Sommaire pour Mars 2017 de Science & Vie

Vincent Nouyrigat v.nouyrigat@ mondadori.fr Campagnes électorales 2.0 Depuis quelques années déjà, nous entendions parler de l’intervention d’algorithmes dans la stratégie électorale de certains hommes politiques. L’innovation nous semblait davantage relever du marketing que d’autre chose : l’élection présidentielle n’est-elle pas censée être “la rencontre d’un homme et d’un peuple” ? Le charisme d’un candidat, sa force, sa ténacité, l’élan qu’il suscite: ces facteurs humains entreront forcément en ligne de compte dans le résultat final. Mais force est de le reconnaître après enquête, la puissance des big data pourrait aussi participer à la conquête du pouvoir… avant qu’ils ne le gardent pour eux seuls un jour ? Mathilde Fontez m.fontez@ mondadori.fr Vos lieux mystérieux? Quels sont pour vous les trois lieux les plus mystérieux de l’Univers ? C’est la question que…

Rituels de séduction, combats, manque de sommeil… Pour le bécasseau tacheté mâle, la saison des amours est épuisante. D’autant que s’il parcourt près de la moitié du globe pour rejoindre son aire de reproduction en Arctique, il n’hésite pas à couvrir encore 3000 km de plus pour courtiser un maximum de femelles. Une stratégie nomade inconnue jusqu’ici, mais qui, selon l’équipe allemande qui l’a étudiée, a permis à un des spécimens observés d’engendrer 22 petits avec 6 femelles différentes. Si ce rituel est pénalisant d’un point de vue évolutionniste (moins de diversité…), il lui permettra de faire face au réchauffement en changeant de site de reproduction.…

Après avoir analysé le génome de 191 Inuits, une équipe de Berkeley a découvert une séquence inédite très proche de celle de l’homme de Denisova, une espèce d’hominidé éteinte. Elle contient un gène impliqué dans la différenciation de la graisse brune (une graisse qui produit de la chaleur). Denisova l’aurait transmis à Sapiens lors de leur rencontre en Asie, voilà 50 000 ans, et celui-ci l’aurait disséminé au gré de ses migrations. Ce gène aurait ensuite connu une sélection naturelle plus forte chez les Inuits.…

L’or ? Un casse-tête ! Jusqu’ici, les physiciens étaient incapables de calculer les propriétés de ce gros atome, dont les 79 électrons forment des interactions d’une complexité inouïe, atteignent des vitesses relativistes et sont influencés par les effets quantiques du vide. Peter Schwerdtfeger (université Massey d’Auckland) est tout de même parvenu à déduire de ses équations l’énergie nécessaire pour lui arracher un électron. Et cette valeur, essentielle pour toute sa chimie, est conforme à l’expérience. Florent Calvo (Laboratoire interdisciplinaire de physique, Grenoble) est admiratif : “C’est la première fois que l’on parvient à prendre en compte toutes ces contraintes avec ce niveau de raffinement.” Le secret de l’or réside donc dans la conjugaison des théories de l’infiniment petit, de l’infiniment grand et de l’infiniment complexe. Fascinant !…

Ils sont nombreux, sournois, indétectables. Et ils pourraient jouer un rôle insoupçonné dans la campagne présidentielle… Les “robots sociaux” sont des programmes informatiques capables de rédiger des messages sur les réseaux Twitter, Facebook et autres. Ces codes autonomes peuvent ainsi donner un écho phénoménal à de fausses informations ou à des rumeurs malfaisantes en les relayant massivement, en produisant de nouveaux messages, en intervenant directement dans les conversations entre humains et même en prenant le contrôle de certaines identités. Selon les analyses menées par Clayton Davis, à l’université d’Indiana, un tweet sur cinq était le fait d’un robot dans la dernière ligne droite de la campagne américaine. “Ces algorithmes de conversation sont si sophistiqués qu’un humain peut être facilement trompé sur Twitter, avertit le chercheur en informatique. Peuvent-ils influencer le…

“Jamais nous n’aurions pensé tomber sur une galaxie si grande et si peu peuplée !” PIETER VAN DOKKUM Astronome à l’université Yale (Etats-Unis), découvreur de Dragonfly 44 Direction l’amas de Coma, dans la constellation de la Chevelure de Bérénice, à 329 millions d’années-lumière de nous. L’endroit est peuplé de galaxies: il y en a 1000 fois plus qu’autour de notre Voie lactée. C’est dire la densité ! Et c’est au milieu de ce feu d’artifice de brillants amas stellaires que se niche un continent… tout noir. Son bulbe central et le mouvement de rotation de petits groupes d’étoiles à sa périphérie n’ont laissé aucun doute à Pieter van Dokkum et son équipe de l’université Yale lorsqu’ils l’ont découvert en 2015 : il s’agit bien d’une galaxie. Et pas d’une petite,…

“La question, c’est comment cette galaxie lointaine a-t-elle pu croître aussi vite ?” SIMON MUTCH Spécialiste de la formation des galaxies à l’université de Melbourne C’est une toute petite galaxie aux contours mal définis, bourrée de grosses étoiles bleues, que le télescope Hubble a découverte dans un recoin lointain, au-dessus de la queue de la Grande Ourse. Lointain, c’est peu dire : sa lumière a mis 13,4 milliards d’années pour arriver jusqu’à nous – et, entre-temps, elle s’est tellement éloignée avec l’expansion de l’Univers qu’elle se trouve aujourd’hui à 32 milliards d’années-lumière de la Terre ! GN-z11 est tout simplement la plus lointaine galaxie jamais observée… “Cela n’a été possible que parce qu’elle est particulièrement grosse et brillante par rapport aux autres galaxies qui existaient à cette époque, explique Simon…

