Sommaire pour Decembre 2015 de Science & Vie

Vincent Nouyrigat v.nouyrigat@mondadori.fr Le tabou de la géo-ingénierie Tout n’a donc pas été dit sur le réchauffement climatique ? Non. Il est une chose de première importance que tous, climatologues et politiques confondus, n’abordent jamais en public : réduire les émissions de CO2 ne suffira pas pour venir à bout du réchauffement. Désolé de jouer les trouble-fête, mais il va falloir faire beaucoup plus… Comment ? En retirant purement et simplement une bonne partie du CO2 que nous avons d’ores et déjà envoyé dans l’atmosphère ! Mathilde Fontez m.fontez@mondadori.fr Le rêve du voyage interstellaire est bien vivant Ils sont anciens ingénieurs dans le spatial marqués à jamais par les premiers pas de Neil Armstrong sur la Lune, ou jeunes physiciens en poste dans de grandes universités, et cultivent deux passions…

Ils filent droit vers leur but, de nuit et sans repère apparent… Une équipe de biologistes anglais a percé le mystère du sens de l’orientation des papillons de nuit, mites et autres insectes nocturnes. En suivant leurs trajectoires par radar et en les comparant avec la direction des vents, ils se sont aperçus que pour sentir le sens du courant d’air où ils se trouvent, ils se repèrent à d’infimes tourbillons. “Dans un courant d’air, les turbulences à petite échelle sont plus fortes en aval”, explique Jason Chapman. C’est en les détectant que les insectes parviennent à garder leur cap.…

Les camps de concentration n’ont pas uniquement meurtri la mémoire de ceux qui y ont survécu. D’après les travaux de Rachel Yehuda, chercheuse en psychiatrie à l’hôpital new-yorkais du Mont Sinaï, ils ont également marqué leurs gènes… et ceux de leurs descendants. Son équipe a en effet découvert, chez 40 survivants de la Shoah et chez leurs enfants, des modifications de l’expression du gène FKBP5, impliqué dans la réponse au stress. Une transmission dite “épigénétique” liée à un traumatisme dont on avait déjà fait la preuve chez l’animal, mais pas chez l’homme. C.H.…

Plus de 22000 ans avant l’apparition de l’agriculture, les céréales étaient déjà transformées en farine. C’est du moins ce que suggère cette pierre d’environ 12 cm de long, découverte dans le sud de l’Italie et sur laquelle l’équipe de Marta Lippi (université de Florence) a retrouvé des traces d’amidon. D’après son analyse, elles proviennent du broyage de grains d’avoine, qui ont été cuits au préalable, sans doute pour favoriser leur conservation. Bien loin de l’image de chasseur-cueilleur se nourrissant uniquement de viande et de baies, les hommes du Paléolithique avaient donc élaboré un processus complexe et, la farine n’étant pas comestible en l’état, devaient aussi manger du pain. C.H.…

LES MOINEAUX DES VILLES TROP GRAS Les moineaux se raréfient en ville… En cause? Selon le Centre biologique de Chizé (79), ces oiseaux urbains, bien que plus petits et moins lourds, ont un coefficient de gras trop élevé, suggérant que leur nourriture, à forte empreinte humaine, est inadaptée. CONVERTIR LE CO2 EN MÉTHANE Des chercheurs allemands auraient trouvé un système peu énergivore et bon marché pour convertir le CO2 en gaz naturel. Un enjeu majeur pour les énergies renouvelables que l’on pourrait ainsi stocker sous forme de méthane. DAVANTAGE DE MOUSTIQUES AU NORD Les moustiques sont plus nombreux et émergent plus tôt dans l’Arctique, ont constaté des chercheurs américains. Avec un réchauffement de 2° C, le nombre de diptères pourrait s’élever de 50 %, au grand dam des caribous dont…

Le réchauffement climatique va-t-il rendre les incendies plus nombreux ? Si, intuitivement, il est tentant de le penser, encore faut-il le démontrer. C’est ce qu’ont contribué à faire des chercheurs américains en reconstituant le nombre d’incendies survenus dans le Colorado depuis 2000 ans à partir des sédiments de huit lacs. Résultat : le réchauffement de 0,5° C baptisé optimum médiéval (entre 1100 et 1300) a coïncidé avec une hausse des feux de 260 %.…

