Sommaire pour No. 1209 de Science & Vie

Ils n’avaient ni compas, et ils naviguaient dans des zones où Soleil et étoiles étaient souvent cachés par les nuages… Comment faisaient les Vikings, à une époque où les marins cabotaient de port en port, pour parcourir des milliers de kilomètres en pleine mer ? Nous décrivions en 2012 une expérience de deux physiciens bretons qui résolvait ce vieux mystère : les navigateurs auraient pu utiliser de la cordiérite, un cristal de calcite transparent courant en Scandinavie, qui a la propriété de décomposer la lumière en fonction de sa polarisation. Car la lumière du Soleil est effectivement polarisée, et sa direction de polarisation est fixe. En mesurant l’inclinaison des ondes lumineuses avec une telle pierre de Soleil, les Vikings auraient ainsi pu s’orienter… même par temps couvert. Une équipe d’opticiens…

Se contentait-il de planer ou activait-il ses ailes ? Depuis la découverte, il y a 150 ans en Allemagne, du premier fossile d’Archaeoptéryx, un peu saurien, un peu oiseau, la question est restée en suspens, malgré 11 autres spécimens sortis de terre. La dissection virtuelle de trois fossiles aux ailes bien préservées, au synchrotron de Grenoble (ESRF), a enfin apporté la réponse, fondée sur leur micro-anatomie : “Nous avons pu comparer ces données inédites à celles de plus d’une cinquantaine d’oiseaux, dinosaures, ptérosaures et crocodiles, détaille Sophie Sanchez. Et nous avons déduit ses habitudes de vol d’après la résistance de deux de ses os, l’humérus et l’ulna : Archaeoptéryx était capable d’un vol actif il y a plus de 150 millions d’années !” Reste à décrypter ses mouvements. “Archaeoptéryx ne…

La structure du virus de l’herpès, dont la forme HSV-1 cause les désagréables et récurrents boutons de fièvre, et la forme HSV-2, l’herpès génital, n’a désormais plus de mystère. “Maintenant, on sait exactement comment les 3 000 protéines organisent leurs dizaines de milliers d’atomes pour faciliter la propagation du virus au sein de l’organisme”, se réjouit Hong Zhou, de l’Université de Californie, à Los Angeles (États-Unis). Ce dernier a coordonné l’une des deux études qui ont mis à nu l’enveloppe moléculaire qui protège l’ADN viral, dénommée capside. Dans les deux cas, c’est en cryogénisant le virus dans de l’éthane liquide à très basse température que les scientifiques ont pu élucider sa structure atomique par microscopie électronique. Ils ont ainsi révélé ce que les spécialistes cherchent depuis des décennies à comprendre:…

Ces monstres pèsent autant que 10 milliards de Soleils ! Une équipe internationale a évalué la masse de 72 trous noirs situés dans les galaxies parmi les plus brillantes de l’Univers, et découvert qu’ils étaient dix fois plus gros qu’attendu. Ils sont 1 000 fois plus massifs que les trous noirs dits “supermassifs” comme Sagittarius A*, qui niche au cœur de notre Voie lactée ! On connaissait bien quelques trous noirs de cette envergure – le plus gros détecté pèse 17 milliards de masses solaires –, mais ils se comptaient sur les doigts d’une main. “Là, on découvre une nouvelle population de trous noirs ultra-massifs, insiste Julie Hlavacek-Larrondo, à l’université de Montréal (Canada). Il pourrait y en avoir au coeur de tous les amas galactiques.” Ce qui n’est pas sans…

Vue de profil depuis la Terre, NGC 4565 est surnommée la “galaxie de l’aiguille”. Une aiguille qui… s’allonge. Son disque galactique augmente ainsi en diamètre au rythme d’une année-lumière tous les 600 000 ans, soit 500 m/s ! Selon Cristina Martínez-Lombilla, de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries, des étoiles naissent à l’extrême bordure du disque, et se mettent à orbiter un peu plus loin à chaque génération. Pour le démontrer, la chercheuse a délimité les pourtours de la galaxie, puis mesuré la vitesse, la direction et l’âge des étoiles au bord. Elle a ainsi calculé leur lieu de naissance et en a déduit ce taux d’expansion moyen, qu’elle a retrouvé dans une autre galaxie, NGC 5907. Et la nôtre ? Pour Cristina Martínez-Lombilla, “nous avons toutes les raisons de penser…

