Inhaltsverzeichnis für Mai 2016 in Science & Vie

En parler… ou pas? Faut-il en parler maintenant? Ou attendre l’annonce définitive? A la rédaction, il y a eu débat – les physiciens doivent prolonger leur expérience encore quelques mois avant de pouvoir trancher officiellement. Mais, au vu des arguments, nous avons été rapidement convaincus – comme la plupart des spécialistes – que la découverte est là. Une découverte autrement plus bouleversante que celle du boson de Higgs il y a quelques années, ou celle des ondes gravitationnelles il y a quelques mois. Et nous n’avons pas voulu résister à l’excitation de partager avec vous ce moment de science exceptionnel. Vous allez voir : c’est renversant ! Du jamais vu! Depuis plus de dix ans que je suis l’actualité de la petite communauté des spécialistes de la physique des particules,…

L’idée avait l’avantage d’être simple et efficace… En décembre 2009, S&V saluait l’intérêt d’imposer une “check-list” dans les blocs opératoires. Inspirée des procédures rigoureuses de l’aéronautique, cette fiche permet d’améliorer la sécurité des patients en vérifiant collectivement quelques points essentiels : risques allergiques du malade, partie du corps à opérer, décompte des compresses après l’opération, etc. Année après année, les études confirment que cette démarche réduit d’environ un tiers le nombre de complications post-opératoires ainsi que la mortalité dans les 90 jours après l’intervention. Mais voilà : six ans après que la Haute Autorité de santé (HAS) a décidé de faire de cette méthode une “pratique exigible prioritaire” (indispensable pour la certification des établissements), la HAS constate qu’elle est trop souvent mal utilisée, voire pas appliquée. “Personne n’en conteste l’efficacité,…

Pantala flavescens détient le record de la plus longue migration chez les insectes. Cette libellule est capable de voler 6000 km et de traverser les océans pour se reproduire – le précédent record était détenu par le papillon monarque, avec 4000 km. Pour réaliser cette prouesse, elle profiterait des vents et des pluies. Mais c’est un voyage sans retour, car Pantala ne vit pas assez longtemps pour revenir. C’est en comparant des populations de libellules d’Amérique du Nord, du Sud et d’Asie, que des chercheurs se sont rendu compte qu’elles avaient les mêmes profils génétiques.…

Ce sublime cliché réalisé par le télescope CFHT de Hawaï est… une scène de crime. La galaxie NGC4569, qui laisse s’échapper 95 % de son gaz interstellaire dans une longue traînée rouge équivalente à 5 fois sa taille, est devenue stérile. En effet, le gaz est la matière première qui sert à fabriquer de nouvelles étoiles, et une galaxie sans gaz est une galaxie condamnée. Le responsable de cette saignée ? Alessandro Boselli, du laboratoire d’astrophysique de Marseille, l’a trouvé : il s’agit de l’amas de la Vierge, dans lequel NGC4569 se déplace. Cet amas formé de 2 000 galaxies est empli d’un gaz “intergalactique” de densité certes très faible, mais suffisante pour “souffler” le gaz d’une galaxie sans pour autant déplacer ses étoiles. En effet, ici, la queue de…

Ne boudons pas les bonnes nouvelles, elles sont rares en écologie: l’effectif des orangs-outans de Sumatra vient d’être réévalué à la hausse… Et pas qu’un peu: estimés à 6500, ces singes anthropoïdes seraient en fait 14500! Ce chiffre résulte de la prise en compte des zones d’altitude, de forêts exploitées et du nord de l’île, dont on les pensait absents. Mais, selon les chercheurs, 4500 auront disparu d’ici à 2030 à cause de la déforestation.…

Plus que l’analyse du génome de la tumeur, la mesure de la densité des cellules immunitaires et des vaisseaux lymphatiques qui l’entourent permettrait de prédire le risque de propagation du cancer. “Nous n’avons observé aucune relation significative entre la présence d’une mutation génétique et le développement d’une métastase. Par contre, les patients avec métastases avaient moins de vaisseaux lymphatiques et moins de cellules immunitaires”, résume Jérôme Galon (Inserm), qui a piloté l’étude. Les métastases tuent plus de 90% des patients quand elles sont découvertes tardivement……

Une équipe de chercheurs de l’université de Virginie travaille sur des éoliennes offshore d’une puissance de 50 mégawatts, munies de pales de 200 m de longueur. C’est deux fois et demie plus grand que les modèles construits jusqu’à présent! Ces pales seront fabriquées en plusieurs segments afin de faciliter leur transport. Surtout, lorsqu’elles seront orientées dos au vent, une articulation située à leur base les fera se plier, telles les feuilles d’un palmier, afin de réduire leur prise au vent et leur permettre d’affronter, sans subir de dégâts, les ouragans.…