LE FRUCTOSE TROUBLE LA MÉMOIRE Des troubles de la mémorisation ont été observés chez des souris soumises à un régime enrichi en sucre extrait des fruits ou du maïs. Dans leur hippocampe, les contacts entre neurones baissaient et l’oxydation de leurs membranes augmentait. O.C. EBOLA SE TRANSMET PAR VOIE SEXUELLE Le virus d’Ebola peut être transmis sexuellement, même si le patient est guéri et que le virus n’est plus dans son sang. Sa persistance dans le sperme d’un survivant, plus de 7 mois après avoir été malade, a provoqué le décès de sa partenaire. C.H. UNE BACTÉRIE VOLE NOTRE FER Le staphylocoque doré détruit les globules rouges du malade pour leur voler le fer indispensable à sa multiplication. Les chercheurs de l’Inserm espèrent bloquer les toxines qui favorisent ce “hold-up”.…

Etre l’aîné a certes des avantages… mais c’est mauvais pour la vue. Des chercheurs britanniques l’ont démontré: le premier enfant a des risques de myopie et de forte myopie respectivement 12 et 21 % plus élevés que les cadets. Un effet en partie dû au surinvestissement des parents dans sa scolarité. Rester le nez dans les livres, loin de la lumière du jour, accentuerait la croissance de l’œil, contribuant ainsi à l’apparition de la myopie.…

LA RÉVOLUTION DES PUCES PHOTONIQUES Des chercheurs de l’université d’Oxford ont créé la première mémoire qui fonctionne grâce à la lumière, capable de stocker des informations de manière non volatile. Cette technologie (un mélange de germanium, d’antimoine et de tellure) pourrait rendre les puces 50 à 100 fois plus rapides. E.T-A. UNE CAMÉRA POUR PRÉDIRE LA CONDUITE Dotée d’une intelligence artificielle, une caméra sera capable de corréler (avec une fiabilité de 80 %) les mouvements de tête d’un conducteur à ses manœuvres sur la route. L’objectif des chercheurs de Stanford et Cornell: l’avertir en cas de danger. S.F. LE CIRCUIT QUI S’AUTODÉTRUIT Une équipe du Palo Alto Research Center a créé un circuit électronique qui s’autodétruit à distance. Chauffé en un point précis, il se brise… permettant de neutraliser une…

Quand un avion s’écrase, l’onde de choc qui traverse son carburant favorise sa transformation en gouttelettes qui se dispersent et augmentent la violence du feu. Pour y remédier, des chercheurs du Caltech et du Jet Propulsion Laboratory ont inventé un additif à mélanger au kérosène, qui permet d’atténuer cette explosion. Il se présente sous la forme de longues chaînes de polymères qui, au moment du choc, s’étirent, évitant la formation desdites gouttelettes.…

Le 17 mars dernier, le ministre de l’Agriculture Stéphane Le Foll lançait le programme “4 pour 1000” en des termes incroyablement prometteurs: “Une augmentation de 4 ‰ par an des stocks de matière organique des sols suffirait à compenser l’ensemble des émissions de gaz à effet de serre de la planète.” Eurêka? Pas vraiment. “Ce discours s’appuie sur une étude de l’Inra de 1999, dont les auteurs précisaient bien que le potentiel théorique de stockage était de 2 à 3 % du carbone émis, et non 100 %”, précise Fabienne Trolard, directrice de recherche à l’Inra. D’autres scientifiques ont réagi, en précisant que ce mode de stockage était limité dans le temps et applicable pour une part seulement des sols cultivés. En plus du risque de rejets d’oxydes nitreux… un…

Refroidir la Terre en bloquant une partie du rayonnement solaire… La proposition semble frappée au coin du bon sens. Des scientifiques américains veulent s’inspirer de l’éruption du volcan Pinatubo, en 1991, dont le panache avait provoqué une baisse de la température globale de 0,4 °C pendant un an. “Injecter artificiellement dans la stratosphère l’équivalent d’un Pinatubo, soit environ 17 millions de tonnes d’aérosols soufrés, freinerait sans doute le réchauffement, analyse le physicien Olivier Boucher. Un effort qu’il faudrait renouveler tous les ans pendant cinquante ou cent ans, tant qu’il y aura un excès de CO2 dans l’atmos› phère.” Les simulations numériques montrent que la moindre interruption des opérations déclencherait un fulgurant rattrapage des températures. Maintenue sur le long terme, “cette manipulation modifierait la circu› lation atmosphérique en ralentissant vraisemblable› ment…

