTHEGARBAGE PAIL DE FRITZ PERLS, 1969) “Les atomes se déplacent dans tout l’Univers en effectuant des tourbillons, et c’est de la sorte que se forment les composés : feu, eau, air et terre” Démocrite PHILOSOPHE (IVe S. AV. J.-C.) “Une des…

INSAISISSABLES TROUS NOIRS ON RÉVÈLE SON BESTIAIRE INVISIBLE On pensait qu’ils resteraient à jamais invisibles, leur pouvoir d’attraction étant si puissant que rien ne peut s’en échapper, pas même la lumière. Et pourtant, ceci est bien la première image d’un trou noir. À l’origine de cet exploit : l’Event Horizon Telescope, un immense réseau d’antennes (radiotélescopes) réparties sur cinq continents. Il a permis de dévoiler le halo de matière qui entoure ce trou noir situé au coeur de la galaxie M87, à 50 millions d’annéeslumière de la Terre. SECRÈTES ÉTOILES Objets brillants par excellence, les étoiles sont faciles à déceler. Leur surface, en revanche, est quasiment impossible à observer de façon nette. C’est pourtant ce qu’a réussi à faire le VLTi, un interféromètre de 100 m de diamètre, 50 fois plus précis que Hubble.…

La stupéfiante image d’un trou noir. Un panoramique vertigineux de la Voie lactée. La photographie d’une galaxie qui dévoile ses milliards d’étoiles. Un soleil en gestation. La ronde d’exoplanètes situées à un million de milliards de kilomètres de chez nous… Du jamais-vu, du jamais fait. Ces images époustouflantes et riches de sens pour l’astrophysique, toutes enregistrées ces dernières années, sont en fait l’aboutissement de trois siècles de progrès dans l’observation astronomique. Et plus particulièrement d’innovations technologiques récentes qui permettent de repousser toujours plus loin l’horizon des astronomes. Résultat: la génération actuelle des grands télescopes a atteint sa maturité; et ces engins sont aujourd’hui au sommet de leur art. Car la carrière d’un télescope d’observatoire est longue, un demi-siècle environ. Et, de fait, les géants d’aujourd’hui (environ une douzaine) n’ont plus rien…

Pour corriger les effets de la turbulence atmosphérique, qui rendent floues les images prises avec les télescopes géants ultrasensibles, les astronomes ont développé l’optique adaptative : le télescope filme à très haute vitesse une étoile située dans le champ céleste à photographier ; un ordinateur, relié à un petit miroir souple, soutenu par des centaines de minuscules actuateurs, lit cette image et déforme le miroir en temps réel afin de corriger, mille fois par seconde, le flou atmosphérique.…

Avec l’augmentation de la taille des caméras CCD –on est passé du million au milliard de pixels en seulement vingt-cinq ans ! –, le champ de vision des télescopes a considérablement augmenté, permettant aux chercheurs d’embrasser d’un seul coup d’oeil des dizaines de millions d’étoiles et de galaxies, ou encore de découvrir des centaines de milliers d’astéroïdes… Grâce à la haute résolution, il est possible de zoomer dans ces images grand champ sans trop perdre de détails. L’ensemble du ciel nocturne est désormais totalement scanné, 24 heures sur 24, par les télescopes : plus rien ne leur échappe.…