Sommaire pour Septembre 2016 de Science & Vie

Cette tombe mégalithique serait la plus vieille structure connue ayant servi à observer l’espace. Construite il y a 6000 ans au Portugal, elle fait partie d’un ensemble de sépultures toutes constituées d’un long et étroit couloir d’entrée menant à la chambre funéraire. Selon une précédente étude, l’orientation des corridors serait alignée sur la position de l’étoile Aldébaran quand elle apparaît au-dessus de l’horizon, entre fin avril et début mai – événement qui aurait pu servir d’indicateur pour débuter la transhumance. Ce que viennent de mettre en évidence des astronomes britanniques, c’est l’avantage offert par le couloir: il protège un observateur situé dans la tombe des premières lueurs du jour. L’obscurité intérieure assure une meilleure adaptation de l’œil aux faibles luminosités, comme celles des étoiles. “Un observateur aurait ainsi repéré Aldébaran…

Une injection qui protégerait à la fois de la dengue et de Zika (photo), deux virus de la même famille et transmis par des moustiques ? Cet espoir, encore lointain, s’appuie sur la découverte, par des chercheurs de l’Institut Pasteur, associés à des Britanniques et à des Autrichiens, d’un antigène dans une zone commune aux deux virus. Il pourrait servir de base à un vaccin qui aiderait l’organisme à détruire les deux pathogènes en même temps. La dengue sévit dans la zone intertropicale, où elle provoque de nombreux décès chez des enfants. Et où les infections par Zika se multiplient. Ce virus, que l’on croyait inoffensif, a récemment été associé à des cas de microcéphalies et des syndromes de Guillain-Barré au Brésil ainsi q’en Polynésie.…

Les scolioses idiopathiques sont un casse-tête pour les médecins : elles frappent 3 % des enfants dans le monde, infligeant à leur colonne vertébrale des torsions aussi inexpliquées que douloureuses. Le petit poisson-zèbre vient toutefois de fournir une explication inédite, découverte par des équipes des universités de Princeton et de Toronto : pour croître normalement, sa colonne (comme la nôtre) a besoin que le liquide céphalorachidien qui baigne le système nerveux soit canalisé. Or, les biologistes ont découvert que chez des poissons scoliotiques, les cellules ciliées responsables de la bonne gestion de ce flux étaient perturbées par une mutation de leur gène ptk7 (codant pour une protéine régulatrice). En corrigeant cette erreur, ils ont restauré le flux de liquide et limité la déformation de la colonne. “Ce qui prouve, en…

Des chercheurs américains du MIT ont inventé un logiciel, nommé Cilllia, qui permet d’imprimer des cheveux à l’aide d’une imprimante 3D standard. Au lieu de modéliser des milliers d’entre eux un par un, ce qui peut prendre des heures, Cilllia fonctionne en enregistrant quatre paramètres : leur épaisseur, leur densité, leur longueur et leur angle. Le logiciel commence par reproduire un seul cheveu sous la forme d’un cône de pixels empilés, de la base vers la pointe. Le cheveu est ensuite dupliqué par milliers sur une surface où l’on peut modifier les paramètres grâce à des indications de couleurs, ce qui permet de créer une coiffure entière. Par exemple, si la couleur rouge représente la longueur d’un cheveu (plus le rouge est intense, plus le cheveu est long), on fait…

Alpha du Centaure A: une jumelle du Soleil Cette étoile est une naine jaune, comme notre astre, quoiqu’un peu plus grande. En raison de la présence perturbatrice d’Alpha du Centaure B, elle ne peut abriter de planète au-delà de 2,8 unités astronomiques (UA, 1 UA équivalant à la distance Terre-Soleil). Trop brillante pour les télescopes terrestres, elle a peu été étudiée. Alpha du Centaure B: une étoile presque de type solaire Un peu plus petite et moins lumineuse que le Soleil, cette étoile est une naine orange autour de laquelle pourraient graviter des planètes jusqu’à 2,5 UA. Au-delà, elles seraient éjectées à cause de l’influence gravitationnelle d’Alpha du Centaure A. Les observations ont d’ores et déjà éliminé l’existence de planètes très massives comme Jupiter. Alpha du Centaure C: l’étoile la…

