Sommaire pour Mars 2016 de Science & Vie

Le spectre d’une épidémie Pour toute personne passionnée par les virus, et c’est mon cas, l’une des interrogations permanentes de ma veille scientifique est : d’où viendra la prochaine épidémie ? Nous avions repéré le virus Zika, car quelqu’un de la rédaction l’avait contracté en Polynésie en 2014. Mais il était loin d’être mon premier candidat – cela m’a d’autant plus impressionné de le voir émerger avec autant de force. Une icône oubliée Le gigantopi-quoi ? C’est en tombant sur une récente étude que j’ai découvert l’identité du plus grand primate à avoir jamais foulé la Terre : le gigantopithèque. Alors que son portrait en ombre chinoise semble tout droit sorti d’une bande dessinée, ce singe géant reste étonnamment peu connu. Ce véritable King Kong a pourtant régné près de…

L’équipe du chercheur allemand Ralf Sommer (Institut Max-Planck, Tübingen) a découvert que trois espèces de nématodes d’un même genre (Pristionchus), vivant dans les figues, à La Réunion, en Afrique du Sud et au Vietnam, présentent une étonnante particularité: bien que leurs gènes soient identiques, ces individus peuvent présenter cinq morphologies, avec notamment différents types de bouche correspondant à divers régimes alimentaires, ce qui permet à ces vers d’occuper plusieurs niches écologiques.…

Les jours de Phobos sont comptés. D’après Benjamin Black et Tushar Mittal, de l’université de Californie, à Berkeley, dans 20 à 40 millions d’années, cette petite lune de Mars de 27 km de long se déchirera et formera un anneau autour de sa planète ! C’est la proximité entre les deux (seulement 6 000 km) qui condamne Phobos : la gravité qu’elle subit sur sa face la plus proche de Mars est sensiblement plus forte que sur sa face opposée. D’où des tensions mécaniques constantes, qui la font se rapprocher ; lorsqu’elle ne sera plus qu’à 4 000 km, les contraintes seront telles qu’elle se déchirera brutalement en une myriade de petits morceaux. En quelques jours, ils dessineront autour de la planète rouge un magnifique anneau de roches. Selon les…

LES ARBRES DE CALIFORNIE EN DANGER Images satellites et survols à l’aide d’un spectroscope à guidage laser ont permis d’évaluer à 58 millions le nombre d’arbres californiens qui risquent de succomber aux quatre années passées de sécheresse et de chaleur. Soit 7 % des arbres touchés. CERTAINS BIOCARBURANTS FAVORISENT LA BIODIVERSITÉ Des chercheurs se sont penchés sur les effets environnementaux de la fabrication des biocarburants: certaines cultures pérennes (peuplier ou Miscanthus), exploitées sans labour et avec peu de chimie, ont un effet favorable sur la biodiversité des sols. TERRIBLE RÉÉVALUATION DU PLASTIQUE DES OCÉANS La masse des fragments de plastique présents dans les océans atteindrait 240 000 t, soit 3 fois plus qu’on ne le pensait ! Et il ne s’agit que des particules : la masse totale serait 100…

Révéler les cellules cancéreuses grâce à un marqueur fluorescent : utilisée au bloc opératoire, cette méthode pourrait aider à repérer et ôter la totalité d’une tumeur ! Une équipe de l’université Duke (Etats-Unis) travaille sur une nouvelle molécule, appelée LUM015, capable de se concentrer dans les tumeurs, où elle devient fluorescente. Testée sur la souris, elle a permis de réduire le risque de récidive. Les premiers tests sur l’homme sont eux aussi encourageants : LUM015 s’avère pour l’instant peu toxique et cible bien les amas cancéreux.…

Respirer dans un masque à oxygène dès les premiers signes d’un accident vasculaire cérébral (AVC) pourrait en limiter les séquelles. Cette méthode a en tout cas fait ses preuves sur des rats souffrant d’AVC ischémique (par obstruction d’une artère cérébrale). Privés d’oxygène tant que l’artère est bouchée, les neurones risquent la destruction par asphyxie, ce qui peut causer de lourds handicaps (paralysie, troubles du langage…). Pour limiter les risques, une équipe de chercheurs a placé des rats sous oxygène dès l’obstruction de l’artère et jusqu’à ce qu’elle soit débouchée, quinze minutes plus tard : les rongeurs n’ont souffert d’aucune complication motrice et leur cerveau était pratiquement intact. “En cas d’AVC, le cerveau n’est jamais totalement asphyxié grâce à ses nombreuses communications artérielles. Respirer directement de l’oxygène prolongerait la survie des…

