Sommaire pour Fevrier 2016 de Science & Vie

Emilie Rauscher e.rauscher@mondadori.fr Une tombe peut en cacher une autre Toutankhamon n’en finit pas de fasciner : sa malédiction, sa famille, sa mort, son fabuleux trésor… même en l’absence de découverte. Mais là, l’effervescence est venue d’un égyptologue porteur d’une multitude d’indices. De quoi être intriguée… d’autant qu’il y a controverse: et si le tombeau de Toutankhamon était, en fait, celui de Néfertiti ? Quels arguments sont avancés? Comment un tombeau si connu pourrait-il avoir caché un secret aussi gros? Coralie Hancok c.hancok@mondadori.fr Une addition salée… pour notre santé Comme beaucoup de Français soucieux de leur santé, j’évite de manger trop calorique, trop gras ou trop sucré. C’est oublier qu’un autre ennemi, dont je ne soupçonnais presque rien jusqu’à mon enquête, se cache dans mon assiette : le sel. Chaque…

Le bleu intense des pattes de nombreuses mygales ne provient pas d’un pigment, mais de la dispersion de la lumière à travers des structures nanométriques sur leurs poils. Selon des chercheurs américains et taïwanais, qui ont étudié huit espèces, ce bleu est apparu indépendamment au moins huit fois au cours de l’évolution ! Les images en microscopie électronique indiquent par ailleurs que cette couleur est produite par au moins trois nanostructures différentes selon les espèces. Pourtant, chaque fois, il s’agit très précisément du même bleu ! Ce résultat laisse les chercheurs perplexes : il suggère que cette couleur constitue un avantage important pour la survie de l’espèce. Pourtant, les mygales elles-mêmes la perçoivent mal……

L’ODEUR DE LA MORT A ÉTÉ DÉCRYPTÉE L’odeur particulière d’un cadavre humain ne tient qu’à 5 composés (esters), qu’on ne retrouve pas sur les dépouilles animales, révèle une chercheuse belge. Une découverte utile pour la formation des chiens détecteurs de cadavres. E.L.-T. LE DESTIN D’UNE COLONIE NE TIENT QU’À UNE FOURMI Quand le parasite Anomotaenia brevis infecte une fourmi, il modifie son odeur. Ce qui brouille, chez les autres, la détection des intrus… qui attaquent plus facilement. Toute la colonie est alors fragilisée. M.S. LE CHEVAL IAKOUTE S’EST VITE ADAPTÉ AU FROID Poils longs, frissons… Plusieurs adaptations ont permis aux chevaux iakoutes de survivre à - 70 °C. Le séquençage de leur génome révèle qu’ils descendent de chevaux mongols arrivés en Sibérie orientale au xiiie s. A.D.…

Adopter un comportement souvent jugé “masculin” peut stimuler la production de testostérone chez les femmes (qui en sécrètent naturellement moins). Des chercheurs américains ont analysé la salive de 15 actrices avant et après leur avoir fait simuler une démonstration d’autorité (le licenciement d’un salarié) : leur taux de testostérone avait augmenté de plus de 10 %. Nos comportements stéréotypés renforceraient donc nos différences biologiques!…

La quantité de métaux lourds assimilés par les mésanges charbonnières influe sur leur plumage… or, celui-ci joue un rôle essentiel dans leur reproduction. Des chercheurs espagnols ont mesuré, chez cette espèce, les concentrations de huit métaux associés à la pollution humaine (pesticides, produits chimiques, résidus de combustion). Ils ont constaté que la présence de mercure est associée à un plumage plus pâle, donc moins attractif, tandis que le chrome réduit la taille de la “cravate” noire, signe de dominance chez ces oiseaux. Certains contaminants ont l’effet inverse: ainsi, le cuivre agrandit ladite cravate… au risque de favoriser la reproduction d’individus qui, sinon, auraient été écartés par la sélection naturelle.…

UN MATELAS RÉGULE L’APNÉE DU SOMMEIL Vibrant et générant un subtil bruit de fond, un matelas préviendrait les apnées. C’est ce qu’ont montré les tests menés sur 36 nourrissons: leur respiration était plus stable, la fréquence des apnées réduite de moitié, le sang mieux oxygéné et leur rythme cardiaque plus régulier. O.C. MISE EN VENTE D’UN VACCIN CONTRE LA DENGUE Le Mexique est le premier, fin 2015, à avoir autorisé le Dengvaxia. Si son efficacité est partielle, Sanofi Pasteur espère pourtant, avec un taux de vaccination de 20%, diviser par deux en cinq ans l’incidence de la maladie dans les pays très touchés. E.A. 60 GREFFES DE PÉNIS PRÉVUES C’est la première série de greffes de cette ampleur: les chirurgiens espèrent rétablir les fonctions urinaires et sexuelles de 60 militaires…

