Sommaire pour No. 1224 de Science & Vie

“On n’avait jamais vu les anneaux d’aussi près…”, s’émerveille Stéphane Le Mouélic, de l’université de Nantes. En 2017, après treize ans de survol de Saturne, la sonde Cassini, à court de carburant, est précipitée vers la planète géante. Cette chute vertigineuse, baptisée “grand final”, a deux objectifs : éviter que des débris de la sonde ne contaminent un jour Encelade et Titan, les satellites de Saturne susceptibles d’abriter la vie ; et récolter au passage des images d’une précision inédite sur son système d’anneaux. Elle amène la sonde à passer à 320 km à peine du bord visible des anneaux intérieurs ! Les premières analyses des images viennent d’être publiées. Elles révèlent la subtile interaction entre les différents éléments des anneaux : poussières, morceaux de glace, lunes diverses (de quelques…

D’une dizaine de mètres de largeur, les “crannogs” sont de petites îles artificielles faites de bois et de pierre, qui parsèment par centaines les côtes, rivières et lacs écossais, irlandais et gallois. Les spécialistes ont longtemps pensé qu’elles avaient été bâties durant l’âge du fer, soit vers 800 avant notre ère. Mais de nouvelles datations au carbone 14, effectuées sur quatre îlots, font remonter ces derniers près de trois millénaires plus tôt, entre - 3360 et - 3620 ans avant notre ère… soit près de mille ans avant les mégalithes de Stonehenge, au sud de l’Angleterre ! D’autant plus étonnant, pour les scientifiques, que ces structures sont bâties directement sur l’eau, avec des pierres pouvant atteindre les 250 kg… Deux cents céramiques découvertes autour de l’un des îlots suggèrent qu’ils…

La découverte d’un fémur de 48 cm dans une grotte de Crimée indique que des oiseaux de 3,5 m de hauteur et de 450 kg (le poids d’un ours polaire) cohabitaient avec les premiers Homo, en Europe, il y a 1,8 million d’années. Ce 3e plus gros oiseau jamais découvert était, bien plus que les précédents, taillé pour la course, afin d’échapper aux nombreux prédateurs alors présents sur le continent. Source : Journal of Vertebrate Paleontology…

C’est sans conteste l’un des plus grands chantiers de génie civil du siècle. Un défi incroyable en matière d’architecture et de construction, tant par ses dimensions que par sa structure hors du commun. Et un projet qui donne le vertige : la Nouvelle Route du littoral (NRL), en train d’être construite sur l’île de La Réunion, dans l’océan Indien, contourne la gigantesque falaise qui se dresse entre le grand port maritime et la capitale, Saint-Denis, et passe au-dessus de l’océan avec des tronçons grimpant à 30 m de hauteur ! 150 MILLIONS D’EUROS/KM “C’est un projet exceptionnel par beaucoup d’aspects”, reconnaît Jean-Michel Torrenti, chercheur à l’Institut français des sciences et technologies des transports, de l’aménagement et des réseaux (Ifsttar). D’abord par sa longueur : la route combine, sur 12,4 km,…

C’est un fait : la France est le pays d’Europe où la fécondité est la plus élevée. Or, une idée couramment répandue attribue cette spécificité à la présence d’étrangers qui feraient bien plus d’enfants que les autres habitants. “C’est totalement faux”, affirme Gilles Pison, du Muséum national d’histoire naturelle et chercheur à l’Institut national d’études démographiques. “Pour que la présence d’immigrés modifie fortement le taux de fécondité d’un pays, il faut à la fois que les femmes immigrées constituent une part importante de la population féminine et que leur fécondité soit très supérieure à celle des natives. Or, ce n’est le cas ni pour l’un ni pour l’autre de ces paramètres”, explique le chercheur. En effet, les immigrées ne représentent que 12 % des femmes en âge de procréer en…

