Sommaire pour No. 1230 de Science & Vie

En mai 2017, nous alertions sur le risque d’addiction lié aux antalgiques codéinés (S&V n°1196, p.40), dont certains étaient en vente libre. Trois mois plus tard, l’Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (ANSM) décidait qu’ils ne seraient plus disponibles que sur ordonnance. Mais voilà qu’en janvier dernier, c’est un autre antalgique, le tramadol, qui a été mis sous surveillance. À partir du 15 avril 2020, ce médicament ne pourra plus être prescrit que pour 3 mois, contre 12 mois jusqu’alors. Le médecin devra donc plus régulièrement évaluer si son renouvellement est nécessaire. “Comme la codéine, le tramadol est un opiacé, et de ce fait, il peut entraîner une dépendance”, explique Nathalie Richard, directrice adjointe à l’ANSM. Néanmoins, poursuit-elle, “le contexte est un peu différent. En…

La météo est agitée sur Jupiter. Des tornades de plusieurs milliers de kilomètres de diamètre soufflent autour de ses pôles. La découverte avait estomaqué les scientifiques de la mission Juno en 2016: pas moins de 9 cyclones au pôle nord, et 6 au pôle sud, arrangés en un pentagone harmonieux. Or, les cyclones sont censés fusionner en 500 jours… Pourtant, non seulement ils ont tenu bon jusqu’ici, mais un septième cyclone de la taille de la France est apparu cet hiver au pôle sud ! Il s’est naturellement intégré à la structure existante, formant désormais un hexagone. Par quel miracle a-t-elle pu se stabiliser ? Cheng Li, de l’université de Californie, a sa petite idée. Chaque cyclone serait entouré d’un fin anticyclone tournant en sens inverse. “Mes simulations montrent que…

L’architecture des neurones intrigue les biologistes : comment leurs ramifications peuvent-elles être à la fois aussi souples et robustes ? La réponse se trouve dans l’axone, ce prolongement du neurone qui conduit le signal électrique du corps cellulaire vers les synapses. Et plus particulièrement dans son armature, qui lui confère sa forme, son élasticité et sa mobilité. Des études récentes avaient dévoilé la présence d’anneaux d’actine (caractéristique du cytosquelette) situés juste sous la membrane de l’axone et perpendiculaires à son axe. Restait à comprendre les détails de leur structure au niveau moléculaire. C’est désormais chose faite, grâce à la combinaison de deux techniques de microscopie très pointues (optique et électronique) qui ont révélé des structures tressées constituées de deux longs filaments d’actine entrelacés. Les anneaux sont disposés de manière rapprochée…

LE RÉSEAU ÉMOTIONNEL DES LANGUES EUROPÉENNES À partir de l’étude des langues indo-européennes, les chercheurs ont établi un réseau émotionnel dans lequel chaque couleur désigne une communauté d’émotions proches.…

Apprendre en jouant Les recherches montrent qu’un apprentissage mathématique efficient doit commencer par la manipulation, l’expérimentation et le jeu, avant d’évoluer progressivement vers l’abstraction. La méthode de Singapour est appliquée avec succès aux petits enfants. Réviser la méthode d’évaluation L’évaluation sera bénéfique si elle permet à l’élève de repérer rapidement les défaillances de la méthode qu’il utilise pour résoudre son problème et de trouver la bonne. Une forme d’évaluation trop peu pratiquée en France, où sont privilégiées celles qui visent à établir un classement. Mieux former les enseignants Dans les pays qui réussissent le mieux dans les classements internationaux, les enseignants profitent d’un haut niveau de formation initiale et continue. Or, en France, un professeur des écoles pouvait, en 2017, n’avoir suivi que 60 h de maths, contre 400 h…

1 Des pneumonies de cause inconnue sont déclarées Dimanche 8 décembre 2019, un hôpital de la ville de Wuhan enregistre un cas de pneumonie de cause inconnue. Puis 6 autres malades sont détectés dans les 10 jours qui suivent. Le 31 décembre 2019, les autorités chinoises alertent officiellement l’OMS. Mardi 7 janvier 2020, la cause est identifiée : il s’agit d’un nouveau coronavirus, nommé 2019-nCoV (photo), étroitement lié au SRAS qui avait sévi en Asie en 2002-2003. 2 À la recherche de la source de l’épidémie Très vite, les soupçons se portent sur le marché aux fruits de mer de Wuhan : en effet, 27 des 41 premiers patients hospitalisés à la date du 2 janvier avaient fréquenté le lieu ; les analyses génétiques plaident, par ailleurs, pour une source…