Découvert en novembre 2015, le gène bactérien mcr-1 porte une nouvelle résistance à un antibiotique, la colistine: ce traitement est utilisé dans les élevages et à l’hôpital, lorsqu’une infection résiste à tous les autres antibiotiques. Des bactéries résistantes ont été décelées en Chine (chez 21% des animaux d’élevage et 16 patients), et au Danemark. “Si d’autres pays étaient touchés, il faudrait limiter la colistine chez les vétérinaires”, indique Jean-Yves Madec (Anses).…

S’inspirant de la nage des punaises d’eau, une équipe de l’université de Bristol (Royaume-Uni) a conçu Row-bot, un véritable “intestin sur rames”. La particularité de ce robot aquatique : il contient des bactéries qui désagrègent tous les polluants organiques rencontrés dans l’eau. Mieux : au cours de cette “digestion” (une opération d’oxydoréduction), le robot produit des charges électriques qui servent à alimenter son système motorisé. Les chercheurs imaginent déjà de futures colonies autopropulsées, qui pourront aller dépolluer les eaux de notre planète. 20° C C’est la température à laquelle des chercheurs américains ont réussi à synthétiser des diamants. Ces nanoéchantillons ont pu être obtenus grâce à l’énergie d’un laser, alors qu’il fallait jusqu’ici déployer des conditions de pression et de température extrêmes (plus de 1 400 °C). R.I.…

On peut définir et mesurer scientifiquement le bonheur en distinguant les quantités d’émotions positives et négatives déclarées ressenties dans une journée (bonheur affectif) sur une échelle quan tifiée. Mais le bonheur a aussi une dimension cognitive, que l’on mesure par des questions comme “Considérant tous les aspects de votre vie, vous sentez-vous heureux ?” ou “Dans quelle mesure êtes-vous satisfait de votre vie ?”, et que l’on décompose en plusieurs dimensions : autonomie de la personnalité, contrôle de son environnement, sens donné à sa vie. L’échelle de Cantril, elle, demande à la personne de noter sa vie par rapport à la meilleure vie possible pour soi.…

"Pour les neurobiologistes, le bonheur sert peut-être à motiver et à guider l’action" Que cache le cerveau des gens heureux ? Imaginons que l’on installe l’un d’eux dans une machine d’imagerie à résonance magnétique (IRM), montrant l’activité cérébrale. Certaines régions seraient assurément plus actives que d’autres. Mais comment savoir lesquelles contribuent à son bonheur ? Et si les “circuits cérébraux” éventuellement découverts seront ceux du bonheur, ou ceux des seules personnes qui se disent heureuses ? “Le bonheur n’est pas un concept qu’on utilise tel quel”, prévient Mathias Pessiglione (Institut du cerveau et de la moelle épinière). Les biologistes préfèrent le décortiquer et raisonner en termes d’humeurs positives ou négatives, de coûts et de bénéfices, d’émotions et de motivation, de récompenses et de punitions. En 2007, une équipe de l’université…

C’est un fait que la science établit peu à peu : le corps d’une personne heureuse n’est pas tout à fait le même que celui d’une personne qui ne l’est pas. Des modifications subtiles trahissent, à moins qu’elles n’en soient la cause, cette sérénité ressentie. Ce constat n’a rien de choquant, tant les systèmes nerveux, hormonal et immunitaire entretiennent des connexions intimes. Mais quelles empreintes le bonheur laisse-t-il précisément dans notre corps? UNE QUESTION D’HORMONES… MAIS PAS SEULEMENT Pour le savoir, des chercheurs de l’université du Wisconsin (Etats-Unis) ont observé un groupe de 135 femmes de plus de 60 ans – un âge aidant à tirer le bilan d’une vie – qui avaient subi une batterie de tests, dont des analyses sanguines. Ils ont cherché les particularités biologiques qui permettraient…

Les anthropologues ont longtemps pensé que le propre de l’homme était de parler ou de créer des outils, avant de se rendre à l’évidence : d’autres animaux – les primates, certains oiseaux… – en étaient capables. Dès lors, qu’est-ce qui caractérise l’homme sinon… sa capacité à choisir d’être heureux ? Car c’est bien la perspective du bonheur qui fait de lui ce qu’il est : un créateur d’utopies. Bien sûr, son “organe du bonheur” est encore imparfait. Il repose sur des mécanismes qui le trompent et le font courir derrière des chimères. Mais parce qu’il est produit par la conscience, le bonheur reste un choix. Il ne vient pas par accident. “Si vous n’êtes pas heureux aujourd’hui, alors vous ne le serez pas demain, à moins que vous ne preniez…