Le soleil se couche… et pourtant la clarté ne disparaît pas vraiment. Partout autour de nous, lampadaires, vitrines bardées de néons et autres dispositifs de l’éclairage public se relaient pour faire reculer le domaine de l’obscurité. Entre le jour et la nuit, architectes de notre quotidien et de nos saisons, la “lutte” est désormais inégale – depuis que, il y a quelque 150 ans, l’homme a inventé la lumière artificielle. Cette création fabuleuse qui prolonge le jour cache pourtant une face plus sombre : une pollution insidieuse, et paradoxalement invisible. Pas de déforestation ni de substances toxiques relâchées dans l’environnement… juste des photons. Anodines particules de lumière en apparence, elles bouleversent, selon de récentes découvertes scientifiques, quasiment tous les aspects de la vie animale (lire encadré p. 62). Et une…

Contexte Depuis le 1er juillet, la France interdit l’usage des sacs plastique à usage unique en caisse. Le Canada et les Etats-Unis commencent à envisager les déchets plastique – jusqu’ici traités à l’égal des rebuts alimentaires ou végétaux – comme des objets toxiques. Louable, mais trop tard… Nous avons tous été, à un moment ou à un autre, écœurés à la vue d’un sac de courses ou d’un emballage souillant une plage de rêve ; scandalisés de découvrir, au détour d’un sentier, un dépôt sauvage de bidons, pneus, pare-chocs et carcasses de lave-linge ; outrés par les images de ces “continents de plastique” se formant au milieu des océans. Et pourtant, l’essentiel du problème nous a tous échappé ! Défenseurs de l’environnement, navigateurs, océanographes, biologistes, journalistes ou simples citoyens… Personne…

Contexte Jamais la défiance envers les vaccins n’a atteint de tels sommets en France. Une rénovation de notre politique vaccinale est en cours. Les propositions sont attendues pour décembre 2016. Que se passerait-il si les Français se détournaient massivement des vaccinations? La question peut paraître provocatrice ; pourtant, aujourd’hui, en France, la défiance envers les vaccins ne cesse de croître. Selon le baromètre santé 2015, environ 38% de la population se dit “plutôt” ou “tout à fait” défavorable à la vaccination. Et début 2016, l’Institut de veille sanitaire s’alarmait d’une diminution de 5 % de la couverture vaccinale du nourrisson depuis 2014. Quant au ministère, il annonce une refonte de la politique vaccinale d’ici à la fin de l’année. En jeu ? Entre autres, l’abandon de “l’obligation” de se vacciner…

+ 3,5% d’émissions de gaz à effet de serre +10 millions de voitures A l’horizon de 2020, même plafonnée à 7 % comme l’a décidé la Commission européenne en 2015, l’incorporation de biocarburants pour répondre aux besoins européens se traduira par une hausse de 3,5 % des émissions de gaz à effet de serre. L’équivalent de 10 millions de voitures supplémentaires sur les routes… Ils devaient combattre le réchauffement climatique et nous permettre de rouler sans émettre de gaz à effet de serre. Telles étaient les promesses des biocarburants, le biodiesel et le bioéthanol produits à partir de cultures traditionnellement alimentaires comme le colza ou la canne à sucre, puis incorporés respectivement dans le gazole et l’essence. Mais, depuis la fin des années 2000, se succèdent des travaux remettant en…

Comment loger un maximum d’habitants dans un espace réduit tout en respectant l’environnement et en proposant des conditions de vie raisonnables ? Le Liberland, micro-Etat (autoproclamé) de 7 km² au cœur des Balkans, a organisé une compétition internationale pour résoudre ce casse-tête. Et c’est la firme d’architecture RAW-NYC qui a remporté le prix. Son concept ? Le millefeuille ! La cité de Liber-land serait composée d’un empilement de couches, toutes construites sur le même modèle (habitations, commerces, transports, végétation). Si de nouveaux besoins se faisaient sentir ou que la ville ne pouvait plus supporter un nombre croissant d’habitants, il suffirait alors d’ajouter une couche au sommet. Le fonctionnement général, qu’il soit économique, urbain, technologique ou écologique, ne serait donc pas interrompu car chaque étage peut vivre indépendamment l’un de l’autre.…

Les échanges numériques devenant la norme, les data centers nécessaires pour stocker nos données sont aujourd’hui hautement énergivores. D’où une tendance aux data centers “green”, comme celui inauguré, près du Havre, par l’opérateur télécom Webaxys. Sa particularité ? Sur ses 30 baies, 4 sont autonomes en énergie : elles sont alimentées par des panneaux photovoltaïques installés sur le toit. Mais le plus original est que l’énergie est stockée dans des batteries usagées de voitures électriques (fournies par Nissan), qui trouvent ainsi une seconde vie.…