Ce pourrait être la photo d’un futur passeport équipé d’une nouvelle solution empêchant toute falsification… Sa particularité? Le portrait, quand on le tourne d’un quart de tour, révèle à sa place un texte détaillant l’identité du propriétaire. Le logiciel d’impression, mis au point par des chercheurs de l’Ecole polytechnique de Lausanne (Suisse) pour une imprimante jet d’encre, calcule et imprime l’image sous forme de lignes, successions de points cyan, magenta et jaune, sur une feuille métallique. Contrairement au papier, qui diffuse la lumière dans toutes les directions, le métal, lui, réfléchit la lumière incidente dans une direction donnée. Quand cette lumière est parallèle aux lignes horizontales, rien ne se passe. En revanche, quand l’image pivote et que la lumière frappe perpendiculairement les lignes imprimées, elle les traverse en créant des…

Pour beaucoup de spécialistes, enrayer la capacité de transmission du couple moustique-virus suppose de cibler le moustique. Particulièrement dans le cas de virus mal connus comme Zika, car le moustique est un vieil ennemi contre lequel un arsenal existe déjà. Outre les protections individuelles (moustiquaires, vêtements couvrants et répulsifs) et collectives, par destruction des gîtes larvaires et démoustication chimique, plusieurs stratégies antimoustiques sont en développement. Notamment la production de moustiques mâles génétiquement stérilisés, qui est la forme modernisée de la vieille technique des mâles irradiés déjà utilisée au Brésil. Cette technologie en principe prometteuse n’a pourtant rien d’une panacée. Elle suppose de réalimenter périodiquement l’environnement avec d’énormes quantités de mâles stériles, ce qui a un coût important.…

Vidéos de surveillance, informations médicales, imagerie par satellite… La production de données explose dans tous les domaines, et se chiffre désormais en milliers de téraoctets, voire plus. Trouver des informations dans cette manne requiert une puissance de calcul que seul l’ordinateur quantique est susceptible d’offrir. “Le défi est de savoir quelles données choisir et comment les associer pour en extraire quelque chose que nous ignorons. Avec de tels volumes d’informations, les outils classiques des big data ne sont plus efficaces”, confie Rupak Biswas, au Ames Research Center de la Nasa.…

La plus violente éruption solaire recensée se produisit en 1859 et provoqua la destruction de 5 % de l’ozone stratosphérique ! Les aurores observées jusque dans la mer des Caraïbes engendrèrent des courants électriques qui affectèrent les réseaux de télégraphie, provoquant notamment des incendies dans plusieurs stations. Selon un rapport de l’Académie américaine des sciences de 2009, le coût des dommages que provoquerait, rien qu’aux Etats-Unis, un événement comparable s’élèverait à plus de… 6 000 milliards de dollars ! Hors norme, l’éruption qui survint le 13 mars 1989 le fut également : suite aux surtensions provoquées par le passage dans le sol de grandes quantités de particules chargées ayant pénétré l’ionosphère terrestre, elle provoqua l’écroulement du réseau électrique canadien. Montréal fut plongé dans le noir ! Et elle brouilla également…

Le méthane de l’atmosphère a plusieurs origines. Si 10 à 15 % gagnant ce flux proviendraient pour l’instant de l’Arctique, les deux tiers seraient directement liés aux activités humaines. Premier poste : les fuites durant l’extraction et le transport du gaz naturel – une énorme fuite est actuellement en cours en Californie. Vient ensuite l’élevage : la digestion des ruminants génère en effet du méthane. Autre poste important : les émissions des décharges et des stations d’épuration. Enfin, la culture du riz maintient artificiellement dans un état marécageux de vastes surfaces méthanogènes. Or, toutes ces émissions humaines pourraient être considérablement réduites par des technologies et des pratiques ad hoc, avec des effets climatiques positifs immédiats.…

En 2017, un test sur l’utilisation de cyanobactéries génétiquement modifiées pour fabriquer des sucres sera embarqué à bord d’un satellite allemand simulant les conditions physiques sur Mars. Menée par l’équipe de l’astrobiologiste Lynn Rothschild, de la Nasa, cette expérience vise à cultiver les bactéries en leur fournissant simplement du gaz carbonique, de l’eau et de la lumière. Certes, il en faudra plus pour nourrir de futurs Martiens… Mais les résultats de cette première étude permettront d’envisager une telle source de nourriture pour des missions de longue durée sur la planète rouge.…