Dans les toitures Ces tuiles sont fabriquées en amiante-ciment, un matériau qui supporte mieux les intempéries ; elles sont de forme plus régulière que les ardoises naturelles. Dans les canalisations L’amiante-ciment a également été utilisé dans la fabrication de canalisations d’eau pluviale et de conduits de vide-ordures, pour des raisons de tenue mécanique et de résistance à la corrosion. Dans les chaussées Entre 1975 et 1995, de l’amiante a été incorporé au bitume pour augmenter la résistance des voies. Paris compte ainsi 836 000 m2 de voiries amiantées. Dans les peintures L’amiante a permis de maintenir la consistance des peintures lors de leur application, évitant ainsi les coulures. Enduits, mastics et colles ont également été contaminés. Dans les tôles Plaquées au-dessus d’un abri de jardin ou d’un entrepôt, elles font…

UN RISQUE D’ERREUR INFÉRIEUR À 0,00003% En analysant les données de 2015 des deux détecteurs du LHC (ici, celles d’Atlas), les équipes du Cern ont vu apparaître deux bosses inattendues identiques sur la courbe recensant le nombre de photons enregistrés. Il y a moins de 1 chance sur 3 millions que cette double bosse soit un bruit de fond statistique. LE LHC LANCÉ À SA PUISSANCE MAXIMALE Depuis 2015, le LHC tourne à plein régime, avec des collisions d’une énergie sans précédent (13 TeV, contre 6 TeV jusqu’alors). Les gerbes de particules qui en sont issues (ici enregistrées par le détecteur CMS) permettent de plonger dans le monde matériel à une échelle jamais encore explorée. Un signal. Un simple signal. Trois fois rien en apparence. Quelques dizaines de photons ultraénergétiques…

Aux yeux de nombreux théoriciens, le X ne serait pas le signe d’une supersymétrie: il pourrait s’agir plutôt d’une particule composite, à l’instar du proton, cet assemblage de quarks liés par l’interaction forte. Sauf qu’ici, elle serait constituée de particules élémentaires totalement inconnues, qui plus est liées entre elles par une force dont on ignore tout. Dit comme ça, cela paraît très spéculatif… Mais une hypothèse très proche avait déjà été avancée dans les années 1970. Et si l’idée était un peu tombée en désuétude, elle revient aujourd’hui en force avec la particule X. Car, comme le résume Christophe Grojean, du groupe théorique Desy, à Hambourg, “les données dont nous disposons, en particulier sur son spin égal à 0, sont compatibles avec cette hypoythèse”. L’une des formulations les plus abouties…

“Mais qui a commandé ça!?” Alors qu’une nouvelle particule que personne n’attendait est peut-être en train de se matérialiser dans les anneaux du LHC, la saillie lancée par le physicien Isidor Rabi en 1936, en apprenant la découverte du muon, est sur toutes les lèvres. Elle traduit bien ce cocktail émotionnel de haute intensité que provoque le mystérieux signal parmi les spécialistes de la matière élémentaire. Comme pour tout le monde, bien sûr, il y a l’excitation. Enfin du nouveau! N’estce pas fascinant de découvrir de nouvelles moindre signification ? Elle serait alors, selon les mots d’Alessandro Strumia, à l’université de Pise, en Italie, “la fluctuation statistique la plus diabolique” que l’on puisse imaginer. S’y mêle pourtant un autre sentiment : l’étonnement. Qui s’accompagne, chez certains, d’une dose d’incrédulité, chez…

Voici, saisi sur le vif au cœur d’une cellule, le ballet des protéines en 3D et en mouvement! Cette image exceptionnelle extraite d’un film de quelques secondes est due au nanoscope SIM (Structured Illumination Microscopy, ou microscopie par illumination structurée). “Avec cette technique, on voit les choses comme elles arrivent, pendant qu’elles arrivent!”, s’enthousiasme Lothar Schermelleh, chercheur à Oxford. Son principe? Tourner le phénomène d’interférences à son avantage. Il s’agit d’abord de projeter un faisceau en forme de code-barres sur une structure suffisamment petite pour créer un motif d’interférences “moiré” (comme les rayures d’une chemise vues à la télévision). Ce faisceau est projeté sous trois angles différents. Connaissant les propriétés de la lumière projetée, et celles du motif obtenu, une équation mathématique complexe permet de recréer la forme étudiée en…