En juin, une fameuse marque de vêtements pour enfants a mis en vente un bonnet et une couverture “anti-ondes” censés protéger les nourrissons des ondes électromagnétiques. Principe de précaution, argue-t-elle. Sauf que le seul principe de précaution qui vaille, c’est de ne pas truffer la chambre de son enfant d’appareils électroniques ni coller la tête de son bébé sur un téléphone pendant des heures… Et certainement pas de provoquer une nouvelle inquiétude chez les parents qui découvrent ces produits dont ni l’utilité ni l’efficacité n’ont été démontrées. Utilité d’abord. Dans un rapport publié en 2016, l’Anses concluait que “les données actuelles ne permettent pas de conclure à l’existence ou non d’un effet des radiofréquences” sur la santé des enfants. Pas de quoi s’affoler, donc. Quant à l’efficacité d’un tel produit,…

Un sentiment de crise est en train de monter dans la communauté”, signale Gianfranco Bertone, à l’université d’Amsterdam. “La crise est bel et bien là!”, abonde Françoise Combes, à l’Observatoire de Paris. “Cette période est particulière, nous sommes à la croisée des chemins”, perçoit de son côté Yannick Mellier, de l’Institut d’astrophysique de Paris. Cosmologues, spécialistes des galaxies, physiciens des particules sont aujourd’hui plongés dans le doute. En cause : la matière noire, considérée depuis de nombreuses décennies comme le plus grand mystère de l’Univers – avec l’énergie noire (voir encadré p. 64). Un mystère dont l’ampleur se résume en une phrase : on ignore tout de 85 % de la matière dans l’Univers. Et ce malgré la précision de tous les modèles physiques, malgré la cohérence du modèle d’évolution…

Test 1 : la rotation des étoiles et du gaz Les étoiles et le gaz tournent 500 fois plus vite dans les galaxies que ce qu’elles devraient si elles étaient mues seulement par l’attraction de la matière visible. Tout candidat à la matière noire doit réussir à les accélérer. Test 2 : les collisions d’amas Lorsque deux amas de galaxies se rencontrent, leurs gaz s’entrechoquent, leurs courants d’étoiles sont perturbés, mais une partie de leur masse traverse les obstacles sans contrainte. Charge à chaque candidat d’expliquer pourquoi. Test 3 : la structure à grande échelle Les grumeaux du plasma primordial n’étaient pas assez gros ni assez nombreux pour qu’en se dilatant, ils donnent naissance aux amas et aux galaxies. La matière noire doit réussir à mieux concentrer…

“Cette hypothèse fait intervenir la mécanique quantique pour expliquer la force de gravité. C’est très intéressant car ce lien nous manque”FRANÇOISE COMBES Astrophysicienne, Observatoire de Paris Finalement, notre monde pourrait très bien se passer de matière noire ! Il suffit juste de modifier subtilement la force de gravitation pour ne plus avoir besoin de cette embarrassante masse invisible. C’est ce à quoi s’est attelé Erik Verlinde, de l’université d’Amsterdam (Pays-Bas). Et sa construction fascine nombre de chercheurs, comme Benoît Famaey, de l’Observatoire astronomique de Strasbourg, qui la trouve “très élégante car elle s’enracine dans la physique  vraiment fondamentale”. Pour Françoise Combes, surtout, “elle fonde l’hypothèse de la Dynamique newtonienne modifiée”, une hypothèse connue sous l’acronyme Mond, énoncée en 1983 par Mordehai Milgrom, de l’Institut Weizmann, à Rehovot (Israël). Car jusque-là,…

Cette hypothèse pour expliquer la matière noire est digne de la science-fiction. Elle postule qu’il existe un monde parallèle au nôtre, entrelacé dans le même espace-temps, tout aussi complexe, mais totalement invisible. Contrairement aux hypothèses du neutrino stérile ou de l’axion (voir p. 72), le modèle standard des particules établi par les physiciens depuis la seconde moitié du XXe siècle demeure ici inchangé : ce “zoo” de 25 particules entretenant entre elles des relations sophistiquées via les forces électromagnétique, nucléaire faible et nucléaire forte engendre toujours (en y ajoutant la force de gravité) le monde dans lequel nous vivons : les galaxies, les étoiles, les planètes, la Terre, nous-mêmes. Mais, selon l’hypothèse du “dark sector” (le “secteur noir”), il existerait, à côté de cette famille standard, une autre famille de…