Un stade éco-conçu pour des JO au frais  Bâti pour les JO d’été 2020, qui débuteront le 24 juillet, le nouveau stade olympique de Tokyo vient tout juste d’être inauguré après trois ans de travaux. L’architecte japonais Kengo Kuma l’a imaginé comme un symbole en lien avec son époque et l’environnement. C’est pourquoi sa structure fait la part belle au bois de cèdre, emblème du pays. Mais, surtout, sa conception devrait éviter aux 60000 spectateurs de souffrir de l’étouffante chaleur de la capitale nippone l’été. Pour cela, point de climatisation dans ce stade. À la place, 185 ventilateurs et 8 brumisateurs géants ont été installés un peu partout dans les tribunes, lesquelles sont en permanence à l’ombre grâce au toit. Résultat : la température intérieure serait abaissée d’environ 10°C. Cerise…

“L’humanité n’a pas la compétence pour gérer Gaia” Faut-il soigner Gaia, comme n’importe quel être vivant ? Toutes les propositions de géo-ingénierie climatique reposent sur une logique simpliste : “une cause - un effet”, à l’exact opposé de l’hypothèse Gaia. À mes yeux, l’humanité n’a absolument pas la compétence pour gérer Gaia, et devrait se contenter de se gérer elle-même.…

Malgré des disparités régionales, l’océan est un système chimique remarquablement stable: par un jeu complexe de réactions chimiques et biologiques, il se maintient à un pH relativement constant. Sauf que l’augmentation de la quantité de CO2 atmosphérique libéré par les activités humaines, qui tend à se dissoudre dans la couche superficielle de l’océan, perturbe cet équilibre: il accroît la quantité d’ions H+ libres, autrement dit l’acidification. Celle-ci a augmenté de 30% depuis l’ère préindustrielle. Ce qui a des conséquences sur les autres systèmes de la Terre, en particulier le vivant: l’acidification perturbe les processus de calcification de nombreux animaux marins au moment de construire leur coquille ou leur squelette. Au prix d’un effort métabolique plus important, ces organismes peuvent s’y adapter jusqu’à un certain point. Puis leur coquille commencera littéralement…

C’est une évidence: la stabilité du cycle de l’eau douce est un élément de base des écosystèmes. Or, ce cycle est susceptible de basculements locaux. On sait par exemple que le Colorado, principale rivière du sud-ouest des États-Unis, s’assèche depuis les années 1960, 160 km avant de se jeter dans la mer. Ou que la mer d’Aral (quatrième lac du monde) a été réduite à 10% de sa surface en 1997. Avec, chaque fois, à la clé, des bouleversements climatiques et écologiques majeurs. Les prélèvements humains, principalement agricoles, s’effectuent directement dans les lacs, les rivières et les nappes phréatiques, mais peuvent aussi prendre la forme d’un déficit de pluie causé par la déforestation. Ces ponctions s’élèvent aujourd’hui à 2600 km3 d’eau douce par an, et devraient s’accroître dans un contexte…

La Terre porte des proportions variables de forêts, zones humides, prairies… globalement stables en l’absence de perturbation. Mais l’utilisation de terres pour l’agriculture, puis pour différents autres usages humains a profondément modifié cette répartition, avec, en particulier, des impacts forts sur la biodiversité et les processus climatiques (libération de carbone, albédo, évapotranspiration…). Le problème tient avant tout à la déforestation, les écosystèmes boisés étant ceux qui influencent le plus la biodiversité et le climat. Avec, là aussi, des effets de seuil: les travaux sur le bassin amazonien ont par exemple montré qu’une bonne part de la pluie nécessaire aux arbres est “recyclée” par la forêt elle-même. Au-delà d’un certain seuil, le déboisement entraîne donc l’assèchement de la forêt située plus loin, au risque de provoquer son dépérissement général par des…

L’événement serait prévu pour 2024. Cinquante ans après les premiers pas sur la Lune, l’homme s’apprête-t-il à refouler le sol de notre satellite? Peut-être bien. C’est du moins l’engagement qui a été pris, l’an dernier, par le vice-président américain Mike Pence. Moins pressée mais forte du succès de sa sonde Chang’e 4, qui s’est posée sur la face cachée de la Lune en 2019, l’agence spatiale chinoise prévoit, elle, une mission habitée à l’horizon 2030. Quant aux autres acteurs majeurs, ils se sont aussi lancés dans la course puisque l’administration russe annonce une colonie semi-permanente pour 2040 tandis que l’Agence spatiale européenne, l’ESA, défend l’idée d’un village lunaire qui abriterait astronautes, chercheurs ou touristes. La Lune s’impose ainsi comme un passage obligé pour poursuivre l’exploration de l’espace : un échauffement…