Qu’est-ce qui a exterminé les grands dinosaures? La chute d’une météorite? Un volcanisme exceptionnel? Ou les deux, comme l’a proposé en octobre dernier une équipe américaine, pour qui la chute de la météorite aurait causé cet intense volcanisme? Une chose est sûre: ce n’est pas le froid. “Par› ce que les animaux à sang froid, comme les crocodiles et les tortues, ont survécu, alors que les dinosaures à sang chaud qui, eux, ont disparu, étaient plus qu’eux capables de supporter un climat frais”, insiste le paléontologue Eric Buffetaut. D’ailleurs, aucune baisse de température n’a été enregistrée à cette époque. C’est le manque de lumière, dû aux poussières pulvérisées dans l’atmosphère par la météorite et les volcans, qui fut sans doute funeste aux dinosaures. “Sans lumière, les plantes ne se développent…

“STÉPHANE HAÏKChercheur au laboratoire Maladie d’Alzheimer, maladies à prions (ICM Paris)Pour Parkinson aussi, des arguments de transmission “prion-like” chez l’homme existent” Et si la maladie d’Alzheimer était une maladie nosocomiale ? Si, à l’instar d’autres infections, elle “s’attrapait” en milieu hospitalier, telle une maladie contagieuse? Voilà qui changerait assurément le regard que l’on porte sur cette maladie neurodégénérative qui touche actuellement près de 1 million de personnes en France et dont les causes précises, liées à la vieillesse et à une prédisposition génétique, restent inconnues. Non sans remettre en question les méthodes de stérilisation et de préparation de certaines interventions médicales… On n’en est pas là ! Mais la question se pose bel et bien depuis qu’une étude réalisée cette année par les neurologues de la University College London a…

Détecter, diagnostiquer, prescrire, soigner. Et si toutes ces étapes, nécessaires au traitement d’une maladie, pouvaient être franchies instantanément, sans l’intervention du médecin, du pharmacien ni du patient lui-même, par de microscopiques machines biologiques ? C’est ce que promettent de plus en plus de chercheurs et ingénieurs en biotechnologies qui, ces dix dernières années, ont réalisé l’exploit de transformer des cellules et des bactéries en véritables robots-urgentistes parfaitement autonomes. Capables, une fois implantés dans le corps, de détecter d’infimes dérèglements physiologiques et de réagir en produisant immédiatement le traitement adapté (voir ci-contre). A l’origine de cette incroyable promesse : la biologie synthétique. Une ingénierie du vivant totalement décomplexée, qui recourt à des manipulations génétiques extrêmes pour développer de nouvelles fonctions biologiques, utiles à la recherche, l’industrie ou la médecine. “En puisant…

Face au déclin mondial des populations d’abeilles, les autorités, telle la Commission européenne, se focalisent sur l’interdiction de certains pesticides, les néonicotinoïdes, qui contribuent à la mort des pollinisateurs. Mais un groupe d’étudiants en biologie de l’université de Colombie-Britannique, encadrés par le professeur Michael Murphy, propose de prendre le problème par l’autre bout en rendant tout simplement les abeilles résistantes à ces pesticides. “L’interdiction totale des néonicotinoïdes semble irréalisable car ils sont essentiels à l’agriculture moderne, explique l’un d’eux. Nous avons donc eu l’idée de rendre les abeilles résistantes aux pesticides en modifiant génétiquement des bactéries de leur intestin.” Ils ont ainsi créé des bactéries, les Probeeotics, capables de dégrader un type de néonicotinoïde en un composé non toxique. Il suffirait pour les protéger que les apiculteurs nourrissent leurs abeilles…

Le compteur “intelligent”. C’est ainsi qu’est souvent présenté dans les médias Linky, le compteur communicant qu’ERDF commence à déployer ces jours-ci. Tellement intelligent que certains s’émeuvent de faire entrer chez eux un “big brother” qui, mine de rien, serait capable de savoir que vous lavez votre linge sur programme court ou que vous regardez la télévision depuis deux heures… Fantasme ou réalité? Linky est-il vraiment si “intelligent” ? “Le problème, c’est qu’on confond intelligent et connecté, répond Emmanuel Olivier, président de la société Ubiant, spécialiste des solutions pour bâtiments intelligents. Or, si Linky est bien connecté, il n’est pas intelligent. C’est juste que des systèmes intelligents, comme les box domotiques capables de piloter votre installation électrique, devraient pouvoir s’y connecter.” Nuance. MAINTENANCE À DISTANCE En pratique, Linky effectue un relevé…

