Sommaire pour Janvier 2017 de Science & Vie

Gare au Q.I. Depuis 2010, les biberons ne contiennent plus de bisphénol A pour éviter cancers ou problèmes de fertilité. Comme beaucoup de parents, ce sont ces effets que j’associe surtout aux perturbateurs endocriniens. Mais au cours de cette enquête, j’ai réalisé que ces polluants, et de très nombreux autres, attaquent aussi le cerveau des bébés à naître. Au point d’affecter leur intelligence future. Pire: la pollution pourrait être liée à des formes d’autisme et des troubles de l’attention. Inquiétant! Coralie Hancok c.hancok@mondadori.fr Dans la tête des bêtes Vingt ans auparavant, si nous avions interrogé des scientifiques pour un tel dossier, nous aurions principalement récolté rires et moqueries. Mais quelque chose a changé. Certes, la description de l’univers mental des animaux étant un tout nouveau pan de la science, les…

Il aura fallu sept ans et une soixantaine d’apprentis chercheurs canadiens et anglais (université de Leicester) pour venir à bout de cette question ô combien cruciale. Métabolisme, rapidité, capacité de régénération, immunité contre les maladies… Superpouvoirs et talon d’Achille de chaque super-héros ont été passés au crible des sciences naturelles le plus sérieusement du monde. Pour un résultat sans appel: c’est sans doute aucun que Superman sortirait vainqueur d’un combat entre super-héros, grâce à la variété de ses pouvoirs hors normes (super-force, super-résistance…) lui venant, rappelons-le, de sa capacité à absorber les radiations solaires. Les étudiants ont ainsi estimé que s’il obéit bien à la loi de la conservation de l’énergie, il disposerait d’une force de 7,07x105 joules/seconde (environ l’énergie cinétique d’une voiture lancée à 125 km/h). Les X-Men Wolverine…

De nos ébats avec Neandertal ou Denisova, nous avons conservé des traces d’ADN… et une MST! En séquençant 1680 génomes du papillomavirus HPV16, responsable de la plupart des cancers dus à des papillomavirus, une équipe espagnole a retracé son histoire. “Il compte 4 variantes A, B, C et D, détaille Ville Pimenoff, coauteur de l’étude. Si les souches B, C et D se sont développées en Afrique chez Sapiens, la souche A provient d’Eurasie. Elle nous a été sexuellement transmise il y a entre 120 000 et 60 000 ans par ces espèces humaines disparues. Cela explique pourquoi elle est si virulente : notre système immunitaire n’y est pas habitué.”…

C’est une première mondiale : un implant cérébral a rendu la marche à deux macaques paralysés d’une patte. L’expérience avait déjà réussi sur des rongeurs mais jamais sur un primate, le sujet le plus proche de l’homme. De fait, ce résultat s’est traduit par le lancement d’un essai clinique chez des patients souffrant de lésions de la moelle épinière. La neuroprothèse (une broche de 96 électrodes), mise au point par un consortium international piloté par l’Ecole polytechnique de Lausanne, a été implantée dans le cortex moteur gauche des singes. Elle mesure l’activité d’une centaine de neurones impliqués dans la motricité de la patte droite, paralysée par une lésion de la moelle épinière. Et détecte donc la volonté de l’animal de bouger ce membre. Après analyse, le message est transmis (sans…

Transformer efficacement le CO en un carburant 2 propre comme l’éthanol : c’est le graal recherché par nombre de chimistes à travers le monde. Or, un nouveau procédé, découvert presque par hasard à l’Oak Ridge National Laboratory (Etats-Unis), suscite de nouveaux espoirs en la matière. A l’origine, les chercheurs planchaient sur un catalyseur à base de nanoparticules de carbone pour doper la conversion du CO en méthanol, un alcool proche 2 de l’éthanol. Mais, contre toute attente, ils ont constaté la production d’éthanol avec un rendement élevé de 63 %. Des résultats probablement liés à la structure du catalyseur utilisé. Ce procédé présente plusieurs avantages. Il opère à des conditions de température et de pression accessibles. Par ailleurs, le catalyseur est constitué de carbone et de cuivre et ne nécessite…

A l’exception de quelques géants, la plupart des virus mesurent entre 20 et 200 nanomètres – environ 200 nm pour celui de l’hépatite C, soit 500 fois plus petit qu’une cellule humaine. Impossible à distinguer avec un simple microscope optique. Seule la microscopie électronique, qui consiste à projeter des électrons sur un échantillon, permet d’obtenir un niveau de détail suffisant pour décrire des particules de quelques nanomètres. Elle permet des grossissements allant jusqu’à 5 millions de fois alors que les meilleurs microscopes optiques sont limités à 2000 fois.…