"Les galeries creusées par les premiers vers ont déstabilisé les fonds marins, minant tout l’écosystème d’Ediacara" La Terre a conservé les cicatrices des glaciations qui figèrent une grande partie du globe. De ces éruptions qui recouvrirent de magma des millions de km2 . De ces météorites qui pulvérisèrent dans l’atmosphère assez de poussières pour obscurcir le ciel pendant des années… faisant chaque fois drastiquement chuter le nombre d’espèces vivantes. Ce qu’on appelle les extinctions massives ont un point commun : la vie a été décimée par un événement soudain provoquant une catastrophe planétaire. Chaque fois ? Non, répondent aujourd’hui des scientifiques canadiens. Il existerait une curieuse exception à ce scénario. Il y a 542 millions d’années, la toute première extinction généralisée de l’Histoire s’est déroulée sans fracas. Ni météorite ni…

Pourquoi ne voit-on pas, dans la Voie lactée, davantage de planètes 10 fois plus massives que Jupiter ? Les simulations montrent qu’il est facile d’en fabriquer : tant qu’il y a du gaz autour de l’étoile, aucun mécanisme ne s’oppose à son intégration dans l’enveloppe des géantes en formation. Or, la norme observée dans la Voie lactée se trouve autour de la masse de Jupiter. Pour les spécialistes, il y aurait une sorte de coïncidence entre le moment où les géantes atteignent cette taille et celui où le gaz de la nébuleuse protoplanétaire s’évapore définitivement sous l’effet du rayonnement de l’étoile centrale. “C’est assez ad hoc, confesse Alessandro Morbidelli, à l’Observatoire de la Côte d’Azur. En tout cas, pour l’instant, on n’a pas trouvé mieux.”…

Les 4 défis du poumon artificiel Les chercheurs travaillent sur un “poumon extracorporel portable” relié au coeur, qui prendrait le relais des poumons malades du patient en oxygénant le sang et en évacuant le dioxyde de carbone. Pour cela, quatre difficultés majeures doivent être surmontées. 1 Préserver les cellules sanguines La membrane qui assure les échanges gazeux (voir schéma ci-dessous) doit être biocompatible pour éviter que le sang soit dégradé par son passage dans le poumon artificiel. 2 Eviter les infections Des matériaux limitant la formation d’amas de bactéries seront utilisés afin d’éviter les infections au niveau des canules (les tubes reliant l’appareil aux vaisseaux). 3 Fonctionner sur la durée Pour pouvoir être utilisée plusieurs mois d’affilée, la membrane doit éviter au maximum la coagulation du sang ; sinon, des…

En France, comme chez nos voisins européens, l’appétit pour la viande est féroce : nous en mangeons, certes un peu moins ces dernières années, mais tout de même 30 % de plus qu’il y a 40 ans ! Le problème est que, pour nourrir le bétail, nous importons massivement du soja en provenance du Brésil, principal pays producteur dans le monde. Or, là-bas, cette culture a pris une telle ampleur qu’elle détruit chaque année des milliers de km2 de forêt amazonienne… Pour réduire cette dépendance, et lutter contre le réchauffement, l’Institut des ressources naturelles de Finlande a lancé un vaste projet visant à trouver des sources de protéines locales plus respectueuses de l’environnement. Objectif : que l’autosuffisance finlandaise dans ce domaine passe de 20 à 60 % en 2030, et…

En dehors de toute maladie, la vie humaine a un prix, ou plutôt une valeur : c’est la valeur de la vie statistique (VVS). Les statisticiens de l’Organisation de coopération et de développement économiques l’ont fixée en demandant combien chacun serait prêt à payer pour réduire son risque de décès prématuré à cause de la pollution atmosphérique, de 3 pour 100 000 à 2 pour 100 000. Réponse moyenne, en France : 30 euros. Autrement dit, il faut que tous les Français d’un groupe de 100 000 personnes consentent à payer 30 euros pour éviter un décès. Et l’on obtient ainsi la VVS par Français : 3 millions d’euros (30 fois 100 000). Ce montant a vocation à être un guide pour l’action publique. Il met en regard le coût…

75000 Il s’agit du nombre de “droits à l’oubli” déposés auprès de Google par des Français (la plus forte demande européenne avec 20%), qui veulent voir disparaître des moteurs de recherche les pages estimées préjudiciables. La moitié de ces demandes ont été rejetées. 511 C’est le nombre de points, sur 950, obtenu au concours d’entrée aux universités japonaises par le Todai Robot Project (le score minimal requis est de 416). S’il s’est particulièrement illustré en mathématiques, son niveau de langage l’a pénalisé… en physique. 7 Les premiers chiots issus de la fécondation in vitro, sept beagles, sont nés à l’université Cornell (Etats-Unis). Eviter la transmission de maladies héréditaires, offrir à son chien une descendance inespérée… Tous les espoirs sont permis. 33% C’est, selon le Credoc, le pourcentage d’adeptes des réseaux…