LES CASQUES DE VÉLO SAUVENT DE NOMBREUSES VIES Un nouveau chiffre devrait finir de convaincre les irréductibles des cheveux au vent : sur 2 667 Américains ayant subi un traumatisme crânien suite à un accident de vélo en 2012, ceux qui portaient un casque étaient 59 % de moins à en décéder. “ACS Congress”, oct. 2015 FAIRE LA VAISSELLE S’AVÈRE RELAXANT Des chercheurs américains ont demandé à des étudiants de se concentrer, en faisant la plonge, sur leurs sensations et leur environnement : odeur du savon, chaleur de l’eau, contact des objets… Ceux qui ont suivi les consignes ont diminué leur nervosité de 27 %. “Mindfulness”, oct. 2015 LA RÉCOMPENSE ALTÈRE NOTRE JUGEMENT Des chercheurs allemands ont proposé à des participants de jouer à un jeu contre de l’argent. Lorsque…

L’équipe de Talma Hendler (Israël) a soumis des personnes à une tâche cognitive tout en les distrayant par des images neutres ou négatives: seules les secondes diminuaient leurs performances, et dans leur cerveau, amygdale et cortex cingulaire antérieur (CCA) s’activaient. Mais après une nuit sans sommeil, même les images neutres altéraient leurs résultats et activaient l’amygdale, mais pas le CCA. Or, il est impliqué dans la régulation de l’amygdale, fondamentale dans les émotions.…

Quel phénomène naturel sculpte ces forêts de pics gelés sur les montagnes d’Amérique du Sud ou du Haut-Atlas marocain ? Pour expliquer l’espacement régulier de ces “pénitents de glace”, une équipe française a découvert le rôle essentiel joué par la couche d’air et de vapeur d’eau qui surplombe les champs de glace. Tout commence par un temps très froid et très sec, avec une surface enneigée illuminée par le soleil. L’irradiation accentue les reliefs naturels, car les creux reçoivent plus d’énergie que les sommets : au rayonnement solaire direct s’ajoutent les photons réfléchis par les parois. Mais la couche d’air mélangée à de la vapeur d’eau au-dessus de la neige s’oppose au creusement, car l’humidité qui stagne dans les creux ralentit la sublimation. “C’est l’équilibre entre ces deux mécanismes qui…

Une équipe chinoise travaillant sur la dégradation du plastique a récemment découvert que les larves du ténébrion meunier, un coléoptère commun, pouvaient se nourrir de polystyrène expansé grâce à des bactéries présentes dans leur tube digestif! Les larves nourries pendant un mois avec ce matériau ont survécu, se sont développées et ont converti 50 % du plastique consommé en CO2 . Le reste étant excrété sous une forme apparemment biodégradable dans le sol. Alors qu’on considère que le polystyrène met des siècles à se dégrader dans la nature, l’identification des bactéries impliquées, et des enzymes en jeu, ouvrirait des possibilités de recyclage inédites.…

Le virus de la dengue (ci-dessous) est responsable de l’une des pires maladies infectieuses de la planète, mais les chercheurs ne s’expliquaient toujours pas ses pics d’épidémies. “Nous avons testé l’hypothèse climatique, indique Marc Choisy, à l’IRD, en comparant notre base de données unique, sur 18 ans et 8 pays d’Asie, avec les données météo. Le résultat est sans appel: le nombre de cas de dengue est fortement corrélé aux températures maximales.” Et le parallèle est saisissant entre la force d’El Niño (qui réchauffe l’Asie) et le niveau de dengue. Alors que l’on annonce pour bientôt un premier vaccin, prédire les épidémies permettra de cibler l’effort.…

Plus de 100000 milliards de bactéries vivent à l’intérieur de notre corps. Sur notre peau, dans notre bouche, nos intestins et aussi, chez les femmes, dans le vagin. Or, s’il était bien connu que la flore bactérienne d’une femme enceinte change, l’équipe de David Relman (université Stanford, Etats-Unis) vient de montrer, à partir d’un échantillon de 49 patientes, que d’importantes différences existent aussi entre la flore des femmes qui ont accouché prématurément et celles qui vont jusqu’au terme. Plus précisément, les premières présenteraient une abondance relativement faible de Lactobacillus et, à l’inverse, un taux important de Gardnerella. Les chercheurs en concluent que mesurer les populations de ces deux types de bactéries pourrait aider à prévoir les accouchements prématurés. Néanmoins, outre le fait que ces résultats devront être confirmés sur une…