1 L’adhérence Pour garantir l’adhérence nécessaire aux véhicules, y compris en cas de freinage d’urgence, la surface supérieure de la dalle contient des granulats qui assurent le contact avec les pneumatiques. 2 La transparence Toutes les couches supérieures, posées sur les cellules photovoltaïques, sont fabriquées à base de polycarbonate et de résines polymères translucides qui laissent passer la lumière. 3 La résistance Pour supporter le passage de véhicules pesant jusqu’à 45 tonnes, le silicium polycristallin est entouré d’une dizaine de couches de résines polymères qui le renforcent et le protègent. 4 La pose Une résine adhésive suffit à coller les dalles directement sur la chaussée existante. Seul impératif : y réaliser une tranchée de quelques centimètres de profondeur pour insérer la goulotte regroupant le câblage des cellules. 5 La sécurité…

Treize ans après le retrait du Concorde, le concept d’avion de ligne supersonique continue de fasciner. Dernière preuve en date: le lancement fin février par la Nasa d’un programme de recherche visant à construire un “avion supersonique moins bruyant” destiné au transport de passagers. Moins bruyant, car l’un des gros défauts des appareils de la famille du Concorde était le bruit assourdissant généré lors du franchissement du mur du son – le fameux “bang” supersonique – qui incommodait les populations survolées. L’agence spatiale américaine a donc chargé un consortium d’entreprises mené par Lockheed Martin de plancher sur un design innovant permettant de réduire l’amplitude sonore de ce “bang”. Si le concept est validé en soufflerie, sa construction fera l’objet d’un nouveau contrat avec des essais en vol prévus “aux alentours…

Le projet Room2Room de Microsoft vise à révolutionner la visioconférence avec une Kinect : cette caméra est capable de capturer l’image d’une personne en 3D tandis qu’une autre la projette grandeur nature chez son interlocuteur. Ainsi, une personne filmée assise apparaîtra assise sur le canapé de ce dernier. Des tests ont montré que lorsque les participants interagissaient pour réaliser une tâche, cela leur prenait 30 % de temps en moins par rapport à un logiciel de type Skype. Il faudra encore quelques années pour améliorer la qualité de la projection……

• Le Syndrome du bien-être • Carl Cederström, André Spicer • éd. L’échappée • 178 pp., 15 € • Technoprog - La contre-culture transhumaniste qui améliore l’espèce humaine • Didier Coeurnelle, Marc Roux • éd. FYP • 226 pp., 18 € L’un entend montrer comment les individus des sociétés industrielles actuelles, en croyant prendre soin d’eux, se plient en réalité aux exigences de la compétition marchande. L’autre espère orienter les fulgurants progrès de la technologie vers une amélioration des individus au service du bien commun. Le premier est un essai critique, écrit à quatre mains par deux enseignants chercheurs, spécialistes de la gestion des ressources humaines. Le second est le manifeste de Technoprog, l’Association française transhumaniste (AFT), lui aussi écrit à quatre mains, celles du président et du porte-parole de…

“Les photos des planètes sont de plus en plus précises, notamment Mars et Pluton. Et la Lune? Pourquoi ne publie-t-on pas davantage de superbes photos en haute résolution de notre proche banlieue?”Bernard Reynaud, internet L’espace-temps n’est pas un lac Vous comparez les ondes gravitationnelles produites par la collision de deux trous noirs aux ondes créées sur un lac par le jet d’une pierre. Cela ne me semble pas adapté. Alors que la fréquence des ondes sur un lac est constante et que l’amplitude diminue avec le temps, la fréquence et l’amplitude des ondes gravitationnelles augmentent avec la collision des trous noirs. Quand deux trous noirs sont en orbite l’un autour de l’autre, l’orbite se réduit et s’accélère. La gravité varie en fonction de la position des trous noirs, et c’est…

Imaginez la Terre qui bascule, le pôle Nord qui se retrouve en Alaska et Paris sous le tropique du Cancer… C’est ce qui est arrivé à Mars il y a entre 3,5 milliards et 3 milliards d’années! La planète entière a pivoté de 20 à 25° autour de son noyau liquide, jusqu’à ce que le dôme de Tharsis se positionne à l’équateur. Voilà ce que vient de confirmer l’équipe de Sylvain Bouley, géomorphologue à l’université Paris-Sud. Situé à l’origine dans l’hémisphère Nord, Tharsis est le plus grand ensemble de volcans du système solaire: un plateau de 5 000 km de diamètre, de 12 km d’épaisseur, et de 1 milliard de milliards de tonnes. “Lorsqu’il a atteint cette taille, la planète était tellement déséquilibrée qu’elle a basculé pour réajuster ses masses”,…