“Ces flashs sont impossibles à expliquer sans faire appel à de la physique exotique” SHAMI CHATTERJEE Astronome à l’université Cornell (Etats-Unis), découvreur du signal Au premier abord, c’est un lieu parmi les plus banals de l’Univers. Sur les images des télescopes, cette petite galaxie, comme il en existe des milliards de milliards de milliards dans le cosmos, ressemble à une petite tache anodine. Ni particulièrement riche en étoiles, ni particulièrement obscure. C’est quand on l’observe avec une antenne capable de capter les ondes radio qu’elle devient… bizarre : voici qu’elle s’allume de flashs de lumière fulgurants, avant de s’éteindre pour de longues minutes, semaines, mois… puis de se rallumer, sans raison apparente, pour un nouvel éclair de quelques microsecondes. Cette galaxie clignote ! Et ce de manière totalement aléatoire, sans…

Grâce à une autre technique de microscopie 3D produisant des images extrêmement détaillées, une équipe de l’université d’Edimbourg (Ecosse) vient de montrer que les chromosomes ne sont composés de chromatine (comprenant ADN et protéines) qu’à hauteur de 53 % à 70 % de leur structure. Une gaine, dont la composition et la fonction demeurent inconnues, occupe le reste… Une subtilité que les microscopes utilisés jusqu’à aujourd’hui n’avaient pas permis de détecter.…

Difficile d’échapper à la découverte du mésentère en ce début d’année 2017. Le mésentère? Un fossile géant de dinosaure ? Une nouvelle maladie ? Un médicament miracle ? Non, rien de moins qu’un nouvel organe du corps humain, au même titre que le poumon, l’œil ou le cœur. Un nouvel organe ? A la première stupéfaction face à cette annonce se substituent de nombreuses interrogations. Comment, à l’heure de la chirurgie cellulaire, et plus de cinq cents ans après la naissance de l’anatomie humaine moderne, est-il encore possible de découvrir des organes cachés dans notre corps ? Ce mésentère doit être microscopique pour être passé inaperçu pendant toutes ces années… Même pas : c’est un géant, au regard de nombreuses parties du corps. Logé au cœur de l’appareil digestif, cet…

Pour tout un chacun, Pygmalion représente le mythe grec par excellence. Ce sculpteur chypriote, qui s’est voué au célibat, travaille pendant des mois à sculpter une femme en ivoire jusqu’à en tomber amoureux ; il prie alors Aphro dite de donner vie à sa création, qui deviendra Galatée. Seulement voilà : selon les calculs statistiques menés par Julien d’Huy sur plusieurs histoires de type “pygmalionnesque”, la Grèce antique n’a rien à voir là-dedans. Si Ovide nous a laissé la première trace écrite du classique grec, les folkloristes ont glané au cours du XXe s. des histoires étrangement similaires dans des lieux aussi inattendus que le Sahara ou Madagascar. Verdict des arbres phylogénétiques : le récit originel de Pygmalion serait né en Kabylie il y a plus de 3 000 ans…

L’histoire est belle: un homme chasse un ongulé, la chasse se finit dans le ciel et l’animal encore vivant se transforme en constellation; une constellation que nous appelons aujourd’hui la Grande Ourse. Selon les récents travaux phylogénétiques de Julien d’Huy, ce récit, connu sous le nom de “Chasse cosmique”, serait vieux de plus de 15000 ans – il aurait donné ainsi le mythe grec de Callisto. Mais le chercheur français va plus loin: selon lui, il pourrait expliquer l’un des dessins les plus énigmatiques de la grotte de Lascaux, la scène du puits, sur laquelle figure un bison éventré qui semble avoir chargé un homme à tête d’oiseau. Or, selon la nouvelle interprétation, la position de l’ongulé serait non pas menaçante mais ascendante, et un curieux point noir présent sous…

“ON VA STOCKER L’ÉNERGIE SOLAIRE DANS DES TOUPIES EN BÉTON”André Gennesseaux, Fondateur d’Energiestro (Eure-et-Loir, France) Les méthodes pour stocker l’énergie solaire existent, mais elles sont chères. La faute aux matériaux utilisés dans les batteries ou dans les “volants d’inertie” (en acier ou matériaux composites), ces cylindres qui tournent et transforment l’énergie solaire en énergie cinétique. Pour faire baisser leur prix, André Gennesseaux a eu une idée originale : fabriquer un nouveau type de volant avec du béton compressé, qui résisterait à la force centrifuge. Un prototype d’une tonne (1 m3 ) va être testé cette année. Grâce à un nouveau procédé de lubrification, il permettrait de stocker une heure d’électricité à un prix défiant toute concurrence : “2 centimes du kWh, contre 10 pour une batterie.” La commercialisation est prévue…

“L’âge chronologique, soit le nombre d’années écoulées depuis la naissance, représente assez mal l’âge réel du corps” PAOLA SEBASTIANI Biostatisticienne à l’université de Boston Les images ont fait le tour du monde. Début janvier, le Français Robert Marchand inscrivait un nouveau record du monde de l’heure à vélo dans la catégorie des plus de 105 ans. Il faut dire que les concurrents ne se bousculaient pas… Le cycliste était seul sur la ligne de départ. Dans une société où l’on vit globalement plus vieux qu’avant, mais pas forcément en meilleure santé, le cas de Robert Marchand fait en effet figure d’exception. Non, vraiment, ce plus-que-centenaire ne semble pas avoir l’âge de ses artères ! Depuis longtemps, les médecins savent que nous ne sommes pas tous égaux face au vieillissement :…