Lockheed Martin, le spécialiste américain de l’aviation civile et militaire, a présenté un drone capable de guider un hélicoptère autonome bombardier d’eau. Grâce à une caméra infrarouge électro-optique, le Stalker XE filme des images haute définition et communique en temps réel avec l’hélicoptère sans pilote et le contrôle aérien. Il fournit ainsi des données précises de géolocalisation des départs de feu, de leur intensité… afin de lâcher l’eau au bon endroit et éteindre les incendies. Alimenté par une pile à combustible, ce drone atteint plus de huit heures d’autonomie. A la clé: la possibilité d’intervenir de jour comme de nuit, par tous les temps, et multiplier par trois la durée d’un appui aérien pour les pompiers au sol.…

Science & Vie : Comment comprendre la chute des prix du pétrole, alors que des analystes annonçaient un plafonnement de la production? Roland Vially: C’est vrai, la situation est très particulière: chaque jour, entre 3 et 4 millions de barils sont produits en excès par rapport à la demande. Ce surplus pourrait être aisément résorbé si les grands producteurs [Arabie saoudite, Etats-Unis, Russie…] réduisaient ne serait-ce que de 5 % leur production… Or, chacun veut préserver ses parts de marché, coûte que coûte. Les producteurs ont en effet été déstabilisés par l’irruption massive du pétrole de schiste américain, une ressource à prix raisonnable et hyperflexible – il suffit d’un mois pour mettre un puits en production. S&V : Mais les réserves peuvent-elles suivre? R.V.: Il est très net que les…

On pouvait déjà mettre toute sa vie sur les réseaux sociaux, on peut désormais y gérer sa mort. Ou plus exactement, choisir comment nos données personnelles (photos, textes, etc.) nous survivront. Adoptée en janvier dernier à l’Assemblée nationale, la loi sur le numérique, qui devrait être validée par le Sénat en avril, prévoit en effet que “toute personne peut définir des directives relatives à la conservation et à la communication de ses données à caractère personnel après son décès”. La France est l’un des premiers pays à prendre ce type de disposition. En clair, chaque plateforme (Facebook, Twitter, Instagram, Gmail et autres Snapchat) devra permettre à ses utilisateurs de choisir le devenir de leurs données : les effacer, les laisser en ligne ou encore léguer ce choix à un tiers…

C’est la proportion de planètes habitables qui ne sont pas encore nées dans l’Univers. En combinant les contraintes actuelles sur la formation des galaxies et les modèles de formation planétaire, une équipe du Space Telescope Science Institute, à Baltimore, a déterminé que seulement 8 % du gaz d’hydrogène et d’hélium de notre Univers s’est concentré pour donner naissance à des étoiles et des planètes. Au cours des dizaines de milliards d’années qu’il reste à l’Univers, il devrait encore accoucher, au bas mot, de quelque 900 milliards de milliards de planètes.…

En période d’accouplement, les dinosaures creusaient-ils de faux nids pour s’attirer les faveurs des femelles, à la manière de certains oiseaux actuels? C’est ce que suggère une étude américaine menée sur des traces fossiles provenant de plusieurs sites du Colorado, inscrites dans du grès d’environ 110 millions d’années. “L’absence de coquilles d’oeufs permet d’affirmer qu’il ne s’agissait pas de vrais nids, argumente Dawid Surmik, paléontologue à l’université de Silesia en Pologne et l’un des auteurs de l’étude. Les traces ne correspondent pas non plus à une recherche de nourriture. Or, si un comportement animal n’est pas lié à la prédation, il l’est forcément à la reproduction.” Pour les auteurs, aucun doute: ces trous, pouvant aller jusqu’à 2 m de diamètre, étaient creusés lors d’une parade nuptiale par des théropodes, groupe…

Doté d’un sens de l’orientation épatant, le pigeon voyageur est sans doute l’une des espèces animales les plus étudiées. Mais franchement, personne n’avait encore eu l’idée de mesurer sa vitesse de vol en fonction de la pollution atmosphérique. “Cette question m’est apparue car je m’entraîne depuis l’année dernière au marathon en plein Los Angeles”, confie Franck Courchamp, écologue à l’université de Californie. Son équipe vient d’analyser l’influence de la qualité de l’air sur le temps de parcours de 415 pigeons de course dans les plaines du nord de la Chine. Alors ? Dans une atmosphère saturée de particules, ces volatiles évoluent 22,7 % plus vite que dans un bon bol d’air, sans que soit entachée leur capacité à retourner au bercail ! Même si ce passage d’une moyenne de 55,6…