L’ADN a parlé. Mads Peter Heide-Jørgensen, spécialiste des baleines, s’en doutait lorsqu’il a découvert le crâne exposé au sommet de la hutte d’un chasseur inuit, au cours d’une expédition scientifique au Groenland, au début des années 1990. Les analyses génétiques menées par Eline Lorenzen, professeur d’écologie moléculaire, et son équipe viennent de le démontrer. Ce crâne offert au Muséum d’histoire naturelle du Danemark est bien le dernier vestige de l’unique hybride connu entre ces deux espèces cousines de cétacés, séparées depuis 5 millions d’années : sa mère était un narval et son père un béluga. Il est toujours curieux de voir à quoi ressemble une telle créature, mélange insolite entre deux morphologies – “tiens, il a la nageoire caudale de sa mère”, “vous avez vu ses dents ?” (voir ci-dessus).…

Temps d’endormissement Une action contre-productive Beaucoup d’appareils se vantent de favoriser l’endormissement. Certains misent sur la relaxation ou le biofeedback (une méthode d’aide au contrôle de son corps ou de son activité cérébrale), dont les bénéfices ont été démontrés. Mais “pour être efficaces, les exercices doivent être pratiqués avec un spécialiste et adaptés à chaque profil de dormeur, ce qui est loin d’être le cas avec ces objets”, se méfie Olivier Pallanca, psychiatre neurophysiologiste à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière. D’autres dispositifs délivrent des conseils visant à modifier les pensées et les comportements qui freinent l’endormissement. La plupart du temps, toutefois, “les conseils ne sont pas personnalisés, les utilisateurs sont perdus et beaucoup décrochent”, regrette Philippe Cabon. Ce chercheur en ergonomie à l’université Paris-Descartes a d’ailleurs mené une étude – pas…

La caméra à 360° qui détecte la somnolence Prix : env. 260 € (300 € pour la version avec détecteur d’endormissement) Rens. : www.arvizon.com/vezo-360-dash-cam/ Fixées au niveau du rétroviseur intérieur de la voiture, les dashcams sont des caméras qui enregistrent en continu l’environnement de la voiture et permettent notamment de déterminer les responsabilités lors d’un accident de la circulation. Jusqu’ici, certains fabricants proposaient d’installer deux dashcams par véhicule afin de tout voir. La Vezo 360 va plus loin : première dashcam dotée de deux objectifs, elle voit à 360° et ne rate rien à l’extérieur, mais aussi à l’intérieur de l’habitacle. Fini les angles morts ! Ce n’est pas tout : non contente d’enregistrer un flux vidéo en 4K, elle conserve automatiquement les images des accidents. Elle peut aussi vous…

Les planètes sont-elles forcément rondes? Question de Bernard Mahé, Saint-Joachim (44) Oui. “Si l’on considère que les lois de la physique de notre Système solaire sont valables partout ailleurs – ce qui est évidemment plus que probable, c’est en tout cas là-dessus que se basent toutes nos théories physiques –, il ne peut y avoir de planète plate, de planète triangle ou de toute autre forme que celle d’une sphère”, assure Pascal Descamps, astronome à l’Observatoire de Paris. En cause: la gravitation. Tous les corps matériels s’attirent, leur force d’attraction étant proportionnelle à leur masse et à l’inverse du carré de leur distance. Ce qui, à l’échelle d’une planète, se traduit par l’attraction de toute la matière vers son centre. “Au fur et à mesure qu’un corps céleste grandit par…

“L’échec scolaire des garçons n’est pas un service rendu aux femmes”, avertissions-nous dans un article de septembre 2016, qui décrivait les facteurs culturels et biologiques pouvant expliquer le moindre succès des garçons à l’école (voir S&V n°1188, p. 32). Une nouvelle étude révèle aujourd’hui que c’est même la cause d’un handicap bien connu des femmes : leur sous-représentation dans les filières scientifiques (qui mènent à des métiers mieux rémunérés). Deux chercheurs français sont arrivés à cette conclusion après une analyse détaillée des résultats des enquêtes internationales Pisa, menées sur des dizaines de milliers d’élèves de 15 ans issus de 79 pays. Ils ont observé que la différence dans les choix d’orientation des filles et des garçons était due, à 42 % en France (et 75 % au niveau mondial), au…