Les hélicoptères doivent se poser sur un terrain relativement horizontal afin de rester stables. Une contrainte que des ingénieurs du Georgia Institute of Technology ont éliminée en dotant un hélicoptère de quatre “pattes” robotiques articulées. Chacune est en effet capable de détecter l’arrivée sur le sol et de communiquer avec les autres. Résultat: sur un terrain accidenté, ces pattes agissent de concert, ajustant leurs articulations pour que l’hélicoptère reste droit. Il peut ainsi se poser sur une pente allant jusqu’à 20°, soit deux fois plus raide que pour un appareil classique. Des essais ont été réalisés sur une maquette d’environ 1 m de hauteur. S.F.…

Trois spécialistes s’y sont consacrés à plein temps durant huit ans. Elle donne la date dans cinq calendriers différents ; la position des constellations dans le ciel ; les phases et l’âge de la Lune ; sonne le carillon sur cinq timbres, mais peut aussi réveiller en douceur par une sonnerie progressive. Et puis elle donne l’heure, bien sûr… dans 24 lieux au choix dans le monde. Le fabricant de montres haut de gamme Vacheron Constantin vient de présenter la montre la plus complexe jamais mise au point. Plusieurs mécanismes ont été inventés spécialement pour elle… Mais il semble que ce soit le calendrier hébraïque qui ait donné le plus de fil à retordre à ses concepteurs : il a fallu tenir compte de la longueur variable de ses cycles,…

Une communication instantanée et des vaisseaux permettant de voyager d’un bout à l’autre de la galaxie d’une traite, ou presque : voici les deux conditions du fonctionnement de la société galactique de Star Wars . Elles ne sont réunies qu’au prix de quelques entorses aux lois de la physique : vaisseaux et messages en hologrammes parviennent en effet, par un tour de passe-passe technologique, à dépasser la vitesse de la lumière. Dans la réalité, il faut composer avec les distances colossales d’une galaxie, comme notre Voie lactée et ses 100 000 années-lumière de diamètre.…

Une simple petite sonde, une jumelle de New Horizons qui vient d’atteindre Pluton, pourrait voler jusqu’à un système lointain où elle fabriquerait de nouvelles copies d’elle-même à partir des matériaux trouvés sur place. Chaque sonde-fille filerait ensuite jusqu’à une autre étoile et reproduirait l’opération jusqu’à ce que toute la galaxie ait été visitée. C’est ainsi que le physicien John von Neumann, dans les années 1940, imaginait que l’humanité pourrait conquérir l’espace. Et l’idée refait surface aujourd’hui : “C’est la solution la plus efficace et la moins coûteuse, milite John Mathews, à l’université d’Etat de Pennsylvanie. Il suffirait d’une sonde qui embarque ses propres plans dans son programme et une imprimante 3D.” Une entreprise, Deep Space Industries, vient justement d’en breveter une qui pourrait fonctionner dans l’espace… Exit les problèmes de…

Nos résultats ont été accueillis comme une hérésie !”, s’exclame Gustavo Caetano-Anollés. Ce biologiste du laboratoire de bio-informatique évolutionnaire à l’université de l’Illinois (Etats-Unis) ne s’en étonne guère: on ne s’attaque pas impunément à un mythe. A fortiori celui de l’origine de la vie. Car le récit largement admis aujourd’hui remonte à la fin des années 1970. Il y a 3,8 à 3,5 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années après la formation de la Terre, plusieurs entités cellulaires vivantes se disputaient les ressources de la “soupe primordiale”, cet océan chaud planétaire contenant des molécules en perpétuelle interaction. La lignée qui s’est le plus reproduite a fini par monopoliser les ressources de ce maelström, engendrant par la suite tout le vivant. Ce gagnant se nomme “Luca” (pour “Last universal common…