“Leur lumière induit un stress toxique dans la rétine, qui pourrait favoriser un vieillissement précoce de l’œil” FRANCINE BEHAR-COHEN Ophtalmologiste, université Paris Descartes Eclairage d’intérieur, phares de voiture, écrans, décoration… : les LED (light-emitting diodes, ou diodes électroluminescentes) sont désormais partout. Pourtant, cette technologie ne serait pas sans risque pour nos yeux, si l’on en croit une nouvelle étude parue fin 2016. “Réalisés chez le rat, nos travaux suggèrent que la lumière des LED induit un stress toxique dans la rétine, qui pourrait favoriser un vieillissement précoce de l’oeil et, à terme, la dégénérescence maculaire liée à l’âge, cause de cécité la plus fréquente après 60 ans”, résume l’ophtalmologiste Francine Behar-Cohen (université Paris Descartes). “Les jeunes générations, qui y seront exposées à vie, sont les plus à risque”, alerte sa…

Les reins, premiers organes concernés devant le foie et le cœur Depuis le 1er janvier 2017, nous sommes tous devenus donneurs d’organes par défaut, sauf si le refus est explicitement signifié. Sachant que les reins arrivent en tête des demandes de greffe, mais aussi des délais d’attente : moins de 30 % des demandes sont satisfaites au bout d’un an. Pour les tissus (peau, veines…), les conditions de stockage sont moins contraignantes et les délais beaucoup plus courts. 57171 C’est le nombre de Français vivant avec un greffon. Les demandes représentaient presque la moitié de ce chiffre pour la seule année 2015! 9000 Chaque semaine, c’est le nombre moyen d’inscriptions sur le Registre national des refus depuis l’entrée en vigueur de la loi (contre 300 en 2016). 553 En 2015,…

Faire littéralement disparaître ses vieilles baskets au lieu de les jeter à la poubelle ? On y vient avec les Futurecraft Biofabrics élaborées par Adidas. A la place des fibres synthétiques ? Une fibre 100 % naturelle et biodégradable qui imite la soie des araignées. Ce qui permet, lorsqu’elles sont devenues inutilisables, de les dégrader presque totalement (hormis la semelle) en les plaçant dans un bain d’enzyme spécifique pendant 36 à 48 h. Autre avantage, dixit Adidas : elles pèsent 15 % de moins que les modèles habituels, tout en étant aussi résistantes. Le fabricant envisage de les commercialiser à moyen terme. Rens. : www.adidas.fr/futurecraft…

2004 LA HIGH-TECH À LA RESCOUSSE La science innove pour “révéler ces récits fantômes hantant les vieux manuscrits”. Leur grande fragilité interdit en effet parfois de les déplier. Même frustration pour les palimpsestes, ces parchemins sur lesquels un premier texte a été gratté pour y écrire un nouveau. “De nouvelles techniques d’imagerie numérique parviennent désormais à les décrypter”, en détectant leur “signature spectrale”: la réflexion lumineuse unique de l’encre du premier texte. S&V n° 1041 2006 SCANDALE AUTOUR DE LA VIE DE JÉSUS “Depuis le Da Vinci Code […], nombre d’oeuvres triomphent actuellement en prétendant révéler des secrets sur la vie de Jésus [qui aurait été mari et père] ou sur la possibilité de le cloner.” Le problème: “Ces oeuvres à succès ont en commun de brouiller les pistes entre…

SPÉCIAL ÉDUCATION Les sciences du cerveau et de l’éducation pourraient-elles éclairer les chemins de la réussite scolaire? Elles commencent à comprendre comment le cerveau apprend, comment motiver les élèves et quelles sont les erreurs pédagogiques à éviter. Des enseignements qui tombent à pic alors que les enquêtes internationales nous alertent sur la baisse de niveau des élèves en France. A partir du 3 mars, Hors-série de Science & Vie, 4,95 € NOS ANCÊTRES & NOUS D’où venons-nous ? D’un papa et d’une maman, bien sûr. Qui eux-mêmes – et ainsi de suite… Jusqu’où ? Jusqu’aux Gaulois ? Jusqu’au premier Sapiens ? S’interroger sur ses ancêtres, c’est défier le passé et ses origines au terme d’un fantastique jeu du piste qui nous conduit au plus profond de nous-mêmes. Science & Vie…

“C’est la première fois que l’on prédit l’explosion d’une étoile et que nous pourrons l’observer en direct!”, se réjouit Eric Lagadec, de l’Observatoire de Nice. A l’origine de cette prédiction ? Larry Molnar, du Calvin College (Etats-Unis) qui, en 2013, cherchant à identifier l’origine des variations de luminosité de KIC 9832227, dans la constellation du Cygne, découvre deux étoiles tournant l’une autour de l’autre à une vitesse de plus en plus rapide. Une accélération fatale qui annonce leur fusion, visible à l’œil nu, en une supernova 10 000 fois plus brillante dans seulement cinq ans!…

