Table of contents for Aout 2016 in Science & Vie

La bronzette réhabilitée? “Evitez de vous exposer entre midi et 16 h et appliquez de la crème solaire régulièrement.” Dans notre esprit, ces conseils avisés sont au moins autant associés aux plages estivales que les glaces et le maillot de bain. Au point que toute échappée hors des limites de l’ombre du parasol devient pour beaucoup un plaisir coupable. Quelle surprise donc, de découvrir en mars une étude suggérant qu’une exposition raisonnable au soleil prolonge l’espérance de vie ! Nous avons fouillé la bibliographie, interrogé les contradicteurs, cherché la petite bête… rien n’y fait: l’hypothèse tient. Bon à savoir pour tous les aoûtiens. Quand les ingénieurs font des folies Lorsqu’on est chargé, à S&V, de surveiller les grandes innovations technologiques, il est parfois difficile de se positionner sur de nouveaux…

SE CLONER POUR DURER Chez les termites de Guyane, la reine donne naissance à des clones en pondant des oeufs non fécondés. A sa mort, ils pourront s’accoupler avec le roi et assurer sa descendance sans risque de consanguinité, car le roi est le père de toute la colonie. A.D. DES TSUNAMIS ONT DÉFERLÉ SUR MARS Il y a 3,4 milliards d’années, la chute d’astéroïdes dans l’océan martien aurait soulevé deux vagues de 120 m. Selon Alexis Rodriguez (université d’Arizona), certaines images des sondes révéleraient les vestiges de rivages dévastés par deux tsunamis, à quelques millions d’années d’écart. B.R. LA POPULATION MALGACHE VIENT D’ASIE La génétique le suggérait… l’archéologie le confirme. Il y a 700 à 1200 ans, les premiers colons de Madagascar cultivaient coton, haricot mungo et riz, arrivés…

Pourquoi certaines personnes paraissent-elles plus vieilles que leur âge? Une équipe européenne a trouvé un lien entre cette apparence et un gène appelé MCR1 (connu pour synthétiser la mélanine, un pigment biologique). Après avoir fait estimer l’âge de 2693 personnes par des observateurs, les scientifiques ont montré que ceux qui possèdent une variation du gène font plus vieux de deux ans en moyenne. Indépendamment de l’âge, du sexe ou de la couleur de peau……

L’entrée dans la psychose (trouble mental sévère caractérisé par une perte de contact avec la réalité : délires, hallucinations…) s’accompagnerait de modifications biologiques détectables par une analyse de sang : c’est ce que suggère une étude menée sur 39 jeunes patients de l’hôpital Sainte-Anne de Paris, tous diagnostiqués à risque. Les chercheurs ont analysé des marqueurs épigénétiques (groupements chimiques modulant l’expression des gènes) et constaté que le profil épigénétique des patients entrant en phase de psychose (30 % du groupe) évoluait de façon particulière. “Ce phénomène observé dans le sang serait le reflet d’une réponse dysfonctionnelle du cerveau lors de ruptures d’équilibre physiologique”, explique Marie-Odile Krebs, coordinatrice des recherches. Le dépistage précoce pourrait prévenir l’entrée dans la maladie, mais si “les prises en charges proposées dans les centres pionniers améliorent…

On ne le sait pas encore. La crue a touché des terres régulièrement inondées, mais aussi des zones normalement à l’abri. Friches industrielles, cultures, maisons, réserves de fioul, égouts… “Impossible de calculer la dynamique de la pollution pendant la crue, explique Julien Tournebize, hydrologue à l’Irstea. On peut suivre le nitrate, mais les contaminants les plus toxiques, comme les pesticides ou les métaux, exigent des prélèvements.” Or, les analyses prennent du temps. Le programme PIREN-Seine, piloté par l’Agence de l’eau de Seine-et-Marne, doit réaliser un bilan des répercussions de la crue sur la pollution de l’eau, dont les résultats ne seront pas disponibles tout de suite. Les friches industrielles des bords de Seine posent notamment question. Il existe peu de données fiables sur la contamination de leurs sols et les…