En juin, Ronald Melki montrait que la maladie de Parkinson pourrait suivre une voie de contamination comparable à celle suspectée pour Alzheimer. “En injectant des fibres d’alpha-synucléine (la protéine impliquée dans la maladie de Parkinson) dans le sang de rongeurs, celles-ci vont s’accumuler dans le cerveau. Une transmission sanguine est donc théoriquement possible”, indique-t-il. Les résultats, expérimentaux, correspondent toujours à une contamination “forcée”, mais là encore, ils interrogent. “Les études épidémiologiques ne montrent pas d’augmentation des cas de Parkinson qui serait liée aux injections d’hormones, précise Stéphane Haïk. Mais la protéine en cause peut se propager à des cellules saines greffées dans le cerveau de malades. C’est donc une maladie pour laquelle des arguments de transmission ‘prion-like’ chez l’homme existent.”…

Un circuit génétique est synthétisé, de manière à détecter des signaux biologiques d’alerte (cellules cancéreuses, microbes pathogènes...) et produire des molécules thérapeutiques. Il est ensuite intégré dans le génome de cellules humaines ou de bactéries. Cet “implant” biologique est placé sous la peau du patient, ou dans ses intestins, ses poumons... Il peut rester des mois dans le corps, ne s’activant qu’en cas d’anomalie physiologique, afin de prévenir ou de traiter diverses maladies.…

Gare à la contravention! Les services municipaux de Sydney, las de la gestion fastidieuse des panneaux temporaires d’interdiction de stationner, ont choisi d’opter pour des panneaux à encre électronique. Directement inspirés des liseuses numériques, ces panneaux de nouvelle génération consomment également très peu d’électricité. Quelques cellules photovoltaïques à leur sommet suffisent pour les alimenter, simplifiant d’autant leur installation. Et grâce à leur connexion 3G, leurs messages peuvent être modifiés rapidement à distance. Sydney en compte déjà une centaine en activité.…

La préfecture de Kanagawa, au sud de Tokyo, a annoncé qu’elle allait expérimenter l’usage de taxis sans chauffeur à Fujisawa, d’ici au début de l’année 2016. Les véhicules, des Toyota Estima testées sur circuit et gérées par la société Taxi Robot, seront proposés à cinquante volontaires. Ils achemineront les usagers de leur domicile vers les commerces locaux sur une distance de 3 km. Par sécurité, un conducteur sera présent à bord. Si l’expérience se révèle concluante, ce service pourrait être commercialisé d’ici à 2020 pour les jeux Olympiques, ou dans des campagnes japonaises peu desservies par les transports en commun.…

L’époque de la voiture comme symbole de réussite est bel et bien révolue. Un récent rapport du Forum économique mondial, réalisé à partir de questionnaires soumis à 816 experts et dirigeants du secteur des technologies de l’information et des communications, s’est intéressé à l’impact du numérique sur la société. Parmi ses conclusions, il apparaît qu’en 2025 les trajets effectués en partageant une voiture dépasseront ceux effectués avec un véhicule personnel – c’est ce qu’estiment 67 % des experts interrogés. Et la tendance est déjà en route. Les services de covoiturage comme Blablacar (pour faire le trajet ensemble), ou Drivy (pour louer sa voiture entre particuliers quand on ne l’utilise pas) sont en plein essor. Et en France, 80 villes proposent déjà un service d’autopartage. Cet exemple de l’automobile illustre le…

59 % C’est la proportion d’électricité renouvelable (hydraulique, éolien, solaire et biomasse) consommée en Alsace, le record national. Une belle avance sur l’objectif de 40 % fixé à 2030 en France… surtout quand on sait que l’Ile-de-France, elle, n’en est qu’à 1 %. 17 semaines C’est la durée moyenne pendant laquelle les bébés français sont nourris au sein maternel, contre huit à dix semaines dans les années 1990. Le Programme national nutrition santé (PNNS) recommande, lui, d’aller jusqu’à six mois si possible. 54800 C’est le nombre de cabines téléphoniques qu’Orange, libéré de toute obligation par la loi Macron, va désinstaller d’ici à 2017. Il faut dire qu’elles sont utilisées moins d’une minute par jour en moyenne… Les opérateurs mobile devront alors couvrir tout le territoire.…

43 kg de CO2 liés au réseau 47 kg de CO2 liés au téléphone En kilos de CO par téléphone 2 pendant trois ans (durée de vie moyenne d’un smartphone) 126 Mt C’est la quantité de CO2 qu’émettent les 1,4 milliard de smartphones vendus chaque année dans le monde, soit autant que le transport routier français. SOURCES : UNIVERSITY OF SURREY - IDC - MINISTÈRE DE L’ÉCOLOGIE, DU DÉVELOPPEMENT DURABLE ET DE L’ÉNERGIE…