Ouïe: elle est assez fine pour sonder l’espace! L’ouïe est un “super-sens” qui s’ignore. Nos oreilles affichent en effet une résolution temporelle bien supérieure à celle de nos yeux – à la milliseconde près. Assez pour discerner de subtiles anomalies dans une série sonore, quand nos yeux ont, eux, besoin de beaucoup plus de temps pour visualiser et interpréter ces mêmes données sous une classique forme graphique. Les astrophysiciens utilisent d’ailleurs leur ouïe pour sonder les ondes gravitationnelles ou les vents solaires dans le grand “bruit” du cosmos, grâce à une technique appelée sonification, qui consiste à convertir en bande-son de grandes quantités de données. Un outil d’analyse idéal La recherche en médecine commence également à s’appuyer sur l’audition pour détecter… des cellules cancéreuses. A l’heure du big data, nos…

“On se rapproche ici des performances du diesel en termes de consommation” Laboratoire Prisme de l’université d’Orléans FABRICE FOUCHER Cent vingt ans qu’il roule sa bosse. On l’a souvent cru trop lent, trop limité, trop sale, mais il a toujours su se renouveler. Ce vieux monsieur, c’est le moteur à essence. Et Nissan vient de dévoiler sa nouvelle cure de jouvence : le moteur à taux de compression variable. Derrière ce nom barbare se cache un principe alléchant : imaginez un moteur qui maximiserait son rendement en fonction de la charge. Que vous rouliez en seconde au centre-ville, ou pied au plancher sur l’autoroute, le moteur trouverait à chaque fois son point de fonctionnement idéal, celui pour lequel la consommation d’essence est minimale et les performances maximales. Un peu comme…

“ON VA RECYCLER LES DÉCHETS PLASTIQUES EN BLOCS D’ÉCO-CONSTRUCTION”Peter Lewis, inventeur de Byfusion, Nouvelle-Zélande Si les déchets plastiques envahissent la planète, c’est entre autres parce que tout le plastique ne peut être recyclé, notamment lorsqu’il est usé ou sale (sacs de courses, pots de yaourt…). Un problème que le concept de Byfusion, inventé par le néo-zélandais Peter Lewis, prend à rebours, grâce à un procédé très simple et peu onéreux: en trois minutes et demie, n’importe quel plastique se retrouve haché, rincé, séché et compressé en blocs de construction. La fabrication de ces briques “vertes” émet 95% de gaz à effet de serre en moins que celle du béton. Et, en prime, elles sont incassables: elles résistent au cisaillement, à une compression de 1000 fois leur poids et possèdent une…

“Ce traité pourrait finir par ouvrir la porte au commerce d’OGM” Professeur de sciences politiques à l’université de Colombie-Britannique KURT HÜBNER LE RAPPEL DES FAITS Signé le 30 octobre 2016, le CETA (Comprehensive Economic and Trade Agreement) doit supprimer à terme 99% des droits de douane entre l’Union européenne et le Canada. Grâce à l’accord économique et commercial qu’ils ont signé à la fin de l’année dernière, l’Union européenne (UE) et le Canada espèrent augmenter de 20% la valeur des échanges commerciaux entre eux, soit un gain d’environ 12 milliards d’euros annuels. Nul ne doute que le commerce y trouvera en effet son compte. Mais pour la santé des consommateurs, c’est moins clair. Que deviendront les multiples règlements sanitaires qui interdisent aujourd’hui à certains OGM, au bœuf élevé aux hormones…

UNE HISTOIRE DES MONSTRES Hybrides fabuleux, créatures grotesques… L’Antiquité a posé un nombre presque infini de monstres. Comment ont-ils évolué au fil du temps, jusqu’à devenir les Pocket Monsters de Nintendo ou les lutins du Père Noël? Exutoire de nos peurs, catalyseur de notre réflexion, marqueur de notre identité, le monstre est bien plus que sa simple apparence fantasmagorique. Les Cahiers de Science & Vie, 5,95 € SPÉCIAL VACCINS Comment sont-ils fabriqués ? Protègent-ils efficacement ? Peuvent-ils être dangereux ? Quelles populations sont prioritairement visées ? Qu’ils soient obligatoires ou simplement recommandés par les autorités de santé, ce numéro Hors-série vous dit tout sur les vaccins. Leur histoire, leur avenir, ce que nous leur devons et aussi les raisons pour lesquelles, parfois, ils nous inquiètent. A partir du 2 décembre.…