Quelle ne fut pas la surprise d’une équipe de chercheurs de l’université américaine de Dartmouth en découvrant, au fond de toute une série de lacs groenlandais, d’énormes amoncellements de boules gélatineuses ressemblant à des tomates. Chacune de ces boules est en fait une colonie de cyanobactéries, rapportent les scientifiques, issue d’une cellule unique, dont suinte une toxine nommée microcystine. Les plus vieilles de ces colonies peuvent atteindre 25 ans. Les scientifiques ne comprennent pas encore comment de telles quantités de microbes ont pu se développer dans une eau aussi froide et pauvre en nutriments.…

LA MATERNITÉ, UNE CURE DE JOUVENCE Avoir plusieurs enfants ralentirait le vieillissement, révèle une étude: sur les 75 Guatémaltèques suivies, celles avec le plus d’enfants présentaient les télomères (extrémités des chromosomes, qui raccourcissent avec l’âge) les plus longs. A.R. LA PILULE MISE HORS DE CAUSE La prise d’un contraceptif oral juste avant la grossesse, voire au tout début, ne provoque pas de malformation chez le nouveau-né, conclut une vaste étude danoise. Le risque reste le même : environ 25 pour 1 000. T.C.-F. UN ROBOT-SPERMATOZOÏDE Mettre une hélice métallique sur un spermatozoïde pour l’aider à atteindre l’ovule? Une équipe allemande étudie sérieusement cette option pour lutter contre des formes d’infertilité masculine. C.T.…

Les virus de la dengue et du chikungunya procèdent par flambées, surtout dans les pays du Sud, avec 2,4 millions de personnes touchées par la dengue en 2010 et 1,3 million par le chikungunya entre 2013 et 2015. Ces fièvres tropicales peuvent déboucher sur de graves complications (arthralgie, hémorragies…), voire sur le décès dans le cas de la dengue. “Mais des décennies de recherche rendent aujourd’hui concret l’espoir de les prévenir par des vaccins”, rassure Frédéric Tangy, directeur de l’unité génomique virale et vaccination à l’Institut Pasteur de Paris. Contre la dengue, trois formules ont même atteint la dernière phase d’essais cliniques, dont l’une est déjà autorisée au Mexique pour les 9 à 45 ans. Quant au chikungunya, l’Institut Pasteur va tester un vaccin à Porto Rico dès le mois…

Il n’existe pas de logiciel clés en main pour rendre un robot intelligent. Mais des logiciels d’apprentissage, qui lui permettent, peu à peu, de reconnaître des objets, comprendre des phrases, assimiler des concepts… Le hic : pour que ça fonctionne, il faut nourrir le robot d’exemples trop nombreux pour les capacités des machines classiques. “La plupart des méthodes d’apprentissage automatique se résument à des problèmes insolubles pour les ordinateurs actuels”, analyse Hartmut Neven, directeur du laboratoire Quantum A.I. de Google. Comme lui, Raja Chatila, à la tête de l’Institut des systèmes intelligents et de robotique, mise sur l’ordinateur quantique pour faire décoller l’intelligence artificielle : “Il va démultiplier le traitement des données et accélérer l’apprentissage.”…

La confidentialité des transactions électroniques par carte de crédit, des courriels, etc., repose, la plupart du temps, sur des systèmes de chiffrement qui ne résisteront pas à l’ordinateur quantique. Car ces systèmes font en général appel à “des problèmes particuliers en théorie des nombres. Le système RSA [très utilisé], notamment, repose sur la difficulté à factoriser de très grands entiers. Or, l’ordinateur quantique sait très bien le faire”, prévient Jean-Pierre Tillich, chercheur en informatique à l’Inria. Là où une machine classique mettra un temps presque infini à “casser” le chiffrement, l’ordinateur quantique y parviendra dans un temps raisonnable. Les spécialistes de la sécurité vont devoir inventer de nouvelles méthodes pour crypter les données sensibles.…