Dans les ovaires d’un embryon femelle se produit un étrange ballet sacrificiel. Des cellules germinales cèdent une part de leur matériel vital à une poignée d’autres… et meurent. Seules les élues, qui en tireraient ainsi une exceptionnelle longévité, formeront ensuite des ovules à la puberté. Si ce mécanisme était connu chez l’insecte, on sait désormais qu’il existe aussi chez les mammifères. La microscopie focale utilisée par des chercheurs du Carnegie Institution for Science (Etats-Unis) l’atteste pour la première fois chez des embryons de souris femelles. Les cellules germinales ont formé des amas (cystes) avant de fusionner leurs membranes par endroits et de transférer cytoplasme, protéines, organelles et ARN aux futurs ovocytes. L’élue grossira jusqu’à former une des plus grosses cellules de l’organisme.…

Face au changement climatique, quels écosystèmes (autrement dit, quels réseaux d’espèces animales et végétales) vont s’adapter, dépérir ou s’effondrer ? L’écologie scientifique peine toujours à répondre à cette question. Une étude dirigée par Alistair Seddon, de l’université de Bergen (Norvège), innove par son approche. Plutôt que de modéliser l’avenir, les chercheurs ont observé comment les écosystèmes terrestres ont réagi aux à-coups de la météo sur les treize dernières années. “Nous avons mesuré par satellite, dans les longueurs d’ondes vertes (celles de la chlorophylle), les fluctuations de productivité végétale des écosystèmes dans des carrés de 5 x 5 km, explique Alistair Seddon. Et nous avons regardé si cette production était sensible aux fluctuations de la température, de la pluviométrie, ou de la nébulosité.” L’idée étant que les zones sensibles sont potentiellement…

Lorsqu’elles deviennent résistantes aux antibiotiques, les bactéries continuent à proliférer sans contrôle. Mais elles sont susceptibles de recourir à une autre stratégie pour éviter l’action du médicament censé les combattre : la tolérance, qui équivaut à leur mise en sommeil. Plus insidieuse, cette dormance rend les bactéries incapables de proliférer, mais leur permet de survivre durant de longues périodes. Ces bactéries tolérantes constituent une menace, car elles risquent d’évoluer vers la résistance à la faveur de mutations génétiques. Or, des chercheurs de l’université de Louvain (Belgique) ont montré que la tolérance était très fréquente : de 20 à 100 % des bactéries exposées pendant quelques jours à des antibiotiques courants acquièrent cette capacité. Il semble donc urgent de prendre en compte ce phénomène.…

Si le signal enregistré par les détecteurs du Cern a fait l’effet d’une bombe, c’est pour une raison simple: il sort totalement du cadre du modèle standard, le bestiaire officiel qui recense toutes les particules élémentaires censées exister dans la nature. Impossible de faire entrer la particule X dedans ! Pour comprendre, il faut savoir que le modèle standard organise depuis quarante ans notre monde autour de 26 particules élémentaires : 12 particules de matière (électron, quarks, neutrinos…) et 13 particules véhiculant les quatre interactions fondamentales à l’œuvre dans l’Univers (photon, gluons et bosons, sans oublier le graviton, transmetteur de la force de gravité, dont personne ne doute de l’existence même s’il n’a jamais encore été observé, ses effets à l’échelle microscopique étant infinitésimaux). Ce à quoi il faut ajouter…

C’est la solution la plus radicale, la plus bouleversante et la plus difficile à concevoir : le X pourrait être issu d’une quatrième dimension. Une quatrième dimension ? Tout le monde constate pourtant que l’espace autour de nous n’en a que trois : en haut, en face et sur le côté. Vers où diable se tourner pour en trouver une quatrième? Une des façons de voir, autant que faire se peut, où se cache cet outre-espace, consiste à imaginer un fil tendu entre deux poteaux. Pour l’équilibriste qui ne peut qu’avancer ou reculer dessus, c’est une ligne, un espace à une seule dimension. Mais pour la fourmi qui peut en faire le tour, ce même fil possède une dimension supplémentaire minuscule et enroulée sur elle-même : c’est une surface à…

Squelette d’une cellule observé grâce au nanoscope STORM Neurones observés grâce au nanoscope STED Noyau d’une cellule observé grâce au nanoscope SIM Les lois de la physique le stipulent : il est impossible de distinguer des objets de taille inférieure à la moitié de la longueur d’onde de la lumière utilisée. Conséquence : avec la lumière visible, qui va de 400 à 800 nanomètres (nm), deux points distants de moins de 200 nm apparaissent flous. Or, pour observer la vie, il est impossible d’utiliser des longueurs d’onde inférieures (rayons UV, X…), dont les effets sont délétères. Grâce aux progrès conjugués de la physique, de la chimie et de l’informatique, trois nouvelles techniques de microscopie s’affranchissent aujourd’hui de cette limite qui rendait jusqu’ici inobservables virus, protéines et tous les autres objets…