Il aura fallu plusieurs années à des chercheurs britanniques pour révéler qu’un “caillou” d’une dizaine de centimètres trouvé en 2004 dans le Sussex par un chasseur de fossiles amateur, constituait en fait les premiers restes jamais découverts d’un cerveau de dinosaure! Vraisemblablement, celui d’une espèce proche de l’iguanodon, un grand dinosaure herbivore qui vivait il y a environ 133 millions d’années. Chose exceptionnelle, ce cerveau a particulièrement bien résisté à la fossilisation. Les chercheurs ont pu identifier des tissus du cortex, des capillaires sanguins et sans doute des fragments de méninges. L’échantillon est cependant trop petit pour tenter d’en déduire les capacités cognitives du dinosaure.…

Des chercheurs de l’université d’Etat de New York, à Oneonta (Etats-Unis) ont passé des heures à visionner des vidéos sur internet pour analyser la durée moyenne de bâillement de 109 animaux appartenant à 19 espèces, des éléphants aux lapins en passant par les chameaux, les rats, les lions, les écureuils et… les humains. Conclusion : le temps de bâillement, qui va d’un peu plus d’une demi-seconde chez la souris à en moyenne 5 secondes chez les humains, est directement proportionnel à la taille du cerveau et au nombre de neurones du cortex cérébral. Un résultat qui va dans le sens d’une des hypothèses déjà avancées pour expliquer le rôle du bâillement : il permettrait d’améliorer la circulation sanguine dans le cerveau, et ainsi de refroidir la matière grise et nos…

Plus une parcelle forestière contient d’espèces, plus elle est productive – autrement dit, plus elle fabrique de matière végétale au mètre carré. Voilà ce que vient d’établir une étude d’une ampleur inédite conduite par le projet international GFBI (Global Forest Biodiversity Initiative), à partir des données de 780000 parcelles réparties dans 44 pays. En dépit de la grande diversité de forêts impliquées, qui vont de l’Amazonie à l’Arctique, en passant par la Méditerranée, la règle s’est confirmée partout, avec plus ou moins de force. “C’est quelque chose que l’on soupçonnait, car plus d’espèces signifie une meilleure exploitation des ressources et une meilleure résistance aux chocs écologiques, comme les sécheresses ou les maladies”, précise Bruno Hérault, chercheur au Cirad en Guyane et coauteur de l’étude. Mais de l’avoir démontré à pareille…

UN “ANTIPALU” À LIBÉRATION PROLONGÉE Une gélule en forme d’étoile qui diffuse un antipaludisme dans l’estomac pendant deux semaines: de quoi diminuer le nombre de doses, espère une équipe du MIT. La plus longue durée d’action d’une pilule était jusqu’alors de 24 heures. C.T. L’ÉCUREUIL ET LA LÈPRE Des écureuils roux porteurs de bactéries responsables de la lèpre ont été découverts en Grande-Bretagne par une équipe internationale. Cette maladie était pourtant considérée comme uniquement transmissible d’homme à homme. C.T. LA SURPRISE D’UN ANTIDIABÉTIQUE La metformine, médicament traitant le diabète de type 2, agirait contre la production d’une protéine toxique chez les enfants atteints de progeria, une maladie rare qui accélère leur vieillissement (étude de l’institut I-Stem). C.T.…

Les “signatures mutationnelles” du tabac sur les cellules ont été identifiées, en comparant plus de 5200 tumeurs prélevées sur des fumeurs et des non-fumeurs. Une signature correspond à une suite d’erreurs fréquemment répétée dans l’ADN. Parmi les 30 répertoriées à ce jour, plusieurs sont très fréquentes chez les fumeurs. “Il existe une relation étroite entre le nombre de cigarettes fumées et la quantité de mutations observées”, souligne Ludmil Alexandrov (université du Nouveau-Mexique).…

Alors qu’un matériau solide tend généralement à se dilater lorsqu’il est chauffé, des chercheurs du MIT viennent d’en inventer un qui, au contraire, devient plus petit… grâce à sa forme ingénieuse. La structure de base qui le compose a la taille d’un morceau de sucre; elle est composée de rayons interconnectés qui lui donnent une forme étoilée. Certains de ces rayons sont rigides et composés de cuivre, d’autres sont plus élastiques et faits de polymères. Lorsque le matériau est chauffé au-delà de 280°C, les rayons les plus solides exercent des contraintes mécaniques sur les plus souples, ce qui réduit le volume du cube. Ce nouveau matériau, mélangé à d’autres, pourrait être employé dans le domaine de la construction ou de l’électronique.…