Il existe autant d’horloges biologiques qu’il y a d’organes dans le corps! C’est ce qu’ont découvert des chercheurs de l’Inserm après avoir étudié, pendant dix ans, le rythme d’expression des gènes chez notre cousin le babouin. De quoi mieux cibler, à terme, chez l’homme, le meilleur horaire pour administrer chaque médicament.…

1 Pas de traitement contre elle Les scientifiques n’ont aucun moyen de s’attaquer à la bactérie. Et le recours massif aux antibiotiques est de toute façon interdit dans l’environnement, notamment du fait d’un risque d’antibiorésistance. 2 Mais des mesures peuvent cibler les insectes vecteurs... Faute de pouvoir s’attaquer à la bactérie, l’Europe vise ses vecteurs (ici une cicadelle). Un plan de confinement cependant fragilisé par l’abandon de nombreuses oliveraies et l’existence de plusieurs insectes porteurs. 3 ... ou miser sur des plants résistants Les dégâts sont irréversibles. Présentes en masse dans les vaisseaux de la plante, les bactéries provoquent son dessèchement rapide. Des variétés d’oliviers semblent pourtant lui résister (Leccino et FS-17). L’Europe a lancé en 2015 deux programmes de recherche.…

Les plans de lutte contre la pollution de l’air sont de plus en plus drastiques, y compris en Chine. Et il y a, a priori, tout lieu de s’en réjouir : ce fléau provoque, selon l’OMS, la mort d’environ 3 millions de personnes par an dans le monde – dont 48 000 en France. Un enjeu de santé publique considérable donc. Seulement voilà : en éliminant toutes ces particules dans le ciel de leurs pays, les décideurs politiques aggravent sans le savoir le réchauffement climatique mondial ! Même s’ils se gardent bien de le crier sur tous les toits, les climatologues savent depuis longtemps que ce funeste brouillard d’aérosols compense en partie l’effet de serre en bloquant une fraction des rayons du soleil – la pollution fait office de parasol…

Une passerelle aérienne pour aller d’un gratte-ciel à l’autre Le plus haut building horizontal du monde sera achevé vers mi-2018 en Chine. Sa structure cylindrique transparente de 12000 t dominera, à 250 m de hauteur, la confluence des rivières Yangtze et Jialing de ses 300 m de longueur. Deux ponts la relieront à deux autres buildings encore plus hauts. Cette étonnante structure horizontale servira de plateforme d’observation avec des jardins, des rues, une piscine à débordement et une zone de restauration. L’ensemble, baptisé Raffle City Chongquing, a été conçu par l’architecte canadien Moshe Safdie. La flexibilité de ces bâtiments reliés en hauteur est une véritable avancée dans le domaine de l’ingénierie structurale. Ils résisteront en effet aux vents, non seulement grâce à des amortisseurs sismiques montés dans les tours, mais…

Celui qui foulerait le sol de cette planète se sentirait léger ! Si Trappist-1 f est un peu plus grosse que la Terre, elle est aussi moins massive. C’est ce qui ressort de la récente étude menée par Simon Grim, de l’université de Berne (Suisse). À partir d’infimes décalages dans son heure de passage devant son étoile Trappist-1, son équipe a pu calculer que cette planète est moins dense que la Terre… ce qui signifie qu’elle est formée différemment. Si elle possède bien un cœur de fer – et c’est probable, son étoile ne semblant pas particulièrement carencée en fer –, cela pourrait vouloir dire que son manteau est constitué d’un matériau plus léger que la roche. Vraisemblablement de l’eau… liquide ! Trappist-1 f orbite en effet en plein milieu…