Si la poussière cosmique peut tomber n’importe où sur notre planète, les scientifiques préfèrent d’ordinaire la collecter dans les glaces de l’Antarctique. Cette fois, pourtant, ils ont eu l’idée de ratisser les toits de grandes villes européennes. Résultat : 500 micrométéorites, des minuscules billes cosmiques de 0,3 mm de diamètre, ont été récoltées dans les gouttières de Paris, Oslo et Berlin. Des petits bolides qui ont pénétré l’atmosphère au cours de ces six dernières années à la vitesse jamais vue de 12 km/s, soit 43 000 km/h ! C’est en analysant leur structure, modifiée par leur pénétration dans l’atmosphère, que des géologues britanniques et norvégiens ont pu calculer cette vitesse, bien supérieure à celle des poussières cosmiques habituellement récoltées. Des perturbations gravitationnelles créées par de légères modifications de l’orbite de…

On savait déjà que certaines fourmis utilisaient des outils. Mais deux équipes de chercheurs, l’une hongroise, l’autre française, viennent de montrer qu’elles les choisissent. Dans des séries d’expériences impliquant deux espèces de fourmis, l’une vivant dans les forêts de pins d’Europe centrale, l’autre sur les plages du sud de la France, les chercheurs ont proposé aux insectes du miel, dilué ou non, des fragments de feuilles, des grains de terre, des brindilles, des épines de pin, des morceaux de papier et d’éponge. Trempés dans le miel et imbibés, ceux-ci peuvent être transportés jusqu’à leur nid. Tandis que les fourmis hongroises préféraient utiliser des grains de terre et des morceaux d’éponge pour transporter le miel dilué, les fourmis françaises se sont montrées encore plus sélectives: “Elles ont d’abord essayé tous les…

SURVIVANTS D’EBOLA MAIS PAS GUÉRIS Selon une étude de l’Inserm, un an après leur hospitalisation, trois survivants du virus Ebola sur quatre déclarent encore des problèmes de santé: fièvre ou fatigue pour 40%, douleurs musculaires pour 38% et troubles visuels pouvant conduire à la cécité pour 18%. C.T. LA PISTE DU REQUIN CONTRE PARKINSON Une étude menée in vitro par une équipe internationale montre que la squalamine, une molécule présente naturellement chez certains requins, limite l’accumulation anormale de protéines liées à la maladie de Parkinson. C.T. LE MICROBIOTE DE L’ILÉON Il n’y a pas que le colon ! Les fibres que nous mangeons seraient aussi dégradées dans la partie terminale de l’intestin : l’iléon. Une étude menée par l’Inra vient de révéler que son microbiote jouerait aussi un rôle dans…

Résistant, léger, flexible: le graphène, ce feuillet ultra-fin d’atomes de carbone, a tout du matériau miracle. La preuve avec le Prospero. Conçu par les universités de Manchester et du Lancashire Central avec l’entreprise Haydale Composite Solutions (Royaume-Uni), ce petit avion sans pilote de 3 m d’envergure possède des ailes en fibre de carbone couvertes de graphène. Et il vole déjà plutôt bien ! Ses premiers essais, fin 2016, ont montré qu’il est même, selon son pilote au sol, “plus léger, plus aérodynamique, et qu’il flotte sans trop de traînée comparé aux modèles conventionnels”. Sans compter qu’il est aussi 60% plus résistant aux chocs et mieux protégé contre la foudre – le graphène est en effet un excellent conducteur d’électricité. De grands noms de l’aviation ont déjà fait savoir qu’ils souhaitent…

“Watson président!” L’artiste Aaron Siegel proposait en 2016 la candidature du robot Watson à la Maison Blanche… Une provocation, bien sûr. Mais ce colossal ordinateur d’IBM, vainqueur du Jeopardy! en 2011, qui excelle dans le traitement des données, pourrait avantageusement se pencher sur les questions géopolitiques, le chômage, les problèmes de santé publique ou de délinquance. Encore très frustes, de tels algorithmes dits de deep learning pourraient-ils exercer le pouvoir? “C’est une hypothèse à prendre au sérieux, estime Stéphane Grumbach, à l’Institut national de recherche en informatique et automatique. Une société hongkongaise a d’ailleurs nommé une intelligence artificielle à son conseil d’administration en 2014.” Et le fonds de pension américain Bridgewater projette même d’utiliser une I.A. comme manager pour recruter, licencier ou prendre des orientations stratégiques. De là à leur…

“Ce pulsar est à bien des égards beaucoup plus extrême qu’un trou noir” ALAIN RIAZUELO Chercheur à l’Institut d’astrophysique de Paris L’endroit est considéré comme l’un des plus beaux du ciel… Il cache pourtant un monstre ! Un monstre impossible à voir tant il est lointain et petit, mais qui déclenche des vents de particules s’allumant de mille feux lorsqu’ils se fracassent contre la nébuleuse de gaz alentour. Ce cœur flamboyant de la nébuleuse du Crabe a été découvert en 1968. Cinquante ans plus tard, il reste l’un des lieux les plus énigmatiques du cosmos. Son point central est un pulsar, une étoile à neutrons en rotation issue de l’explosion en supernova d’une étoile géante. Le cadavre de celle-ci s’est contracté et mis à tourner au rythme infernal de 30…

C’est le lieu le plus scruté du cosmos. Situé à quelque 1,4 milliard d’années-lumière de la Terre, dans l’hémisphère Sud céleste, juste derrière les Nuages de Magellan qui nimbent les constellations de la Dorade, de la Table et du Toucan, il est devenu célèbre le 14 septembre 2015, lorsque les ondes gravitationnelles qu’il a émises ont été enregistrées par l’interféromètre Ligo. Un signal caractéristique de la collision de deux trous noirs ayant déformé la structure locale de l’espace-temps, avant de se propager, telle une onde à la surface de l’eau, jusqu’à nous. Un signal jusqu’ici seulement prévu par la théorie d’Einstein… et qui devrait, sauf surprise, être récompensé par un prix Nobel cette année. Mais une découverte peut cacher un mystère. Car d’après l’interprétation du signal gravitationnel, baptisé GW150914, les…

