Sommaire pour No. 1280 de Science & Vie

Ce satellite de Saturne était pourtant le candidat le plus sérieux du Système solaire : outre qu’il abrite sous sa surface un océan volumineux, Titan possède en effet une croûte riche en molécules organiques. “Or, pour que la vie puisse émerger et évoluer, il y a besoin d’un solvant comme l’eau, et d’éléments à base de carbone comme ces molécules”, rappelle Catherine Neish, chercheuse à l’université Western, au Canada. Encore faut-il que les deux entrent en contact… La planétologue a donc quantifié la possible infiltration des molécules sous la surface, à travers les cratères d’impacts météoritiques. Las ! Selon ses calculs, pas plus de 7 500 kg de glycine, un acide aminé constitutif des protéines, s’écouleraient chaque année jusqu’à l’océan. “C’est insuffisant pour que la vie puisse émerger”, tranche la…

Grand angle PALÉOBOTANIQUE Dans les falaises de grès du sud-ouest de l’Angleterre, deux paléogéologues de l’université de Cambridge (Royaume-Uni) ont fait une incroyable découverte : des végétaux fossilisés vieux de 390 millions d’années. Ce sont donc les plus anciennes traces d’arbres connues à ce jour ! Intrigués, ils les ont montrés à Christopher Berry, un paléobotaniste de l’université de Cardiff, qui y a reconnu un genre d’arbres appelés Calamophyton. “Leur tronc était large à la base, avec de nombreuses et longues racines rayonnantes, et son centre était mou ou creux, décrit le chercheur. Leurs branches regroupées en hauteur n’avaient pas de feuilles, mais étaient recou- vertes de rameaux.” À l’époque, l’actuel Royaume-Uni faisait partie d’un continent situé juste en dessous de l’équateur, et le climat y était chaud et sec.…

1 Les mammifères terrestres souffrent de la perte de leurs territoires La fragmentation ou la dégradation de l’habitat affectent particulièrement les mammifères migrateurs terrestres. C’est le cas du guépard dans l’écosystème du Serengeti, entre Tanzanie et Kenya, qui a vu sa population diminuer au XXe siècle pour atteindre environ un millier d’individus. 2 Les mammifères marins récupèrent peu à peu L’instauration de restrictions internationales puis, en 1986, d’un moratoire sur la chasse à la baleine a permis à certaines espèces de se rétablir : la baleine à bosse est notamment passée de moins de 5 000 en 1950 à 84 000 aujourd’hui. Mais d’autres menaces persistent, comme les prises accidentelles de dauphins dans les filets de pêche. 3 Les oiseaux restent des proies de choix En dépit de nombreuses réglementations,…

0,43C’est, en µg/l d’urine, la concentration moyenne de cadmium détectée chez les Français entre 2014 et 2016, selon le rapport de Santé publique France en 2021. Le seuil toxicologique est de 1 µg/l d’urine. C’est un métal lourd classé cancérigène. Présent naturellement dans l’environnement, mais aussi dans les engrais, il est absorbé par les racines des plantes. Il se retrouve donc dans notre alimentation et nos organismes, où aujourd’hui il atteint des taux préoccupants. Pourtant, son nom ne vous dira probablement rien. Cette substance, c’est le cadmium, un fléau invisible que les autorités sanitaires françaises entendent combattre. Fin 2023, un rapport de la Plateforme de surveillance de la chaîne alimentaire (SCA) dressait ainsi une liste de recommandations à l’ensemble des acteurs du secteur, afin de mieux traquer et détecter ce…