Ours des cavernes trois fois plus massifs que l’ours brun, kangourous et paresseux hauts de 3 m, lions aussi lourds qu’un cheval… Tous ces spécimens frappés de gigantisme ont disparu. Et ce n’est sans doute pas une coïncidence, tant la mégafaune paraît vulnérable aux chocs climatiques ou humains. “Les grands animaux ont tendance à avoir de petites portées et une maturité sexuelle tardive, ce qui limite leur vitesse de réaction aux changements, analyse Norin Chai, au Muséum national d’histoire naturelle. Et vu leurs besoins alimentaires, ils ne peuvent subsister que dans un écosystème où règne l’abondance.” Plus faciles à viser, ils constituent aussi des proies idéales……

Venin de vipère pour protéger la mémoire, salive de lézard soignant des troubles métaboliques, dard d’abeille antipurulences acnéiques… Non, ces étranges prescriptions ne sortent pas d’un vieux grimoire, mais bien des dernières publications scientifiques de chercheurs en pharmacologie. Car les propriétés thérapeutiques des venins et autres poisons animaux ne sont pas qu’un fantasme de guérisseurs moyenâgeux. Ces produits intéressent depuis longtemps les biologistes… et commencent enfin à piquer l’intérêt de l’industrie pharmaceutique. Il était temps. Car cela fait plusieurs dizaines d’années que les chercheurs ont compris l’intérêt pharmacologique des poisons animaux, qu’il s’agisse de venins de serpent, d’abeille ou de scorpion, ou simplement de toxines présentes dans la salive de lézards ou sur la peau de certains batraciens. “Ce sont des combinaisons de molécules que la nature a fait évoluer…

Traditionnellement, pour dessaler l’eau de mer, on utilise des membranes qui la filtrent et retiennent les molécules de sel plus grosses. Une équipe de chercheurs encadrée par Martin Bazant, du Massachusetts Institute of Technology, propose une méthode très différente, basée sur des ondes de choc électriques. Il s’agit de faire passer l’eau salée à travers un matériau poreux pris en sandwich entre deux électrodes. Lorsqu’un courant électrique le traverse, les molécules salines, composées d’ions naturellement chargés électriquement, sont attirées vers une électrode et repoussées par l’autre, créant ainsi dans le fluide une région enrichie et une autre appauvrie en sel. Cela augmente le potentiel électrique entre les deux électrodes et génère alors une onde de choc entre les deux régions, qui repousse les ions du sel vers la première électrode.…

Face aux fruits et légumes toujours plus gros, plus lisses et pas forcément goûteux, la question se pose : ont-ils autant de qualités nutritionnelles qu’autrefois ? Un doute entretenu par des études scientifiques, réalisées surtout aux Etats-Unis et en Angleterre depuis les années 1990, qui pointent des diminutions drastiques de minéraux et vitamines depuis soixante ans: les carottes auraient ainsi perdu 75% de leur magnésium, les épinards plus de 90% de leur cuivre, et une pomme contiendrait 100 fois moins de vitamine C qu’en 1950! En réalité, comme il y a soixante ans, il n’y a pas une seule sorte de pomme mais quantité de variétés aux contenus nutritifs très divers. Et, pour un même type, fruits et légumes n’ont quasiment pas perdu leur richesse. “La teneur en vitamine C…

Pour se partager les soins parentaux de manière équitable, et notamment le temps passé à couver, les couples de diamants mandarins “discutent”. C’est ce que révèlent quatre chercheuses françaises. Quand le mâle, parti en quête de nourriture, revient en retard pour remplacer sa partenaire restée au nid, l’échange vocal est plus court et rapide que quand monsieur arrive à temps. Mieux: le contenu de cette “discussion” détermine la répartition des tâches à venir. Si bien que plus le mâle émet de cris, plus la femelle reviendra vite prendre la relève. S’il crie peu, alors madame prendra autant de temps que lui – si ce n’est plus – pour revenir. Il s’agirait d’un processus de négociation, où les oiseaux adaptent leur comportement en fonction de ce que lui dit le partenaire.…

ON DORT MOINS MAIS MIEUX QUE LES ANIMAUX Avec 7 h par nuit en moyenne, les humains dorment moins que les animaux qui leur sont les plus proches. Mais leur sommeil, d’après des scientifiques américains, est plus efficace, avec plus de temps de sommeil profond. M.S. LES EXOPLANÈTES ONT ENFIN DE VRAIS NOMS Thestias: c’est le nom officiel de l’exoplanète que l’on appelait Beta Geminorum b, Pol-lux B ou HD 62509 b. L’Union astronomique internationale a organisé un vote public, fin 2015, pour rebaptiser 31 planètes et 14 étoiles. B.R. LES ROMAINS N’ÉTAIENT PAS SI PROPRES Malgré leurs bains publics, égouts et aqueducs, les Romains étaient tout autant infestés de parasites intestinaux, poux et puces que leurs prédécesseurs, d’après divers prélèvements dans des latrines et des tombes… T.C.-F.…