Comment se chauffer lors des nuits lunaires de 14 jours, comment alimenter des procédés d’extraction au fond de cratères riches en glace, dont certains ne voient jamais la lumière du jour ? Et comment s’éclairer dans un habitat enterré ? Ces questions se posent d’emblée, dans un projet de village lunaire comme Sélénia (ci-dessus), qui prévoit d’enterrer les habitations dans une cavité, pour profiter d’un abri naturel. “Le photovoltaïque ne conviendra pas. Le candidat le plus crédible consiste en des mini-réacteurs nucléaires, car c’est la forme d’énergie offrant de loin la meilleure production par kilo emporté”, tranche Markus Landgraf, de l’ESA. C’est ce que la Nasa a développé depuis 2017 à travers son projet Kilopower. Encore en test sur Terre, il devrait être prêt pour une expérimentation spatiale en 2022.…

Une partie de notre histoire amoureuse est inscrite dans notre génome. Démonstration en a été faite sur des milliers de paires de jumeaux. La comparaison du niveau de ressemblance entre vrais et faux jumeaux est une méthode très efficace pour discriminer le déterminisme culturel ou génétique d’un caractère : si ce dernier est plus ressemblant au sein des paires de vrais jumeaux (qui partagent le même génome) qu’au sein des paires de faux jumeaux (qui n’en partagent que la moitié), c’est que ce caractère a très probablement une composante génétique. Et c’est ce que plusieurs équipes de chercheurs ont observé concernant l’orientation sexuelle. La plus vaste, publiée en 2008, a comparé 3 826 paires de jumeaux et jumelles suédois en leur demandant s’ils avaient déjà eu un rapport homosexuel au…

Des chercheurs ont réussi à opérer une téléportation quantique d’un photon entre deux puces au silicium. Décevons d’emblée les fans de science-fiction : cette téléportation n’implique aucun déplacement de matière ni d’énergie, plutôt un transfert de “structure” d’une particule à une autre. De tels transferts ont déjà été utilisés pour réaliser des opérations quantiques élémentaires au sein d’une puce, dans le but de réinventer l’informatique, “mais jusqu’ici, les photons étaient préparés hors de la puce, ce qui n’est guère pratique”, explique Dan Llewellyn, de l’université de Bristol (Royaume-Uni). Son équipe a conçu au contraire un dispositif miniature capable de produire des paires de photons intriqués de manière stable et répétée à l’intérieur de la puce, “et compatibles avec les technologies de fabrication actuelles en silicium, ce qui permet d’envisager une…

Cette image représente les lignes de champ magnétique de la galaxie M77, située dans la constellation de la Baleine, à 47 millions d’années-lumière de nous. Elle a été obtenue par Enrique Lopez Rodriguez, de la Nasa, grâce au télescope à infrarouge Sofia. L’astronome cherchait à vérifier la principale théorie sur l’origine des bras des galaxies en spirale, comme notre Voie lactée: ils ne seraient pas des structures faites d’un seul bloc, mais le résultat d’“ondes de densité”. Autrement dit, les étoiles et la poussière qui s’y concentre se comportent comme un embouteillage qui se meut lentement, indépendamment des voitures qui y entrent et en sortent. Et comme cette théorie prédit que les bras spiraux sont le siège de formations stellaires importantes qui, à leur tour, engendrent un champ magnétique intense,…

C’est la série événement Chernobyl qui a relancé l’effroyable hypothèse, largement relayée depuis sur les réseaux sociaux : quelques semaines après l’accident, le cœur brûlant du réacteur soviétique éventré aurait pu s’enfoncer vers la nappe phréatique et provoquer une explosion phénoménale de “4 mégatonnes”. De quoi raser une partie de l’Ukraine et enfouir toute l’Europe sous un flot de radioactivité, la rendant inhabitable… On se calme ! “Seule une explosion atomique aurait pu atteindre une telle puissance, or cela ne répond ici à aucune réalité physique, rétablit Michel Chouha, expert à l’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN). L’uranium 235 de Tchernobyl était enrichi à hauteur de 2 %, alors qu’une bombe nucléaire exige un matériau enrichi à plus de 90 %, homogène et réparti selon une géométrie parfaite.…

L’hypothèse ressemble à un slogan écologiste. Ou à une métaphore mystique New Age, voire une idée farfelue tirée d’un mauvais roman de science-fiction. Et pourtant… même si elle est rarement formulée, cette hypothèse est aujourd’hui le paradigme scientifique qui domine toutes les sciences de la Terre, irriguant depuis trois décennies la géologie, la climatologie, l’océanographie, la glaciologie, mais aussi l’astrobiologie, l’écologie, les sciences de l’évolution et même la philosophie des sciences. Notre planète, au fond, serait un être vivant Surpris ? L’idée que la Terre est vivante est pourtant devenue courante dans la communication officielle des grandes institutions scientifiques. L’Agence spatiale européenne a intitulé son programme d’observation de la Terre “Planète Vivante”, et la Nasa utilise constamment l’expression. Le public lui-même, et avec lui nombre de scientifiques n’hésitent pas à…