# FAKENEWS Sur le réseau social TikTok, une vidéo, avec plus de 572 000 vues, expliquait récemment que porter des lunettes fait à long terme baisser la vue. En cause, selon son auteur, un œil peu entraîné qui deviendrait fainéant, exactement comme l’absence d’exercice physique a un impact délétère sur notre capacité cardio-respiratoire. Sauf que voilà, il existe bien des exercices pour entraîner l’œil, dits orthoptiques, “mais ils concernent les problèmes liés à la fatigue visuelle ou à la fixation binoculaire, pas l’acuité visuelle, rappelle Damien Gatinel, chef du service d’ophtalmologie à l’hôpital de la Fondation Rothschild (Paris). Si, avec l’âge, 100 % des humains deviennent presbytes, c’est à cause de la perte d’élasticité du cristallin, qu’aucun exercice ne peut endiguer. Ce n’est pas lié aux muscles qui contrôlent sa contraction.”…

ÉTATS-UNIS FRANCE CORÉE DU SUD ITALIE ALLEMAGNE Cette piscine flottante filtrera l’eau du fleuve Imaginé par un groupe de designers new-yorkais il y a plus de dix ans, le projet de piscine flottante sur l'Hudson, +Pool, deviendra une réalité cet été ! Il ne s’agira pas seulement d’un bassin à la vue incomparable, à quelques encablures de la statue de la Liberté, mais aussi d’une véritable innovation : la piscine se remplira par ses parois qui filtrent l’eau du fleuve – une première mondiale. Développées avec les ingénieurs du cabinet d’architectes Arup et des consultants de l’association One Nature, ces parois sont composées de matériaux capables d’éliminer les bactéries et les contaminants (et donc les odeurs), présents dans l’eau. Destinée à tous les publics, la +Pool se divisera à terme…

Ce matin, en vous levant, vous avez peut-être bu un verre d’eau. La scène est ordinaire, pourtant le mécanisme sous-jacent interroge : avez-vous le souvenir d’avoir pesé le pour et le contre afin de faire un choix conscient et éclairé – boire de l’eau ? Probablement pas, et c’est bien normal : “Seules les décisions les plus lourdes sont scrutées par notre conscience, tranche Mathieu Wolff, de l’université de Bordeaux. Les petits conflits du quotidien sont, eux, rapidement gérés en mode automatique, c’est ce qui nous permet de réagir et de décider rapidement.” Ce mode “auto” court-circuite le processus de décision habituel : vous avez “imprimé” qu’au réveil, votre corps est déshydraté et qu’il faut boire. Il suit une décision primaire prise il y a longtemps, qui obéissait, elle, aux…

Voici 3 €. Vous pouvez les garder ou, si vous le souhaitez, en faire don à une ONG. Que faites-vous ? Eh bien tout dépendra… du regard des autres ! Si personne ne vous voit, il y a de fortes chances que vous les empochiez, tandis qu’en présence d’autres individus, vous serez plus enclin à les donner. C’est ce qu’a démontré Keise Izuma, en 2008, à l’Institut des sciences physiologiques d’Okazaki, au Japon. De quoi démontrer que nous sommes toutes et tous constamment guidés par notre environnement social. “Les relations qu’on a avec les autres influencent énormément nos choix, confirme Fabio Galeotti, du Groupe d’analyse et de théorie économique Lyon St-Étienne. À cause d’elles, nous prenons des décisions qui peuvent parfois sembler irrationnelles, en tout cas qui ne servent pas…

La trottinette qui se veut moto tout-terrain Prix : env. 1 300 €Rens. : www.acer.com La puissance et les performances d’une moto tout-terrain dans une trottinette électrique : voilà la promesse du constructeur taïwanais Acer. Cette Predator Extreme abrite un moteur de 960 W pour un couple de 40 Nm, capable de pointes à 25 km/h – la limitation légale – pour une autonomie de 35 km. Puisqu’elle se conduit debout – trottinette oblige –, l’entreprise a fait le maximum pour assurer à l’engin la meilleure stabilité possible, avec un centre de gravité bas, de larges pneus de 10 pouces et un système de double suspension. Le casque est tout de même fortement conseillé… E.T.-A. Le masque pour téléphoner sans gêner Prix : env. 200 €Rens. : https://skyted.io/fr/ Développé par…