1975 UNE POIGNÉE DE MAINS EN ORBITE Cela semble impensable en pleine guerre froide. Pourtant, le 17 juillet, “Apollo et Soyouz se rencontreront à 16 h 45 min au-dessus de l’Allemagne de l’Ouest”. Les astronautes passeront d’un vaisseau à l’autre pour deux jours de coopération. La mission ASTP “annonce une nouvelle astronautique” visant à la “création de stations orbitales […] : il fallait que les deux seules grandes puissances spatiales commencent à se donner des moyens techniques communs”. S&V n° 694 1992 UN CIEL TRÈS ENCOMBRÉ Cette rencontre fut moins agréable: “la navette américaine Discovery a frôlé un morceau de ferraille gros comme un camion […], un étage de la fusée soviétique Cosmos 955 lancée 13 ans plus tôt. Ce genre de rencontre sera de plus en plus fréquent” si…

Il est admis qu’une population peut garder en mémoire des faits précis sur 500 à 800 ans. Au-delà, sans support écrit, l’histoire devient souvent légende… Patrick Nunn et Nicholas Reid, des universités de la Sunshine Coast et de New England (Australie), ont montré que les Aborigènes ont, eux, une mémoire dix fois plus longue! Les deux chercheurs ont compilé les histoires collectées depuis plus de deux siècles auprès de dizaines de groupes sur 21 sites côtiers, de la Terre d’Arnhem à Melbourne. Là où n’existe plus aujourd’hui qu’un océan, ces récits évoquent des pinèdes, des terres arides peuplées de kangourous… et leur abandon face à leur submersion. Des faits réels remontant au moins à 7 000 ans – lorsque les eaux ont atteint leur niveau actuel, comme l’ont montré des…

L’ÉMAIL DE NOS DENTS VIENT DES ÉCAILLES Il y a 400 millions d’années, les premiers poissons osseux n’avaient pas d’émail sur les dents, mais leurs écailles étaient couvertes d’une matière minérale. L’analyse génétique de leurs descendants par des chercheurs suédois et chinois montre que c’était de l’émail. A.D. LE VISAGE DÉPEND DE LA TESTOSTÉRONE IN UTERO Visage plus large, nez plus long, écart bouche-menton plus grand: ces traits masculins se retrouvent plus souvent chez des adultes exposés in utero à une teneur plus importante de testostérone, conclut une étude australienne. A.D. NOS ANCÊTRES ENTENDAIENT MIEUX L’AIGU La reconstruction de l’oreille interne d’hominidés ayant vécu dans le sud de l’Afrique il y a 2 millions d’années a montré que nos ancêtres possédaient une sensibilité maximale pour des sons plus aigus que…

Près de la moitié du dioxyde de carbone (CO2 ) émis par les activités humaines est absorbé par le milieu naturel. Et l’océan Austral est l’un de ses principaux acteurs : très froid (ce qui lui permet de dissoudre beaucoup de gaz) et très agité (le brassage renforce encore le phénomène), il est responsable environ du quart des émissions de CO2 évitées ! Or, depuis la fin des années 1990, les scientifiques voyaient son efficacité faiblir. Un phénomène inquiétant, mais peu surprenant: en théorie, un océan réchauffé par le climat absorbe moins bien le CO2 . Or, surprise, d’après une étude menée par l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, cette absorption serait, depuis 2007, repartie à la hausse: l’océan Austral élimine aujourd’hui la même proportion de CO2 que dans les années…

Et si, à partir d’analyses d’échantillons d’ADN – par exemple issus de crottes ou de poils –, il était possible de savoir si une espèce était menacée ou pas ? Séduisante, l’idée est défendue par une équipe de l’université de Purdue, aux Etats-Unis, qui a épluché la littérature génétique se rapportant à quelque 5 000 espèces vivantes réparties sur le globe. Les chercheurs ont confronté la diversité génétique de chaque espèce, mesurée à l’aide d’une méthode conçue par eux, au degré de menace estimé par l’Union internationale de conservation de la nature (UICN), qui fait référence en la matière. Et ont constaté que la diversité génétique reflétait plutôt fidèlement le classement de l’UICN. Intuitivement, la chose paraît logique: une espèce qui se raréfie perd en diversité génétique. Et une espèce…