CR7: là où seraient nés les premiers trous noirs? Dans cette région située à 12,9 milliards d’annéeslumière de la Terre, où gravite une galaxie, les astronomes ont d’abord cru voir les premières étoiles de l’Univers… Les derniers modèles montrent que ce seraient en fait des trous noirs incroyablement massifs. De quoi obliger les scientifiques à repenser les processus à l’origine des premières galaxies. AD: 10h 00m 58s Dec: +01° 48’ 15” Big bang : percer l’origine de l’Univers? C’est la frontière de notre monde. Le début de l’Univers tel que nous le connaissons, présent partout au fond du ciel, à une distance de 45 milliards d’annéeslumière… Mais ce lieu nous est invisible, caché par un brouillard de particules chaudes totalement opaque. Les cosmologistes en sont réduits à dérouler leurs modèles…

A quoi ressemblait la France préhistorique d’il y a 20 000 ans ? Quels paysages admiraient nos lointains ancêtres, arrivés deux cents siècles plus tôt sur ce territoire en proie à une interminable ère glaciaire qui atteignait alors son maximum (voir “Contexte”) ? Tout le monde a en tête des images de vastes étendues herbeuses parsemées de buissons et d’arbustes, avec çà et là quelques forêts de conifères. Un paysage naturel aux allures de toundra où se déplaçaient mammouths, lions des cavernes, bisons des steppes et autres représentants d’une mégafaune aujourd’hui disparue. Naturel, vraiment ? Et si, au contraire, Homo sapiens avait lui-même façonné ces paysages ? Adaptant, dès la préhistoire, son environnement à ses propres besoins ? C’est l’hypothèse qu’avance Jed Kaplan, spécialiste de la réponse environnementale face aux…

Après seulement huit mois de travaux, l’Inde vient de mettre en service, dans le sud-est du pays, la plus grande centrale photovoltaïque au monde. D’une puissance maximale de 648 mégawatts, sur une surface totale de 10 km2 , elle regroupe 2,5 millions de panneaux solaires et devrait être ainsi capable d’approvisionner 150000 foyers en électricité. Cette centrale détrône de loin celle de Topaz, en Californie (550 MW). Le pays devant faire face, tout comme son voisin chinois, à un problème de santé publique lié à la mauvaise qualité de l’air, il espère, en recourant au solaire et à l’éolien, atteindre 40% d’énergies non fossiles en 2030.…

Fin 2016, le système de géolocalisation par satellite européen Galileo a fait beaucoup parler de lui, à l’occasion de sa mise en service officielle. Principal avantage annoncé : une précision de positionnement au moins dix fois supérieure à celle du GPS, selon Jean-Yves Le Gall, président du Cnes et de l’Agence européenne chargée de Galileo (GSA). C’est-à-dire de l’ordre du mètre, voire du centimètre (dans sa version payante), là où le système américain propose une précision d’une dizaine de mètres. “Galileo va être capable de savoir sur quel trottoir vous marchez ; ou de dater des événements au milliardième de seconde”, annonce-t-il. Oui, sauf que, pour l’instant, seuls 18 satellites sur la trentaine prévue au total sont mis en orbite à 23 222 km. Il faudra donc attendre 2020 pour…

L’archipel d’Okinawa, à l’extrême sud-ouest du Japon, est bien connu des spécialistes du vieillissement. Non seulement l’espérance de vie sur ce petit groupe d’îles fait partie des plus élevées de la planète, mais les Okinawaïens détiennent également un record mondial : 33 centenaires environ pour 100 000 habitants. Selon diverses recherches, le secret de leur longévité résiderait à la fois dans leur patrimoine génétique, qui protégerait de nombreux habitants des îles de certaines maladies liées à l’âge, et dans leur hygiène de vie saine, basée sur une alimentation variée et peu calorique.…

+146% C’est le taux d’augmentation des cyberattaques subies par les grandes entreprises françaises. Soit 26 attaques par société en 2016, contre 13 l’an passé. Parmi les modes les plus en vogue figurent le logiciel de rançon ou le déni de service. T.L.-H. 1,93 C’est le nombre moyen d’enfants par femme en France en 2016. Pour la seconde année consécutive, la fécondité des Français a baissé (1,94 en 2015 et 2 en 2014), atteignant aujourd’hui son indice le plus bas depuis 40 ans. T.L.-H. 2% C’est la part du PIB mondial engloutie par le tabac en 2012, d’après une étude de l’Organisation mondiale de la santé. Sur les 1 436 milliards de dollars partant en fumée, près de 40 % étaient payés par les pays en développement. E.A.…

LE SELF-CONTROL, ÇA SE TRAVAILLE Les jeunes Chinois subissent une forte pression sociale les incitant à boire, cependant certains d’entre eux, intolérants à l’alcool, ne cèdent pas. D’après une expérience sino-américaine, cela renforce leur contrôle de soi: face à la tentation de tricher à un jeu d’argent, ils se maîtrisent mieux que les autres. “PNAS”, janv. 2017 POUR MIEUX DORMIR, PARTEZ CAMPER Camper le week-end suffit à remettre à l’heure son horloge circadienne, révèle une expérience américaine. En deux jours, le pic de mélatonine (l’hormone du sommeil) avait avancé d’une heure trente chez neuf campeurs, et retardé d’une heure chez ceux qui étaient restés chez eux. “Curr. Biol.”, fév. 2017 ON APPREND PLUS VITE UNE LANGUE SI ON L’A ENTENDUE BÉBÉ C’est le résultat d’une étude menée sur 58 Néerlandais…

