Science & Vie HS No. 280

Depuis l’arrivée de la sonde New Horizons sur Pluton en juillet 2015, le tour du système solaire est symboliquement bouclé. Cette lointaine zone est enfin explorée ! Elle n’a pas déçu. La planète naine a dévoilé une beauté envoûtante avec ses nuages moutonnants, son atmosphère bleutée, ses plaques de glace sculptées. Et elle n’est pas la seule à nous offrir un tel spectacle. Car l’activité des sondes spatiales fut très intense ces dernières années : Messenger autour de Mercure, Venus Express autour de Vénus, Curiosity sur Mars, Dawn à proximité des astéroïdes Vesta et Cérès, Juno tout près de Jupiter, Cassini dans le système de Saturne, ou Rosetta à l’assaut de la comète Tchouri… Toutes ont livré leur lot de fabuleuses images. Il était temps de prendre du recul et de…

Le minisystème planétaire de Jupiter constitue pour Galilée la preuve que la Terre n’est qu’un monde parmi d’autres On pourrait dire que tout a commencé avec Copernic. Copernic le savant universel, comme tous ceux de son temps. Copernic le voyageur, qui a parcouru les mille kilomètres et plus qui séparent l’actuelle Pologne des fastueuses cités-États de la péninsule italienne, pour se plonger dans le creuset brûlant de la Renaissance à l’orée du e siècle. Copernic le chanoine, le médecin reconnu. Et Copernic l’astronome. Un astronome sans télescope (les premières longues-vues seront dirigées vers le ciel plus de 50 ans après sa mort), qui se sent l’héritier d’une question métaphysique aussi vieille que l’humanité: quelle est la place de l’Homme dans l’Univers? Ses contemporains, pour la plupart, ne s’interrogent guère : la Terre,…

Les premiers surpris ont été les astronomes. Eux qui, cinq siècles durant, avaient arpenté le système solaire virtuellement, l’œil collé à l’oculaire de leur télescope, n’ont pas vu venir la grande armada spatiale qui, en moins d’un demi-siècle, a révolutionné notre vision du système solaire. Il faut dire que la conquête spatiale ne s’est pas construite sur le désir d’exploration et la curiosité des savants. Les fusées et les satellites sont des avatars de la Seconde Guerre mondiale et du fantasme des nazis de conquérir le monde. Dès 1945, en effet, Américains et Soviétiques se sont partagé les restes du programme de missiles V2 de l’ingénieur Wernher von Braun. Ingénieurs et savants allemands sont partis aux États-Unis et en URSS pour armer la Guerre froide. Une guerre de symboles. Premier objet…

Spirit, Opportunity, Curiosity, et bientôt Mars 2020 et Exomars : la planète rouge est occupée par des rovers depuis 2004 ! Au moment où vous lisez ses lignes, une douzaine de sondes tournent autour d’astres lointains : Akatsuki, Stereo A et B, Dawn, Soho, LRO, MRO, Maven, Mars Express, MOM, Exomars, Juno et Cassini. Cousines des satellites qui scrutent la Terre, elles observent inlassablement Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, le Soleil, la Lune… Pendant ce temps, sur le sol de Mars, deux robots explorent courageusement un désert glacial. Mercure, elle, a été étudiée durant quatre ans par Messenger. Et la comète Churyumov-Gerasimenko a été accompagnée pendant deux ans par la sonde Rosetta et son petit robot Philae. Ces dernières années, l’exploration du système solaire a changé de nature. Fini les sondes survolant les…

Nature : étoile naine jaune, de type spectral G (de taille et de luminosité moyennes) Masse : 1,989.10 kg soit 333 000 fois celle de la Terre Diamètre : 1,4 million de km soit 110 fois celui de la Terre Composition : 91 % d’hydrogène, 8,9 % d’hélium Température en surface : 5 500 °C Température du noyau : 15 millions de °C Durée d’une rotation : 25,4 jours terrestres Structure : on distingue 6 régions, le noyau, la zone de radiation, la zone de convection, la photosphère, la chromosphère et la couronne Âge : environ 4,6 milliards d’années Espérance de vie : environ 10 milliards d’années…

Le Soleil est l’une des 200 ou 300 milliards d’étoiles scintillant dans la Voie lactée. Une étoile plutôt brillante et massive par rapport à ses myriades de sœurs célestes, souvent beaucoup plus petites. Gigantesque sphère brûlante de gaz (à 99 % de l’hydrogène et de l’hélium) de 1,4 million de km de diamètre, il pèse plus de 300 000 fois la masse de la Terre. À l’instar des autres étoiles, il fonctionne comme un réacteur thermonucléaire : au cœur de son brasier, dans le noyau, la température et la pression sont si fortes que les atomes d’hydrogène fusionnent pour former des atomes d’hélium. Le secret de la puissance du Soleil est là : à chaque seconde qui passe, il convertit 4 millions de tonnes de sa matière en pure énergie.…