 Et si notre engouement pour la course à pied n’était finalement qu’un juste retour aux sources, comme l’affirment certains chercheurs ? Une sorte de redécouverte (tardive) d’un moyen de locomotion qui a fait de nous une espèce à part… “Nous avons évolué pour courir et nos corps sont sculptés par cette adaptation millénaire” D’après une enquête menée pour la Fédération française d’athlétisme en 2016, 25 % des Français âgés de 15 ans et plus déclarent faire du running (de l’anglais “run” ; on ne dit plus “jogging”). Et dans de nombreux autres pays occidentaux, les enquêtes notent la vague grandissante des adeptes de ce sport. Selon certains chercheurs, tous ces coureurs en baskets fluo, le casque vissé sur les oreilles et une montre connectée au poignet, ne feraient finalement que…

Pour comprendre une réaction chimique, rien de tel que mélanger deux solutions dans un tube à essais et observer soi-même le résultat. Aussi le ministère de l’Education nationale insiste-t-il pour que les élèves du secondaire “réalisent des manipulations” et “s’initient à la démarche scientifique”. En sciences de la vie et de la Terre (SVT), l’élève est notamment censé “comprendre le fonctionnement du corps humain et le monde du vivant” grâce à l’observation et à la pratique. Pourtant, la dissection sur les souris vient d’être de nouveau interdite au collège et au lycée, après un bras de fer entre syndicat enseignants et association de défenses des animaux devant le Conseil d’Etat. Tout comme la dissection d’animaux morts élevés à seule fin d’expériences scientifiques. Théoriquement, la dissection d’organes bovins (œil, cœur…) et…

“Dès le début de sa vie, l’enfant découvre l’existence du mensonge : papa et maman font des petits chantages, des promesses, racontent des petits bobards, font croire au père Noël... Bref, ils complotent !”Jacques Ravenel, Manosque (04) Et que faites-vous de ceux qui ne voient jamais rien venir? Abonné à votre journal depuis des décennies, je viens de lire votre article sur les idées conspirationnistes en une du dernier numéro (“Vous avez dit complot?”, S&V n°1187, août 2016). Je suis d’accord quand vous dites que le cerveau nous joue des tours et peut nous faire voir des conspirations partout, mais vous oubliez que le contraire est vrai aussi: beaucoup de gens n’arrivent pas à saisir que tous les hommes racontent une version des événements qui les arrange, et qu’ils cachent…

On croyait le cerveau adulte sur le déclin, condamné à l’altération progressive de ses connexions neuronales (les synapses). Rien n’est moins vrai : certaines régions cérébrales produisent à l’âge adulte de nouveaux neurones extrêmement dynamiques ! Découverts en 2003 chez les rongeurs et en 2014 chez l’humain, dans des zones associées à la mémoire et à l’apprentissage, ces néoneurones n’avaient jamais pu être observés in situ, ce qui empêchait de comprendre précisément leur fonction. Jusqu’à ce que des chercheurs de l’Institut Pasteur et du CNRS réussissent à suivre en direct pendant plusieurs mois la formation des circuits neuronaux dans le bulbe olfactif de souris, en les marquant avec une protéine fluorescente visible au microscope. Surprise : environ 20 % des connexions d’un néoneurone sont modifiées quotidiennement… soit 20 fois plus…

Lorsqu’il tire la langue, le caméléon est capable d’attraper une proie jusqu’à 55 % plus grosse que lui grâce à sa salive, 400 fois plus visqueuse que la nôtre ! C’est la conclusion de chercheurs belges qui ont calculé l’adhérence du mucus de l’animal. Comment ? Ils ont d’abord récupéré un échantillon de salive en plaçant une lame de microscope transparente entre un caméléon et sa proie, avant de l’installer sur un support légèrement incliné. Puis ils ont enregistré la vitesse d’une bille de métal roulant sur ce plan couvert de salive pour en déduire la viscosité.…