Ce n’est pas vraiment une jumelle de la Terre, mais une “super-Terre”. Découverte en 2017 dans les données prises par les deux télescopes Mearth (l’un dans l’Arizona et l’autre au Chili), Lhs 1140 b est six fois plus massive que notre planète… mais surtout, elle est rocheuse. La mesure de son rayon montre même qu’elle pourrait receler un noyau de fer particulièrement gros. De quoi imaginer l’existence d’un champ magnétique protecteur, d’une tectonique des plaques, d’un volcanisme… Autre point fort: elle gravite autour d’un petit soleil rouge particulièrement calme. “L’étoile Lhs 1140 est vieille et donc peu active: sa rotation est lente, elle produit peu de rayons X et UV et nous n’avons encore assisté à aucune éruption”, détaille Jason Dittmann, l’un de ses découvreurs, à Harvard (États-Unis). Une bonne…

1 Bloquer la production des spermatozoïdes Des hormones de synthèse (androgène et progestatif) inhibent la spermatogenèse dans les testicules grâce à une action au niveau du cerveau diminuant la production d’hormones hypophysaires FHS et LH, chargées notamment de stimuler la chaîne de production de spermatozoïdes. 2 Paralyser le transport des spermatozoïdes Deux molécules bloquent l’activité de deux protéines situées sur les cellules musculaires qui entourent les canaux déférents. Résultat, ces conduits ne peuvent plus se contracter et expulser les spermatozoïdes lors de l’éjaculation.…

En s’exposant aux idées des autres L’effet du brainstorming est désormais démontré par les neurosciences. Andreas Fink, de l’Institut de psychologie de l’Université de Graz (Autriche), a analysé l’activité cérébrale de volontaires soumis au test du parapluie après les avoir (ou non) confrontés aux idées émises par d’autres. Résultat : cette confrontation a amélioré la créativité, avec une augmentation de l’activité des régions impliquées dans l’intégration des connaissances, la recherche en mémoire et le contrôle attentionnel (en jaune ci-dessous). En libérant ses processus inconscients La neuroscientifique italienne Valeria Drago a enregistré l’activité électrique cérébrale de volontaires pendant qu’ils dormaient puis testé leur créativité au réveil. Et constaté que plus les phases de sommeil lent sont nombreuses, plus les individus font preuve de flexibilité et de fluidité mentale le lendemain. Ce…

Si votre voisin d’avion a la grippe, vous avez 80 % de chance de l’attraper, estime une étude américaine. Les chercheurs ont montré que les personnes assises à moins d’une rangée ou à moins de deux sièges à côté du passager contagieux étaient les plus vulnérables. Bonne nouvelle pour les autres : ils n’auraient environ que 3 % de risque d’être contaminés. Et si l’un des membres d’équipage est contagieux, il peut infecter en moyenne 4,6 personnes par vol. “PNAS”, fév. 2018…

La pratique du cyclisme permettrait de réduire les effets du vieillissement sur le système immunitaire, selon une étude britannique. Les chercheurs ont montré que le thymus, capital pour la défense immunitaire, était moins atrophié chez les personnes de plus de 55 ans pratiquant au moins deux heures et demie de vélo par semaine que chez les autres. Mieux: l’état du système immunitaire des adeptes du cyclisme serait proche de celui d’individus sédentaires de 20 à 36 ans. “Aging Cell”, fév. 2018…

“La nature se montre incroyablement résiliente !” Science & Vie: Notre territoire est façonné par les humains depuis des millénaires… Comment définir, alors, une France à l’état sauvage? Gilbert Cochet : En effet, l’exercice est délicat. Je dirais que l’état sauvage est un objectif à viser. Par sauvage, j’entends des écosystèmes riches en espèces et fonctionnant sans aucune intervention humaine. Certaines parties de la France peuvent ainsi être qualifiées de sauvages. Il subsiste, dans des endroits très difficiles d’accès dans les Pyrénées, des confettis de forêts vierges. N’oubliez pas non plus que l’exode rural, à la fin du XIXe s., a permis à la forêt de reprendre ses droits sur les terres agricoles comme elle avait pu le faire après les épisodes de glaciation. Dès lors que l’homme se met…