Il ne pense à rien de précis Même s’il est moins spécialisé que notre cortex cérébral, son pallium est capable de gérer mémoire et émotions. Sauf que l’absence de stimulation inhibe son activité. Probablement à rien de précis – ce qui ne signifie pas qu’il ne pense à rien, encore moins qu’il ne pense pas. De fait, comme dans tout cerveau en état de marche, les neurones du poisson rouge ne cessent de crépiter; mais dans ce milieu clos, son attention ne se porte sur rien. Son cerveau est en mode automatique, “un peu comme nous, lorsque nous allons au travail par un chemin que nous empruntons tous les jours: on ne fait pas attention, sauf si un phénomène éveille notre curiosité”, compare Juan Carlos Lopez, professeur spécialisé en apprentissage…

Il ne pense qu’à se faire plaisir Chanter en solitaire libère des endorphines (hormones du bonheur) dans leur hypothalamus et de la dopamine (neurorécepteur impliqué dans le plaisir) dans l’aire X. Al’image de la joie si simple et si personnelle que nous avons à chanter sous la douche, l’oiseau qui chante seul sur sa branche ne pense sans doute à rien d’autre qu’à son propre plaisir. “En laboratoires, un oiseau seul en cage dans un caisson d’isolation acoustique produira tout de même trois mille chants par jour, note Nicolas Giret, spécialiste de la neurobiologie du chant des oiseaux à l’Institut des neurosciences Paris-Saclay. On se demande un petit peu pourquoi il chante. Alors oui, peut-être y a-t-il une forme de plaisir. D’autant que d’autres arguments font aussi pencher la balance…

“Dans les années 1970, toute empathie envers les animaux était vue comme une sensiblerie déplacée” Neurobiologiste et philosophe, directeur de recherche émérite au CNRS GEORGES CHAPOUTHIER Il y a quand même de quoi s’étonner en entendant des scientifiques parler de la douleur du homard, de l’ennui du poisson ou du raisonnement de l’abeille (lire pages précédentes). Car c’est cette même science qui, pendant des centaines d’années, a réduit l’animal à un être conditionné pour répondre instinctivement à des stimuli triviaux. A une bête sans intelligence, incapable d’émotions, dénuée d’univers mental ; une créature, certes de chair et de sang, mais sans âme ni conscience. Une vieille tradition. “Cette vision provient de la thèse de l’animal-machine de Descartes, au XVII e  siècle, retrace le neurobiologiste et philosophe Georges Chapouthier. Elle…

Plus osé encore que de percer les secrets de la cognition animale, certains chercheurs s’emploient à étudier… celle des plantes ! Car les végétaux, eux aussi, font preuve de capacités surprenantes : mémoire, entraide, protection et même… sens de la famille (voir S&V n° 1146, p. 50). Et ce sans posséder un seul neurone ! Selon certains chercheurs, c’est l’extrémité des racines qui jouerait le rôle d’un cerveau décentralisé, en réussissant à traiter les multiples informations qu’elles reçoivent. Les mots utilisés par les spécialistes sont cependant encore plus piégeux que dans le monde animal. Certains, hardis, n’hésitent pas à parler de “neurobiologie végétale”, quand d’autres qualifient ce type de terme d’“analogie superficielle” ou encore d’“extrapolation discutable”. Attendons donc un peu avant de savoir exactement à quoi pense un arbre……

Les îles Tiwi sonnent comme une destination idéale pour une lune de miel. Situé au sud de l’archipel indonésien et à 80 km au large de la ville de Darwin (Australie), l’endroit est d’ailleurs vanté pour ses eaux poissonneuses et son art aborigène; avis aux amateurs. Mais, bizarrement, les brochures touristiques oublient d’évoquer un certain Hector et ses ravages… Hector ? Ce prénom, qui claque comme un coup de tonnerre, désigne un orage monumental se développant presque chaque jour au-dessus des îles Tiwi – spécialement en période de pré-mousson, entre novembre et décembre. A défaut de touristes, ce phénomène attire des chercheurs du monde entier. “Il est le seul orage auquel on a attribué un nom, privilège d’habitude réservé aux ouragans et aux tempêtes”, souffle Jean-Pierre Chaboureau, physicien au Laboratoire…