Eau douce Les prélèvements humains d’eau peuvent compromettre de vastes écosystèmes et des régulations climatiques. Biosphère La biodiversité est au centre des sous-systèmes, parce qu’elle est affectée par tous et rétroagit sur l’ensemble. Sols La déforestation a des impacts à la fois sur le climat et sur la biodiversité, et les feux produisent des aérosols. Ozone Des gaz industriels dissocient l’ozone stratosphérique, qui protège la biosphère contre les ultraviolets. Climat Le climat a la capacité, à lui tout seul, de déstabiliser l’ensemble du système. Flux géochimiques La quantité de nutriments répandus par l’humanité (surtout azote et phosphore) sature l’élimination naturelle. Aérosols Les aérosols ont des impacts climatiques locaux avérés, qui se répercutent sur la biosphère. Une imbrication complexe de 9 systèmes vitaux Océans L’excédent de CO2 se dissout dans l’océan…

Le cycle des aérosols, c’est-à-dire des particules et des gouttelettes en suspension dans l’air, a des conséquences potentiellement si fortes sur le climat et sur la biodiversité que les scientifiques l’ont inclus parmi les neuf processus planétaires les plus importants. Les grandes éruptions volcaniques (qui produisent des aérosols soufrés) ont par le passé déjà provoqué de grandes extinctions, sans doute liées à des changements climatiques brutaux, démontrant amplement leur importance. Or, la présence de ces derniers dans l’atmosphère a fortement augmenté du fait de certaines activités humaines (industrie, transports, brûlis agricoles, désertification…). Avec des conséquences importantes sur la nébulosité, la pluviométrie, le bilan radiatif de la Terre et différents phénomènes météorologiques locaux. Il a par exemple été constaté que la mousson asiatique (liée à l’entrée annuelle d’énormes masses d’air marin…

La modification des grands cycles de nutriments, principalement ceux de l’azote et du phosphore, impacte elle aussi l’équilibre global de Gaia. Car dans un très grand nombre d’environnements, aquatiques et terrestres, l’un comme l’autre de ces éléments représente le facteur limitant au développement du vivant. Or, l’humanité injecte chaque année dans le système 150 millions de tonnes d’azote (les combustibles fossiles permettent de prélever l’azote dans l’air) et 14 millions de tonnes de phosphore (issu de l’activité minière). Ces nutriments permettent d’accroître la production agricole, mais ils sont systématiquement épandus en fort excédent, relativement à la capacité d’absorption des cultures. Des excédents qui se déversent dans les milieux naturels, les cours d’eau douce puis la mer, où ils provoquent de colossales proliférations d’organismes: algues vertes, blooms planctoniques… Les systèmes de…

Cette neuvième frontière est celle de l’inconnu. Et n’est donc pas chiffrée. D’innombrables substances produites par les hommes sont susceptibles, dès l’instant qu’elles sont persistantes, mobiles et produites à grande échelle, d’impacter globalement les processus constitutifs de Gaia, comme l’ont montré les CFC pour la couche d’ozone. Plastiques, nanoparticules, pesticides, antibiotiques et autres composés chimiques ou organismes vivants modifiés… “L’intensification chimique” de nos sociétés, notent les scientifiques, accroît le risque qu’un produit à l’effet irréversible soit disséminé à grande échelle avant même qu’on découvre le problème qu’il pose. Sans parler d’effets additifs ou synergiques entre ces entités nouvelles, maintes fois documentés, mais dont on ne comprend pas encore tous les ressorts. Les auteurs plaident donc pour la prise en compte d’effets systémiques globaux possibles dès la conception des produits chimiques,…

Pour bâtir des habitats faits de régolithe comme le Moon Village, imaginé par l’ESA (ci-dessus), impossible de compter uniquement sur la force humaine. C’est dans cette optique que des robots dédiés aux applications spatiales sont en cours de conception. Capables de miner un sol extraterrestre ou de mener des opérations de construction en apesanteur, ils pourraient également servir à l’exploration. Dans cette perspective, Swamp Works, le centre de test lunaire de la Nasa, développe actuellement Rassor. Ce rover à quatre roues téléopérable est équipé de deux tambours rotatifs à aubes, capables de récolter jusqu’à 90 kg de régolithe. En opération d’excavation, les deux tambours tournent en sens opposé, de manière à contrebalancer les forces de réaction qui, en gravité zéro, sont susceptibles de renverser le robot. Ce design symétrique lui…

Elle est devenue le symbole d’une notion de virilité un peu désuète. Mais pour les scientifiques, la testostérone est surtout une hormone jouant un rôle important dans le développement des fœtus — cerveau compris. Et des études suggèrent qu’elle favoriserait par ce biais, avant même la naissance, l’attirance pour le sexe féminin. À commencer par une expérience menée dès 1993 par l’équipe de Julie Bakker, alors à l’université de Rotterdam. Les chercheurs ont bloqué, pendant quelques jours, l’action de la testostérone chez des rats mâles nouveau-nés (dont le stade de développement neurologique correspond à celui de fœtus humains de moins de 6 mois), puis ont observé que, devenus adultes, ils avaient entre 12 et 37% moins de rapports sexuels avec les femelles que les autres. La plupart d’entre eux montraient…