Le thermostat qui s’adapte à votre présence Rien de tel qu’un thermostat programmable pour les économies de chauffage. Sauf que les modèles actuels s’en tiennent souvent à l’agenda hebdomadaire – ou éventuellement à des réglages personnalisés – sans prendre en compte les sorties imprévues. Créé par une start-up française, le Ween, lui, s’adapte en temps réel aux déplacements des habitants… en utilisant la position géographique de leur smartphone. Le principe : quand il n’y a plus personne dans la maison (plus de signal wi-fi détecté), il abaisse la température. Puis il la remonte au fur et à mesure que les occupants se rapprochent du logement. Un algorithme calcule en permanence leur temps de retour en fonction de la position (signal GSM) de leur téléphone. Il ajuste même la température suivant…

1922 UN OBUS-FUSÉE POUR RALLIER LA LUNE? Un docteur américain “propose la construction d’une gigantesque fusée destinée à projeter vers la Lune un obus d’acier suffisamment grand pour contenir une mission de plusieurs personnes […] avec tous les appareils scientifiques nécessaires”. Ce projet “ne peut certainement pas être traité d’absurde” alors que “déjà l’homme a pu s’élever à 10 000 m de hauteur dans les airs”. S&V n° 60 1959 UN PREMIER ENGIN S’ÉCRASE SUR LA LUNE L’exploit est soviétique: “Un pas considérable vient d’être accompli dans la conquête de notre système solaire. Guidé par un immense tunnel d’ondes hertziennes jusqu’à une centaine de milliers de kilomètres de la Terre, Lunik est la première création des hommes à atteindre un autre corps céleste.” L’engin, qui s’écrase sur la Lune, est…

1990. UNE QUERELLE D’HOMMES En février 1967, “les Russes ont la certitude de pouvoir devancer les Américains” sur la Lune. Alors,“que s’est-il passé?”, s’interroge Science & Vie quelques années plus tard. Juste une série de désaccords entre le concepteur de la fusée soviétique, Korolev, et celui du moteur, Glouchko. “Une querelle d’hommes aura abouti à un gigantesque gaspillage qui aura finalement coûté la Lune.” S&V n° 869 20.0.5 ELLE FAIT ENCORE RêVER… A en croire George W. Bush, la Lune recèle des “ressources qui défient l’imagination” : il veut y retourner. “L’ennui, c’est que la Lune coûte cher, très cher.” Et peut-être… pour rien ! “Les robots […], mille fois moins chers que les astronautes, découvriront très bien tout seuls les richesses lunaires, […] si tant est qu’elles existent.” Est-ce…

C’est lors d’une promenade dans la campagne anglaise qu’Helen Wilson, physicienne à l’University College London, a eu l’idée de se pencher sur une question peu académique mais néanmoins fondamentale : pourquoi, dans les fontaines à chocolat, le rideau liquide se rabat-il vers l’intérieur au lieu de tomber tout droit, comme dans n’importe quelle autre fontaine ? Muni de bonnes quantités de chocolat (belge, cela va sans dire), l’un de ses étudiants, Adam Townsend, s’est attaqué aux expériences et aux calculs. “Le cas de la fontaine à chocolat ne fait appel à aucun nouveau phénomène de dynamique des fluides, mais il nous a obligés à réunir différents phénomènes pour obtenir une description complète”, relate le chercheur. Le modèle a fini par donner la réponse : ce n’est ni la forme de…

Des chercheurs américains viennent de démontrer qu’il était possible de soulager sa propre douleur postopératoire en libérant des anesthésiques en quantité et au moment souhaités à l’aide d’une simple ampoule infrarouge. Leur secret : injecter, tout près du nerf douloureux, un médicament protégé par une membrane lipidique, qui ne se dégrade qu’en présence d’infrarouges. Ceux-ci pénètrent jusqu’à 10 cm dans les tissus… où ils ont pu activer l’antidouleur et anesthésier à deux reprises le nerf sciatique de rats, dans la journée suivant l’injection.…

"La variabilité des traits humains, dont l’aptitude au bonheur, s’explique pour un tiers par la génétique !" Jusqu’où le bonheur est-il enfoui en nous ? Se peut-il qu’il soit inscrit au coeur même de nos cellules, dans notre ADN ? Que nous naissions, déjà, avec une tendance innée à être heureux ou malheureux ? Comme un joueur de poker hérite de bonnes ou de mauvaises cartes ? Difficile à accepter, tant cela semble injuste. Pourtant, les études réalisées auprès de vrais jumeaux, qui partagent donc le même patrimoine génétique, sont troublantes. Quel que soit leur parcours personnel, ils ont tendance à déclarer un niveau de bonheur identique, obtenant les mêmes “scores”, fixés un peu à la manière des échelles de douleur. Comme si le niveau de leur bien-être avait été…

Aldous Huxley, dans Le Meilleur des mondes, a montré toutes les contradictions d’une société forçant chimiquement chacun à être heureux. Une pilule du bonheur est-elle vraiment impossible? Pour l’heure, la psychiatrie dispose, avec les antidépresseurs, de molécules “anesthésiant” le malheur. Mais de là à faire basculer le cerveau vers le bonheur… “Fondamentalement, le système nerveux est un système de détection de changements”, rappelle le neurobiologiste Sébastien Bouret. Le cerveau n’est donc sensible qu’aux différences et non aux valeurs absolues. Une pilule peut aider à se sentir mieux temporairement, mais pour une sensation durable de bonheur il faut stimuler toujours plus haut. Or les systèmes de plaisir ont tendance à se désensibiliser, obligeant à augmenter les doses pour obtenir le même effet, créant ainsi de l’addiction plus que du bonheur.…