Si cela fait quelques années déjà que l’existence d’une planète invisible est suspectée (S&V n°1162, p. 84), les indices s’accumulent. En septembre dernier, Scott Sheppard, de la Carnegie Institution, a découvert dans les données du Dark Energy Survey trois petits astéroïdes Sedna dont l’orbite atypique conforte son existence. En juillet, c’était une étude d’Alessandro Morbidelli qui montrait que l’influence de P9 résolvait élégamment le mystère de l’inclinaison de 6 degrés de l’équateur du Soleil par rapport au plan de l’écliptique. Sans oublier Niku et Drac, deux corps découverts par Pan-STARRS il y a quelques années, et dont le sens de rotation inversé serait aussi dû à P9, selon une étude de Brown et Batygin en cours de publication. “J’étais sûr à 80% qu’elle existe. Désormais je le suis à 90%”,…

Les médecins prescrivent chaque année un séquençage à des milliers de Français en bonne santé. Leur but : connaître le risque qu’ils développent plus tard une maladie (cancers familiaux, maladies neurodégénératives…) dont un parent est déjà atteint. Mais cette pratique reste limitée, car peu de mutations connues sont associées à une probabilité vraiment forte de tomber malade. Une pathologie résulte en effet souvent d’un ensemble complexe de facteurs (multiples gènes, environnement…). Raison pour laquelle Dominique Stoppa-Lyonnet (Institut Curie), comme la plupart des spécialistes, invite à “rester prudent sur l’extension des tests prédictifs”. Contrairement à ce que laissent entendre des tests vendus sur internet (voir S&V n° 1181), l’ADN n’est pas une boule de cristal.…

Révolutionner la mécanique n’est pas le seul moyen d’alléger les émissions du moteur thermique. Un carburant propre pourrait aussi faire l’affaire : c’est la promesse des biocarburants. Certes, biodiesel et bioéthanol dits de “première génération”, produits à partir de matières agricoles, ne l’ont jamais tenue. En concurrence avec un usage alimentaire, leur soutenabilité est plus que contestable (voir S&V n°1188, p. 90). En revanche, les biocarburants de seconde génération, raffinés à partir de parties non comestibles des végétaux, rectifient le tir. Et ils sont enfin proches de la production de masse… Mais cette propulsion propre devra encore s’affranchir du “mur de mélange”, un problème de carburation empêchant d’adjoindre plus de 15 % d’éthanol à l’essence dans les moteurs.…

Back from the dead : littéralement “revenu d’entre les morts”. Si cela pourrait parfaitement être le titre d’un film de série Z, il s’agit en fait ici du rêve, un peu fou, que promet de réaliser Josh Bocanegra, un jeune entrepreneur basé à Los Angeles, avec son projet Humai. Il envisage rien moins que d’utiliser intelligence artificielle et nanotechnologies pour stocker la personnalité de chaque individu de leur vivant : “Façon de parler, schémas comportementaux, processus de pensée, fonctionnement du corps…” Des données codées puis implantées après la mort dans un corps artificiel contrôlé “avec vos pensées, en mesurant vos ondes cérébrales”, puisqu’au moment du décès, le cerveau serait maintenu en vie et implanté dans votre clone robotique. Mieux, les nanotechnologies pourraient permettre de réparer, voire améliorer, les cellules cérébrales.…

En 2006, Dell rappelait 4 millions de batteries d’ordinateur portable à la suite de l’incendie spontané de six modèles aux Etats-Unis. En 2013, plusieurs compagnies aériennes ont dû stopper momentanément tous les vols du Boeing 787 Dreamliner après que les batteries de cinq appareils ont pris feu dans des circonstances diverses. Plus récemment, deux utilisateurs de cigarettes électroniques MXJO ont signalé, à Toulouse, l’explosion brutale de leur appareil, tandis que deux voitures électriques Tesla ont pris feu: l’une en Norvège, durant la recharge de la batterie, l’autre près de Bayonne, pendant un test.…

8 milliards … d’euros: c’est ce que coûterait un séisme en France uniquement en termes de dégâts sur les habitations et les commerces (BRGM/Caisse centrale de réassurance). Alpes, Pyrénées, Alsace et Antilles sont les régions les plus exposées. 13,7 millions … de Français ont été victimes de cybercriminalité (vol de mot de passe, fraude à la carte bancaire…) en 2016, d’après un rapport Norton. N’ouvrez pas les pièces jointes de mails suspects, variez vos mots de passe et ne les partagez pas. 127 C’est le nombre de robots multifonctionnels pour 10 000 employés dans l’industrie française, selon l’International Federation of Robotics. Soit beaucoup moins qu’en Corée du Sud (531 pour 10 000 employés), mais plus qu’au Royaume-Uni (71).…