À vous de jouer ! HORIZONTALEMENT I. Il donne le signal, en cas de tension au labo entre scientifiques. II. Indifférent à la connaissance, selon Athènes. Alain Souchon le rattache au mal de mère. III. Ils ont de bonnes mines de Polonais. Gore fit plus de bien à la planète que Capone. IV. Audomar, une fois canonisé. Sans elle, il devient difficile de distribuer le courrier. V. Victime d’un partage léonin. Correspondant à la valeur établie par la théorie. VI. Un Jules doué en Art déco. Dès son coucher, il nous fait rêver d’infini. VII. Bain à remous. Mot d’Invitation, entre beauté et calme. Sous cette croix. VIII. Récupérateur de chaleur, dans la sidérurgie. Blocage entre maîtres. IX. Plus mathématique à l’oral. Originaire du pays dans lequel il vit. X.…

Les mélomanes l’assurent, “Il Cannone” ne sonne comme aucun autre violon. Fabriqué en 1743, cet instrument d’exception, qui a appartenu au virtuose Niccolò Paganini, ne sort que rarement de sa vitrine de la mairie de Gênes, en Italie. Mais comme il doit participer à un concert cet automne, les conservateurs ont voulu établir son bilan de santé. Un examen que seul le synchrotron de Grenoble pouvait réaliser, grâce à sa nouvelle technique non-destructrice de micro-tomographie aux rayons X. “Contrairement aux méthodes d’imagerie traditionnelles basées sur la façon dont les objets absorbent les rayons X, notre technique repose sur la manière dont ils les déforment puis les propagent dans l’espace, ce qui permet d’obtenir un meilleur contraste. Celui-ci augmente à mesure que l’on recule le faisceau de l’objet, or nous sommes dotés…

Les ports jouent un rôle de foyers épidémiologiques dans la propagation d’un cancer contagieux affectant les moules : telle est la conclusion de l’équipe de Nicolas Bierne, chercheur à l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier. “À ce jour, neuf cancers transmissibles ont été découverts chez des coquillages. Celui que nous avons étudié est présent chez les deux espèces de moules françaises. Or, sur les côtes bretonnes, son incidence est plus élevée dans les ports”, détaille Nicolas Bierne. Pour l’expliquer, les chercheurs ont d’abord envisagé que les ports constituent un environnement favorable au cancer, parce que les courants y sont moindres ou que l’eau y est plus polluée. Sauf que “le site sur lequel l’incidence était la plus forte est un quai d’amarrage, où les courants sont forts et la…

Grand angle ENTOMOLOGIE Les papillons Heliconius, connus pour leur répartition en groupes inter-espèces partageant les mêmes motifs et couleurs sur leurs ailes, sont en partie composés de cyanure. “Si un prédateur en mange un, il risque d’avoir une expérience désagréable et d’éviter ensuite les papillons d’une même apparence. Voilà l’intérêt de ce remarquable mimétisme !” admire Kanchon Dasmahapatra, de l’université de York, au Royaume-Uni. Or ce mimétisme est bien plus étendu qu’on ne le pensait ! Avec ses collègues, le chercheur a filmé plus de 350 papillons et analysé leur vol. Surprise : les papillons de mêmes couleurs virevoltaient de la même façon ! Ainsi, même en plein vol, lorsque leurs couleurs sont moins visibles, les prédateurs reconnaissent ces insectes au mauvais goût. “Tout ce qui permet aux différentes…