C’est entre 6 et 8 ans que se construit la notion du temps, selon une étude menée sur une centaine d’enfants par une équipe de l’Inserm. Cette aptitude découlerait à 75 % de quatre compétences mathématiques : la connaissance académique des nombres (lire, écrire, calculer), la capacité à les placer sur une échelle, à les comparer rapidement à l’oral, et l’estimation de leur grandeur selon le contexte (“10” est-il grand si on parle d’enfants dans une famille ? De feuilles sur un arbre ?).…

Les pluies sur les Cévennes, massif situé sous le vent humide et chaud de la Méditerranée, sont les plus intenses et destructrices d’Europe. Or, selon une analyse statistique menée par des chercheurs du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement et de Météo-France, l’intensité des pluies automnales les plus fortes augmente à un rythme d’environ 4 % par décennie depuis les années 1950. Et la probabilité pour que surviennent des pluies dépassant 300 mm/jour, les plus catastrophiques, aurait triplé depuis 60 ans : “Leur temps de retour [la fréquence théorique à laquelle elles devraient se produire en un point donné] est passé de près de 900 ans, dans les années 1950, à moins de 300 aujourd’hui”, indique Robert Vautard, qui a dirigé l’étude. En cause ? Selon les chercheurs,…

Pour savoir ce que nous ressentons, nous nous fions non seulement à notre “petite voix intérieure”, mais aussi… à celle que nous percevons quand nous parlons à voix haute. C’est ce qu’ont démontré des chercheurs français, japonais et suédois grâce à un logiciel capable de modifier, de façon quasi instantanée, le ton de la voix, de manière à ce qu’elle semble plus gaie ou plus triste, par exemple. Le logiciel a été testé sur 112 volontaires, qui devaient lire un texte à voix haute et entendaient, dans un casque, leur voix modifiée à leur insu. Résultat: ceux à qui l’on a “renvoyé” une voix égayée ont vu leur humeur s’améliorer, tandis que l’effet inverse se produisait chez ceux qui s’entendaient plus tristes qu’ils ne l’étaient réellement. “Un tel système pourrait…

LE PREMIER DRONE À LASSO Pour neutraliser des drones indésirables, l’université technologique du Michigan a construit un drone antidrone, équipé d’un filet. A 12 m d’une cible, il jette son lasso et bloque l’intrus. Ce qui permet d’intercepter des drones sans les détruire… M.V. LA VUVUZELA APPLIQUÉE… À LA MESSAGERIE ÉLECTRONIQUE Pour garantir l’anonymat total des échanges de mails, une équipe du MIT a noyé ses messages dans un flot de faux mails via des boîtes postales virtuelles. Le nom de cette technique, Vuvuzela, se réfère à l’instrument qui couvrait les commentaires sportifs lors de la Coupe du monde de football de 2010. O.L. UN BITUME QUI GÈLE MOINS Des chercheurs de l’université d’Istanbul ont réussi à retarder de 20 mn la formation de gel sur les routes grâce à…

La France est l’un des pays européens les plus menacés par Zika, du fait de ses liens étroits avec les DOM-TOM où l’épidémie sévit (Guyane, Guadeloupe, Martinique…) et certaines destinations touristiques touchées (Brésil, Mexique…). D’autant que le moustique-tigre continue de s’étendre en métropole, où il est désormais présent dans 30 départements. Le plan d’antidissémination du chikungunya et de la dengue mis en œuvre par les autorités sera cette année étendu à Zika: surveillance attentive par les médecins et les laboratoires d’analyses avec déclaration obligatoire des cas identifiés aux autorités. Signalements qui déclenchent aussitôt des interventions de démoustication autour du domicile des personnes infectées. Ce plan a suffi pour l’instant à prévenir toute transmission locale importante.…