L’expression populaire n’est pas dénuée de fondement. Deux chercheurs de l’université de Rochester (Etats-Unis) ont en effet montré en 2015 que les émotions influencent la façon dont on perçoit les couleurs. A l’aide de clips vidéo suggérant différentes émotions, positives ou négatives, ils ont découvert que la tristesse, en contractant les pupilles et en réduisant la production de dopamine dans le cerveau, altérait la perception des contrastes selon l’axe bleu-jaune, laissant inchangée la perception selon l’axe rouge-vert, ce qui modifie la détermination des couleurs. La vie n’a donc pas tout à fait la même couleur selon qu’on est joyeux ou triste.…

D’ELLE, IL NE SUBSISTE à PRÉSENT QUE DES PARASITES Ces spores de myxozoaires (image) ont permis de remonter leur généalogie (arbre ci-dessous) : la zone pointue de ces parasites (flèches) serait un vestige de la partie urticante de la méduse. Petit poisson deviendra grand”, écrivait Jean de La Fontaine… Une métaphore qui semble aujourd’hui parfaitement illustrer le fonctionnement de l’évolution des espèces. Car, de la bactérie unicellulaire aux grands animaux terrestres, la vie semble aller en grandissant et en se complexifiant sans cesse. La découverte d’une méduse ayant petit à petit régressé pour se retrouver à l’état d’organisme unicellulaire nous rappelle qu’il n’en est rien. Et nous raconte une histoire de la vie beaucoup moins linéaire qu’on l’imagine. Les héros de l’histoire sont les myxozoaires, un groupe comprenant plus de…

L’identité des parents de Toutankhamon est toujours discutée. Parmi les indices potentiellement décisifs : les momies royales… Plusieurs d’entre elles, sans nom, ont été étudiées et leur ADN analysé en 2010. Le candidat le plus probable à la paternité du jeune roi semble être Akhenaton, le pharaon hérétique, dont la momie serait celle de la tombe KV55 ; pour sa mère, identifiée à la momie KV21A, la discussion s’est enfiévrée quand son ADN a révélé une forte parenté avec Akhenaton. Père et mère étaient-ils frère et soeur ? Exit, alors, la belle Néfertiti… Mais l’égyptologue Marc Gabolde a souligné en 2011 que Néfertiti pourrait avoir été sa cousine, issue de plusieurs mariages consanguins – les rendant ainsi aussi proches qu’un frère et une soeur… On aurait dans ce cas déjà…

Plusieurs projets visent à mettre au point un poumon biomécanique portable, destiné à faire “respirer” le patient hors de son corps. En voici trois parmi les plus prometteurs. BIOART-LUNG 2020 Le poumon français Où Centre chirurgical Marie-Lannelongue DEPUIS QUAND Fin 2015 STADE Mise au point des plans du prototype LE PRINCIPE Ce système oxygénera le sang et en éliminera le CO2 à l’aide d’une membrane. Il doit intégrer une pompe mécanique pour faire circuler le sang, et sera relié au patient par deux canules (tubes en plastique) introduites dans deux vaisseaux du cou. L’équipe n’a pas fourni de données sur la durée d’utilisation. PAAL L’un des plus avancés Où Université de Pittsburgh (Etats-Unis) DEPUIS QUAND 2013 STADE Essais sur l’animal LE PRINCIPE Pesant moins de 2,3 kg, ce système doit…

Des chercheurs de l’université de Delft ont inventé, à destination des smart-phones Android, une application (encore sans nom) qui les transforme en autant de maillons d’un réseau internet indépendant. Cette application se propage via Bluetooth ou le wi-fi, comme un virus, d’un smartphone “infecté”, dans lequel elle a été installée, vers un autre. Des “noeuds” de réseau s’ajouteront ainsi de proche en proche, finissant par constituer un réseau capable de suppléer à l’absence de couverture (3G, 4G, borne wi-fi…) comme en cas de catastrophe naturelle. Prochaine étape: l’application devra pouvoir s’exécuter sur n’importe quel système, comme iOS ou Windows 10.…

Le groupe Airbus vient de voir son brevet de cabine d’avion amovible approuvé par l’Office des brevets américain. De même que l’on charge des containers sur un bateau, l’idée est, ici, de charger une cabine avec ses passagers, son fret, ou même les deux, sur une plateforme équipée pour le vol (comprenant les ailes, les moteurs, les trains d’atterrissage…), l’ensemble constituant l’avion. Aussitôt arrivée à l’aéroport, la cabine de cet avion modulaire serait déchargée puis remplacée par une autre, déjà remplie, l’appareil pouvant ainsi repartir aussitôt. Fini les longues minutes perdues dans les salles d’embarquement… enfin, sur le papier du moins.…