Pour une même tâche et à succès équivalent, le cerveau d’un bilingue est mieux organisé que celui d’un monolingue. Des volontaires, bilingues ou non, âgés de 63 à 84 ans, ont été soumis à l’université de Montréal à des tests de reconnaissance visuelle. Chez les premiers, l’IRM fonctionnelle a révélé qu’une seule zone cérébrale était fortement connectée (ici en rose), là où les seconds en sollicitaient cinq! Jongler avec les langues améliorerait donc la concentration et aiderait à mieux gérer plusieurs tâches. Un entraînement à l’économie cérébrale qui pourrait repousser la sénilité……

Grâce au spectrographe SFG, une équipe internationale vient de découvrir ce qui rend la glace si glissante. Ce n’est pas seulement, comme on l’a longtemps pensé, grâce à une mince pellicule d’eau qui agit comme un tapis de billes, mais bien à cause de deux couches de quelques millionièmes de millimètre, dans lesquelles l’eau est dans un état intermédiaire entre solide et liquide. Une explication qui permettra, face au réchauffement climatique, d’anticiper le glissement des glaciers puisque c’est le même mécanisme qui est à l’oeuvre entre la glace et le sol.…

NOTRE GALAXIE VOLE DES ÉTOILES Des chercheurs du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian ont repéré 5 étoiles en périphérie de notre galaxie qui n’ont rien à faire là! La force de gravitation de notre Voie lactée les aurait littéralement arrachées à la galaxie naine du Sagittaire. T. L.-H. LE “POP” DU MAÏS QUI POUSSE… Le bruit de la tige de maïs qui pousse serait semblable à celui du pop-corn qui éclate, selon des chercheurs de l’université du Nebraska. Ce qui laisse penser qu’une plante grandit en réparant d’infimes zones de sa tige… qui craquent ponctuellement. T. L.-H. IMMACULÉE CONCEPTION CHEZ LE REQUIN-ZEBRE Une femelle a mis au monde trois petits alors qu’elle vit seule dans un aquarium australien depuis trois ans: elle a elle-même fécondé son ovule avec l’une de ses cellules.…

Il y a 65 millions d’années, les dinosaures disparaissaient de la surface de la Terre. En cause, l’impact d’un astéroïde géant et des éruptions volcaniques. Selon une étude américaine, un autre élément pourrait bien avoir participé à leur extinction : leur longue période d’incubation. A l’aide d’un microscope à haute définition, les scientifiques ont analysé les lignes de croissance présentes sur les dents d’embryons fossilisés d’un Protoceratops et d’un Hypacrosaurus. “Elles représentent le remplissage quotidien de la cavité pulpaire de la dent avec la dentine”, explique Gregory Erickson, premier auteur de l’étude. Autrement dit, comme les cernes d’un arbre, elles sont un indice du temps qui passe. Résultat : les œufs mettaient entre trois et six mois pour éclore. C’est long ! Et synonyme de vulnérabilité pour eux comme pour…

Tiques, poux, puces et autres vers ne sont pas épargnés par le changement climatique: au contraire, ils y sont jusqu’à dix fois plus sensibles que leurs hôtes. “Ils sont exposés à la fois aux migrations du ou des organismes qui les hébergent et à la désynchronisation de leurs cycles de vie”, précise Carrie Cizauskas, à l’université de Berkeley. Or, avertit la chercheuse, “les parasites contrôlent les écosystèmes bien plus qu’on ne le croit. Ils ont une biomasse très importante, souvent supérieure à celle des grands prédateurs, et limitent les populations de certains animaux au profit d’autres”. Leur extinction pourrait donc induire dans certains écosystèmes des effets “imprévisibles, voire désastreux”.…

“Le stress n’est pas bon pour le cœur.” Un vieil adage… enfin fondé scientifiquement! Tout est parti de travaux menés chez la souris, montrant que l’activation d’une zone du cerveau impliquée dans le stress (l’amygdale) entraînait non seulement la prolifération et la différenciation de cellules souches sanguines dans la moelle osseuse, mais aussi la production de molécules inflammatoires. Or, ces dernières favorisent la formation de plaques d’athérome qui obstruent les artères. Pour vérifier la présence de ce mécanisme chez l’homme, des chercheurs américains ont suivi 293 personnes pendant quatre ans. Parmi elles, les 22 qui furent victimes d’un accident cardio-vasculaire pendant cette période présentaient à la fois l’activité la plus forte au niveau de l’amygdale et de la moelle osseuse, et le plus fort taux d’inflammation des artères – indépendamment…

RECORD SUR LE FIL Des chercheurs de l’université Stanford ont réussi à fabriquer le fil électrique le plus fin du monde. Largeur: 3 atomes! Pour cela, ils se sont servis de diamantoïdes (à la structure semblable à celle du diamant). A la clé? On pourrait créer plus facilement des tissus conducteurs pour les futurs textiles intelligents. M.V. TOUT PRÈS DU ZÉRO ABSOLU –273,1496°C, c’est la température à laquelle un tambour microscopique a pu être refroidi par des chercheurs américains. Au-delà de la performance, ce résultat, voisin du zéro absolu, permettra d’étudier la réaction des matériaux à très basse température. M.V. UN EXTINCTEUR INTÉGRÉ À SON SMARTPHONE Contre les risques d’incendie et d’explosion des batteries lithium-ion, des chercheurs ont intégré, directement dans le composant, un retardateur de flamme: il se libère…