Projet D-Wave Le premier ordinateur quantique commercialisé L’ordinateur D-Wave 2X, la machine quantique commercialisée par la société D-Wave Systems et acquise par Google en 2013 pour 15 millions de dollars, affiche un nombre de qubits record : 2 048 qubits. L’imposante armoire noire (photo p. 51) cache plusieurs dispositifs électroniques et un système de refroidissement qui convergent vers une sorte de circuit imprimé de quelques centimètres carrés. Là siègent les qubits, sous la forme de boucles supraconductrices ou SQUID (Superconducting Quantum Interference Device), chacun de quelques microns de côté. Ces circuits rendus supraconducteurs (à -273,5 °C) se mettent dans un état de superposition quantique (voir schéma) et sont liés entre eux par des microfils supraconducteurs. D-Wave 2X n’accomplit pas un calcul enchaînant les opérations logiques. C’est l’état d’énergie stable, atteint…

Transports urbains, électricité, communication… Les réseaux modernes sont aussi complexes que vitaux. Comment les organiser pour qu’ils soient sûrs et efficaces? Mathématiquement, cela revient à résoudre un problème d’optimisation. Qui fait “caler” les ordinateurs classiques, car la durée des calculs croit exponentiellement avec la complexité du réseau. Une faiblesse que peuvent compenser les ordinateurs quantiques. “Détecter les pannes potentielles à l’avance pour éviter celles catastrophiques ou irréversibles serait un énorme avantage”, estime Rupak Biswas, directeur adjoint du département Technologie d’exploration au Ames Research Center de la Nasa.…

Où étiez-vous les 24 et 25 mai 2002 ? Sauf exception, évidemment, vous n’en savez rien. Et pourtant, durant ces deux jours, il s’est produit un événement d’une ampleur planétaire, interplanétaire même : la magnétosphère, c’est-à-dire l’écran magnétique qui nous protège des assauts de notre étoile, a brusquement changé de forme sous l’effet d’une activité solaire hors du commun. Un changement dont personne ne s’est aperçu… et dont les spécialistes eux-mêmes ont mis dix ans à se rendre compte. Et alors, direz-vous, puisque rien de palpable ne s’est produit ? Eh bien ! ce “non-événement” est une des plus surprenantes manifestations de la fragilité de notre monde. La preuve la plus spectaculaire que nous sommes plus que jamais à la merci des caprices du Soleil. Tout a commencé en 2008,…

“Une zone de guerre.” Voilà comment les responsables de Tepco qualifient le chantier de Fukushima. Il faut dire que les opérations à mener de front sont innombrables. D’abord, la gestion épineuse des stocks d’environ 700 000 m3 d’eau contaminée – soit 230 piscines olympiques ! Car les trois réacteurs endommagés continuent d’être arrosés d’eau douce, laquelle devient hautement radioactive au contact des cœurs nucléaires… avant de s’écouler à travers les brèches de la centrale. D’où la nécessité de récupérer cette eau et de bloquer les circulations souterraines – quitte à congeler les sols. Autre préoccupation du moment : vider les piscines de combustible usé des réacteurs. Or, explique Thierry Charles, de l’IRSN, “pour soulever ces lourds assemblages, il va falloir construire des superstructures au-dessus des réacteurs éventrés”. Autant de défis…

Révolté par le gaspillage d’eau lorsqu’on fait sa toilette, le jeune Finlandais Jason Selvarajan a fabriqué Showerloop, une douche en circuit d’eau fermé. En clair, au lieu d’être évacuée, l’eau sale est pompée puis nettoyée à travers plusieurs filtres (charbon actif, sable…) et stérilisée avec des rayons ultraviolets. Dix litres d’eau peuvent ainsi être réutilisés en continu pour une douche normale de dix minutes (contre 100 litres perdus sinon). Et comme il n’y a quasiment pas besoin de réchauffer l’eau – déjà chaude – en cours d’utilisation, on économise plus de 70% d’énergie. Une version prête à installer devrait être commercialisée à l’été 2016.…

Produire l’énergie au plus près des besoins, optimiser la consommation de chaque bâtiment et organiser des échanges énergétiques entre bureaux et logements en début et fin de journée… Champs-sur-Marne (Seine-et-Marne) expérimentera bientôt la “copropriété énergétique” avec la construction, de 2017 à 2020, d’un écoquartier de 100000 m² d’habitations et d’entreprises au coeur de la cité universitaire Descartes – un projet baptisé Descartes 21. L’énergie sera principalement issue de la géothermie peu profonde, avec des panneaux photovoltaïques, des chaudières à bois et le réseau électrique classique en complément. Les eaux usagées servant en parallèle à préchauffer l’eau chaude sanitaire via un système de récupération de calories. Le quartier fera aussi la part belle aux voitures et navettes électriques, avec des bornes de recharge logées dans les lampadaires. “Cette plateforme énergétique aura…