Pour ce projet, l’agence irakienne AMBS Architects a vu les choses en grand : 1 152 m de hauteur, soit 322 m de plus que la fameuse tour du Burj Khalifa, à Dubaï – qui détient à ce jour le record de la plus haute structure artificielle. Cette mégatour de 230 étages, surnommée The Bride Tower (littéralement “la tour de la jeune mariée”), est en réalité composée de quatre tours, dont la principale est surmontée d’une antenne de 188 m. Un gigantesque auvent vitré sur la façade sud doit jouer le rôle d’un voile, ombrageant les bâtiments situés en dessous. Les trois autres tours mesureront respectivement 724 m, 484 m et 61 m. Cette “ville verticale” abritera bureaux, hôtels, résidences, centres commerciaux, parcs, jardins… le tout réparti sur 1 550…

A défaut de guérir, on peut désormais prévenir. C’est un tournant dans la lutte contre le sida: la France est le premier pays européen à rembourser un médicament qui vise à prévenir l’infection par le VIH. Le Truvada est un antirétroviral déjà utilisé pour combattre le virus une fois qu’il a infecté l’organisme, ou pour empêcher l’infection après un rapport à risque. Dorénavant, il pourra être prescrit en prises quotidiennes à des personnes ayant des rapports sexuels avec des séropositifs, afin d’empêcher l’infection. Sa prise est associée à un suivi médical régulier (consultations et dépistages tous les trois mois). Cette “prophylaxie pré-exposition”, ou PrEP, est appliquée depuis 2012 aux Etats-Unis. En France, chez 400 homosexuels suivis depuis 2012, une étude pilote a conclu en février 2015 qu’elle fait baisser de…

Tous les bruits n’activent pas les mêmes zones de notre cerveau : les sons perçus comme effrayants court-circuiteraient la voie habituelle pour déclencher une réaction plus rapide. Des neuroscientifiques français, suisses et américains ont observé, par imagerie, le cerveau de volontaires exposés à des sons dans différentes gammes de fréquence : si les sons neutres sont traités en priorité par le cortex auditif (en jaune, à g.), ceux dont l’amplitude varie rapidement entre 30 et 150 Hz (cris et alarmes) cibleraient directement l’amygdale (à dr.), la région cérébrale associée à la peur. 5% C’est le pourcentage de virus hébergés par notre peau aujourd’hui connus, estiment des chercheurs américains qui ont séquencé l’ADN viral sur notre épiderme. Le plus abondant est le papillomavirus, responsable du cancer du col de l’utérus ;…

On pensait que la direction prise par un spermatozoïde dépendait du sens de rotation de son flagelle. Les travaux d’Anton Bukatin, de l’université de Saint-Pétersbourg, prouvent que non: lorsque des spermatozoïdes humains remontent un fluide à contre-courant, leur queue tourne presque toujours dans le sens opposé des aiguilles d’une montre. Un mouvement qui devrait tous les entraîner vers la gauche. Pourtant, la moitié d’entre eux virent à droite… Le chercheur a identifié l’origine de ce comportement : ceux qui se dirigent vers la droite présentent une courbure au niveau de leur partie intermédiaire, qui a pour effet d’incliner leur tête et de contrer la force les entraînant vers la gauche. Voilà comment ils avancent… au lieu de tourner en rond.…

C’est, en hectares, la surface de forêts dont la destruction est planifiée par les projets de mines de charbon en cours, recensés par l’ONG Fern – soit plus que la superficie du Portugal… Et c’est sans compter la Chine, le plus grand producteur de charbon au monde (46 %), qui n’a pas fourni de données ! La déforestation associée à la production de charbon n’est jamais prise en compte dans le calcul des émissions de CO2 de ce combustible. Mais même minorées, ces dernières restent largement supérieures à celles de toute autre source d’énergie.…

Aussi cruel que cela puisse paraître, on peut être biologiquement incapable d’éprouver le moindre bonheur. Un état qualifié d’anhédonie (du grec an: privé et hedonia: plaisir), dans lequel le plaisir est totalement “anesthésié”. C’est le cas, bien sûr, dans les dépressions sévères ou certaines pathologies psychiatriques comme la schizophrénie, mais aussi, parfois, chez des personnes qui ne présentent aucun autre trouble. Elles n’expriment plus d’émotions positives, sans éprouver forcément d’émotions négatives. Deux études, publiées en 2009 et 2013, suggèrent que le gène DISC1 pourrait réguler le plaisir que l’on prend aux interactions avec les autres. Or, différentes mutations identifiées de ce gène prédisposeraient à l’anhédonie sociale.…