Perdez-vous dans l’entrelacs de ces protéines filamenteuses d’une incroyable finesse : leur diamètre est plusieurs milliers de fois plus petit que celui d’un cheveu ! “On ne les avait jamais vues comme ça avant!”, s’enthousiasme le neurobiologiste Valentin Nägerl, qui a perfectionné cette technique. Baptisé STED (pour Stimulated Emission Depletion, ou déplétion par émission stimulée), ce nanoscope envoie sur la structure biologique à photographier, d’abord rendue fluorescente (de façon génétique ou par injection d’un produit), un rayon laser en forme de tore. Celui-ci force la fluorescence à s’éteindre partout, sauf en son point central. Il suffit alors de balayer tout l’objet pour obtenir, point par point, l’image finale en super-résolution.…

Non, les caries ne sont pas forcément agressives. Oui, certaines d’entre elles peuvent se résorber toutes seules. En tout cas, tant qu’elles en sont encore à un stade débutant, bien avant donc que la moindre douleur se fasse ressentir. Ainsi, contrairement à ce que le recours systématique au plombage laisse croire depuis plus d’un siècle, le destin de nos dents cariées n’est pas toujours écrit ! Et l’autoréparation des caries débutantes est même loin d’être une exception, comme vient de le démontrer une étude australienne. Jusque-là, l’histoire d’une carie était pourtant considérée comme linéaire : des bactéries de la plaque dentaire – substance composée de mucus salivaire et de débris alimentaires – assimilent des sucres rapides, prolifèrent, sécrètent un acide qui s’attaque à la dent, provoquant la formation d’une cavité…

Une équipe de chercheurs de l’université de Zurich et du Dalle Molle Institute for Artificial Intelligence (Suisse) ont appris à des drones à suivre des chemins forestiers. Pour cela, les chercheurs ont arpenté les Alpes suisses afin d’obtenir plus de 20 000 images de ces chemins. Leurs caractéristiques ont alors été analysées et enregistrées par une intelligence artificielle, la rendant capable de reconnaître les chemins forestiers dans 85 % des cas (contre 82 % pour les humains) et d’y guider les quadricoptères. L’objectif suivant sera de leur apprendre à reconnaître des personnes. Des essaims de drones pourront alors explorer les forêts pour y retrouver les personnes égarées.…

Après les habitations flottantes, voici que la nature aussi se jette à l’eau à Rotterdam, ville menacée par l’élévation du niveau de la mer du Nord. Dans le port, flottent en effet, depuis ce printemps, une vingtaine d’arbres! Cette initiative du collectif Mothership peut prêter à sourire. Et pourtant, ce qui n’était au départ qu’une œuvre artistique du designer Jorge Bakker est devenu un véritable projet environnemental. Les flotteurs utilisés sont d’anciennes balises maritimes et les arbres ont été récupérés suite à des travaux urbains. Selon ses concepteurs, cette forêt flottante absorbera chaque année une quantité de CO2 équivalente à celle émise par une voiture parcourant 1000 km. Pas grand-chose, donc, mais le projet pourrait faire école dans d’autres villes côtières.…

De plus en plus de centres de cryothérapie En France, le nombre de centres proposant cette technologie est passé d’un seul en 2009 à 35 début 2016. 3 700 C’est le nombre de séances en 2015 dans un seul centre de cryothérapie corps entier (CCE), celui de Lyon. Dans les centres généralistes, l’usage est surtout médical La grande majorité des usagers du centre de CCE de Lyon sont des malades qui viennent pour traiter douleurs ou inflammations. Les professionnels de la cryothérapie le répètent à l’envi : plonger son corps pendant quelques minutes dans une cabine ultrafroide (jusqu’à - 180° C) ferait disparaître douleurs, stress, voire rides et capitons. Un bain de jouvence en quelque sorte, auquel les sportifs s’adonnent d’ailleurs volontiers. Non reconnue officiellement par le corps médical et…

Avec ces oreillettes, on peut modifier le son qu’on écoute Profiter d’un concert en supprimant des basses trop présentes, savourer une conversation sans le ronron de la circulation ou simplement diminuer le volume ambiant… Bref, transformer l’environnement sonore en temps réel! Voilà l’objectif des oreillettes intra-auriculaires Here Active Listening, imaginées par la société américaine Doppler Lab. Elles ne servent pas à écouter de la musique mais à filtrer les bruits dérangeants. Les sons ambiants, captés par un micro omnidirectionnel, sont traités à l’aide d’un processeur de signal numérique (DSP) et d’algorithmes spécifiques, pour être retransmis en moins de trente microsecondes… à quelques modifications près. Car l’utilisateur contrôle les sons perçus via l’application dédiée (iOS ou Android), connectée en Bluetooth Low Energy. Il peut, par exemple, jouer sur le volume général,…