Absorber l’énergie solaire représente un enjeu majeur, tant pour le chauffage des bâtiments que pour produire de l’électricité. Dans ce contexte, une équipe du MIT a réalisé un assemblage de deux matériaux capable d’atteindre 220°C en 35 minutes à la simple lumière d’un soleil hivernal. Une montée en température qui n’avait jusqu’à présent été obtenue qu’avec des dispositifs beaucoup plus complexes. L’élément clé de ce dispositif est un aérogel, une sorte de mousse essentiellement constituée d’air, aux propriétés très isolantes. “La structure tortueuse de l’aérogel diminue la conduction de chaleur, notamment en absorbant le rayonnement infrarouge émis par les objets chauds”, explique Lin Zhao, qui a ajouté à cet aérogel un composant supplémentaire: des nanoparticules de dioxyde de silicium. “Cela confère à l’aérogel une structure poreuse, qui permet de laisser…

Voilà qui relativise les performances aériennes des faucons et des colibris… Contrairement à l’ensemble des oiseaux modernes, qui restent plusieurs semaines dans la chaleur de leur nid avant de tenter un premier et fragile battement d’ailes, les bébés ptérosaures, eux, étaient capables de s’envoler seulement quelques heures après la sortie de l’œuf. C’est ce qu’ont découvert des paléontologues de l’université de Lincoln (Royaume-Uni), grâce à l’examen de fossiles de tout jeunes ptérosaures et d’œufs prêts à éclore. Cette étude a montré que quelques jours après l’éclosion, et même dès le stade embryonnaire, les ptérosaures avaient une morphologie adaptée au vol, avec des ailes développées et une ossification importante des vertèbres et de certains os des ailes et des épaules, qui sont très sollicités lors du vol. “Nous en avons déduit…

C’est un phénomène inéluctable: au cours de la vie, nos chromosomes – les petites pelotes d’ADN présentes dans presque toutes nos cellules – raccourcissent. Ils perdent progressivement un peu d’ADN à chacune de leurs extrémités, appelées “télomères”. Or, de nouvelles données récoltées par l’équipe de Maria Blasco, au Centre national espagnol de recherche sur le cancer, suggèrent aujourd’hui que c’est précisément la vitesse à laquelle ce phénomène se produit qui détermine la longévité des espèces. Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont étudié la dégradation des télomères de neuf espèces animales ayant des durées de vie très variables. Ils ont alors observé que, plus leurs télomères se désagrégeaient rapidement, plus leur espérance de vie était courte, le tout suivant une courbe dite de “décroissance exponentielle” (voir ci-contre). Le lien…

Plus l’œuf est gros, plus la bête sera imposante. Cela peut sembler évident, et pourtant… c’est faux. En tout cas chez les insectes, révèlent des entomologistes américains. “La taille adulte et la durée de gestation n’expliquent que très partiellement la forme et la taille des oeufs chez les insectes, précise Samuel Church (université Harvard), premier auteur de l’étude. En revanche, le fait de pondre dans un organisme hôte, comme le font les parasites, ou dans un milieu aquatique, comme les moustiques, explique une bonne part de leur morphologie.” Les œufs déposés dans l’eau tendent ainsi à être plus petits et plus ronds, tandis que les pontes parasites sont plus oblongues. “Cette influence de l’environnement bat en brèche la plupart des hypothèses actuelles”, affirme Samuel Church. Et cette mise au point…

1 Chine Le moteur mondial cale La Chine reste de loin le pays qui investit le plus dans les énergies renouvelables. Mais les aides d’État au photovoltaïque ont changé et les montants se sont réduits de plus d’un tiers en 2018 par rapport au record de 2017 (près de146 milliards de dollars). La Chine tire 12,4 % de son énergie de sources renouvelables, et reste le leader mondial de l’hydraulique, notamment grâce au barrage des Trois-Gorges. 2 RDC La biomasse biaise les chiffres Avec 95 % d’énergie consommée qualifiée de “renouvelable”, la République démocratique du Congo est emblématique des pays forestiers pauvres qui ne consomment pratiquement que de la biomasse : bois ou charbon de bois. Ce bon score apparent traduit en réalité un investissement énergétique quasi nul. La biomasse…