6,5% DES FRANÇAIS PENSENT QUE L’HOMME N’A JAMAIS MARCHÉ SUR LA LUNE Bizarre, tout de même, ce drapeau américain qui semble flotter au vent. Bizarre, ces ombres dont on dirait qu’elles sont produites par des projecteurs de cinéma. Bizarre encore, cette lettre C que l’on devine inscrite sur un caillou soi-disant lunaire. Bizarre, ce ciel sans étoile… Vous avez dit bizarre ? En réalité, ces bizarreries, qui inciteraient à croire qu’Armstrong n’a jamais marché sur la Lune, s’expliquent parfaitement. “Les preuves s’accumulent, depuis le début du XXe siècle, sur la tendance du cerveau humain à chercher sans cesse des motifs dans l’environnement et à connecter des éléments entre eux, à l’image d’un mot dont il manquerait certaines lettres, expose Giuliana Mazzoni, psychologue cognitive à l’université de Hull (Angleterre). Il faut bien…

51% DES FRANÇAIS PENSENT QUE LA PRINCESSE DIANA A ÉTÉ ASSASSINÉE Une princesse peut-elle mourir dans un banal accident de la circulation ? Difficile à croire ! Il est très vite tentant de chercher à qui profite le crime… souvent à tort. Pourquoi nous est-il si difficile d’admettre la nature accidentelle ou banale d’un événement d’ampleur ? “Nous sommes frappés par un biais de proportionnalité qui nous fait évacuer l’hypothèse du tueur isolé après l’assassinat d’une personnalité ainsi que la simple panne mécanique lors d’un crash d’avion”, souligne le psychologue Robert Brotherton. Ce mode de raisonnement a été mesuré dans une étude publiée en 2012 : 129 étudiants de l’université de Floride avaient été soumis au scénario d’une panne informatique dont les conséquences pouvaient être plus ou moins lourdes –…

“Les autorités sont en train de jouer aux apprentis sorciers, il y a de quoi être inquiet”, souffle Emmanuelle Danblon. En cause ? Les outils pédagogiques promulgués par l’Education nationale pour lutter contre les théories du complot – le ministère a organisé un grand colloque sur le sujet en février. Parmi ces armes anticonspiration, on trouve par exemple un documentaire de sept minutes, réalisé par France Télévisions, qui s’attache à démêler le vrai du faux de l’info. Plutôt malin comme exercice journalistique, mais… “Même si l’intention est louable, ces initiatives ne s’appuient sur aucune étude scientifique, regrette Nicolas Gauvrit, chercheur au laboratoire Cognitions humaine et artificielle de l’Ecole pratique des hautes études. La moindre des choses serait de tester en laboratoire ces ‘kits pédagogiques’ avant de les généraliser. Nous venons…

Il se loge à la naissance du flagelle, juste sous la membrane. Le plus simple des êtres vivants, qui mesure un millième de millimètre, la bactérie, cache un petit bijou d’ingénierie. Un moteur, au sens moderne du terme : alimenté par un courant de particules, pourvu d’un rotor, d’un stator, d’un arbre à cames… Soit un parfait jumeau du moteur électrique tel que l’homme l’a inventé il y a plus de deux siècles (lire Repères). Sauf que les bactéries y avaient pensé bien avant. Les spécialistes avaient depuis longtemps senti que la bête microscopique cachait un trésor. Seul un mécanisme extraordinaire pouvait expliquer sa surprenante agilité : elle peut parcourir près de 200 fois sa taille en une seconde ! LE FLAGELLE EST MOTORISÉ Dès le milieu du siècle dernier,…

Quelle question ! Elles filtrent les UV, qui sont reconnus comme favorisant le cancer de la peau : leur effet protecteur semble donc inévitable. Sauf que des études suggèrent que les vacanciers s’exposent plus longtemps lorsqu’ils ont appliqué de la crème solaire, alors qu’ils en étalent souvent moins que la quantité recommandée. Un débat anime donc depuis longtemps la communauté scientifique sur la question. Ce n’est qu’en 2011 qu’une étude australienne a démontré que le port quotidien de crème solaire diminue le risque de mélanome. Mais la question se pose à présent de la capacité des crèmes à faire écran… contre les bienfaits du soleil.…

Parce qu’ils volent moins haut que les avions et coûtent moins cher, des drones vont servir à larguer des milliers de mouches stériles dans certaines régions d’Ethiopie ravagées par la maladie du sommeil, une pathologie invalidante et potentiellement mortelle. Ce projet mené par l’Agence internationale de l’énergie atomique et l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture a été confié à l’entreprise espagnole Embention. Elle a développé un drone capable de voler en pilote automatique à 300 m d’altitude pour larguer sur la zone visée des insectes stériles – la technique a déjà fait ses preuves. Premiers tests cet automne.…