Le drone ludique aux ailes ultra-réalistes Prix : env. 130 € Rens. : https://bionicbird.com/world/fr/ De loin, on croirait voir un oiseau ou une libellule voler. Mais c’est pourtant bien un robot télécommandé. La start-up française Bionicbird a conçu MetaFly grâce au biomimétisme, cette technique qui consiste à imiter les caractéristiques des êtres vivants. Ainsi cette créature robotisée se maintient aisément dans les airs car le battement et la déformation des ailes ont été scrupuleusement étudiés pour obtenir la reproduction la plus fidèle possible. Résultat : l’engin, doté de membres similaires à ceux des insectes volants, est suffisamment maniable pour être utilisé en intérieur… et, dans le même temps, assez véloce pour l’extérieur. Aidé par son poids plume – seulement 10 g, car il est fabriqué en fibre de carbone, un…

“C’est souvent l’erreur humaine qui permet de casser un code”HERVÉ LEHNING Professeur de mathématiques, écrivain S&V: Vous aviez déjà consacré plusieurs livres aux codes secrets. Pourquoi se replonger dans leur histoire aujourd’hui? Hervé Lehning : Parce qu’on ne cesse de découvrir de nouvelles techniques de chiffrement. L’histoire est tellement peu connue. Il est rare de pouvoir confirmer une hypothèse. Par exemple, la boîte à chiffrer d’Henri II : jusqu’à la fin du XIXe s. on a cru qu’il s’agissait d’un instrument astrologique… Je viens seulement de confirmer l’hypothèse qu’il s’agit bien d’une machine à chiffrer. Mais a-t-elle été utilisée ? Impossible de le déterminer, à ce stade. S&V: C’est la tradition du secret dans ce domaine qui rend le travail des historiens si délicat? H.L.: Tout reste secret-défense pendant 50…

Y a-t-il une taille maximale pour les gratte-ciel? Question de Bastien Longeon, internet En théorie, la taille des gratte-ciel n’a aucune limite. Si Burj Khalifa, du haut de ses 828 m, à Dubaï, s’impose depuis 2009 comme le plus grand gratte-ciel du monde, la Djeddah Tower, en Arabie saoudite, devrait bientôt le dépasser, puisque sa construction – encore en cours – prévoit d’atteindre 1001 m de hauteur. Un futur record qui n’a lui-même rien d’imbattable… Car il suffit, pour pousser toujours plus haut un bâtiment, d’augmenter en parallèle l’amplitude de sa base. Cela permet de répartir le poids de la structure, tout en renforçant sa résistance au vent. Ainsi, “le bâtiment le plus élancé jamais construit est celui du tout récent 111 West 57th Street, à New York, qui est…

Ils l’ont fait ! Le 27 décembre dernier, le ministre de la Défense russe annonçait la mise en service d’un missile d’un nouveau genre : un planeur hypersonique, l’Avangard… Ce concept vous dit peut-être quelque chose : dans notre numéro de mai 2019 (S&V n°1220, p. 86), nous avions raconté la quête de cette arme a priori imparable. Car en plus de dépasser les 10 000 km/h, ces aéronefs truffés d’explosifs sont capables de manœuvres inédites pour contourner n’importe quelle défense antimissile. Les défis thermiques, mécaniques, aérodynamiques sont considérables… Pourtant, les Russes affirment être prêts. “En fait, ils avaient lancé un programme hypersonique dès les premières années de la Guerre froide, fait remarquer Corentin Brustlein, chercheur en sécurité à l’Institut français des relations internationales. Les tests étaient rarement totalement réussis…

Dans une banale carrière de grès abandonnée de l’État de New York, une équipe anglo-américaine a trouvé des empreintes de réseaux racinaires vieux de 386 millions d’années. Soit à ce jour les plus anciens vestiges d’une forêt. “Ces traces témoignent de la présence d’arbres pouvant dépasser 30 m de hauteur, issus de trois espèces dif- férentes, et vivant à proxi- mité les uns des autres”, résume Christopher Berry, de l’université de Cardiff (Royaume-Uni). Outre de classiques cladoxylop- sides, sortes de fougères arborescentes primitives, ce site se distingue surtout par la présence des tout premiers spécimens du genre Archaeopteris, aux allures de conifères, “dont les racines nous ont surpris par leur aspect très moderne, comparable à celui des plantes à graines actuelles”, évoque le paléobotaniste. Ce sys- tème souterrain fossile, pérenne…