La nature n’a jamais voulu notre bonheur. Elle n’a jamais voulu quoi que ce soit, d’ailleurs. Elle se contente de sélectionner, une génération après l’autre, ceux qui survivent et se reproduisent le mieux. Partant de ce principe, les neurobiologistes revendiquent une approche pragmatique du bonheur: “Pour comprendre le bonheur, on va d’abord en chercher une définition opérationnelle: quelle est sa fonction?”, explique Sébastien Bouret, neurobiologiste spécialiste des circuits de la motivation chez les primates (CNRS, Paris). Si elle est à ce point ancrée en nous, la capacité à être heureux doit donner aux primates que nous sommes un avantage reproductif. Mais lequel? UNE VISION UTILITAIRE DU BONHEUR Sachant que le bonheur, ce n’est pas pour tous les êtres vivants. En tout cas, pas de la façon dont l’homme l’éprouve :…

Si le phénomène de simplification est poussé à l’extrême quand il transforme un être aussi complexe qu’une méduse en un microscopique organisme unicellulaire, il n’est en réalité pas exceptionnel. Chez les parasites, il est même assez courant. En témoignent les microsporidies, des parasites unicellulaires qui peuvent infecter presque tous les animaux, et même parfois d’autres parasites protistes. Plusieurs études ont montré qu’ils auraient pour ancêtre un champignon, organisme assez complexe qui se serait beaucoup simplifié. Plus proches de nous, les mitochondries, présentes dans nos cellules, où elles remplissent de nombreuses fonctions vitales, proviennent d’une bactérie. Celle-ci aurait perdu une grande partie de son génome en s’installant dans une cellule eucaryote.…

1 La force de van der Waals forge des grains de quelques centimètres En 10000 ans A l’origine, dans la nébuleuse protoplanétaire, les grains de poussières ne dépassent pas le millième de millimètre. Mais au fil des collisions, ils se collent les uns aux autres sous l’effet des forces de surface dites “de van der Waals”. En quelques milliers d’années, ces forces à courte portée permettent d’engendrer des grains dont la taille varie de quelques millimètres à quelques centimètres, peut-être un peu plus. 2 Les forces électriques agrègent des cailloux de quelques mètres En 100000 ans Les collisions et les frottements entre grains ont accumulé des charges électriques à leur surface. Générant entre elles une attraction à longue portée, elles permettent à des grains centimétriques de poursuivre leur croissance en…

Profitant de la restauration du masque de Toutankhamon, cette année, l’égyptologue Nicolas Reeves a réalisé plusieurs observations et publié une autre annonce fracassante : le prestigieux masque du petit roi… ne serait pas le sien ! Les experts savaient, depuis Howard Carter, que plusieurs pièces du fabuleux trésor ne lui étaient pas destinées : certaines ont été conçues pour Akhenaton (dont peut-être le trône d’or), mais surtout, beaucoup portent le nom de l’énigmatique pharaon Ankh-Kheperouré Neferneferouaton – tels un des sarcophages, les vases canopes… et, vraisemblablement, le masque ! Car sous le cartouche identifiant Toutankhamon, c’est le nom d’Ankh-Kheperouré qui apparaît. Si Mérytaton, soeur ainée de Toutankhamon, est souvent identifiée à ce roi, pour Nicolas Reeves il s’agirait plutôt de Néfertiti : le masque aurait été créé pour la reine…

Complication : cette démarche individuelle engage forcément la famille Jusqu’ici, tout va bien. Il ne me reste plus qu’à signer l’avis de réception du transporteur, avant d’ouvrir mon paquet en provenance de Slovénie. Dans mes mains, un livre d’une centaine de pages. LE livre censé me “révéler ce qui est écrit dans mes gènes afin de m’aider à comprendre comment ils influencent ma vie”. Rien que ça ! Jusqu’ici, tout va bien. Mais demain ? J’ai quelques secondes d’hésitation. Ce livre pourrait-il réellement changer ma vie, comme le prétend l’entreprise de tests génétiques en ligne auprès de laquelle j’ai passé commande ? A force d’entendre parler de cette nouvelle médecine prédictive et personnalisée, capable de prévoir nos risques de développer telle ou telle maladie et de nous livrer des conseils…

Pour mettre au point un poumon artificiel, certaines équipes misent sur la culture de cellules : c’est le domaine de la médecine régénérative. L’idée est ici de prélever les poumons de personnes décédées puis de les débarrasser de toutes leurs cellules grâce à un liquide “détergent”, pour ne garder que les protéines qui forment la matrice des poumons. Placée dans un incubateur, la matrice est peu à peu recouverte des différents types de cellules pulmonaires humaines. En 2010, des chercheurs du Massachusetts General Hospital et de la Harvard Medical School (Boston) avaient réussi une prouesse similaire chez des rats. Toutefois, la technique reste à améliorer : chez l’animal, ce type de poumon reconstitué n’a fonctionné que deux heures……