Quand les paons mâles font la roue, les femelles sont surtout séduites par leurs ocelles, ces “yeux” bleu foncé irisés et cerclés de vert qui ornent chaque plume, estiment des ornithologues canadiens. Grâce à une caméra haute vitesse, les chercheurs ont analysé le mouvement des 100 à 150 plumes de la roue de quatorze mâles. Un scanner microscopique a montré que malgré les oscillations des plumes, les ocelles, reliés entre eux par des micro-crochets, restent immobiles, ce qui rend leurs couleurs plus iridescentes.…

La Terre est bien plus verte aujourd’hui qu’il y a trente ans, malgré le réchauffement climatique et les activités humaines. C’est ce qu’indiquent trois séries satellitaires compilées par une équipe internationale, qui a mesuré “l’indice de surface foliaire” (déduit de la quantité de lumière verte réfléchie par notre planète) entre 1982 et 2015. C’est ainsi l’équivalent d’un continent vert deux fois plus grand que les Etats-Unis qui serait apparu en trois décennies sur le globe ! Les chercheurs ont calculé que 70 % du verdissement vient de l’excédent de CO2 rajouté à l’atmosphère par les activités humaines (qui permet aux plantes de pousser plus vite et avec moins d’eau); 9 % du supplément d’azote (un fertilisant) mis en circulation par l’humanité qui l’extrait de l’atmosphère pour fabriquer ses engrais ;…

Donner des antibiotiques aux vaches aurait aussi des conséquences écologiques ! C’est ce que pensent des biologistes américains et finlandais partis de l’idée que si les antibiotiques donnés aux animaux d’élevage modifient leur flore intestinale, ils peuvent aussi affecter leurs émissions de gaz à effet de serre (GES) – rappelons que les flatulences des ruminants représentent environ 5 % de ces émissions. Ils ont donc collecté les bouses de cinq ruminants traités durant trois jours avec un antibiotique, la tétracycline. Puis ont mesuré les émissions de CO2 , de méthane et d’oxyde nitreux, trois GES. Dans ces excréments, les biologistes ont placé des bousiers, qui se nourrissent de déjections. Si aucun impact notable sur la taille ou le nombre de bousiers n’a été constaté, leur flore intestinale, en revanche, a…

Salaire, tâches ménagères, présence à l’Assemblée nationale ou à la tête des grandes entreprises, violences domestiques… Aujourd’hui encore, inégalité des sexes est presque toujours synonyme d’injustice faite aux femmes. Presque. Car il est au moins un domaine où il vaut mieux posséder un second chromosome X qu’un Y : l’école. Les chiffres sont éloquents : 12 % des garçons entrent avec au moins une année de retard en 6e , soit un tiers de plus que les filles ; 20 % quittent l’école sans diplôme ou seulement avec le brevet, soit deux fois plus que leurs camarades de sexe féminin ; plus d’un quart d’entre eux ne maîtrisent pas les compétences de base en français à la fin de la 3e , et arrêtent leur scolarité sans baccalauréat, soit là…

DÉFI 1 METTRE AU POINT LE MICROVAISSEAU C’est le cœur de la mission. Pourtant, ce n’est pas là que se concentrent les difficultés. Certes, passer d’un vaisseau de plusieurs centaines de kilos comme New Horizons à une puce de 1 g n’a rien de trivial, mais les membres de Breakthrough Starshot savent par où commencer. Quelques études pour concevoir des microsatellites ont déjà été menées, plusieurs prototypes conçus… Une équipe menée par Zachary Manchester (université Cornell) a même tenté en 2014 de déployer 104 minisatellites de 5 g en orbite – les puces n’ont pu s’éjecter du vaisseau-mère qui les abritait à cause d’un problème de communication; un second essai devrait avoir lieu en 2017. “Pour faire une sonde, il faut une alimentation électrique, un processeur, des propulseurs, un système…

Chronologie 2004 : un chercheur italien étudie les évolutions épidermiques qui ont pu donner naissance aux poils, plumes et écailles. 2010 : une équipe polonaise théorise une possible évolution d’une écaille reptilienne du jurassique en protoplume aviaire. 2015 : des chercheurs de Yale relèvent des caractéristiques moléculaires communes entre poils, plumes et écailles. 2016 : une équipe suisse découvre une structure génétique et anatomique commune chez les mammifères, oiseaux et reptiles. Quel est le point commun entre une écaille, un poil et une plume ? Si la question a des airs de devinette, elle est loin d’être anodine: elle divise la communauté scientifique depuis longtemps. Deux hypothèses s’affrontent en effet chez les spécialistes de l’évolution. La première défend une apparition autonome des plumes chez les oiseaux, et des poils chez…