D’ordinaire, le plomb est un métal relativement mou qui se raye facilement. Mais lorsqu’il est comprimé sous des pressions extrêmes, il deviendrait très dur, ont découvert des physiciens du Lawrence Livermore National Laboratory, en Californie. Ce centre abrite la plus grande source d’énergie laser au monde, le NIF (National Ignition Facility): 192 lasers qui, en pointant sur une cible en plomb d’à peu près le diamètre d’un cheveu humain, sont capables de chauffer les atomes à plus d’un million de degrés en quelques nanosecondes, créant ce qu’on appelle un plasma. “Dans ce plasma s’exerce une pression environ 4 millions de fois supérieure à la pression atmosphérique, soit celle qui règne au centre de la Terre, détaille l’un des membres de l’équipe, le physicien Andy Krygier. Sous cette pression extrême, un…

L’or est parfois utilisé pour traiter certaines pathologies comme les douleurs articulaires. L’élément étant supposé inaltérable, on pensait que les cellules le stockaient sans le dégrader. Des biologistes du laboratoire Matière et Systèmes complexes ont montré que ce n’est pas le cas. Ils ont suivi, durant six mois, l’évolution de nanoparticules d’or dans des cellules de peau. Au bout de quinze jours, elles étaient dans les compartiments poubelles de la cellule, les lysosomes. Mais elles se sont ensuite dégradées, et des cristaux d’environ 2 nm se sont organisés en feuillets. “Il s’agit de protéines, les métallothionéines, qui ont capté des atomes d’or, arrachés aux nanoparticules par oxydation, précise Alice Balfourier, qui a participé à ces travaux. De tels nanofeuillets avaient déjà été observés chez des patients traités à l’or. Sans…

“Ce sont les astronomes amateurs qui nous ont alertés les premiers”, raconte l’astronome Miguel Montargès. Bételgeuse, une éblouissante étoile supergéante rouge de la constellation d’Orion, visible à l’œil nu, même en pleine ville… Enfin, éblouissante, plus vraiment : depuis début décembre 2019, l’étoile ne cesse de voir son éclat diminuer. La supergéante, 65 000 fois plus brillante que notre Soleil il y a quelques mois, n’est plus désormais “que” 25 000 fois plus lumineuse que notre étoile… Une première. Pourquoi ? C’est toute la question… Depuis la fin décembre, tous les astronomes du monde, ou presque, sont au chevet de l’étoile, pour tenter de comprendre sa surprenante baisse de régime : l’équipe de Miguel Montargès a obtenu en urgence 25 heures d’observation avec les plus puissants télescopes du monde, le…

À base de verre ou de plastique, les fibres optiques actuelles sont chères et leur fabrication peu écologique. Mais des chercheurs du Centre de recherche technique de Finlande ont conçu une fibre entièrement en cellulose, ce polymère que l’on trouve par exemple dans le bois. “C’est un premier pas vers de nouvelles applications pour ce matériau naturel”, assure Hannes Orelma, qui a dirigé l’étude. Le cœur de cette nouvelle fibre est constitué de cellulose qui a coagulé après avoir été dissoute dans un solvant et plongée dans l’eau. C’est dans ce matériau transparent que la lumière peut circuler. Les chercheurs l’entourent ensuite d’un revêtement d’acétate de cellulose, sur lequel la lumière se réfléchit, ce qui permet de la canaliser au cœur du dispositif. Contrairement aux fibres optiques en verre ou…

La réforme du bac, entrée en vigueur en septembre dernier, a refondu tout l’enseignement au lycée pour permettre aux élèves de choisir leurs enseignements de spécialité “à la carte” dès la 1re – fini les anciennes filières S, ES, L. Sauf que la nouvelle spécialité maths inquiète les enseignants : “Il n’y a qu’une seule spécialité pour tout le monde, quel que soit le profil ; or son programme est ambitieux : il correspond à l’ancien programme de 1re S, avec beaucoup de démonstrations et d’abstraction, et même quelques notions, comme les fonctions exponentielles, auparavant étudiées en terminale”, détaille Sébastien Planchenault, président de l’Association des professeurs de mathématiques de l’enseignement public (APMEP). Résultat : de nombreux élèves, dont le profil n’est pas purement “matheux”, sont en train de décrocher. “Certains se…

Depuis un an, la Russie a adopté plusieurs projets de lois concernant internet afin de devenir plus autonome et aboutir à une “souveraineté numérique”. L’une d’elles propose de créer un système de noms de domaines (DNS) localisé en Russie et de modifier le routage, c’est-à-dire le chemin que prennent les données avant d’arriver à destination. Cette configuration permettrait à la Russie de ne pas dépendre des pays étrangers, mais aussi de mieux contrôler ses communications internes. En décembre dernier, le pays a même effectué des tests pour couper son internet du reste du monde. Francesca Musiani, spécialiste au CNRS de l’architecture d’internet, revient sur ces essais. Science & Vie : Que sait-on exactement des tests menés en décembre? Francesca Musiani : Pas grand-chose, hormis des déclarations d’officiels russes très générales.…