Conçu par Dow Chemicals, le chlorpyrifos est l’un des 15 pesticides les plus “consommés” dans l’UE. En 2016, les 76200 contrôles aléatoires de résidus de pesticides sur les aliments effectués par l’Agence européenne de sécurité alimentaire (EFSA) l’ont identifié dans 5,5 % des cas. Une présence confirmée par les analyses biologiques, ce pesticide ayant comme d’autres tendance à s’accumuler dans l’organisme. Des études menées en Europe, en Inde et aux États-Unis ont permis de le détecter dans les urines, le lait maternel et le sang de cordon ombilical. Des résultats inquiétants car les jeunes enfants seraient les premières victimes du composé, avec des baisses de QI et de nombreux symptômes neurologiques et endocriniens. La dangerosité du chlorpyrifos est mieux établie que celle du glyphosate. Alors que ce dernier vise les…

L’INNOVATION DU SEXAGE C’est nouveau : un laser perce la coquille et une analyse hormonale détermine le sexe du poussin avant éclosion (coût : 2 centimes par œuf consommé, d’après Poulehouse). Les mâles, inutiles aux producteurs d’œufs mais aussi aux éleveurs de poulets (ce ne sont pas des “poules à chair”), sont ainsi éliminés au stade embryonnaire (à 9 jours sur une couvée de 21 jours). UN CHANGEMENT DE PRATIQUE Depuis 2017 déjà, Poulehouse n’abat pas systématiquement les poules qui ont passé leur pic de productivité (après 18 mois), mais tend à les garder jusqu’à leur mort naturelle. Une première en 10000 ans d’élevage. “En théorie une poule peut vivre entre 6 et 10 ans, avance Fabien Sauleman, co-fondateur.Il faudra probablement privilégier à l’avenir des races produisant plus sur le…

La matière noire en est l’élément majeur Le wimp semblait être le candidat idéal... Wimp (Weakly Interacting Massive Particle), peut se traduire par “particule massive interagissant faiblement”. Masse : 100 GeV ...mais sa traque est restée sans succès Jusqu’ici, une cinquantaine d’expériences ont échoué à détecter le wimp. Au moins six autres vont bientôt tenter leur chance. 1 milliards 000 Ce serait, en masses solaires, la quantité de matière noire présente dans la Voie lactée (1 masse solaire = 2.1030 kg). 2 milliards de tonnes de matière noire, ce serait le volume de l’orbite de la Terre autour du Soleil. 6.10-28 kg/cm3 Ce serait la densité de matière noire dans le Système solaire (soit 1 proton dans 3 cm3 ). “Matière obscure” C’est bien le mathématicien Henri Poincaré qui dès 1906…

C’est la vision du monde la moins bouleversante, et l’hypothèse la plus simple pour percer le mystère de la matière noire : “L’Univers serait bien celui qu’on prétend observer aujourd’hui ! Il n’y aurait pas de nouvelle force, aucune nécessité d’une nouvelle théorie comme la supersymétrie… juste un ou plusieurs types de neutrinos supplémentaires”, décrit Thierry Lasserre, du Commissariat à l’énergie atomique. On connaît trois espèces de neutrinos dans l’Univers ; il suffirait qu’un quatrième existe, qu’il se soit concentré en halo jusqu’à immerger totalement les galaxies, pour expliquer leur rotation accélérée et résoudre d’un coup le problème de la matière noire ! Mieux, ce quatrième neutrino existe sur le papier. Le neutrino “stérile” a été inventé dans les années 1970 pour résoudre des problèmes théoriques, car il n’interagirait pas…