Il y a des épisodes de vie qu’on préférerait oublier. Dans une France victime d’attentats à répétition, le traumatisme est toujours plus vivace. On estime que des milliers de personnes sont touchées psychiquement. Des événements qui remettent sur le devant de la scène une pathologie que les psychiatres connaissent bien : l’état de stress post-traumatique (ESPT). Souvenirs intrusifs et incontrôlables, anxiété, évitement de toute situation rappelant de près ou de loin le traumatisme… composent le quotidien de celles et ceux qui en souffrent. De 20 à 25 % des victimes d’un événement ayant mis leur vie en péril – guerre, attentat, agression, accident… – développeront un ESPT dans les semaines ou mois qui suivent. Pour étouffer ces souvenirs qui les poursuivent, combien rêveraient d’avaler une simple pilule ? Ce n’est…

Le cabinet d’architectes danois Effekt a présenté un projet de villages autosuffisants, les ReGen Villages, communautés coopératives réunies autour de bâtiments, serres, jardins capables de produire leur propre énergie et leur alimentation. Maisons à énergie positive renouvelable, fermes (poissons, végétaux…), panneaux photovoltaïques pour la production d’électricité, ventilation naturelle, chauffage passif, gestion de l’eau et des déchets… Le tout en vase clos. “Les différentes technologies existent déjà, explique James Ehrlich, l’un des fondateurs, il s’agit désormais de les appliquer au quotidien.” Objectif: répondre aux problèmes d’urbanisation galopante, de surconsommation, d’augmentation des émissions de CO2 . Une première communauté d’une centaine de maisons doit voir le jour à Almere, aux Pays-Bas. Les travaux viennent de débuter.…

Une oreillette qui abolit la barrière des langues Imaginez de pouvoir obtenir quasi instantanément la traduction de ce que dit votre interlocuteur quand il parle dans une langue que vous ne maîtrisez pas (anglais, espagnol, italien ou français ; d’autres langues devraient être disponibles dans un bref délai). Voici ce que réalise pour vous la jeune pousse californienne Waverly Labs avec Pilot, un jeu de deux oreillettes Bluetooth à réduction de bruit. Comment marche le système? Les deux oreillettes sont équipées d’un écouteur et surtout d’un micro qui capte la voix de chaque interlocuteur et l’envoie à une application dédiée sur smartphone (iOS et Android supportant le Bluetooth Low Energy, BLE). C’est cette application qui va reconnaître la voix, la traduire et la synthétiser pour l’envoyer à la deuxième oreillette,…

Levez les yeux vers le ciel et imaginez-vous parcourir chacune des planètes de l’Univers. Mission impossible ? Pas pour les futurs joueurs de No Man’s Sky. Ce jeu vidéo met plus de 18 trillions (18 milliards de milliards) de planètes à portée de joystick. Ce qui correspond à un millionième des planètes estimées dans l’Univers. Jamais un espace virtuel de cette ampleur n’avait été proposé aux joueurs. Objectif: découvrir le cosmos et y survivre. Le principe ? A chaque nouvelle exoplanète visitée, le jeu évolue, chacun des choix du joueur ayant une influence sur toute la galaxie. No Man’s Sky n’est pas pour autant un jeu multijoueur puisque les chances de croiser quelqu’un d’autre dans l’immensité de la carte sont très faibles. SCIENCE ET FICTION Tout a commencé avec cette…

L’alerte était donnée dans ces pages en 2011 : venue des quatre coins du monde, une armada d’espèces animales et végétales colonise nos territoires, à la faveur des transports de marchandises d’une économie mondialisée. Frelon asiatique, poisson lion, ambroisie… La menace est telle que la Commission européenne a publié, en juillet, la liste très officielle des 37 nuisibles que chaque pays membre devra désormais traquer, voire éradiquer. Ces invasions sont en effet délétères pour la biodiversité : elles en sont la troisième menace la plus grave, après la perte des habitats naturels et la surexploitation des ressources. Mais ce n’est pas tout. Ces animaux peuvent aussi abîmer les infrastructures – comme le ragondin d’Amérique du Sud (Myocastor coypus), véritable plaie pour les berges des voies navigables –, poser de graves…