"Notre corps est programmé pour que ça ne marche pas. Il ne sait pas faire la différence entre régime et famine" MICHEL DESMURGET Neurobiologiste à l’Inserm Des régimes qui se multiplient Les trois quarts des femmes qui ont déjà suivi un régime dans leur vie en ont suivi plusieurs : entre 2 et 4 régimes pour 47 % d’entre elles, entre 5 et 10 pour 18 %, et même plus de 10 pour 9 % d’entre elles ! 0,94kg C’est le poids moyen perdu deux ans après un régime. “C’est le printemps, perdez deux tailles!” “-3 kg tout de suite!” Ces promesses fleurissent en une des magazines chaque année. Des régimes miracles censés faire perdre du poids sans effort et quasi instantanément. Comment? Les recettes du succès, validées par…

6 dollars C’est le prix minimum auquel des cyberpirates se revendent l’accès à un serveur “cracké”. Selon une enquête de Kaspersky Lab, leur fichier de serveurs “disponibles à l’achat” contient 70000 entreprises dans le monde, dont 2000 françaises. 200 milliards C’est le nombre de SMS échangés en France en 2015 selon l’Arcep. Ils sont toujours plus utilisés (5 milliards de SMS de plus qu’en 2014), au détriment des communications vocales (fixes et mobiles) qui baissent (-1%) depuis deux ans. 48000 C’est le nombre de Français qui meurent chaque année à cause de la pollution de l’air, d’après Santé publique France. Ce qui fait des particules fines la troisième cause de mortalité en France, derrière le tabac (78000) et juste après l’alcool (49000).…

• Le Théorème de la fourmi géante • Par John M. Henshaw • Ed. Belin, 240 pages, 19 € Derrière de nombreuses histoires se dissimule une équation… et toute équation cache souvent une ou plusieurs histoires passionnantes. Ainsi, pourquoi les girafes ont-elles le cœur gros? Demandez à l’équation de Bernoulli sur l’écoulement d’un fluide incompressible. Comment échapper à un tsunami? Penchez-vous sur l’équation de propagation d’une onde sinusoïdale à une dimension. Pourquoi la Terre ne sera-t-elle jamais attaquée par des fourmis géantes? L’équation d’Euler vous éclairera. Ce livre amusant n’est pas un ouvrage de maths: ses 52 histoires étonnantes se lisent comme des contes.…

1956 TROP ATTARDÉ POUR ÊTRE NOTRE ANCÊTRE… Lors de sa découverte, “les puissantes arcades orbitaires, un front bas et fuyant, un occipital bourrelé […] font penser au singe”. Cent ans plus tard, “on est revenu […] sur l’opinion qu’Homo neanderthalensis est notre ancêtre direct: [il] ne pouvait être qu’un produit attardé de l’humanité qui disparut sans laisser de descendance”. Il doit être considéré comme notre “grand-oncle”! S&V n°469 2000 LE JOUR OÙ SAPIENS RENCONTRA NEANDERTAL “Il y a 40000 ans, des tribus d’hommes modernes venues de l’est pénètrent en Europe et tombent nez à nez avec les hommes de Neandertal, présents depuis au moins 100000 ans.” Grâce à la datation au carbone 14, “on connaît […] le scénario de cette colonisation”: l’idée d’un métissage entre eux émerge. S&V n°998 2011…

VRAIMENT SEULS? La preuve manque toujours, mais les indices, eux, s’accumulent. Alors que les télescopes découvrent des milliers de planètes, dont certaines encore plus accueillantes que la Terre, peut-on encore croire que la vie n’existe nulle part ailleurs? Les recherches scientifiques vont bénéficier de moyens colossaux… Sommes-nous vraiment seuls dans l’Univers? Voici venue l’heure de se poser sérieusement la question. Cette édition spéciale permet de se préparer à la réponse, quelle qu’elle soit… Edition spéciale de Science & Vie, 5,95 € LE CORPS TRANSPARENT Grâce aux techniques d’imagerie, nous voici devenus transparents! Identité, énergie, perception… rien n’échappe plus à l’œil des endoscopes, appareils à résonance magnétique et autres scanners. Cet ouvrage, qui témoigne de l’intelligence du vivant, en livre ici les plus belles images. Hors-série de Science & Vie, 5,50…