Vote du Brexit, élection de Donald Trump ou triomphe de François Fillon à la primaire: les sondages traditionnels ont clairement montré leurs limites. D’où l’idée de mesurer l’opinion publique à travers le contenu des réseaux sociaux. Pour ce faire, plusieurs laboratoires ont développé des algorithmes susceptibles de détecter la teneur des sentiments exprimés dans les tweets à caractère politique… Avec, à la clé, des résultats tout aussi erronés que les enquêtes classiques! “Les utilisateurs des réseaux sociaux, jeunes et urbains, représentent mal la démographie des électeurs, reconnaît Alexandre Bovet, spécialiste des réseaux complexes au City College de New York. Nos travaux sur la dernière campagne américaine montrent cependant un très bon accord entre les variations d’opinion sur Twitter et la moyenne des sondages nationaux… Mais nous ne prétendons pas prédire…

“On n’a tout simplement jamais vu une chose pareille !” TABETHA BOYAJIAN Astronome à l’université Yale, responsable des recherches sur KIC 8462852 Dans notre bras de la Voie lactée, à quelque 1 200 années-lumière de la Terre, gravite une star dans les deux sens du terme. On ne présente plus KIC 8462852. Voilà un an et demi qu’elle est partout, y compris dans nos pages (voir S&V n° 1187, p. 68). La raison : sa lumière connaît des soubresauts qui semblent totalement aléatoires, et que personne ne parvient à expliquer. C’est en fouillant dans les données du télescope chasseur d’exoplanètes Kepler que des internautes participant au projet Planet Hunters, sous la houlette des astrophysiciens de Yale, ont remarqué l’étrange phénomène. Le flux lumineux de l’étoile a chuté brutalement à plusieurs…

“Aucune théorie, même la plus exotique, ne colle parfaitement avec les données” ISTVAN SZAPUDI Astronome à l’université d’Hawaï Dans les coins les plus reculés du cosmos, au bord de l’Univers visible, il n’y a pas de galaxie, pas de planète, pas même d’étoile… Seulement un gaz diffus de particules, uniformément chauffé à 3 000 degrés. Partout, sauf dans la constellation d’Eridan, au sud de notre ciel. Là s’étend une zone de quelque 2,7 millions d’années-lumière (20 fois notre Voie lactée !) mystérieusement plus froide. Une différence infime – 70 microkelvins – et pourtant significative. Que s’est-il passé là-bas pour qu’un îlot froid (cold spot) ait surgi au milieu d’un océan brûlant ? Normalement, la température des particules qui s’agitent à 43 milliards d’années-lumière de nous devrait être homogène. Rappelons qu’en…

En 1959, dans un discours resté célèbre, l’éminent physicien Richard Feynman affirmait qu’“en biologie, la réponse à de nombreuses questions fondamentales est facile à trouver : il suffit de regarder ! Construisez un microscope 100 fois plus puissant, et les problèmes deviennent plus simples”… A l’université de Californie, Carolyn Larabell et ses collègues du Laboratoire national Lawrence-Berkeley ont suivi à la lettre ce conseil. Regardez l’image qu’ils viennent de produire (ci-contre). Elle révèle pour la première fois la forme que prend l’ADN à l’intérieur du noyau des cellules. Ou plutôt la forme que prend la chromatine, cette structure qui résulte de l’association du long filament d’ADN avec de nombreuses protéines (lire Repères, ci-dessous). Le conseil de Feynman est ici d’autant plus pertinent que l’expression de l’ADN dépend justement de la…

Au dernier maximum glaciaire, il y a 21 000 ans, les paysages européens étaient très différents de ceux qu’on connaît aujourd’hui. Des scientifiques tentent de les reconstituer… mais leurs modèles butent sur un problème : l’Europe aurait dû être beaucoup plus boisée. 1. L’analyse des pollens prouve que l’Europe était peu boisée… En examinant des échantillons de pollens issus de 71 sites, les chercheurs ont pu établir cette carte des forêts sur le continent il y a 21 000 ans. Hormis dans le Sud-Ouest et le Nord-Est, l’Europe était majoritairement couverte de steppes. 2. … ce qui ne colle pas avec les modélisations climatiques Basées sur de nombreux facteurs (température, relief, humidité, type de végétation…), ces simulations concluent au contraire que l’Europe devait être couverte de forêts ! En particulier…

1. Collecter les contes Les folkloristes sillonnent le monde et épluchent des manuscrits à la recherche des multiples versions d’un conte: on retrouve des histoires proches du Petit Chaperon rouge en Europe, mais aussi en Chine, au Japon, au Nigeria… 2. Les convertir en code binaire La présence ou l’absence d’une information particulière au sein du récit (une petite fille, elle est habillée en rouge…) est codée sous forme de 0 ou 1. 3. Construire un arbre phylogénétique Les méthodes statistiques permettent de tracer l’arbre d’apparentement le plus probable. Les liens de parenté entre les versions du Petit Chaperon rouge apparaissent.…