Les maisons de naissance peuvent-elles limiter les interventions médicales, sans augmenter les risques pour la santé de la mère et de son enfant? Plusieurs études menées dans des pays qui les autorisent déjà depuis de nombreuses années (Royaume-Uni, Canada, Etats-Unis…) permettent de répondre par l’affirmative. Ces bons résultats s’expliquent notamment par la possibilité de transférer les femmes rapidement à l’hôpital en cas de problème. En revanche, pour les accouchements à domicile, un sur-risque a été mis en évidence, même lorsqu’ils sont encadrés par une sage-femme.…

23% C’est le pourcentage d’automobilistes qui avouent lire ou écrire des SMS en conduisant. Les dangers ont beau être connus (écrire un message multiplie par 20 le risque d’accident), cette pratique augmente : ils étaient 19 % en 2014 (étude TNS Sofres). +180% C’est l’augmentation du nombre d’infarctus du myocarde constatés à la clinique Pasteur de Toulouse, lors des attaques terroristes contre Charlie Hebdo et l’Hyper Cacher en janvier 2015. Certains événements sont anxiogènes jusqu’à des centaines de kilomètres… x 3 La proportion des 15-35 ans qui écoutent de la musique de façon intensive avec des écouteurs – risquant une perte d’audition – a été multipliée par 3 depuis 2007, de 4% à 13%, d’après l’INPES. Pas si étonnant: 85% d’entre eux possèdent un smartphone. 73% C’est, d’après l’UFC-Que Choisir,…

QUI HABITE EN HAUTEUR RISQUE PLUS L’INFARCTUS En cas d’infarctus, le délai d’intervention à des étages élevés réduit les chances de survie, selon une étude américaine : de 4,2 % jusqu’au 3e étage, elles passent à 2,6 % à partir du 4e et quasi zéro au-delà du 16e . La solution ? Des ascenseurs prioritaires, des défibrillateurs mieux placés… “CMAJ”, jan. 2016 LES DVD D’EXERCICES NE DONNENT PAS VRAIMENT LE MORAL S’ils misent sur la motivation à faire du sport, ils sont en fait décourageants: dans les 10 DVD de fitness les plus connus aux Etats-Unis, 1 phrase de motivation sur 7 prononcées par le coach est négative pour l’image de soi et donne des objectifs irréalistes. “SSJ”, jan. 2016 L’HUILE DE POISSON PERMET DE BRÛLER PLUS DE GRAISSES Soumises…

• Alexandre Grothendieck Sur les traces du dernier génie des mathématiques • par Philippe Douroux • Ed. Allary, 250 pp., 18,90 € Philippe Douroux n’a jamais osé lui parler. Le journaliste a passé des heures à observer, de loin, l’un des plus grands mathématiciens de tous les temps, qui réinventa les langages géométriques et algébriques durant les années 50 et 60, avant de se retirer dans un petit village des Pyrénées dans les années 90… Difficile, avec ce livre, de saisir les concepts révolutionnaires qu’il a laissés en héritage. Mais, en multipliant les témoignages, en reconstituant son parcours, en lisant ses écrits, Philippe Douroux a réussi à saisir une partie des méandres de la pensée de cet esprit hors norme, mort en ermite misanthrope il y a un an et…

2000 CE PRION QUI DÉTRUIT LES NEURONES “Prion”: c’est ainsi que l’Américain Stanley Prusiner (Nobel de médecine 1997) a baptisé l’agent infectieux qui s’accumule dans le cerveau, entraînant la mort des neurones. “Un test a montré que la souche humaine du nouveau variant [de la maladie de Creutzfeldt-Jakob] est bien la même que celle de l’ESB. […] La souche bovine, d’une virulence nouvelle, a contaminé par voie orale l’homme.” S&V n° 999 2013 À LA MERCI D’UNE FRAUDE… La Commission européenne approuve le retour des farines animales, sur la base d’arguments scientifiques. Or, “ce n’est pas être injustement suspicieux que d’imaginer que des lots de farines animales mal étiquetés […] puissent se retrouver dans de mauvaises mangeoires”. D’autant qu’au même moment, “des preuves s’accumulaient sur des fraudes massives dans la…