À Rochechouart, méfiez-vous des apparences… Avec sa belle église au clocher tors en son centre, son beau château des XIIIe et XVe siècles en surplomb, tout a l’air paisible dans cette bourgade située à une quarantaine de kilomètres à l’ouest de Limoges. Seul un œil expert est à même de relever de curieux stigmates sur les façades des maisons et des constructions, des stries singulières dans les roches, des inclusions bizarres. “Ce que vous voyez, là et là, ce sont ce que l’on appelle des brèches. Ce sont des matériaux qui se sont agglomérés dans les pierres, explique Pierre Poupart, conservateur du site. Il s’agit des derniers témoignages d’une catastrophe qui est survenue ici il y a 200 millions d’années, un épisode resté longtemps inexpliqué mais qui commence enfin à…

Des chercheurs ont passé au crible les mesures anatomiques de 28 975 filles et 28 288 garçons allemands âgés de 3 à 18 ans, prises entre les années 1980 et 2012. Et ont relevé une baisse notable de l’épaisseur du pelvis, signalant un amincissement au niveau de la structure de notre appareil locomoteur. Pourquoi ? Parce que les enfants de cette génération marchent de moins en moins et sollicitent donc peu leurs membres inférieurs. 6% d’épaisseur en 30 ans…

Un pneu sans air pour les voitures de demain Rens. : www.michelin.fr Dévoilé au cours du sommet Movin’On de Montréal, consacré à la mobilité durable, l’Uptis – pour Unique Puncture-proof Tire System – est une roue d’une conception inédite et imprimée en 3D. Cette innovation signée Michelin est constituée d’une jante en aluminium et d’une structure en caoutchouc composite pour le pneu. L’avantage de cette roue est de se passer d’air pour assurer la rigidité de ses flancs : pas de crevaison possible, un atout dans certains pays où l’état des routes provoque de tels incidents en nombre ; et moins d’usure à cause d’une pression trop faible. Pour ces raisons, 200 millions de pneus sont mis au rebut prématurément chaque année ! L’Uptis sera bientôt testé sur des Chevrolet,…

La gravure que nous avions décrite dans S&V n°1166 avait ému les paléoanthropologues du monde entier : elle était la première œuvre avérée de Neandertal. Preuve que notre cousin, longtemps perçu comme une brute, possédait lui aussi une forme d’art abstrait, un trait culturel dont seul Sapiens était capable, pensait-on alors. Et voilà qu’une autre espèce humaine disparue, l’Homme de Denisova, qui peuplait l’Asie orientale entre -300 000 et -40 000 ans, s’avère lui aussi être un artiste ! Deux fragments d’os d’animaux découverts en Chine en 2009 viennent d’être analysés. À leur surface, plusieurs traits parallèles ont été gravés il y a 110 000 ans, alors que Sapiens n’avait pas encore envahi l’Asie de l’Est. Et Francesco d’Errico, préhistorien au CNRS, à l’université de Bordeaux, qui a mené l’étude,…

La clé pour faire geler des bulles de savon tient en trois mots : flux de Marangoni. Ce phénomène a été décrypté par une équipe de l’université de Virginia Tech (États-Unis), qui a posé une bulle de savon à l’intérieur d’un congélateur à -18 °C. De petits cristaux, formés au contact du support, ont rapidement migré et colonisé toute la paroi de la bulle, permettant une cristallisation de toute sa surface (voir la vidéo sur notre site). Cette migration est provoquée par les différences de température entre la partie supérieure de la bulle, restée froide, et celle au contact du support glacé qui, en gelant… produit de la chaleur ! Dans une pièce à 20 °C, le phénomène ne peut pas se produire : les cristaux formés à proximité du…

Regarder en haut pour voir de loin, en bas pour voir de près… Les presbytes (qui ont du mal à voir de près) le savent: il n’est pas toujours facile de s’habituer aux verres progressifs. L’équipe de Gordon Wetzstein, de l’université Stanford (États-Unis), a peut-être trouvé une solution: des lunettes qui font automatiquement le point là où le regard se porte. Les mécanismes en jeu sont extrêmement sophistiqués. Des oculomètres captent la direction du regard et la distance à l’objet scruté, et un logiciel intégré dans les lunettes indique alors à une lentille liquide, qui fait office de verre, à quel endroit s’épaissir ou s’amincir, afin de faire le point spécifiquement dans cette direction. Un changement quasi instantané, indétectable par l’utilisateur, et provoqué par des variations de tension électrique au…