Le Message perverti, récit très présent en Afrique, est censé expliquer l’origine de la mort. Il y est question de la mauvaise transmission d’une promesse de résurrection qui, pervertie par le messager, annonce l’introduction d’une vie brève sur Terre. Les récits actuels font intervenir un ou plusieurs messagers (lièvre, caméléon, chien…). L’étude de 148 versions connues, menée en 2015 par Jean-Loïc Le Quellec, montre que son origine se situe il y a plus de 30000 ans en Afrique australe! Plus émouvant, une reconstitution statistique a permis de dresser les grands traits du récit originel: “La Lune mandate le Lièvre pour porter à l’humanité un message de vie [les hommes mourront et renaîtront comme la Lune]. Lièvre modifie le message, ce qui introduit la mort chez les humains, qui depuis lors…

L’équipe de la Nasa a mesuré de micro-déplacements… mais à quoi correspondent-ils ? Est-ce bien une poussée du moteur ou des erreurs de mesures ou d’interprétation ? Dans leur publication, les scientifiques pointent 9 biais possibles, regroupés ici en 4 pistes. Celle de la dérive thermique est sans doute la plus probable. UNE DÉRIVE THERMIQUE Pendant l’expérience, moteur et appareils de mesure s’échauffent. Ces pièces auraient alors pu légèrement se dilater, engendrant un déplacement des pièces les unes par rapport aux autres. Le risque est que cette dilatation ait été prise pour une poussée. Afin d’écarter cette source d’erreur, il faudrait un moteur plus puissant pour que l’éventuelle poussée ne reste pas dans les mêmes ordres de grandeur que la dilatation. UNE EXTRAPOLATION DES MESURES Au cours de ses expériences,…

L’association Atelier21 est en train de mettre au point une boîte qui permettra de “régénérer” tous types de piles : jetables – soit 89 % des piles vendues en France en 2015, selon l’Ademe – mais aussi rechargeables. Cette Regen Box injectera des micro-impulsions électriques aux bornes de la pile, ce qui inversera la réaction d’oxydoréduction, renouvelant ainsi le stock de métaux réactifs. Avec ce dispositif, une pile non rechargeable considérée en fin de vie pourrait être réutilisée jusqu’à 10 fois ! De surcroît, un micro-contrôleur permettra d’évaluer le niveau de charge en temps réel. Des tests sont en cours pour déterminer les piles les plus propices à ce type de régénération et améliorer la Box, dont le schéma sera publié en open source au mieux fin 2017.…

Pour ramener un peu de nature dans Taipei, le Belge Vincent Callebaut a imaginé l’Agora Garden, une tour de logements de 20 étages en forme de spirale directement inspirée de la double hélice d’ADN. Cette structure particulière, où chaque étage est décalé de 4,5° par rapport au précédent, permet de créer une cascade de jardins à ciel ouvert ! Au total, 23 000 arbres seront plantés sur ses terrasses pour absorber 130 tonnes de CO2 par an. Cette tour se veut aussi “un concept pionnier d’écoconstruction durable qui vise à limiter l’empreinte écologique de ses habitants”, explique Vincent Callebaut. C’est pourquoi il l’a dotée de potagers, d’un système de récupération des eaux de pluie et d’une grande pergola photovoltaïque sur le toit. Livraison prévue en septembre 2017.…

 Science & Vie : Vous n’êtes pas convaincu par les indices sur la présence de loups relevés en Ile-de-France… “Chef de projet des recherches sur le loup et le lynx à l’Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS)” ERIC MARBOUTIN Eric Marboutin: Les carcasses de chevreuils retrouvées dans la forêt de Rambouillet ont été étudiées par des agents de l’ONCFS qui ont conclu à une mort par maladie. Elles ne portaient pas les signes d’une consommation par les loups (peau retournée, cœur et poumons mangés), mais par les renards, qui ont emporté les têtes en guise de réserve. Aucun témoignage officiel n’a confirmé les hurlements, empreintes et tanières rapportés par les associations. Or, si une meute était installée dans la région, il y en aurait de…

Depuis le 1er janvier, l’épandage de produits phytosanitaires chimiques est interdit dans les parcs, forêts, ronds-points et autres espaces verts de gestion publique. Alors que les preuves s’accumulent pour désigner l’exposition excessive à ces produits comme impliquée dans de nombreux problèmes sanitaires (infertilité, cancers, troubles neurologiques…) et environnementaux (algues vertes, diminution des populations d’abeilles…), cette décision représente évidemment une bonne nouvelle. Mais sa portée est toute relative. D’après un rapport sénatorial de 2012, 1 % seulement des pesticides déversés sur le territoire français l’était dans des lieux publics. Et les agriculteurs, qui en restent de très loin les premiers utilisateurs, y ont recours, quant à eux, toujours davantage (5,8 % supplémentaires entre les périodes 2011-2013 et 2012-2014, d’après le ministère de l’Agriculture). Cela malgré l’objectif qui avait été fixé par…

• L’Homme qui défiait l’infini • Un film de Matthew Brown • Sortie en DVD le 1er mars 2017 Ce film pose une des questions les plus déroutantes de l’histoire des mathématiques : d’où Srivrinasan Ramanujan tirait-il son inspiration ? Comment ce jeune Indien autodidacte que rien ne prédestinait aux mathématiques a-t-il pu imaginer ces passerelles entre les nombres dont personne n’avait jusqu’ici soupçonné l’existence ? La question hante tous ceux qui se sont penchés sur les milliers de formules qu’il a tracées dans ses lettres et ses carnets il y a une centaine d’années. DES INTUITIONS SIDÉRANTES Au générique, défilent les longues lignes de ces arabesques très calligraphiques. L’amateur peut déchiffrer terme à terme ces suites vertigineuses de signes mathématiques plus ou moins élémentaires (sommes, produits, fractions, racines carrées…