Une quarantaine : voilà ce que met en place une plante lorsque l’une de ses cellules est infectée ou blessée. Car faute de pouvoir fuir devant une agression, il ne lui reste souvent comme solution, pour limiter les dégâts, qu’à isoler la cellule malade. Ce qui n’est pas chose aisée, quand toutes ses cellules sont reliées entre elles par des canaux nanoscopiques qui traversent la paroi cellulaire (les plasmodesmes), permettant à l’eau et à tous les solutés de circuler librement ! Weier Cui et Jung-Youn Lee, de l’université du Delaware (Etats-Unis), ont enfin compris la stratégie adoptée par la plante. Ils ont montré chez Arabidopsis que le confinement se faisait par obturation des plasmodesmes entre la cellule touchée et ses voisines. Le bouchon ? Le callose, un polymère constitué de…

Depuis trente ans, il martèle qu’il connaît la coupable. Daniel Whitmire, de l’université d’Arkansas (Etats-Unis), est convaincu que le responsable des extinctions massives qui ont régulièrement eu lieu sur Terre depuis 250 millions d’années est une mystérieuse planète encore jamais observée. En traversant la ceinture de Kuiper tous les 27 millions d’années, elle précipiterait vers l’intérieur de notre système un si grand nombre de comètes qu’elles diminueraient la luminosité du Soleil reçue par la Terre. Une hypothèse remise au goût du jour par la découverte, en janvier dernier, de sérieux indices en faveur de son existence (S&V nos 1162 et 1182). Or, cette planète X orbiterait en 15 000 ans autour du Soleil, et non en 27 millions d’années ! Daniel Whitmire ne se démonte pas : selon lui, les…

Les populations de tigres en liberté dans le monde semblent repartir à la hausse depuis 2010, date à laquelle elles avaient atteint leur niveau historiquement le plus bas avec 3200 têtes. Selon une annonce de WWF, 3890 tigres ont été recensés en 2015 à l’aide de nouvelles techniques (ADN, images du pelage par caméras postées…). Une amélioration peut­être en partie due à un meilleur comptage, mais aussi, pour l’essentiel, aux efforts de conservation des pays d’Asie où ils survivent. Objectif: dépasser les 6000 tigres d’ici à 2021. Ce qui reste loin des 100000 tigres des années 1900.…

C’est un paradoxe: pourquoi la morphine, ce puissant antalgique, nous rend-elle plus sensibles à la douleur? Pour comprendre l’origine de ce phénomène, appelé hyperalgésie, une équipe de l’université de San Francisco a observé les réactions à la douleur de trois groupes de rats, le premier constitué de rongeurs blessés et traités par morphine pendant cinq jours ; le deuxième d’animaux blessés mais non soumis à un traitement; et le troisième de rats indemnes, recevant pourtant de la morphine. Dans les semaines qui ont suivi, tous les rats ayant reçu de la morphine se sont montrés beaucoup plus sensibles à la douleur que les autres. Mais ce sont les rats blessés et traités qui ont mis le plus de temps à revenir à un seuil de douleur normal. Dans ce groupe,…

“Il serait tout aussi irrationnel de croire qu’il n’existe aucun complot sur Terre”, lance Pascal Wagner-Egger (université de Fribourg). “Il n’y a aucune raison de rejeter la possibilité que des gens forment des coalitions secrètes dans l’intention de maximiser leurs gains, parfois à notre détriment”, complète le psychologue allemand Roland Imhoff. Les preuves de complots authentiques abondent : l’assassinat de Jules César ; le Watergate ; la surveillance électronique de masse révélée par Edward Snowden ; les manipulations des industries du tabac, de l’amiante, des pesticides contre l’établissement de preuves scientifiques ; des coups d’Etat comme ceux ourdis par la CIA en Amérique latine… “Il est même parfois vital de croire à une conspiration, si l’on se souvient des derniers génocides”, lâche Hugo Mercier, de l’université de Neuchâtel.…

“Chercher à démontrer seulement que ces théories sont fausses ne fonctionne pas” EMMANUELLEDANBLON Professeur de rhétorique à l’université libre de Bruxelles Les premiers pas sur la Lune tournés dans un studio d’Hollywood ? L’avion disparu de la Malaysia Airlines détourné vers une base secrète ? Barack Obama mi-homme mi-lézard ? Le complotisme pourrait passer pour un simple passe-temps distrayant et inoffensif, un phénomène aussi sympathique que la croyance au paranormal, tout juste bon à déclencher quelques haussements d’épaules ou des sourires goguenards. Si notre cerveau veut y croire, après tout, pourquoi pas ! Sauf que cette réponse n’est évidemment pas satisfaisante pour tout honnête homme soucieux de ne pas se laisser abuser par quelque récit enjôleur. Ce serait aussi oublier tout le mal que peut faire un complot inventé de…