En 2010, nous vous rapportions le premier exploit réalisé par l’équipe de chercheurs français de Philippe Leboulch et Marina Cavazzana (INSERM, CEA et AP-HP) : pour la première fois, un patient atteint de ß-thalassémie était guéri grâce à la thérapie génique (S&V n°1118, p. 28). Cette maladie génétique du sang provoque des anémies parfois très sévères. Considérée comme une maladie rare en Europe, elle est fréquente dans certaines régions du globe (Moyen-Orient, Asie). Huit ans après ce premier succès, la confirmation de l’utilité de cette thérapie innovante était donc particulièrement attendue par les patients ! Or, ce sont désormais 22 d’entre eux qui ont été traités avec succès, en France, aux États-Unis, en Australie et en Thaïlande. Dans cette maladie, c’est le gène de la ß-globine (l’une des composantes de…

L’appareil fait la taille d’un grain de sel. Mesurant 1 mm sur 1 mm, l’ordinateur Crypto-Anchor (“crypto-ancre” en français), mis au point par l’entreprise américaine IBM, est le plus petit du monde. S’il affiche une puissance relativement modeste, équivalente à celle d’une machine du début des années 1990, c’est la prouesse de sa miniaturisation qui est révolutionnaire. Plusieurs centaines de milliers de transistors composent cet ordinateur, entièrement autonome et alimenté par une cellule photovoltaïque. Certes, il ne servira pas à lire des mails ni à regarder des vidéos; il se destine plutôt à lutter contre la fraude dans les transports et la logistique. Il servira à vérifier l’authenticité d’un produit – alimentaire, par exemple – et à repérer les contrefaçons. “Sa petite taille lui permet d’être intégré aux emballages. On…

Difficile de se cacher dans le morne désert de sable et de pierres au sud du Pérou… Et pourtant, les relevés d’une escouade de drones viennent de révéler les contours de dizaines d’immenses figures gravées à même le sol, dont certaines dépassent les 60 m sur 25 m! “Une soixantaine de ces géoglyphes a ainsi été entièrement documentée pour la première fois, et plus de 30 % étaient totalement inconnus”, s’enthousiasme Johny Isla, responsable du Nasca-Palpa Archaeological Project. Les “lignes” de la zone de Palpa, à 400 km au sud de Lima, font désormais concurrence à celles de sa prestigieuse voisine de Nazca. Les géoglyphes de Palpa ont dévoilé plusieurs particularités. Ils sont obtenus par empilement de pierres à flanc de coteau, plutôt que creusés en plaine, ce qui fait…

1 Pourquoi l’alcool rend agressif Les boissons alcoolisées seraient impliquées dans près de la moitié des crimes violents. Pour comprendre ce phénomène, des chercheurs australiens ont exposé à des provocations des hommes sous l’emprise de l’alcool et d’autres, sobres. Surprise: les provocations n’ont pas entraîné de réponse neuronale particulière. En revanche, le scanner a révélé que l’alcool entraînait une baisse d’activité dans le cortex préfrontal, associé à la régulation de l’agressivité. 2 Comment le LSD rapproche des autres Ce psychotrope est connu pour ses effets hallucinogènes. Une équipe suisse a montré qu’il altère aussi notre perception des interactions sociales. Les chercheurs ont fait passer des scanners à des volontaires qui avaient consommé soit du LSD, soit des placebos. Les participants devaient interagir avec un personnage virtuel en le regardant dans…

100 millions C’est le coût annuel, en dollars, de Xylella dans les vignes américaines, moitié en perte de production, moitié en lutte contre ses effets. 10 millions C’est le nombre d’oliviers déjà infectés dans les Pouilles (Italie), où la bactérie a été détectée pour la première fois en 2013. 82 C’est le nombre de plantes hôtes européennes susceptibles d’être contaminées : oliviers, chênes verts, cerisiers, amandiers, pruniers, vignes, myrtes, lavandes… Une bactérie végétale tueuse Origines : apparue en Amérique il y a un siècle, elle y ravage notamment le vignoble californien. Xylella fastidiosa est une des plus dangereuses bactéries végétales du monde. Vecteurs : transmise par des insectes suceurs de sève, elle se développe dans les vaisseaux des plantes qu’elle dessèche en bloquant leur circulation d’eau. Famille : 3 sous-espèces…