FocusASTROPHYSIQUE Début 1987, une étoile en fin de vie explosait à proximité de notre galaxie. L’éclat de cette supernova, appelée SN 1987A, fut visible à l’œil nu pendant deux mois. Et voilà que 37 ans plus tard, dans le nuage de débris qu’elle a provoqué, le télescope spatial James-Webb (JWST) vient enfin d’identifier l’astre auquel elle a donné naissance : une étoile à neutrons. L’observation est exceptionnelle. On connaît certes de nombreuses supernovae, ces phénomènes lumineux puissants qui secouent les étoiles massives en fin de vie. Quand elles ont épuisé leur carburant nucléaire, leur cœur s’effondre et expulse les couches de gaz externes dans une gerbe de lumière. Mais la plupart des supernovae se produisent trop loin de nous pour être observées en détail. Or SN 1987A a explosé dans…

1 Le mammifère, éradiqué de l’Atlantique par la chasse… L’espèce Eschrichtius robus-tus, qui atteint 15 m de longueur pour 45 t, a disparu de l’Atlantique au cours du XVIIIe s., surtout à cause de la chasse à la baleine. Lorsque, le 1er mars, une équipe de l’aquarium de Nouvelle-Angleterre de Boston en mission d’observation l’aperçoit, à une cinquantaine de kilomètres au sud de l’île américaine de Nantucket, elle n’en croit pas ses yeux. Mais sa couleur tachetée unique, sa bosse dorsale ainsi que sa tête étroite et triangulaire ne trompent pas : c’est bien une baleine grise, manifestement en train de se nourrir, qui plonge et refait surface dans les eaux maritimes du Massachusetts. 2 … s’aventure de nouveau hors du Pacifique Si l’événement est rarissime, ce n’est pas la…

Avez-vous eu le choix d’attraper ce magazine, de l’ouvrir et de lire ces quelques lignes ? Bien évidemment ! Et d’ailleurs, pour cette décision comme pour les autres, vous êtes même capable d’identifier les motivations qui vous ont guidé. N’est-ce pas là la preuve de notre libre arbitre, ce merveilleux phénomène qui fait que chacun d’entre nous est absolument unique ? Pas sûr : tout ceci pourrait n’être qu’une illusion, une simple histoire que nous nous racontons pour justifier nos actions après coup. C’est en tout cas la théorie développée par le neuroendocrinologiste américain Robert Sapolsky, dans son livre Determined (Déterminés), publié fin 2023. Le chercheur y soutient que nous n’avons aucune prise sur nos choix. Selon lui, nos actions seraient le résultat de l’influence de nos émotions, de notre…

Eliott était un cadre commercial brillant… jusqu’à ce qu’on lui découvre une tumeur au cerveau. Celleci a pu être extraite par chirurgie, et ses connaissances et sa capacité de raisonnement sont restées intactes. Par contre, il a perdu toute faculté à ressentir des émotions… Pourquoi ? La zone touchée par son cancer, le cortex préfrontal ventro-médian, est densément reliée au système limbique, où se trouve notamment l’amygdale, impliquée dans la peur et l’agressivité, ou encore l’hippocampe, essentielle pour la formation de la mémoire à long terme. Sauf que voilà : en plus de perdre ses émotions, Eliott, dans la foulée de l’opération, ne parvenait plus à faire des choix cohérents. Dès lors, il cumulera les échecs professionnels et affectifs… Cette histoire, que le neuroscientifique Antonio Damasio raconte dans son livre…

Bye bye le libre arbitre ? Car après les besoins physiologiques, le diktat des émotions, les conseils de l’expérience ou encore le regard des autres, soit toutes les influences qui s’agitent derrière chacune de nos décisions, quelle place pourrait-il lui rester ? En fait, sa marge de manœuvre, quoique ténue, se nicherait bien entre toutes ces influences, estiment certains chercheurs. Ce qui n’entrerait pas en contradiction avec le déterminisme, une doctrine philosophique selon laquelle toute action est strictement déterminée par une chaîne d’événements antérieurs. “Il faut bien comprendre que le libre arbitre n’est pas la liberté absolue de faire ce qu’on veut, sans contraintes, rappelle le biologiste et philosophe Bernard Feltz, de l’Institut supérieur de philosophie de l’UCLouvain. Au contraire : le déterminisme dessine les différentes voies du possible, et le…