Des flammes gigantesques, une population sidérée, des koalas carbonisés. Les images terribles du bush australien en combustion ont fait la une des médias durant des semaines – tout comme ceux d’Amazonie et de Californie. Ces méga-incendies sont certes très photogéniques, mais il y a bien pire: les feux de tourbe… Des mégafeux souterrains, quasi impossibles à éteindre, qui se propagent dans les sols gorgés de matière organique des tourbières de Sibérie, du Canada et surtout d’Indonésie et de Malaisie. Un phénomène pas très spectaculaire, pas très vendeur: du coup, personne n’en parle! Erreur… Les 400 millions de tonnes de CO2 émis par les feux australiens ont paniqué tout le monde ? Pourtant, ce n’est pas loin de la moyenne annuelle des feux de tourbe en Indonésie; en 2015, ils avaient…

254 millions C’est le nombre de 5-19 ans obèses en 2030, dans le monde, selon les prévisions de la Fédération mondiale contre l’obésité, soit près du double de 2016. 141 C’est le nombre de pays, sur 146 évalués, où 8 filles sur 10 ne pratiquent pas assez d’activité physique. 81% des adolescents des 146 pays évalués n’étaient pas assez actifs en 2016, contre 82,5 % en 2001. L’OMS recommande 60 min d’activité physique modérée à soutenue par jour. 1 Corée du Sud La réussite à tout prix Avec moins de 3 % de filles suffisamment actives, les élèves coréens sont les plus sédentaires au monde. Beaucoup étudient plus de 14 h par jour dans le but d’intégrer une université prestigieuse, au détriment des activités physiques et de leur santé, au…

LES AVANTAGES DE L’ÉLECTRIQUE… Un bus à hydrogène est un bus électrique dont le moteur est alimenté non par des batteries, mais par une pile à combustible. Comme les bus à batterie lithium-ion, ils roulent donc sans aucune émission polluante : l’hydrogène est injecté dans la pile, où il réagit avec l’oxygène de l’air. Cette réaction aboutit à la production de l’électricité en ne rejetant que de la vapeur d’eau ! … SANS SES INCONVÉNIENTS Le bus à hydrogène s’affranchit des deux inconvénients majeurs des bus alimentés par une batterie: leur autonomie est plus grande (similaire à celle des véhicules thermiques) et il faut seulement quelques minutes pour faire le plein d’hydrogène, contre plusieurs heures de charge pour les batteries. À condition toutefois d’installer une station à hydrogène au dépôt,…

Bientôt la prochaine métamorphose? L’irruption de milliards d’humains pourrait faire basculer notre planète vers un nouvel état : une “Terre-serre” plus chaude et moins favorable aux formes de vie actuelles.…

“L’hypothèse Gaia est intéressante pour chercher la vie ailleurs” Pour étudier les exoplanètes, la définition thermodynamique de la vie de Lovelock – un système qui se maintient à l’écart de l’équilibre chimique et qui pourrait être détecté à distance – est intéressante. Nos instruments vont s’améliorer et nous allons avoir de plus en plus d’informations sur ces exoplanètes, y compris sur la composition de leur atmosphère , où on détecte déjà la vapeur d’eau. Mais je pense qu’il pourrait aussi y avoir de la vie sans qu’elle ait de véritable signature atmosphérique, si cette vie est rare ou dans le sous-sol profond. La vie terrestre elle-même a mis du temps avant d’avoir une telle signature. Personnellement, je ne désespère pas qu’il y ait de la vie dans le sous-sol de…

En cohérence avec l’hypothèse Gaia, le modèle des chercheurs consacre la centralité du vivant dans le fonctionnement du système Terre. “Nous donnons à l’intégrité de la biosphère l’importance principale, parce qu’elle est au coeur du système et que toutes les autres limites ont des répercussions sur elle. Inversement, son affaiblissement peut entraîner le franchissement d’autres limites”, indique le climatologue Will Steffen, de l’université nationale australienne. Le problème, c’est que la dynamique de la biodiversité est très délicate à mesurer. En particulier pour la biodiversité fonctionnelle, c’est-à-dire la capacité des organismes d’un écosystème à assurer toutes les fonctionnalités nécessaires (absorption du carbone, recyclage des nutriments, etc.). “Nous n’avons même pas d’instrument de mesure satisfaisant pour tout cela, déplore le chercheur, et nous ne savons pas non plus s’il y a des…