Phobos et Déimos, les deux petits satellites martiens, se seraient formés après une collision massive avec un objet céleste : c’est ce que révèle une étude publiée dans Nature Geoscience par une équipe de chercheurs belges, français et japonais. Réfutant ainsi l’hypothèse jusqu’ici privilégiée selon laquelle ces satellites seraient des astéroïdes capturés par la planète rouge. “Dans un tel scénario, les astéroïdes seraient arrivés au hasard, avec des orientations aléatoires, note Sébastien Charnoz, coauteur de l’étude et astrophysicien à l’Institut de physique du globe de Paris. La probabilité que l’un d’eux se place sur une orbite autour de Mars pile dans son plan équatorial [comme c’est le cas pour Phobos et Déimos] est mince. Alors la probabilité qu’il y en ait deux…” D’après les simulations numériques réalisées par l’équipe, un…

Une équipe internationale à forte participation française vient de mettre au point une méthode simple et prometteuse pour protéger les récifs coralliens, dont on connaît le mauvais état (voir S&V n° 1184). Le principe ? “Identifier les récifs qui se portent mieux que prévu, comprendre les raisons de leur état et tenter d’en déduire des actions de conservation ailleurs”, explique Laurent Vigliola, cosignataire de l’étude et chercheur à l’IRD. Les scientifiques ont d’abord créé un modèle prédictif de l’abondance de poissons coralliens à partir de 18 variables biologiques et socio-économiques (liées aux activités humaines). Ils ont ensuite, à la lumière de ce modèle, examiné 2 500 récifs, parmi lesquels ils en ont sélectionné 15 qui apparaissaient en meilleure santé que ce qui était prédit. Ce qu’ils appellent des “points brillants”…

C’est une des souches bactériennes les plus inquiétantes du moment : Escherichia coli ST131-O25b:H4 a provoqué dans le monde, depuis 2008, des milliers d’infections urinaires, de pneumonies et de septicémies, insensibles à la plupart des antibiotiques. Deux équipes parisiennes, celles de Laurent Debarbieux (Institut Pasteur) et de Jean-Damien Ricard (laboratoire Infection, antimicrobiens, modélisation, évolution), pourraient avoir trouvé la parade : un virus bactériophage qui tue certaines bactéries sans infecter les cellules humaines. Les chercheurs ont identifié, dans des eaux d’égouts particulièrement riches en microbes, un bactériophage qui s’attaque spécifiquement à des colonies d’E.coli multirésistantes prélevées chez des malades. Injecté à des souris infectées, il a divisé par 40 à 1000 la charge bactérienne dans les organes touchés. Pour les scientifiques, ce bactériophage pourrait au moins éviter que la souche multirésistante…

Une nouvelle police de caractères, voilà la solution proposée par des chercheurs CNRS du Laboratoire de psychologie cognitive de Marseille pour faciliter la lecture chez les personnes malvoyantes atteintes de dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA). Ces dernières perdent leur vision centrale et doivent se reposer uniquement sur leur vision périphérique, ce qui provoque notamment des confusions entre lettres d’apparence proche (b et d, p et q, h et l, etc.). Les chercheurs ont donc imaginé une nouvelle police, Eido (mot grec signifiant “perception visuelle”), qui maximise les différences entre les lettres. Testée sur des personnes chez qui ils avaient simulé une perte de vision centrale, elle a entraîné un tiers d’erreurs de lecture en moins par rapport à la police classique Courier, et une vitesse de lecture de certains…

Repères Situé à 4,37 années-lumière (al) de la Terre, le système Alpha du Centaure est composé de trois astres : deux étoiles de type solaire, Alpha Cen A et B, très proches l’une de l’autre, et une naine rouge, Proxima, qui gravite loin de ses compagnes (à “seulement” 4,22 al de nous). Dix ans de recherche et développement ; dix ans de construction ; vingt et un ans de voyage ; quatre ans de transfert de données. Si tout se passe bien, en 2057, une sonde humaine pénétrera pour la première fois dans un autre système solaire ; et en 2061, les premières images feront la une des journaux terrestres. Autant dire demain ! Si tout se passe bien… Les milliers d’exoplanètes découvertes par le télescope spatial Kepler ces dernières…