0,7% La part du PIB généralement consacrée à l’éclairage, quel que soit le contexte géographique ou historique. 23% C’est la proportion des terres émergées – hors Antarctique – qui connaissent des nuits polluées par la lumière artificielle. 100% des habitants de Singapour, du Koweït, du Qatar et de Malte ne peuvent plus voir la Voie lactée. 1 Europe Victime d’un effet rebond Les pays européens emploient désormais massivement des LED. Ironie du sort : ces lampes très sobres en énergie et de longue durée (40 000 heures contre 2 000 pour un halogène) incitent les pouvoirs publics à multiplier les ampoules et à prolonger l’éclairage plus tard dans la nuit… 2 Allemagne Un pays vertueux Ce pays hyper-industriel et prospère développe pourtant une politique très sobre en éclairage : ni…

Douche froide en mars dernier: l’eau de nos bouteilles est contaminée! Des centaines de microparticules de plastique nagent dans chaque litre d’eau embouteillée. Plus précisément, 93 % des 259 échantillons d’eau de 11 marques différentes étudiés contiennent des microplastiques, selon l’étude savamment distillée par la plateforme Orb Media… qui avait déjà révélé 7 mois plus tôt leur présence dans l’eau du robinet – en quantité 2 fois moindre. Faut-il avoir peur de boire de l’eau en bouteille? “Il ne faut absolument pas s’affoler”, rassure Fabienne Lagarde (université du Mans). Cela fait plusieurs années que les chercheurs s’intéressent à ces résidus dans toutes sortes de produits alimentaires. Or, à ce jour, aucune étude scientifique n’a prouvé leur toxicité. Surtout, les chercheurs se sont dotés d’outils de détection de plus en plus…

C’est un moment historique, je suis content d’être là pour voir ça”, s’émeut Nicola Astudillo-Defru, de l’université de Genève. “Oui, c’est un moment clé”, renchérit Jason Dittmann, au Centre d’astrophysique d’Harvard. “On n’en a que six, mais c’est déjà beaucoup ! C’est une étape très importante d’avoir réussi à constituer cette liste”, s’exclame Xavier Bonfils, de l’Observatoire de Grenoble. Pour les chasseurs d’exoplanètes, ces derniers mois resteront incontestablement dans les annales. Enfin, ils ont déniché une poignée de candidates qui remplissent les trois critères décisifs pour espérer y trouver de la vie extraterrestre : elles affichent la bonne taille pour être des rocheuses comme notre Terre ; elles se trouvent à la bonne distance de leur étoile ; et elles sont assez proches pour pouvoir être véritablement observées et étudiées.…

Sa découverte, en 2016, fut un choc : une planète tellurique gravite dans la zone habitable de notre étoile voisine, Proxima du Centaure ! S’agit-il d’une jumelle de notre Terre ? Les maigres données dont on dispose ne permettent pas de trancher : planète de gaz sans surface palpable ou planète sèche sans eau, dans les deux cas, la vie aurait bien du mal à y naître. Mais elle pourrait aussi être recouverte d’une immense banquise partiellement fondue… Et là, tout deviendrait possible. Du moins, si les impressionnantes éruptions de son étoile – 100 fois plus puissantes que celles de notre Soleil – n’ont pas saccagé son atmosphère. “Certes, ces éruptions peuvent entre autres détruire une couche d’ozone, reconnaît Martin Turbet, du Laboratoire météorologique de Paris, qui a modélisé les…