L’article, dès son titre, promet d’être savant : “Transgresser les frontières : vers une herméneutique transformative de la gravitation quantique”. Publié en mai 1996 dans la réputée revue Social Text par Alan Sokal, un physicien de l’université de New York, il montre comment la physique quantique et la relativité d’Einstein détruisent l’idée d’une réalité objective du monde et des théories pour le décrire. “Le pi d’Euclide et le G de Newton, auparavant pensés comme constants et universels, sont maintenant perçus dans leur inéluctable historicité”, assène le physicien, qui promeut une science libérée de la tyrannie de la “vérité absolue” et de la “réalité objective”, débarrassée de ses attributs patriarcaux et élitistes. Un article a priori de haut vol, comme il s’en publie à longueur d’années dans les revues spécialisées. Sauf…

Régulièrement ressuscités au cinéma, les dinosaures font aussi l’actualité dans les laboratoires… Notre n°1131 (déc. 2011) révélait des travaux sur un possible “retour” des grands sauriens : nous décrivions comment des biologistes profitaient du lien de filiation entre dinosaures et oiseaux pour réveiller chez ces derniers des traits ayant appartenu, par exemple, aux célèbres tyrannosaures, en modifiant dans l’œuf leur développement au niveau du croupion et du bec – pour y faire réapparaître queue et gueule. En mars dernier, c’est l’équipe de Joâo Botelho (université du Chili) qui a doté un embryon de poulet d’une patte à l’ossature “ancestrale” en y éteignant un seul gène (IHH, qui agit sur la différenciation des cellules osseuses). En effet, si chez les dinosaures la partie inférieure de la patte compte deux os, tibia…

On le croirait tout droit sorti de l’imaginaire d’un auteur de science-fiction : Dollocaris, un petit crustacé primitif qui vivait voilà près de 160 millions d’années, avait des yeux qui couvraient près du quart de son corps (flèche blanche) ! Il était connu des scientifiques depuis les années 1930, mais c’est la première fois que des chercheurs français, anglais et allemands réussissent à reconstituer en 3D, grâce à la microtomographie, une radiographie aux rayons X, les yeux fossilisés d’un spécimen bien conservé. Chaque œil comptait environ 18 000 facettes, un record si l’on excepte les libellules actuelles (30 000). Et chaque facette était prolongée en profondeur par une lentille, un cône cristallin et des cellules sensorielles regroupées en rosette et connectées au réseau nerveux. “Dollocaris devait avoir une vision panoramique…

Victimes d’une chaleur excessive, les coraux “blanchissent” : ils expulsent les petites algues hébergées dans leurs tissus, ce qui leur fait perdre leur couleur, révélant la blancheur de leur squelette calcaire. Si, depuis les années 1980, ces épisodes se sont multipliés, souvent corrélés au phénomène El Niño, ils n’ont jamais atteint l’ampleur du blanchissement qui a débuté en 2014. Un phénomène “sans précédent à l’échelle de la planète, indique Mike Eakin, de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). Le phénomène a démarré dans le Pacifique, s’y est développé en même temps que le très puissant El Niño actuel, puis s’est étendu au point de toucher aujourd’hui les trois océans qui abritent des coraux. Bien qu’El Niño ait commencé à décroître, nous nous attendons à ce que cela continue quelques…

Vous rêvez de tempes grisonnantes ? Ou bien vos mèches blanches vous désolent? Une équipe de l’University College de Londres, des universités d’Oviedo (Espagne) et de Lima (Pérou) vient pour la première fois de localiser des parties de notre génome très impliquées dans certaines inégalités pileuses. Leur étude, portant sur l’ADN de plus de 6 000 personnes d’origines diverses (américaine autochtone, européenne, africaine), a permis d’identifier la variante d’un gène (IRF4) qui prédispose nettement aux cheveux blancs. La couleur des cheveux dépend des mélanocytes, des cellules qui produisent un pigment (la mélanine) et le transfèrent aux kératinocytes, qui constituent le cheveu. Or, la mutation génétique identifiée joue sur la régénération et la survie des mélanocytes présents dans le follicule pileux. Un autre gène (PRSS53) associé, lui, à la perte localisée…