Des fleurs, cette étonnante structure supramoléculaire d’un diamètre équivalent à celui d’un cheveu ne possède que la forme! Car contrairement à celles de nos jardins, elle déteste l’eau. Développée par les chimistes de l’Institut royal de technologie de Melbourne (Australie), elle est née du mélange de deux composés organiques, un acide photonique et de la mélamine, avec de l’eau. Dans cette solution, des liaisons hydrogènes se sont formées toutes seules, avant de s’agréger pour donner naissance à des systèmes lamellaires, orientés dans toutes les directions, capables de stopper leur croissance en trois heures. En faisant pousser ces “petites fleurs” les unes à côté des autres, les chercheurs envisagent d’utiliser leurs propriétés mécaniques lamellaires pour concevoir des revêtements imperméables. “Les fleurs supramoléculaires ne sont pas simplement esthétiques : la structure de…

1. Replanter 200000 km2 de forêt tropicale Planter des arbres pour pomper du CO2 par photosynthèse : voilà a priori une solution douce. Comme le rappelle Pierre Barré, de l’Ecole normale supérieure, “si depuis 1750, la déforestation et le retournement des prairies sont à l’origine d’environ 500 milliards de tonnes de CO2 supplémentaires dans l’atmosphère, on peut penser que cela est réversible”. L’ennui, c’est qu’une reforestation massive, en rognant les terres agricoles, risquerait de faire grimper les prix alimentaires. Et imposer la forêt dans de nouveaux espaces modifie non seulement l’albédo des sols, mais le régime hydrique et le climat local. Enfin, suggère Thomas Gasser, spécialiste des cycles du carbone, “ce stockage n’est pas complètement pérenne, il suffit d’un grand incendie pour relarguer dans l’atmosphère une part importante du carbone…

Dans la course aux plastiques issus de ressources biologiques, de nouveaux arrivants pointent leurs antennes: les insectes. Leurs carapaces sont en effet principalement composées de chitine, un polymère biodégradable et biocompatible que l’on peut transformer en plastique avec juste de l’eau et des enzymes (hydrolyse), puis de la soude (désalkylation). Evidemment, un insecte n’est pas composé que de sa carapace et l’on ne récupère qu’une trentaine de kilogrammes de chitine par tonne. Pourtant la méthode séduit. Une ferme d’insectes française – Ynsect –, qui mise sur la transformation de la chair des insectes en nourriture, utilisera les carapaces dès l’année prochaine pour produire des granulés de plastique.…

Ce drôle de dôme translucide est l’œuvre de quatre jeunes designers américains, fondateurs de l’entreprise Pneuhaus. “Les structures gonflables existaient déjà, mais nous cherchions un moyen de les rendre plus durables”, raconte l’un d’eux, Levi Bedall. Leur idée : appliquer le principe de base de la maçonnerie – faire tenir des éléments de structure avec un liant – aux systèmes pneumatiques. En guise de briques, des ballons transparents gonflés à haute pression pour former une coque rigide. Le rôle du mortier est joué par un gigantesque filet qui les maintient attachés ensemble. Après cinq heures d’assemblage, ce dôme de 9 m de hauteur peut résister aux éléments et rester debout plusieurs mois. Rendu étanche avec une toile, il autorise toutes les formes : serres pour l’agriculture, chapiteaux pour des spectacles……

2005 RENDEZ-VOUS MANQUÉ Ressusciter la conquête spatiale : “Telle est la tâche que, le 15 janvier 2004, le président George W. Bush a confiée à la Nasa. Cela dans une ambiance aussi morose qu’elle fut excitante en 1961.” Protagonistes du programme Constellation: la capsule Orion et le module lunaire Altaïr, qui devraient gagner la Lune grâce à un double rendez-vous : “Un pour constituer le ‘train spatial’, en orbite terrestre, et un pour le retour”. Trop cher, le programme avortera. S&V n° 1102 2012 L’ESPACE SE MILITARISE En août 2010, “une étrange parade” a eu lieu entre deux satellites chinois. Une manœuvre “aux visées autant militaires que civiles” estime un expert. “Mais ce sont des opérations que l’US Army multiplie aussi […]. Autant de sages missions derrière lesquelles on ne…