Évolution Aisha, une jeune orang-outan, grimpe tout en haut des cordes suspendues dans son enclos. Soudain, elle balance le bout de la corde de façon à effleurer le sommet du crâne de son père, Satu, situé juste en dessous. Ce dernier ne réagit pas. Alors Aisha recommence, mais n’obtient pas plus de réponse. Finalement, elle redescend et se balance directement devant lui… jusqu’à heurter sa tête. Voilà comment plaisante un grand singe ! Cette scène s’est déroulée au zoo de San Diego, aux États-Unis. C’est l’une des nombreuses facéties simiesques recueillies par des anthropologues de l’université de Californie, qui ont filmé pendant 75 heures les bonobos, chimpanzés, gorilles et orangsoutans du zoo américain et de celui de Leipzig, en Allemagne. Avec une conclusion majeure : les jeunes âgés de 3…

D’après une question de Joséphine Landry, Ris-Orangis (91)…

Pour la toute première fois, des déchets de textiles en coton ont été transformés en viscose, une fibre qui pourrait servir à fabriquer de nouveaux tissus. La viscose est d’ordinaire produite à partir de cellulose, un bio-polymère que l’on trouve dans la pulpe de bois. Or le coton est lui-même constitué de cellulose. C’est donc du coton blanc, récupéré auprès d’un centre de tri de vêtements, que les chimistes de l’université de Lund, en Suède, ont transformé. Découpé en fragments, le matériau a d’abord été trempé dans du chlorure de zinc hydraté chauffé à 81°C. Puis de l’eau a été ajoutée au mélange pour forcer la pâte de cellulose à précipiter. Cette dernière a ensuite été traitée afin d’obtenir une substance visqueuse, puis passée à travers une filière pour être…

Une nouvelle mission se prépare dans le désert mauritanien, au sud de la cité de Chinguetti. À sa tête, l’astrophysicien Stephen Warren, de l’Imperial College London : “Nous comptons y mener une exploration aéromagnétique et sommes en pleine négociation avec le gouvernement.” Le but ? retrouver une météorite gigantesque et résoudre une énigme vieille de plus d’une centaine d’années. Tout commence en 1916, dans une Mauritanie colonisée par la France. En pleine nuit, un convoi chamelier sort de la ville de Chinguetti. Au terme d’un trajet de dix heures dans le désert, il conduit Gaston Ripert, représentant de l’Administration française, devant un rocher de 40 m de haut et 100 m de long, sur lequel les forgerons locaux se fournissent en fer. Pour l’officier, qui s’intéresse aux sciences de la…

C’était le 29 janvier dernier, Elon Musk annonçait sur X le “succès” du premier implant humain de sa société Neuralink, nommé Telepathy. Il consiste en une puce ronde, de la taille d’une pièce de monnaie, dotée d’une batterie au lithium, directement greffée sur le cerveau du patient, dans lequel pénètrent des électrodes. Ces petits filaments souples sont ainsi “branchés” à la zone cérébrale coordinatrice du mouvement et capables d’en tirer des informations neuronales, que la puce transmet à un ordinateur. Pour quel effet ? Ce 22 mars, l’entreprise a diffusé une vidéo montrant Nolan Arbaugh, un homme de 29 ans tétraplégique, en train de bouger la souris d’un ordinateur et de jouer à Mario Kart “par la pensée”. De quoi rendre la vie plus facile aux patients paralysés – quadriplégie,…

