Les Cahiers de Science & Vie No. 207

Au XIXe siècle, tous les 20 mars, les premiers bourgeons d’un marronnier du jardin des Tuileries faisaient chaque année les gros titres des journaux… Pour annoncer le printemps sans grand risque de se tromper. Au pied de cet arbre, l’anecdote croise la grande histoire. Deux gardes suisses, tués lors de la prise des Tuileries en 1792, furent inhumés à ses pieds et l’arbre devint alors un lieu de recueillement secret de royalistes en mal d’Ancien Régime. À la naissance du descendant de Napoléon Ier, un 20 mars 1811, les canons tonnent la bonne nouvelle tandis que le marronnier des Suisses éclate de bourgeons. Il prend alors le nom de « marronnier du Roi de Rome» qui sera à nouveau sous la Restauration et la monarchie de Juillet, lieu de recueillement, mais…

Considérez un arbre. Considérez un homme. Rien à voir ou presque. L’un se décline en 70000 espèces, au bas mot, l’autre constitue le seul représentant de son genre. L’un prospère sur Terre depuis plus de 380 millions d’années, l’autre depuis 300000 ans. L’un est immobile, silencieux, non violent, l’autre marche, parle, fait la guerre. L’un peut mesurer jusqu’à deux fois la hauteur de l’Arc de triomphe (100 m), l’autre, en comparaison, est haut comme trois pommes. L’un est potentiellement immortel à condition qu’on ne lui en fasse pas voir des vertes et des pas mûres (une colonie de peupliers fauxtrembles, dans l’Utah, affiche plus de 80000 ans), l’autre est condamné à mourir. L’arbre et l’homme? Deux créatures verticales mais hautement dissemblables. Reste que ces deux-là forment un couple. Aussi vitale, charnelle,…

De l’océan Atlantique aux Carpates et des plaines du nord à la Méditerranée, les Celtes ont autrefois constitué des civilisations du bois. Omniprésent dans leur quotidien, il était essentiel, et à ce titre vénéré. Est-ce la raison pour laquelle ces peuples ont adhéré au mythe faisant de l’arbre le pilier autour duquel l’univers était organisé ? Quand et comment cette croyance s’est-elle construite dans les terres celtiques ? L’Antiquité ne nous dit rien, ou presque. Exceptées de rares dédicaces à un dieu rouvre (deo robori), un dieu hêtre (baconi), un dieu if (ivavus), ou quelques autres, il est seulement question de bois sacrés chez les auteurs latins, et en particulier dans la poésie épique d’un Romain du Ier siècle de notre ère. Ses vers ont colporté bien des légendes, dont celle…

La civilisation gréco-romaine a profondément marqué les paysages par son architecture monumentale, son urbanisme, ses statues… Dans cet univers de pierres, mais aussi de vignes et d’oliveraies, l’homme semble avoir définitivement basculé dans la culture et perdu toute proximité avec la nature. Tandis que la forêt reste le lieu de la sauvagerie, aux marges de la cité, l’arbre devient une ressource domestiquée… Pourtant, il est présent partout dans la littérature épique, et est même associé aux mythes de fondation d’Athènes et de Rome. C’est le signe qu’il conserve une forte valeur symbolique : derrière l’arbre se cache le divin… « À l’époque romaine, si une partie des montagnes est couverte de forêts, les plaines sont largement déboisées. La forêt est un extérieur peu attirant, qu’on se représente comme le repaire du…

Le Seigneur Dieu planta un jardin en Éden, à l’orient, et il y plaça l’homme qu’il avait formé. Il fit germer du sol tout arbre d’aspect attrayant et bon à manger, l’arbre de vie au milieu du jardin et l’arbre de la connaissance de ce qui est bon ou mauvais » (Genèse 2, 7-8). C’est à l’ombre des arbres que la Bible nous raconte la création du monde et de l’humanité par Yahvé, le dieu des Hébreux. On connaît la suite : le fruit défendu, le serpent, l’expulsion d’Adam et Ève hors du paradis, l’humanité rescapée du Déluge, puis le périple mouvementé des enfants d’Israël, partis de Mésopotamie et réduits en esclavage en Égypte, qui errent dans le Désert durant quarante ans avant de s’installer au pays de Canaan, la…

Vue du ciel, la forêt sempervirente qui s’étend sur 70 hectares au cœur de Tokyo a des airs de bastion résistant à l’urbanisa-tion débridée de la mégalopole japonaise. Pourtant, sa longévité n’est nullement liée à la conscience écologique des investisseurs immobiliers. Sa dense verdure, aux feuillages si épais que les rayons du soleil la traversent difficilement, s’avère invio-lable : elle protège le Meiji Jingu, sanctuaire shinto auquel on accède par un sentier qui chemine à travers la végétation, s’éloignant peu à peu du monde profane, pour pénétrer celui du sacré. L’éty-mologie illustre le statut tout particulier qu’occupe la forêt dans la pensée nipponne : « mori », la forêt en japonais, est aussi une occurrence ancienne qui désigne le bosquet entourant spécifiquement les sanctuaires shinto. Car selon cette religion ances-trale…