Le réchauffement climatique est sans nul doute la limite planétaire qui a été la plus étudiée, et sur laquelle il existe le plus de données et de modèles. Sa particularité ? “Le système climatique est probablement l’un des processus terrestres les moins finement régulés et les plus sujets aux à-coups”, estime Andrew Watson, professeur de sciences environnementales à l’université East Anglia. Qui souligne l’existence d’innombrables transitions climatiques brutales dans l’histoire de Gaia, y compris dans la période froide qui a immédiatement précédé l’holocène, marqué par de périodiques (tous les 1 500 ans) pics de température de 5 °C en 30 ou 40 ans (appelés “événements de Dansgaard-Oeschger”). Alors, où sont les limites du climat de l’holocène? “Nous sommes raisonnablement confiants : si nous ne dépassons pas 1,5 °C de réchauffement,…

Quelque chose cloche avec les trous noirs de la Voie lactée. Leur masse est systématiquement supérieure à 5 fois celle du Soleil. Or il n’y a aucune raison a priori pour que ce soit le cas. Depuis les années 2000, chaque fois qu’un trou noir est découvert, il corrobore cette loi étrange que les astronomes ne s’expliquent pas. La technologie actuelle devrait pourtant être capable de détecter de petits trous noirs, assurent-ils, alors pourquoi ne les voit-on pas? Pour une raison physique, peut-être… En tout cas, les astrophysiciens se sont faits à l’idée que les petits trous noirs n’existaient pas, traquant le mécanisme qui empêcherait leur naissance. Or voilà qu’aujourd’hui, on découvre qu’en fait, il en existe ! Todd Thompson et son équipe de l’université d’État de l’Ohio en ont…

Un module gonflable peut-il être assez résistant pour héberger des humains durablement dans l’espace ? Est-il également capable de supporter des écarts de température et des projectiles ? La réponse est oui. Pour preuve, la Nasa expérimente avec succès, depuis 2016, une sorte de ballon géant qui sert d’habitacle dans l’ISS. Un impact de micrométéorite a même été détecté dessus en 2017, sans entamer la première couche de protection. En outre, ce module a permis une réduction notable de la masse et de l’encombrement au lancement, affichant seulement 1 400 kg. Si l’agence ne prévoit pas d’utiliser de telles structures d’ici à 2024 pour le mini-habitat de sa future station lunaire LOP-G, elle a attribué une subvention de plusieurs millions de dollars à son fabricant, Bigelow, pour qu’il développe une…

Bâtir avec de la glace fait partie des options envisagées, comme le prouve le projet d’architectes Mars Ice House, récompensé par la Nasa et inspiré d’un igloo (ci-dessus). Reste à trouver la matière première nécessaire… Pour la Lune, il n’y a plus de doute : notre satellite abrite de l’eau, en particulier sous forme de glace au niveau des pôles. Mais plus précisément ? “C’est la grande inconnue. L’hypothèse la plus probable est de tomber sur des grains minuscules mélangés au régolithe. Mais la glace pourrait aussi se présenter sous forme de petits blocs, ou carrément de strates”, résume Julie Brisset. Cette chercheuse à l’université de Californie mène, pour la Nasa, des simulations pour déterminer les techniques de récolte adaptées à chaque cas. Une idée serait d’excaver le sol pour…

Voilà une découverte qui pourrait valoir à certains des années de psychanalyse : les fantasmes des hommes semblent être influencés par des molécules… produites par leur mère durant la grossesse. Une hypothèse issue d’un étrange phénomène, pourtant observé de nombreuses fois : le fait d’avoir un grand frère augmente, chez les hommes, la probabilité d’être homosexuel. La première étude à le suggérer remonte à 1996. Menée sur 302 hommes homosexuels et autant d’hétérosexuels, elle suggère que chaque grand frère supplémentaire augmente en moyenne de 33 % les chances d’être gay. Cette association entre existence d’un grand frère et homosexualité a depuis été confirmée par plusieurs autres équipes, sur au moins 14 échantillons de population comptant plus de 10 000 hommes d’origines ethniques et de cultures différentes. “L’effet des grands frères…

Les années en ont effacé certaines parties par érosion, et enfoui d’autres sous de nouvelles formations calcaires, mais elles n’ont pas pu la faire disparaître. Regardez bien: sur ce panneau de près de 5 m de longueur, niché au fond d’une cavité dans une concession minière de l’île de Sulawesi (Célèbes), en Indonésie, huit êtres mi-humains mi-animaux, des “thérianthropes”, encerclent deux cochons sauvages et quatre buffles nains: une scène de chasse, découverte en 2017 par une équipe d’anthropologues australiens et indonésiens dans une grotte dissimulée à 20 m de hauteur, une sorte de grenier secret accessible seulement par une échelle et une petite ouverture dans son plancher, et dont l’étude vient aujourd’hui d’être publiée. Un véritable récit pictural, une histoire contée… il y a des millénaires. Car cette peinture, elle…