Après avoir conçu en 2014 la première main artificielle dotée du sens du toucher, l’équipe de Silvestro Micera à l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (Suisse) et l’Ecole supérieure de Sant’Anna de Pise (Italie) vient de franchir un nouveau pas: ils ont créé un doigt artificiel capable de percevoir des sensations tactiles beaucoup plus précises. Grâce à des microcapteurs électromécaniques qui miment les récepteurs sensoriels du bout des doigts, cet index bionique, relié chirurgicalement aux nerfs du bras, a permis au patient amputé, lors de tests les yeux bandés, de distinguer des surfaces lisses ou rugueuses dans 96% des cas. Equipée de tels doigts, la prothèse de main déjà développée – capable jusque-là d’identifier la forme et la consistance d’un objet – pourrait donc potentiellement ressentir les textures, comme une “vraie”…

C’est un problème que l’on croyait réglé. Un scandale qui semblait appartenir au passé et dont il ne resterait plus aujourd’hui qu’à pleurer les nombreuses victimes et à condamner les coupables au terme de procès-fleuves. Vingt ans après son interdiction en France, le cas de l’amiante aurait dû logiquement être relégué aux archives, aux côtés d’autres désastres sanitaires comme l’affaire du sang contaminé. Charge aux historiens d’étudier le rôle des lobbies industriels dans la mise en place tardive des bonnes règles de prévention face à ce matériau si particulier ; un matériau considéré comme essentiel à la protection des bâtiments contre les incendies… tout en étant notoirement toxique – le danger était connu depuis le début du XXe siècle ! Le terme générique “amiante” regroupe en effet plusieurs variétés naturelles…

1. Réussir à détecter les fibres Repérer l’amiante dans un bâtiment reste un casse-tête: les détecteurs comme le Phazir (photo) peinent à convaincre, et il faut encore s’appuyer sur l’expérience de quelques experts. Il n’existe pas non plus de moyen de mesure suffisamment sensible en temps réel des fibres dans l’air. 2. Protéger les travailleurs Les possibilités de fuites sont encore trop nombreuses. Ainsi, ces masques (photo) ne sont pas toujours adaptés à la morphologie des visages, tandis que des gestes ou chocs liés à certaines opérations peuvent générer des défauts d’étanchéité. Sans compter que dans ces tenues pénibles à porter, les petits relâchements ne sont pas rares. 3. Limiter l’émission de poussières Pour réduire l’émission de fibres nocives, il faut humidifier les matériaux ou fixer les poussières à la…

Je n’ai jamais vu ça ! ABDELHAK DJOUADI LABORATOIRE DE PHYSIQUE THÉORIQUE D’ORSAY Nous sommes tous dans un état d’excitation inédit ADAM FALKOWSKI LABORATOIRE DE PHYSIQUE THÉORIQUE D’ORSAY Plus de 200 articles ont été publiés sur le sujet depuis décembre ! GEORGES AZUELO UNIVERSITÉ DE MONTRÉAL (CANADA) Cela pourrait être une révolution en physique GIAN GIUDICE CERN “Des impacts majeurs sur notre façon de penser le monde microscopique” YASUNORI NOMURA UNIVERSITÉ DE CALIFORNIE BERKELEY Un tsunami intellectuel ! YVES SIROIS LABORATOIRE LEPRINCE-RINGUET, PALAISEAU Si ça se confirme, ce sera fantastique DANIEL DENEGRI CERN Officiellement, l’excitation est interdite TESSA BAKER UNIVERSITÉ D’OXFORD (ROYAUME-UNI) C’est un moment crucial GUILLAUME UNAL CERN…

L’idée séduit nombre de spécialistes de l’infiniment petit: la particule X, en l’état, pourrait être un… second boson de Higgs. Et si l’hypothèse se vérifiait, elle obligerait à reconsidérer tout ce que l’on sait de la nature élémentaire. Et pour cause: cela déclencherait l’existence d’une incroyable flopée de nouvelles particules élémentaires inédites, jusqu’à 45 selon certains théoriciens. Pour le dire autrement, ce deuxième Higgs pourrait être le premier représentant de la supersymétrie, une des plus fameuses extensions imaginées au modèle standard pour colmater ses brèches – restées béantes d’ailleurs . Son principe ? A chaque particule de matière correspondrait une particule de force encore à découvrir, et réciproquement. Aux quarks correspondraient des squarks, aux gluons des gluinos, au graviton un gravitino, etc. A l’univers élémentaire que nous connaissons répondrait, comme…