"En France, les morsures de tiques infectent 27 000 nouvelles personnes chaque année" INVS (INSTITUT DE VEILLE SANITAIRE) Etablissement national de santé publique "L’ampleur de l’épidémie est sous-estimée : le nombre de nouveaux cas est au moins deux fois plus important que le chiffre officiel" CHRISTIANPERRONNE Infectiologue à l’hôpital Raymond-Poincaré (Garches) Insaisissable maladie… Difficile à dépister, donc à soigner. On sait que la maladie de Lyme se transmet à l’homme par la morsure d’une tique porteuse de la bactérie Borrelia. En France, 27 000 personnes seraient infectées chaque année. Officiellement du moins. Car ce chiffre est au cœur d’une violente controverse scientifique, alimentée par des incertitudes autour du comportement atypique de la bactérie dans le corps humain et par des doutes sur la fiabilité des tests de dépistage utilisés dans…

Et si le CO2 pouvait contribuer à limiter le réchauffement climatique ? Paradoxal ? Et pourtant, c’est bien ce que viennent de montrer des chercheurs de l’Ecole polytechnique de Lausanne. Déjà utilisé comme liquide frigorigène dans des supermarchés, le gaz carbonique pourrait, selon eux, transporter de façon efficace, propre et économique le chauffage et la climatisation des bâtiments. Le principe : sous pression, le CO2 circule à environ 15 °C, une température proche de son point de saturation entre état liquide et gazeux. Liquide, il peut s’évaporer dans un échangeur de chaleur pour fournir du froid. Gazeux, il peut céder de la chaleur. “Et il peut être logé dans des conduits sous les trottoirs, sans risquer de geler”, souligne Samuel Henchoz. Surtout, il éviterait un gaspillage d’énergie considérable par rapport…

Un avion civil propulsé par quarante petits moteurs électriques répartis sur les deux ailes, alimentés par dix piles à combustible à hydrogène… Voici le projet Ampère, sur lequel planche, à l’horizon 2030, l’Onera (Office national d’études et de recherches aérospatiales). Avec l’espoir de voir se généraliser un tel dispositif. Son cahier des charges : réaliser un engin au pilotage fortement assisté, embarquant entre 4 et 6 personnes à proximité des zones urbaines, pour couvrir jusqu’à 500 km en deux heures. Un coucou de 14,5 m d’envergure et de 2,4 t, “un peu plus gros qu’un avion léger actuel”, précise Jean Hermetz, chef du projet. Principal intérêt pour les ingénieurs : travailler sur une architecture électrique distribuée, qui permet notamment de minimiser l’effet d’une panne moteur et d’utiliser des composants électroniques…

"Ces pratiques chamboulent notre rapport à la propriété" GIANA ECKHARDT Professeur de marketing à l’université de Londres Science&Vie: Louer un appartement, un vélo ou une auto : quel impact ont ces pratiques sur notre société? Giana Eckhardt : Elles chamboulent notre rapport à la propriété. Considérée comme un moyen d’accumuler du capital, la propriété est perçue dans les économies développées comme un idéal à atteindre. A l’inverse, accéder à un bien sans en être propriétaire est vu comme un mode de consommation inférieur. Grâce à ces pratiques collaboratives, “l’accès” n’est plus aussi stigmatisé. Ne pas détenir une voiture n’est plus forcément lié à un statut social moindre, puisqu’on peut faire ce choix pour des raisons “intelligentes”. S&V: Traitons-nous désormais de la même façon un bien loué ou possédé? G.E. :…

C’est le nombre record d’exoplanètes dont la découverte a été annoncée en une seule fois. Le télescope spatial Kepler les a repérées grâce à la méthode des transits: quand la luminosité d’une étoile baisse, c’est qu’une planète passe peut-être devant. Timothy Morton (université de Princeton) a ainsi étudié 7056 transits et en a retenu 1284 dont la probabilité d’être une planète est supérieure à 99%. Portant le nombre total de planètes lointaines connues à plus de 3400.…