“Nous avons désespérément besoin de grands projets comme celui-là” “L’utopie d’envoyer des hommes sur Mars est un peu usée” “Nous avons choisi d’aller sur la Lune. Nous avons choisi d’aller sur la Lune au cours de cette décennie et d’accomplir d’autres choses encore, non pas parce que c’est facile, mais justement parce que c’est difficile. Parce que cet objectif servira à organiser et à offrir le meilleur de notre énergie et de notre savoir-faire, parce que c’est le défi que nous sommes prêts à relever, celui que nous refusons de remettre à plus tard, celui que nous avons la ferme intention de remporter.” Le discours fondateur de la conquête spatiale des Etats-Unis, prononcé en 1962 par John F. Kennedy, continue de retentir aujourd’hui. Depuis ses premiers pas sur la…

Le décor paraît immuable : des prairies d’un vert éclatant, d’imperturbables troupeaux de vaches à viande, quelques forêts épaisses recouvrant des reliques basaltiques figées pour l’éternité. A moins d’être un anxieux pathologique, personne ne s’attend à voir une éruption volcanique déchirer soudain le paysage champêtre du Massif central. Là, en plein cœur de la France… Et pourtant ! Deux études récentes suggèrent la présence, à environ 10 km de profondeur, quelque part sous la chaîne des Puys, d’une poche de magma chaud et visqueux. Un réservoir qui pourrait bien être réactivé et éjecté à la surface dans quelques mois, quelques siècles ou millénaires – qui sait ? Les volcans d’Auvergne sont peut-être endormis, mais ils sont loin d’être éteints. Incroyable ? Pas tout à fait. “On le sait, il y…

Ce bidon baptisé “Jerry” contient un ordinateur gratuit, fabriqué à partir de composants issus de dons ou de déchets informatiques, et fonctionnant sous le système libre Linux. Des communautés en ligne, les Jerry Clans, organisent des ateliers afin d’apprendre à fabriquer en quelques jours seulement son propre Jerry. Lancé par des étudiants de l’ENSCI, le projet a permis de réaliser 250 ordinateurs à travers le monde, essentiellement en Afrique de l’Ouest.…

Des chercheurs de l’Institut de technologie de Floride ont imaginé un petit vaisseau spatial monoplace nommé SPS (Single Person Spacecraft). Il permettra non seulement de se déplacer, mais aussi de manipuler des objets grâce à ses bras robotisés. Par ailleurs, l’habitacle étant pressurisé avec la même atmosphère que le véhicule hôte, les astronautes pourront y entrer sans avoir à enfiler de scaphandre. Les missions d’entretien et de réparation seront ainsi plus faciles et plus rapides. Le SPS pourra aussi, au besoin, être télépiloté, ce qui évitera aux astronautes de s’exposer aux impacts de micro-débris spatiaux.…

Comment le corps produit-il sa chaleur? Question de Francisco Montes, Tournus (71) Le corps humain produit de la chaleur en brûlant les sucres et les graisses provenant de l’alimentation, avec l’oxygène apporté par le sang. “Cette ‘oxydation’ a lieu au niveau de petites structures nichées dans nos cellules : les mitochondries, souvent appelées ‘usines énergétiques de la cellule’, détaille le médecin suisse Bengt Kayser, à l’Institut des sciences du sport de l’université de Lausanne. Près de 25 % de l’énergie libérée lors de ce processus l’est sous forme de molécules énergétiques dites ‘adénosine triphosphate’ (ATP), qui servent au maintien et au fonctionnement de nos cellules ; les 75 % restants – donc la grande majorité ! – sont dissipés sous forme de chaleur.” MAINTENIR LES 37°C NÉCESSAIRES A l’intérieur de…

A Berlin, ce 23 septembre 1846, le jeune astronome Johann Gottfried Galle décachette la lettre qu’il vient de recevoir de son confrère parisien Urbain Le Verrier. Son visage blêmit: Le Verrier aurait déterminé, par la seule puissance du calcul, l’existence d’une planète inconnue. Mieux, il en donne les coordonnées précises. Galle se précipite chez son supérieur, Johann Encke. Il faudrait, s’enflamme-t-il, pointer dès cette nuit la grande lunette de l’Observatoire pour en avoir le cœur net. Encke est gêné: c’est aujourd’hui son anniversaire, et il avait réservé sa soirée. Le ciel, de toute façon, est trop couvert pour que l’on puisse observer dans de bonnes conditions. Il donne néanmoins carte blanche à son collaborateur. La nuit tombée, assisté de l’étudiant Heinrich d’Arrest, Galle s’abîme donc les yeux à compter les…