Deux jets de matière brûlante siphonnant leur cœur et le recrachant dans l’espace, tandis que leur enveloppe explose et que le cœur implose… voici comment seraient mortes les premières étoiles de l’Univers, il y a 13,6 milliards d’années, selon Rana Ezzedinne, du MIT (États-Unis). “S’il ne reste rien de ces étoiles, on peut les étudier à travers la deuxième génération, née juste après”, explique-t-elle. Parmi la trentaine connue dans notre galaxie, elle a étudié la plus brillante, HE1327-232, à 4 000 années-lumière, grâce au télescope spatial Hubble. Surprise : l’étoile contient du zinc forgé dans le cœur des premières étoiles, alors qu’on pensait jusqu’à présent que ce dernier s’effondrait intégralement en un trou noir lors de la mort de l’étoile. Dix mille simulations numériques révèlent un autre scénario : les…

À première vue, les chiffres publiés en juin dernier dans le rapport de l’Institut national du cancer (Inca) font froid dans le dos. Entre 1990 et 2018, en France, le nombre de nouveaux cas de cancers a augmenté de 65 % chez l’homme et de 93 % chez la femme ! Autrement dit, il y a presque deux fois plus de nouveaux cas de cancers chez les femmes aujourd’hui qu’il y a trente ans ! Une véritable épidémie semble en cours… Sauf que pour comprendre l’évolution de la survenue de cancers chez les Français, il vaut mieux regarder ces chiffres de plus près. Car ils sont plus complexes – et un peu moins sombres – qu’il n’y paraît. Ces hausses spectaculaires trouvent en effet une première explication dans la simple…

1 Un Rafale des profondeurs paré pour des missions variées La France fait partie du club très fermé des pays possesseurs de sous-marins à propulsion nucléaire (avec les États-Unis, le Royaume-Uni, la Chine, la Russie et l’Inde). Long de 99 m, le Suffren appartient à la famille des sous-marins nucléaires d’attaque, des submersibles compacts et agiles pouvant assurer plusieurs missions : protection de sous-marins “lanceurs d’engins” (dont des missiles nucléaires), escorte du porte-avions Charles-de-Gaulle, renseignement, frappes en mer ou au sol… Bref, un sous-marin multicarte qui est un peu aux profondeurs (plus de 350 m) ce que le Rafale est aux airs. 2 Un équipement diversifié et renouvelé dans le domaine offensif Comme tout sous-marin d’attaque, le Suffren emporte un armement diversifié : torpilles lourdes, missiles antinavires et antiaériens, mines……

Tout commence à la fin du mois d’avril dernier. Un pêcheur, Joar Hesten, est en pleine mer dans le nord de la Norvège, quand il tombe sur un béluga, un cétacé surnommé “la baleine blanche”. La découverte le surprend : réchauffement climatique oblige, cette espèce ne se balade plus dans cette zone côtière depuis un moment. Surtout, en y regardant de plus près, le pêcheur repère un harnais serré autour de son cou. D’où vient l’animal ? Que fait-il ici avec cette courroie ? Le pêcheur contacte immédiatement la direction norvégienne de la pêche, qui dépêche sur place un spécialiste, Jorgen Ree Wiig. “J’ai dit à Joar Hesten de garder le béluga en vue, ce qui n’était pas gagné car l’animal était censé être sauvage. Pourtant, à notre grande surprise,…

Et si chaque particule de notre Univers se déployait au-delà des trois dimensions de notre espace classique ? Des dimensions supplémentaires invisibles, car repliées sur elles-mêmes, à une échelle inférieure au milliardième de milliardième de mètre. Une hypothèse difficile à imaginer mais féconde. “Dans certaines conditions, assure Géraldine Servant, de l’université de Hambourg, ces dimensions pourraient apparaître dans notre espace comme de nouvelles particules massives de type wimp… et répondre ainsi au problème de la matière noire.” L’idée vient de la théorie des cordes qui, depuis près de 50 ans, vise à fusionner la théorie de la relativité et la mécanique quantique en jonglant avec 10 dimensions d’espace et de temps. Ses modèles font cohabiter plusieurs espaces-temps dans un hyperespace – sortes d’univers parallèles, de membranes superposées où les particules…