Comment la lame du poignard du pharaon Toutânkhamon échappe-t-elle aux ravages de la rouille depuis 3300 ans? Le mystère vient d’être levé par une équipe italo-égyptienne, qui a analysé sa composition par spectrométrie de fluorescence X : c’est parce que cette lame a été forgée dans le fer d’une météorite! Elle contient plus de 10% de nickel, soit deux fois plus que dans un minerai terrestre. Or, une météorite peut en contenir jusqu’à 35%, ce qui l’empêche de s’oxyder. Les chercheurs ont aussi trouvé de faibles quantités de cobalt, de phosphore, de carbone et de soufre, typiques du fer d’origine météoritique. Les prêtres de l’Egypte antique ne se trompaient donc pas en prêtant à ce métal, rare à l’époque, une origine céleste.…

Ces derniers mois, l’un des projets d’aménagement les plus pharaoniques de notre époque, le canal du Nicaragua, collectionne les mauvaises nouvelles, réveillant, chez les protecteurs de la nature, l’espoir qu’il soit abandonné. Ce projet à 50 milliards de dollars d’un canal à grand gabarit de 275 km de longueur fait en effet l’objet de plusieurs rapports scientifiques défavorables sur ses effets écologiques. “Une de nos études vient notamment d’établir qu’il créerait un obstacle infranchissable aux déplacements des jaguars, des tapirs et des pécaris, à moins d’un plan de conservation spécial”, indique ainsi Wes Sechrest, responsable scientifique de l’ONG Global Wildlife Conservation. Mais la géophysique pourrait réussir là où les écologistes ont échoué. Le réveil du volcan Momotombo voisin, et plus généralement l’activité sismique régionale élevée constatée depuis l’an dernier, ainsi…

LE VIRUS DE L’HERPÈS CONSTIPE Des chercheurs ont observé, sur des souris infectées par le virus HSV1, que ce dernier migre des parties génitales au colon en détruisant les neurones intestinaux, entraînant un ralentissement du transit. Un mécanisme viral insoupçonné jusqu’ici. A.R. PUBERTÉ ET FERTILITÉ Selon une étude menée au Danemark sur des jeunes hommes de 19 ans, ceux dont la puberté a été précoce ou tardive ont un sperme de moins bonne qualité que les autres. C.T. UN ANTIDOTE CONTRE LA RICINE Un aérosol administré profondément dans les poumons pourrait servir de remède lors d’une attaque bioterroriste à la ricine. Utilisé jusqu’à six heures après l’inhalation et testé sur des animaux, ce traitement, développé par l’Inserm et l’armée, les a tous sauvés. C.T.…

La lumière exacerbe les maux de tête chez les migraineux, et l’obscurité constitue souvent leur seul refuge. Pourtant, des chercheurs de Harvard ont montré que la longueur d’onde verte pouvait agir contre cette hypersensibilité : des patients en pleine crise ont rapporté un soulagement de la douleur d’environ 20 %. A l’inverse, le bleu, le rouge ou le jaune aggravent leurs symptômes. Cet effet serait dû à une moindre sensibilité des cônes (cellules photosensibles) de la rétine à la lumière verte.…

“Par définition, il est impossible de se préparer à un événement extrême, prévient Charles Perrin, hydrologue à l’Institut national de recherche en sciences et technologies pour l’environnement et l’agriculture (Irstea). Les infrastructures permettant d’enrayer une inondation – bassins de rétention, murettes, digues – sont prévues pour répondre à une crue d’une certaine intensité, dans une configuration géographique et temporelle donnée. Elles peuvent donc se révéler inefficaces si la crue échappe à ces critères.” Ce printemps 2016, c’est la faible incidence des quatre grands lacs réservoirs situés en amont de Paris qui a le mieux illustré cette fatalité. ON PEUT LES ANTICIPER D’une capacité totale de stockage de 850 millions de m3 , ces grands bassins de rétention peuvent, en retenant l’eau de la Seine et de certains de ses affluents…

Sans aucun doute. Les inondations de grande ampleur ne ravagent pas seulement les rues et les maisons. Si la faune terrestre est la plus directement touchée, les crues entraînent aussi, même chez les espèces aquatiques, des déplacements massifs qui peuvent s’avérer fatals. Certes, certaines espèces s’en sortent mieux que d’autres. C’est notamment le cas des rats. Philippe Vanhee, vétérinaire et spécialiste des rongeurs, explique qu’“après de fortes averses, les rats fuient les égouts. Il arrive que les plus jeunes se noient, mais la plupart cherchent des zones sèches à recoloniser”. Et elles sont légion : débris et maisons abandonnées offrent non seulement une source abondante de nourriture, mais aussi quantité d’abris. En revanche, pour des espèces souterraines comme les taupes, la mort par asphyxie est fréquente. “Elles restent à l’intérieur…