L’ÉCRAN SALE DU PORTABLE TRAHIT NOS HABITUDES Toutes les molécules qui étaient restées collées sur l’écran du mobile de 39 volontaires ont été analysées par des chercheurs américains. Ainsi, ils ont pu dire si le propriétaire était un homme ou une femme, connaître sa boisson favorite et savoir s’il prenait certains médicaments. “PNAS”, oct. 2016 POMME, LAITUE ET MENTHE ANNULENT L’HALEINE D’AIL Une chercheuse de l’université de l’Ohio a testé les effets de divers aliments sur l’haleine d’ail: mâcher une pomme, de la laitue ou de la menthe est plus efficace que de les boire en jus ou décoction, ou de les cuire. Le thé vert n’a aucun effet. “J. Food Sci.”, sept. 2016 LA KINÉ N’EST PAS ADAPTÉE À L’ENTORSE Un essai clinique mené sur 500 patients canadiens souffrant…

Voici des baskets qui se déforment et, surtout, se reforment toutes seules ! L’intérêt ? Elles détectent la fatigue du coureur qui sollicite un côté plus que l’autre, et modifient en temps réel l’amorti de la semelle pour améliorer l’équilibre du corps. “Des stimulateurs électriques situés en cinq points peuvent diffuser un courant pour faire varier la densité de la semelle en polymère lorsque les capteurs détectent une foulée instable”, explique l’entreprise française Digitsole qui les a imaginées. Les premiers prototypes de ces Active Cushioning Run Profiler intègrent un accéléromètre dont les données sont croisées avec des profils de course pour informer le coureur sur son activité (vitesse, distance, calories brûlées, posture, fatigue…) via une application vocale. Chaque chaussure pèsera 290 g, batterie incluse, et se rechargera toutes les six…

2010 UN NOUVEL ELDORADO… “Le président américain Barack Obama [a pris] date : en 2025, l’homme aura accompli un nouveau ‘grand pas’ en touchant… un astéroïde géocroiseur. Plus lointains que la Lune et vierges de toute exploration, [ils] constituent aujourd’hui la nouvelle frontière de l’exploration spatiale. Et pour cause : les sols des astéroïdes recèleraient richesses et ressources et [ouvriraient] la folle perspective d’une exploitation minière” pour les planétologues et les businessmen! S&V n°1118 2012 … ET UN CHAMP DE BATAILLE “L’aventure spatiale militaire est un domaine ultra-secret” où règnent opacité, bluff et spéculations. “Mais une chose apparaît à peu près certaine : jusqu’à présent, le milieu spatial a été épargné par les combats.” Sauf que, depuis que la Chine a envoyé un missile sur l’un de ses satellites, “ce…

Récalcitrants au peigne et poussant dans tous les sens, les cheveux incoiffables ne sont pas un simple désagrément esthétique, mais une véritable maladie génétique rare du cheveu ! L’équipe de Michel Simon, directeur de recherche à l’université Paul-Sabatier de Toulouse, vient d’isoler trois gènes récessifs dont la mutation provoque ce syndrome. Ils régissent en effet la production de trychohyaline, qui confère sa structure à la tige du cheveu : celle-ci est alors aplatie et parcourue d’une gouttière… ce qui explique que le cheveu soit inflexible.…

LES BONOBOS AUSSI DEVIENNENT PRESBYTES Avec l’âge, les bonobos s’assoient de plus en plus loin du congénère qu’ils épouillent… tout comme nous tendons les bras pour lire le journal! Il n’y a donc pas que les humains qui voient moins bien de près en vieillissant.A.D. UN VER CULTIVE LES GRAINES GERMÉES Rien de plus commun que le néréis multicolore, ce ver marin qui creuse des galeries en bord de mer. On se demandait juste comment il parvenait à ingérer les graines dures de spartine, une plante côtière. Simple: il les fait germer dans ses galeries pour pouvoir les manger. A.D. PLACÉS EN COMPÉTITION, LES OISILLONS TRICHENT Selon 108 études menées chez 60 espèces d’oiseaux, les petits appartenant à une fratrie piaillent plus fort. Placés en com pétition, ils exagèrent leur…

A-t-on identifié la molécule capable de bloquer le processus d’un accouchement prématuré ? C’est ce qu’espère Sarah Robertson (université d’Adélaïde, Australie) et son équipe. Comme l’accouchement est le résultat d’une cascade d’événements d’origine inflammatoire, les chercheurs ont testé une molécule qui bloque la signalisation de cette inflammation, la naxolone. Ce médicament est déjà utilisé contre la dépendance aux opiacés, mais personne n’avait eu l’idée d’en faire un traitement “anti-accouchement”. Or, ça marche… du moins chez la souris. Après avoir provoqué une inflammation, les chercheurs ont administré à une partie des souris de la naxolone : aucune de ces dernières n’a accouché prématurément, contrairement à toutes les autres. L’emploi de cette molécule va nécessiter des tests cliniques, mais les chercheurs sont confiants sur son innocuité : des femmes enceintes toxicomanes en…