C’est l’avant-dernière du système Trappist-1… et la plus grande. Mais aussi la moins dense. Ce dont les spécialistes déduisent qu’elle est composée jusqu’à 5 % d’eau, soit 250 fois plus que la Terre. Trappist-1 g pourrait ainsi être recouverte d’océans de 500 km de profondeur… Des océans liquides ? Possible : elle aussi gravite dans la zone habitable de son étoile. Trappist-1 e, f et g pourraient être assez semblables. “C’est la première fois qu’on a des indices réels qu’il y a de l’eau à la surface de planètes telluriques en zone habitable, rappelle Jérémy Leconte, du Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux. C’est un résultat très fort.” Dans le ciel de Trappist-1 g, un éventuel habitant verrait régulièrement se rapprocher Trappist-1 f, sa voisine, jusqu’à seulement 1,2 million de kilomètres. Elle…

On l’ignore, ou on l’oublie souvent : c’est en observant la Terre que l’on a trouvé la première preuve que la vie est détectable à des années-lumière de distance. Voyager en 1989, Galileo, Messenger… la plupart des sondes parties explorer le Système solaire ont pris le temps de se retourner pour regarder la planète bleue. Elles ont analysé les gaz qui composent son atmosphère et dressé ainsi la liste des traceurs du vivant terrestre : dioxygène, azote, ozone, méthane… autant de composés qui, associés, ne s’expliquent pas sans vie. Si un extraterrestre observait la Terre, il aurait beau essayer d’expliquer sa composition par des phénomènes naturels, il n’y parviendrait pas ! Du moins les géochimistes terriens n’y parviennent-ils pas. Autrement dit, sur Terre, les modifications de l’atmosphère dues à la…

1 Prenez un panneau “stop” qui, en l’état, est parfaitement reconnaissable par l’intelligence artificielle actuelle. 2 Recouvrez ce panneau d’un filtre algorithmique quasi transparent qui modifie la valeur de quelques pixels du panneau “stop”. 3 Même s’il n’y paraît rien pour les humains, le robot ne voit plus le panneau “stop”, mais, en l’occurrence, un signe de priorité.…

Quand était-ce, la dernière fois que vous avez fait preuve de créativité ? En lisant ces lignes, vous êtes peut-être un brin dubitatif ; vous ne vous souvenez pas avoir été vraiment créatif un jour. Et vous ne vous sentez ni l’âme d’un artiste ni d’un inventeur de génie. Détrompez-vous ! Des idées, nous en avons tout le temps, nul besoin d’avoir le talent d’un Léonard de Vinci ou d’un Steve Jobs… Nous sommes tous créatifs à des degrés divers et ce, quotidiennement. Rappelez-vous, par exemple, la fois où vous avez eu l’idée de recycler de vieux plats à tarte en cadres photos… Et toutes ces fois où, face au frigo presque vide, vous avez, contre toute attente, réussi à concocter un plat délicieux en accommodant les restes ! Là…

La lessive permet certes de solubiliser les salissures, mais ensuite, un flux de liquide doit les emporter! En effet, les tissus sont le plus souvent composés de micropores hermétiques aux mouvements d’eau dans le tambour. Résultat, lessive et particules sales s’y retrouvent piégées. Des chercheurs viennent donc de montrer que c’est l’arrivée d’eau lors du rinçage qui permet au linge d’être propre. En effet, elle crée un gradient de concentration du détergent entre l’intérieur et l’extérieur des pores, ce qui provoque une expulsion de leur contenu, saleté comprise. Même un seul rinçage suffirait, à condition d’être rapide et à froid… “Physical Review Applied”, mars 2018…

La tente qui fait le plein solaire Prix : à partir de 345 € pour une tente 2 places Rens. : www.cinchpopuptents.com Non aux grasses matinées interrompues par la chaleur ! Non à la recherche permanente de prises électriques pour recharger les batteries ! Mais oui au camping en pleine nature ! Voilà les promesses de Cinch. Cette tente au montage instantané est conçue pour allier le plaisir du camping à la vie connectée. Elle intègre un panneau solaire semi-flexible qui peut fournir jusqu’à 21 W et assez d’énergie pour 7 charges complètes de smartphone. On peut lui ajouter un auvent en polyester qui régule les échanges thermiques extérieur/intérieur. Des ampoules LED, alimentées par le panneau solaire et contrôlables par smartphone, agrémentent l’intérieur. Les cordages et les réflecteurs ne servent…