“Elles sont en partie d’ordre technique, explique Marc Vincent, directeur général des services techniques de l’Etablissement Seine Grands Lacs. De nouveaux bassins de rétention pourraient être construits. Comme le projet de La Bassée, près de Montereau, en Seine-et-Marne. Dédiés aux crues et non au soutien d’étiage, ces casiers-réservoirs pourraient retenir jusqu’à 55 millions de m3 d’eau de la Seine, même au printemps.” Les digues pourraient aussi être rehaussées, les espaces naturels préservés et l’urbanisation limitée dans les zones inondables. “Mais comme ce printemps l’a bien illustré, les infrastructures ne pourront pas nous protéger de toutes les crues”, prévient Charles Perrin, hydrologue à l’Irstea. De fait, tous les experts s’accordent sur ce point : pour affronter au mieux les inondations, il faut d’abord s’y résigner. UNE CULTURE DU RISQUE “Cela passe avant…

Le système frontotemporal gauche se joue des probabilités Lié aux souvenirs autobiographiques factuels, cet espace mêle des convictions personnelles à nos raisonnements logiques (lire p. 52). Le cortex temporal médian jongle avec les causalités Cette structure associée à la vision contribue à tisser des liens entre causes et conséquences, de manière parfois excessive (lire pp. 54-55). Le carrefour temporo-pariétal perçoit des intentions partout Cette région propice aux illusions perceptives est aussi mobilisée pour deviner les intentions et les pensées d’autrui, quitte à en faire trop (lire pp. 50-51). L’amygdale réagit aux situations anxiogènes Cet amas de neurones, centre névralgique des émotions, traite la peur et déclenche les comportements et mécanismes adaptés… mais pas toujours pertinents (lire pp. 56-57). Le cortex préfrontal ventromédian biaise notre opinion Cette région est à la…

Regardez ces traînées blanches dans le ciel formées prétendument par les avions. Ne les trouvez-vous pas étrangement persistantes ? Ces “chemtrails” ne seraient-elles pas la trace d’une gigantesque opération d’épandage de produits chimiques fomentée par les militaires dans le but de contrôler la population – la stériliser ou la fragiliser ? Stop ! Ces traînées de condensation n’ont rien d’anormal ni d’offensif. Pour autant, cette théorie n’existe pas que dans des esprits malades. “Nous avons probablement tous une tendance innée à nous méfier des groupes humains puissants, relève Jan-Willem van Prooijen, psychologue à l’université d’Amsterdam. J’en veux pour preuve notre dernière étude, menée auprès de 193 salariés américains, qui montre l’ampleur des théories du complot développées par les employés au sujet de leurs supérieurs.” Cette cognition paranoïde est, en fait,…

… sanitaire Une étude américaine menée sur 1 351 personnes révèle que la croyance à une conspiration sanitaire rend moins enclin à se faire vacciner contre la grippe (39 % pour les sceptiques, contre 25 %), à se soumettre à un check-up annuel ou à utiliser de la crème solaire. D’autres analyses montrent que les théories sur le sida circulant dans la communauté noire américaine favorisent les rapports sexuels non protégés. Tandis que les pseudo-complots sur la limitation des naissances dans la population afro-américaine entraînent un moindre recours aux contraceptifs. … social Une étude réalisée à l’université du Kent auprès de 168 personnes montre que l’exposition à des thèses alternatives sur le 11-Septembre, l’assassinat de Kennedy et la mort de Diana atténue l’intention de voter aux prochaines élections. Une autre…

La lumière émise par KIC 8462852 pourrait-elle avoir été éclipsée par une mégastructure artificielle? “On peut imaginer que des extraterrestres tentent d’envoyer un message par cette méthode, ou que ces transits artificiels soient involontaires”, estime Luc Arnold (Observatoire de Haute-Provence). Dans les années 1960, le physicien Freeman Dyson avait envisagé que des civilisations avancées puissent capter une grande partie du rayonnement de leur étoile pour répondre à d’immenses besoins énergétiques: cette armada de panneaux solaires aux dimensions planétaires ferait ainsi de l’ombre à leur soleil. Ici, l’irrégularité du signal compromet cette hypothèse… sauf si les panneaux sont en cours de construction.…

