Science & Vie HS No. 300

Caprice de milliardaires “testostéronés” et gabegie énergétique? Ou inclination naturelle de l’être humain à explorer et challenge pour brillants innovateurs ? Si les sommes colossales investies dans la course aux étoiles divisent, on peut saluer ce qu’elles ont déjà apporté à notre quotidien. Dans les années›1960, la recherche en innovation à la Nasa est en ébullition. Les ingénieurs mettront au point les purificateurs d’eau à base d’ions argent pour détruire les bactéries sans altérer le goût. Ils optimiseront les analyses d’images par ordinateur, améliorant la technique du CT-scan, le scanner de nos radiologues. Ils inventeront l’aspirateur de poche pour emprisonner la poussière de Lune et, quand Neil Armstrong prononce “Un petit pas pour l’homme…”, c’est muni du premier casque sans fil. Les semelles antichocs, la lyophilisation, la couverture de survie, la…

“– Et maintenant on va sur la Lune ! On va sur la Lune avec un insecte ! – Avec un insecte ? – Avec un insecte module !” Hubert de Tartas et Paul Fournier, PERSONNAGES DE FICTION (HIBERNATUS, 1969). “Ce n’est pas parce que j’étais une femme astronaute que j’ai essayé de me comporter en homme. Non, je suis restée une femme et une astronaute. Je suis les deux. Et je pense que c’était un plus dans une mission” Claudie Haigneré, ASTRONAUTE (CONGRÈS SCIENTIFIQUE DES ENFANTS À LA CITÉ DE L’ESPACE DE TOULOUSE, MAI 2013) “Confinés dans un creux de la Terre, nous croyons en habiter le haut, nous prenons l’air pour le ciel et nous croyons que c’est le véritable ciel où les astres se meuvent” Socrate, PHILOSOPHE GREC (PHÉDON DE PLATON, 360AV.J.-C.) “Sans même s’en…

PAR MAGALI REBEAUD Novembre 1964, la sonde américaine Mariner 4 effectue le premier survol de Mars. Depuis, une soixantaine de missions d’explorations robotisées ont été envoyées (dont seule la moitié a atteint sa cible). De nombreuses données ont été recueillies, comme la présence de méthane. On sait aussi que, dans le passé, de l’eau a coulé à sa surface. En 2021, la sonde Hope des Émirats arabes unis a été mise en orbite autour de Mars. La mission chinoise Tianwen-1 l’a suivie, puis Mars 2020 de la Nasa, avec son rover Perseverance. Celui-ci a récemment confirmé que le cratère Jezero (son lieu d’atterrissage) avait bien abrité un lac. “Actuellement, on compte huit véhicules en orbite polaire autour de Mars, ainsi qu’un atterrisseur et trois rovers à sa surface. Ce qui est assez…

Le 20 juillet 1969, Neil Armstrong y posait les pieds. Mais, après le succès de six missions jusqu’à Apollo 17 en 1972, personne n’y est retourné. L’objectif politique était atteint et la communauté scientifique ne semblait plus suffisamment mobilisée pour poursuivre cette aventure, face aux enjeux financiers et à la défaveur de l’opinion publique. Les missions ont alors été principalement consacrées aux vols en orbite basse et aux expérimentations à bord de la Station spatiale internationale. Aujourd’hui, Mars est dans tous les esprits. Avant d’y mettre le cap, les ingénieurs visent de nouveau la Lune, qui apparaît comme un laboratoire idéal et une base avancée. Les Américains sont les favoris mais la Chine se présente comme un sérieux rival. L’Europe, elle, tient un rôle majeur en tant que partenaire dans le…

Avant de faire alunir des hommes dans la région du pôle Sud lunaire, la Nasa prévoit d’envoyer des missions robotiques afin d’y étudier l’environnement et les caractéristiques de la glace d’eau présente – raison de la sélection de ce site. Elle développe actuellement un robot d’exploration, Viper (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), qui sera chargé d’évaluer in situ les gisements de glace d’eau que des orbiteurs ont détectés. Au cours de sa mission d’une durée de quatre mois lunaires, l’astromobile doit parcourir une dizaine de kilomètres pour effectuer des mesures en surface et prélever, à l’aide d’une foreuse, des échantillons de sol jusqu’à un mètre de profondeur. Équipé de quatre roues et de panneaux solaires, Viper sera déposé dans le cratère Nobile par un atterrisseur de la société Astrobotic Technology,…

Qui n’a jamais été déçu en apprenant que les fusées n’atterrissaient pas sur leurs pattes, à la manière du modèle rouge et blanc vu dans Tintin ? Un rêve brisé… désormais en pleine renaissance! Le concept de fusée réutilisable, c’est-à-dire que l’on peut lancer plusieurs fois, est revenu en force dans la dernière décennie. Avec, en point d’orgue, les fameux Falcon 9 de la société SpaceX, dont le premier étage revient se poser sur terre, ou même sur une barge en mer. Ils ne seront bientôt plus les seuls, car chaque agence travaille à développer son propre lanceur réutilisable… et à résoudre les difficultés inhérentes. Si lancer une fusée est en soi un tour de force, la réutiliser rend l’équation encore plus complexe. Rappelons quelques bases du spatial et de la…