Rester à la maison ou sortir ? Fromage ou dessert ? “Je le veux” ou non ? Qu’ils soient anodins ou déterminants pour notre futur, tous nos choix résultent d’une opération cérébrale. Les psychologues suspectaient donc l’existence, dans le cerveau, d’un mécanisme évaluant les différentes options et orientant le choix vers celle qui avait notre préférence… Or, ces dernières années, les neuroscientifiques ont prouvé que c’était bien le cas. Mieux : plusieurs des structures cérébrales impliquées dans le processus de décision ont été identifiées (voir infographie). Et contrairement à ce que l’on pourrait croire, certaines d’entre elles prennent racine très profondément dans le cerveau, là où même la lumière de la conscience ne pénètre pas. Nos choix s’appuient donc sur une large part d’inconscient. DANS LE CORTEX ORBITO-FRONTAL Toutefois, avant…

Qui devrait-on juger plus sévèrement ? Un automobiliste qui fonce volontairement sur une foule mais ne blesse personne, ou un automobiliste renversant un piéton qui s’est jeté sous ses roues ? La tendance, chez les adultes, est de blâmer le premier : l’intention de faire du mal est jugée plus sévèrement que la seule réalisation. Sauf que ce parti pris n’est pas clair pour tout le monde : en 2012, Martin Reuter et son équipe de l’université de Bonn, en Allemagne, ont même démontré qu’il pouvait être influencé… par la génétique ! Pour parvenir à une telle conclusion, les psychologues se sont intéressés au récepteur à l’ocytocine – l’hormone impliquée dans la confiance, l’empathie, la générosité et la sexualité –, dont le gène existe en plusieurs variantes dans l’humanité. Ils…

Énergie Un panneau solaire est environ 6 fois plus efficace dans l’espace que dans un désert californien C’est un concept tout droit sorti de la science-fiction, imaginé par Isaac Asimov dans sa nouvelle Raison, en 1941. Dans l’espace, de vastes champs de panneaux solaires collectent l’énergie de notre étoile, puis la renvoient sous la forme d’un rayon électromagnétique vers des antennes sur Terre, qui la reconvertissent en électricité. Eh bien, cette folle idée est sur le point de se concrétiser. À l’heure de l’urgence climatique, plusieurs agences spatiales estiment que de telles centrales seraient viables et même souhaitables, et des projets sont à l’étude au Japon, au Royaume-Uni et dans l’UE. En Chine, l’université de Xidian a déjà construit un prototype au sol, une tour en acier de 75 m,…

À la préhistoire, les humains étaient très liés à leur milieu Science & Vie : Quelles raisons ont poussé l’équipe de L’Odyssée de l’espèce à produire une suite ? Antoine Balzeau : Depuis, il y a eu beaucoup de découvertes ! Les plus bouleversantes sont probablement celles de Denisova et de Flores, deux espèces du genre Homo dont nous ne connaissions pas l’existence il y a vingt ans. Nous avons également appris que certaines de ces espèces s’étaient rencontrées et même mélangées. Alors que les précédents films sur la préhistoire montraient des groupes humains qui se succèdent, nous pointons ces interactions – c’est l’une des grandes nouveautés. D’autres faits scientifiques ont été clarifiés, par exemple les migrations d’Homo sapiens vers l’Amérique. Avec toutes ces révélations, il y avait du sens…

Comment refroidit-on un réacteur nucléaire ? Question de Sarah Mittelette, Paris (75) Grâce à trois circuits d’eau, indépendants les uns des autres, qui acheminent la chaleur depuis le centre du réacteur jusqu’à l’extérieur. “L’eau a l’avantage de transporter efficacement l’énergie thermique. De plus, on la trouve en quantités abondantes et à faible coût”, explique Emmanuelle Galichet, chercheuse en génie nucléaire au Conservatoire national des arts et métiers. La fission nucléaire, qui consiste à casser un noyau atomique lourd en de plus petits éléments, émet énormément de chaleur – le centre d’un crayon combustible peut, s’il n’est pas refroidi, monter jusqu’à 2 000°C ! L’évacuation de cette énergie thermique permet d’éviter que le cœur ne fonde – et donc de prévenir tout accident nucléaire majeur – mais aussi de produire de…