Farshad Arvin, ingénieur à l’université de Lincoln (Grande-Bretagne) L’un des défis de la robotique est de réussir à faire collaborer plusieurs machines pour qu’elles puissent effectuer des tâches complexes. Un problème que les animaux sociaux résolvent sans difficulté dans la nature en laissant, notamment, des traces de leur passage sur leur parcours. “Pour cela, fourmis et abeilles utilisent des phéromones”, explique Farshad Arvin. Répandues sur leur passage, ces molécules, qui s’évaporent au bout d’un certain temps, permettent, entre autres, aux insectes de se suivre. Le jeune chercheur a donc eu l’idée de créer des phéromones artificielles… grâce à un simple écran LCD. Positionné à l’horizontale, il affiche des lignes qui jouent le rôle de phéromones pour les robots, munis de capteurs de lumière, évoluant à sa surface. En faisant varier…

Plutôt qu’utiliser une hélice ou une turbine, les hydroliennes de la société française Eel Energy s’inspirent du mouvement de l’anguille (eel, en anglais). Elles sont dotées d’une membrane en latex qui ondule dans le courant. Sur cette membrane, des dynamos disposées en ligne convertissent les déformations mécaniques en électricité. Avantage: pour fonctionner à plein régime (et produire 1 MW), elles se contentent de courants deux fois moins rapides. Les essais en conditions réelles débutent ce mois-ci au large de Boulogne-sur-Mer. Une version réduite pour les fleuves est prévue fin 2016.…

"Il est difficile de statuer sur une valeur précise qui serait légitime dans l’absolu : c’est souvent du cas par cas" Le remboursement des médicaments repart à la hausse En 2014, trois traitements contre l’hépatite C sont arrivés sur le marché. Leur prix très élevé a fait rebondir les dépenses de la sécurité sociale après deux années de décroissance. 23 milliards d’euros C’est le montant des dépenses de médicaments en France en 2014, contre 22,1 milliards d’euros pour l’année 2013. L’hépatite C pèse le plus dans l’augmentation des dépenses Elle compte pour plus de la moitié de la hausse des sommes remboursées pour les 12 principales classes de médicaments au 1er sem. 2015. Société de consommation oblige, aujourd’hui, tout s’achète et tout se vend. Tout… ou presque. Par exemple, la…

"Seules les images positives de la cigarette touchent personnellement les fumeurs" Pourquoi les gens, conscients des conséquences néfastes de leur comportement, continuent-ils de fumer ? Cette question, Stéphane Potvin, neurologue et spécialiste des effets des drogues sur le cerveau, se l’est posée en ces termes : “Les études sur la dépendance au tabac portent surtout sur les images agréables de la cigarette; mais que se passe-t-il avec des images négatives? Ont-elles l’effet désiré?” Pour le savoir, il a soumis trente fumeurs chroniques à ces deux types d’images, et observé leurs réactions par imagerie cérébrale. CENTRE DES ÉMOTIONS INHIBÉ Premier résultat: les images agréables activent des régions spécifiques du cerveau, comme le cortex pré-frontal médian ou le précuneus, qui ne s’activent pas avec des images antitabac. Ces aires correspondent à la…

LE POISSON STRESSÉ EST FRAIS MOINS LONGTEMPS Pêcheurs, assommez vos poissons plutôt que de les laisser mourir d’asphyxie ! Outre le fait de leur éviter l’agonie, cela permettrait aux filets de conserver leur fraîcheur au moins un mois de plus à - 10 °C, en raison d’une moindre production de molécules liées au stress. “Food Chem.”, janv. 2016 LES COCKTAILS SANS SUCRE FONT GRIMPER L’ALCOOLÉMIE L’alcoolémie de 20 personnes ayant bu des cocktails contenant différentes doses d’alcool et de sodas, avec sucre ou édulcorants, a été mesurée : elle était jusqu’à 25 % plus élevée pour les sodas light, probablement à cause d’une digestion plus rapide. “Drug & Alcohol Depend.”, déc. 2015 PAR TEXTO, LE POINT SEMBLE MALHONNÊTE Des psychologues américains ont fait lire à 126 étudiants des SMS finissant…

Le globe qui révèle ses rondeurs aux caméras de Luna 9, ce 3 février 1966, n’est pas celui de la Terre, mais celui de la Lune. La sonde soviétique d’une tonne et demie, lancée il y a trois jours de Baïkonour, n’est plus qu’à 8300 km de son but. A cet instant, elle tombe en chute libre sur l’astre sélène. Va-t-elle s’écraser comme la précédente? Quand les rétrofusées s’enclenchent, comme prévu, à 75 km d’altitude, les ingénieurs retiennent leur souffle. Le freinage dure quarante-huit secondes, jusqu’à ce que la sonde ne soit plus qu’à 250 m du sol. Puis c’est l’impact. Le module d’atterrissage rebondit, et une petite capsule de 100 kg déploie aussitôt ses quatre ailes en forme de pétales, délicate poésie dans le monde froid de l’exploration spatiale.…