UNE I.A. AUSSI DOUÉE QUE L’HOMME Microsoft a créé un logiciel capable de transcrire des conversations enregistrées, en anglais, avec seulement 5,9% d’erreur. Soit le même résultat que des professionnels humains. A.V. DES ÉPINARDS DÉTECTEURS D’EXPLOSIFS En insérant des nanotubes de carbone dans des feuilles d’épinards, des chercheurs du MIT ont créé des détecteurs d’explosifs. Car ces nanotubes, en présence de nitroaromatiques, émettent une fluorescence; celle-ci peut être décelée par la caméra d’un ordinateur, qui enverra une alerte. A.V. LE ROBOT QUI TRANSPIRE Des chercheurs de l’université de Tokyo ont fabriqué un robot humanoïde qui sue pour évacuer la chaleur! Des micro-canaux sur son squelette en aluminium font circuler de l’eau afin de refroidir ses 108 moteurs par évaporation. E.T.-A.…

Pascal Fossat, chercheur en neurosciences à l’université de Bordeaux, l’assure : “L’expérimentation a bien changé ces dernières années. Il faut respecter des règles, notamment celle des trois R.” Le premier R est pour “remplacer”, si possible, le modèle animal par un autre moyen (expérience in vitro ou modélisation informatique). Et si ce n’est pas possible ? “On peut aussi ‘réduire’ le nombre d’animaux testés, et ‘raffiner’, c’est-à-dire diminuer au maximum leur souffrance”, poursuit le chercheur. Et comment vit-il l’expérimentation animale, lui qui connaît la complexité de leurs états mentaux ? “C’est un moment difficile, mais indispensable pour faire avancer la recherche, en santé humaine bien sûr, mais aussi en cognition animale”, répond-il. Christof Koch acquiesce et illustre à sa façon le malaise : “Nous avons dans notre laboratoire un autel…

ICI, SON PATRIMOINE GÉNÉTIQUE Dans cette zone sombre se cache l’ARN du virus de l’hépatite C. ET ICI, LES LIPIDES VOLÉS AUX CELLULES INFECTÉES Le virus renferme des acides gras captés dans la cellule hôte. Leur concentration est variable, ce qui explique que tous les virus n’aient pas la même taille. LÀ, SON ENVELOPPE EXTÉRIEURE Composée de phospholipides, elle lui permet de se fixer à la surface des cellules du foie. Une petite masse aux teintes grisâtres, rien de franchement impressionnant… L’image n’en est pas moins historique. “C’est un exploit scientifique”, selon Philippe Roingeard, directeur d’une unité Inserm et responsable de la plateforme IBiSA de microscopie électronique à Tours. Il s’agit en effet du premier cliché d’un des virus les plus redoutés et les plus connus depuis les années 1990…

Le lac Maracaibo, au Venezuela, est l’endroit le plus orageux du globe. D’après une étude parue début 2016, cette région affiche en effet la plus grande densité mondiale d’éclairs – 233 par km2 et par an… contre 4 dans les endroits les plus électriques de France. Le tonnerre gronde ici en moyenne 297 jours par an, pendant près de dix heures ! En cause ? La configuration du terrain : l’air hyperchargé en humidité par ce grand lac tropical et par la mer des Caraïbes toute proche est forcé de remonter en altitude par les reliefs andins alentour, formant alors des cristaux de glace, sources d’électricité statique. Résultat : un déluge de foudre qui menace les hommes et le bétail, affecte la pêche, l’extraction pétrolière ainsi que la distribution d’électricité.…

Saturne, Uranus, Neptune… Quel sera le nom de la planète n° 9 ? Apollon ? Vulcain ? Minerve, pour que le genre féminin soit davantage représenté ? L’Union astronomique internationale en décidera : c’est elle qui fixe les règles d’appellation des astéroïdes, des comètes, des cratères lunaires… Sauf qu’elle n’a rien prévu en cas de nouvelle planète dans le système solaire ! De fait, ce cas de figure ne s’est produit que trois fois dans l’histoire. Et la dernière, c’était en 1930, lorsque le nom de “Pluton”, suggéré par une fillette de 11 ans, fut validé officiellement. “Cette fois, ce sera probablement au public de suggérer et de voter le nom de la planète, espère Scott Sheppard (Carnegie Institution), qui refuse d’émettre une proposition tant qu’il n’a pas trouvé la…