C’est la dernière hypothèse sur la matière noire, la plus extrême en un sens : et si c’était une particule qui n’interagissait avec la matière ordinaire par aucune autre voie que la gravitation ? Celle-ci est tellement insignifiante à l’échelle microscopique qu’elle échapperait probablement à jamais à nos détecteurs. Et il serait physiquement impossible d’en comprendre la nature intime… “Absolument, c’est tout à fait plausible”, répond Marco Cirelli, du Laboratoire de physique théorique et hautes énergies, à Paris, qui cependant avoue ne pas y croire vraiment. “Pour être honnête, c’est davantage une question d’espoir : on a l’espoir qu’elle interagisse autrement que par la gravitation, et qu’il soit possible de la détecter un jour.” Cet espoir n’est pas totalement arbitraire. Pour que la matière noire existe, il faut bien qu’elle…

Secousse dans le monde paisible de la géologie ! Notre petit satellite, symbole de la pâleur immobile et du silence nocturne, a un cœur qui bat ! Sous ses roches grises et froides, il y a encore de la chaleur et des roches en fusion. Assez pour faire trembler sa surface. Tout comme, ici-bas, la Terre se rompt, prise dans les filets mouvants de la tectonique des plaques, la croûte lunaire est agitée de mouvements. Ce corps de pierre que l’on pensait figé à jamais est bel et bien en vie ! En fait, les spécialistes de la géologie lunaire savaient depuis des décennies que la Lune était régulièrement secouée par des séismes. Les missions Apollo 11, 12, 14, 15 et 16 ont chacune déposé un sismomètre près de leur…

1 La zone d’impact se situe dans la future France C’est vers la région qui correspond à celle de la Nouvelle-Aquitaine actuelle que la météorité géante se dirige. 2 La météorite chute Un astéroïde de 2 à 3 km de diamètre tombe à une vitesse de 20 km/s au niveau du village actuel de Rochechouart. 3 Un cratère se forme Le choc provoque un trou énorme. La météorite se vaporise totalement : les éjectas montent à plus de 10 km de haut et retombent à 200 km à la ronde. 4 Un pic surgit Sous la chaleur extrême, tout brûle alentour... Les bords du cratère s’effondrent et le centre remonte, comme une goutte d’eau, en réaction après le choc. 5 Le cratère définitif se dessine Ce pic retombe et s’effondre…

“On voit sur ces images plus de choses que sur un écran”JEAN-PIERRE BIBRING Astrophysicien à l’Institut d’astrophysique spatiale S&V: Qui a eu l’idée de cet ouvrage de photos de la mission Rosetta? J.-P.B.: Xavier Barral. Je lui ai parlé de l’aventure Rosetta, et il a été immédiatement passionné. Il en a suivi toutes les péripéties, et a eu l’envie de raconter l’histoire dans un livre, pensé comme une contribution à l’aventure elle-même. Et il a réussi: ce livre fait désormais partie intégrante de la mission. S&V: Une centaine d’images retenues, parmi les 100 000 prises par la sonde : comment s’est fait ce choix ? J.-P.B.: Xavier Barral est parti du vrai matériau: les images brutes prises par la sonde. Il était sensible aux artefacts dont il faut se défaire,…

Avec le Centre de recherches sur les écosystèmes d’altitude (CREA) Mont-Blanc: https://phenoclim.org/fr Habitants de la montagne, profitez de l’automne approchant pour observer la nature en pleine transition. Choisissez trois arbres près de chez vous et surveillez-les : dès les premiers changements de couleur, notez la date ; même chose lorsque la moitié du feuillage a jauni. Marquez bien vos arbres, car il faudra les retrouver au printemps pour noter l’apparition des premiers bourgeons. À chaque fois, envoyez vos données sur le site du programme. Les chercheurs peuvent ainsi étudier les effets du changement climatique sur les cycles saisonniers de la flore. Et quel plus beau spectacle que d’admirer la végétation se draper de mille couleurs chaudes !…