On ne peut vraiment rien reprocher à notre bonne vieille Terre… Voilà a priori une petite planète rocheuse parfaite, à la fois généreuse et protectrice dans ce terrible environnement spatial; un havre de paix situé à la bonne distance du Soleil, enveloppé d’une épaisse atmosphère et entouré d’un solide bouclier magnétique. Pourtant, tout n’est pas si idyllique. Les géophysiciens ont en effet découvert dans les années 1960 l’existence d’une brèche dans ce bouclier ! Une faille dans notre magnétosphère. Situé au-dessus du Brésil et débordant largement sur l’océan Atlantique, le phénomène se traduit par un affaiblissement du champ magnétique terrestre d’environ 30%. Vous ne vous étiez rendu compte de rien? Patience… Les dernières simulations menées par l’Institut de physique du globe de Paris (IPGP) révèlent que cette anomalie, baptisée “anomalie…

1 Il infecte un individu via l’alimentation En France, l’infection par Toxoplasma gondii se produit principalement à travers la nourriture : consommation de légumes souillés par des fèces de chat parasité, de viande pas assez cuite ou de lait non pasteurisé. 2 Il se loge dans son amygdale Depuis les intestins, le parasite passe par le sang et la lymphe avant de se retrouver dans toutes sortes de cellules, où il forme des kystes minuscules. Dans le cerveau, en particulier, il se retrouve surtout dans l’amygdale, une région notamment liée à la peur et directement connectée aux odeurs. 3 Il augmente le taux de dopamine L’ADN du parasite code pour une enzyme qui augmente la production de dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans la prise de décision, le plaisir, les conduites…

3 hypothèses fonctionnelles… SOUTENIR LA MASTICATION Le menton pourrait être lié à la nécessité de soutenir l’activité masticatoire face à la réduction cranio-dentaire. Sauf que l’évolution du genre Homo est marquée par des avancées techniques et culturelles (outils, cuisson) qui ont réduit l’effort de mastication, et ce, bien avant l’émergence de H. sapiens. PERMETTRE LE LANGAGE L’usage intensif du langage aurait empêché la taille de la langue de diminuer en dépit de la régression faciale : la langue a donc nécessité une place hors de la cavité buccale pour ne pas l’obstruer, d’où la création du menton. Mais cette théorie suggère qu’aucun autre homininé éteint n’ait utilisé de langage, ce que démentent les dernières recherches sur l’homme de Néanderthal. UN ATTRIBUT SEXUEL Comme les mentons masculins tendent à être plus…

Admirez le subtil maillage qui structure les prolongements de ces neurones. Cette clarté exceptionnelle est caractéristique de STORM (pour STochastic Optical Reconstruction Microscopy, ou microscopie optique par reconstruction stochastique), une technique qui utilise la chimie pour allumer puis éteindre à tour de rôle les molécules fluorescentes. Chaque molécule qui s’illumine forme une tache de diffraction. Un ordinateur calcule le centre de cette tache, la réduit à un point, et reconstitue à partir de là, pixel par pixel, des images précises à 10 nanomètres près. Pour le neurobiologiste Istvan Katona, de l’Académie des sciences hongroise, “STORM sera l’une des plus importantes techniques d’imagerie de la première moitié du XXIe siècle”.…

Il y eut d’abord le simple chemin de campagne. Puis la voie romaine pavée, à partir du IVe siècle av. J.-C. Bien plus tard, au XIXe s., ce fut la route bitumée et, enfin, l’avènement de l’autoroute au XXe s. Eh bien voici qu’une nouvelle génération de route se prépare à émerger dans les tout prochains mois… De fait, la chaussée va prendre une nouvelle dimension en devenant… productrice d’électricité ! Et cette fois, c’est du sérieux. Jusqu’ici, en effet, les recherches sur ces routes de 5e génération fleurissaient aux quatre coins du monde, sans aboutir à des projets viables. Preuve vient d’être faite que les routes peuvent être pavées de panneaux solaires à la fois résistants au passage lourd et incessant de véhicules, faciles à poser et rentables. A…

Pourquoi les oiseaux ont-ils survécu et pas les autres dinosaures? Question de Jonathan Decamps, Voiron (38) “Toute tentative d’explication est assez spéculative, reconnaît Antoine Louchart, de l’équipe paléo-génomique du CNRS. Mais on remarque que les seuls dinosaures à avoir survécu sont les oiseaux avec un bec corné capables de réguler leur température interne. Alors que tous les oiseaux à dents se sont éteints avec la disparition des dinosaures.” Est-ce l’invention du bec corné qui a permis aux ancêtres des oiseaux d’échapper à la violente rupture de la chaîne alimentaire causée, il y a 66 millions d’années, par le volcanisme et un astéroïde ? Celui-ci leur aurait en effet permis d’exploiter des ressources diversifiées (graines, nectar, insectes, feuilles, viande), sans parler de communiquer. UN MÉTABOLISME OPTIMISÉ Grâce à l’apparition d’une poche…