Risque de discrimination par les assurances, par son employeur… Les inquiétudes sont nombreuses quant à la propagation des données génétiques, d’où un encadrement très strict des tests réalisés dans un cadre médical : les laboratoires doivent être agréés, les données anonymisées… En revanche, depuis 2013, quand les résultats du séquençage peuvent avoir une influence importante sur la santé d’un membre de la famille, le patient est légalement tenu de l’en informer. Est-il possible de récupérer sa propre séquence d’ADN ? En théorie, aucune disposition légale ne l’interdit, mais rien n’oblige non plus les laboratoires à la transmettre.…

C’est une première mondiale: une expérience britannique a permis de commander à distance, à travers le réseau électrique national, des appareils ménagers afin de lisser les pics de consommation. Pour réduire momentanément leur consommation, de minuscules baisses de courant ont été commandées à distance par l’opérateur du réseau grâce à des boîtiers intelligents connectés aux appareils énergivores de types ballon d’eau chaude ou congélateur. La flexibilité gagnée au niveau du réseau permet également d’alléger la facture des particuliers. Cette technologie développée par Reactive Technology garantit l’anonymat des données.…

Pour repérer au plus tôt les incendies de forêt et protéger les habitations avoisinantes, l’assureur Generali a imaginé des nichoirs à oiseaux un peu spéciaux. Alimentés par un mini-panneau solaire, ils abritent un détecteur qui, en cas de fumée, alerte les pompiers en envoyant sa position GPS par SMS. Un système qui permet de gagner un temps précieux. Quatre de ces nichoirs sont actuellement testés dans une forêt du nord de l’Espagne, une région particulièrement touchée par les incendies ces dernières années. L’assureur ne souhaite pas commercialiser son invention, mais la partager sous forme de DIY (Do It Yourself) pour la rendre accessible à tous.…

Parmi les nombreux projets d’engin volant personnel à l’étude, celui de l’allemand Lilium Aviation est l’un des plus prometteurs. “Nous voulons développer un avion du quotidien”, explique son président : un biplace capable de voler à 3 km d’altitude. La trentaine de petites turbines électriques pivotantes du Lilium Jet lui permettra de combiner les avantages d’un hélicoptère et d’un avion. Il pourra atterrir et décoller verticalement de manière autonome grâce à un ordinateur de bord. Puis, en vol, faire pivoter ses moteurs afin de propulser l’appareil comme un avion (jusqu’à 400 km/h en pointe). Son autonomie annoncée est de 500 km ; il se rechargera sur une prise de secteur et, pour plus de sécurité, sera équipé de batteries et de moteurs redondants. Aucune fourchette de prix n’a été annoncée,…

LE RAPPEL DES FAITS C’est dans la série Doctor Who, diffusée dès 1963 sur la BBC, que River Song a popularisé le terme “spoilers”, pour éviter de dévoiler un avenir connu d’elle seule. Aujourd’hui très utilisé pour les séries TV, le terme signifie la révélation de la fin d’une histoire, ou d’un rebondissement important. Science&Vie: “Spoiler” est pour beaucoup synonyme de gâchis. Pourquoi ? Nicholas Christenfeld : Parce qu’au premier abord, on se dit que l’intérêt d’une histoire réside dans son intrigue. Pourtant, nous apprécions les pièces de Shakespeare alors que la plupart annoncent la fin dès le début ! Et nous aimons tous revoir nos films préférés. Usual Suspects (de Bryan Singer, 1995), par exemple, est basé sur un retournement final imprévisible. Il est radicalement différent lorsqu’on l’a déjà…

1958 MAIS QUE VONT FAIRE LES AMÉRICAINS SUR LA LUNE? S&V s’interroge: “Armée, savants, civils, personne aux Etats-Unis ne sait exactement les raisons qui dictent l’Opération Lune”, qui vise, à l’époque, à lancer un satellite en orbite lunaire. “Notre sentiment demeure pourtant: ce ne sont pas des projets militaires. [...] ‘Vous voulez savoir ce que nous allons y trouver ? [...] Les Russes !’ lance pourtant l’atomiste Edward Teller.” S&V n°491 1972 ON NE PEUT PAS DÉCOUPER L’ESPACE Comment légiférer dans l’espace ? “On avait d’abord pensé à appliquer les règles du droit aérien [mais] le système aurait abouti à créer fictivement des cônes d’espace contigus, chacun placé sous la souveraineté d’un Etat.” Au final, le Traité s’applique à toute activité spatiale… reste à s’accorder sur sa définition ! S&V…