La société américaine SpaceX d’Elon Musk veut envoyer une capsule se poser sur Mars dès 2018. Red Dragon sera une version modifiée de la capsule cargo qui fait déjà la navette entre la Terre et la Station spatiale internationale. Ses 8 moteurs SuperDraco devraient lui permettre d’atterrir verticalement et en douceur. Une technique déjà maîtrisée sur Terre avec la fusée réutilisable Falcon… Mais la tâche sera moins aisée sur Mars, dont l’atmosphère fine ne pourra pas freiner la capsule. Faire atterrir verticalement ses 6,5 t (à vide), une masse dix fois plus importante que tout ce qui a jamais été posé sur Mars, est donc un vrai défi. Mais Elon Musk ambitionne rien moins qu’y établir une colonie à l’horizon 2025! Quant à transporter des passagers… le volume intérieur de…

"Pour discuter, ces systèmes prennent des expressions dans leur environnement et les restituent tel un miroir linguistique" JEAN-GABRIEL GANASCIA Laboratoire d’informatique de l’université Paris 6 Moins de vingt-quatre heures après son arrivée sur le web, Tay a été réduite au silence par ses “parents”, les informaticiens de Microsoft. Difficile d’assumer des messages comme: “Je hais les féministes, elles devraient toutes brûler en enfer”, ou encore “Hitler avait raison…”. Certes, l’adolescence est une époque de la vie particulièrement perméable aux (mauvaises) influences, mais même dépassés par leurs hormones, les adolescents ont une conception du bien et du mal. Tay n’en avait pas et elle a donc suivi la tendance imposée par les internautes. UN ENJEU MAJEUR L’esprit joueur des humains a fait le reste, conduisant cette intelligence artificielle “conversationnelle” (chat-bot, en…

C’EST À 25 ANS QU’ON A LE PLUS D’AMIS L’analyse des données téléphoniques de 3,2 millions d’Européens a permis de retracer l’évolution de la vie sociale en fonction de l’âge. On atteint son maximum d’amis à 25 ans, avec 17 contacts réguliers en moyenne; ce nombre décroît ensuite, pour tomber à 5 passé 80 ans. “R. Soc. Open Sci.”, avril 2016 PASSÉ TROIS NUITS COURTES, LE CAFÉ NE SERT À RIEN Selon une étude américaine sur 48 individus, les effets de la caféine sur les performances cognitives disparaissent lorsqu’on cumule trois nuits de cinq heures. Pour ressentir à nouveau l’action du café, une sieste de vingt minutes est recommandée. “Sleep”, juin 2016 FAIRE LE MÉNAGE EN COUPLE AMÉLIORE LA VIE SEXUELLE Les couples qui partagent les tâches ménagères ont plus…

• Laboratoires de l’art • Musées des arts et métiers (Paris) • Jusqu’au 4 septembre 2016 Rejouer des expériences à travers instruments scientifiques et œuvres d’art pour mieux comprendre notre perception du monde… Voilà l’objectif de cette belle exposition. Un exemple? Elle met en regard, dans sa partie sur les jeux d’optique, non seulement de fascinants prismes issus du cabinet d’Eugène-Charles Catalan, rappelant que la couleur est une propriété intrinsèque de la lumière, mais aussi des tableaux d’enseignement de Peuchot et Lafon sur les interférences ou les persistances rétiniennes, et une œuvre de Véronique Joumard, Le Paravent, composée de lentilles de Fresnel illustrant le caractère ondulatoire de la lumière. Etonnant!…

2012 UN MÉTISSAGE FATAL La disparition de Neandertal est digne d’une intrigue d’Agatha Christie… Mais l’anthropologue américain Michael Barton en propose une résolution inédite: “Neandertal a pu se fondre dans Sapiens… Leur simple rencontre l’ayant condamné, non en vertu de la loi des armes, mais en vertu des lois de la génétique des populations”. Un phénomène appelé “extinction par hybridation”, où le génome de l’un se dilue dans l’autre. S&V n°1134 2014 LUI AUSSI FUT UN ARTISTE “Ce croisillon gravé dans la grotte gibraltarienne de Gorham”, malgré sa signification incertaine, “a provoqué tant d’émoi […] que la nouvelle de sa découverte a fuité! [Car] pour la première fois, son auteur n’est pas humain… Ou plutôt, est un autre homme que nous”: Neandertal. “Toutes les barrières comportementales qui semblaient nous séparer…