Voici le premier moteur ionique fonctionnant à l’air! Il permettra de maintenir des satellites en orbite basse sur de très, très longues périodes (environ 2 à 3 ans de poussée continue). Habituellement, la durée de vie de tels engins est limitée par la quantité de carburant (ergols) qu’ils emportent. Plus de souci avec ce moteur développé par l’ESA, associée à l’italien Sitael et au polonais QuinteScience, car l’air est présent en quantité illimitée dans la haute atmosphère (jusqu’à 250 km). “La difficulté était de concevoir un système assez léger pour rester économique par rapport aux ergols, et assez simple pour être réalisable sur un prototype de vol”, explique Serge Barral, ingénieur en chef chez Quinte-Science. “Il a aussi fallu optimiser la forme du collecteur qui piège les molécules d’air et…

Cet os, vieux de 205 millions d’années, appartenait à l’un des plus gros animaux qui ait jamais existé. Il a été découvert en mai 2016 sur une plage du Somerset (Angleterre). D’après Judy Massare et Dean Lomax, experts en reptiles marins, sa forme et ses rainures font penser à une mâchoire inférieure d’ichtyosaure, un vertébré marin mi-reptile, mi-dauphin, qui vivait il y a environ 210 millions d’années. “Nous l’avons comparé à la mâchoire de Shonisaurus sikanniensis, un ichtyosaure géant de 21 m de long, indique Dean Lomax. Cet os est 25 % plus grand, ce qui suggère que notre animal devait mesurer 26 m de longueur.” Soit la taille d’une baleine bleue, le plus grand animal connu. Une découverte de taille qui a poussé les deux scientifiques à réexaminer des…

1. Octobre 2013: Xylella débarque en Italie La bactérie est officiellement détectée pour la première fois en Europe dans la région du Salento. Elle y aurait été importée quatre ans avant avec des plants de caféiers ornementaux du Costa Rica. 2. Juillet 2015: la bactérie est détectée en Corse Un foyer est détecté à Propriano, en Corse-du-Sud, sur des polygales à feuille de myrte, puis en Provence. La sous-espèce X. multiplex touche principalement les plantes ornementales. 3. Juin 2016 : une sous-espèce est circonscrite en Allemagne La sous-espèce Xylella fastidiosa fastidiosa est découverte dans une pépinière de Saxe, sur un plant de laurier-rose en pot. L’infection a, cette fois, pu être maîtrisée. 4. Octobre 2016: des cerisiers contaminés aux Baléares À Majorque, 3 cerisiers contaminés sont identifiés. Depuis, la présence…

3,17 milliards de personnes utilisent internet dans le monde. Chacun y laisse des informations et des données. 10000 utilisateurs de Facebook meurent chaque jour sur 1,4 milliard d’utilisateurs quotidiens. 2065 Cette année-là, le nombre d’utilisateurs de Facebook décédés dépasserait le nombre d’utilisateurs vivants. E n 2013, la série britannique spécialiste des dystopies, Black Mirror, entamait sa deuxième saison avec un épisode troublant : l’histoire d’une jeune femme continuant à discuter avec son compagnon décédé grâce à une application smartphone. Or, voilà que ce qui semblait un pur délire de science-fiction pourrait bien rejoindre la réalité ! L’été dernier, en effet, un Américain, James Vlahos, publiait dans le magazine Wired un récit édifiant. Ce journaliste y racontait comment il avait programmé un “avatar conversationnel” à l’image de son père, peu avant…

Le 8 janvier 2018, une heure du matin. La fusée Falcon 9 de la compagnie SpaceX décolle de Cap Canaveral, en Floride, emportant avec elle un mystérieux satellite dont on ignore tout, sauf le nom de code : Zuma. Décollage réussi, séparation et récupération au sol du premier étage de la fusée sans souci… Pourtant, deux officiels américains annoncent dès le lendemain que le satellite n’a vraisemblablement pas atteint son objectif initial : l’orbite basse, à quelques centaines de kilomètres au-dessus de nos têtes. Pis, l’engin semble égaré. Un flop monumental, qui a de quoi rendre perplexe. Évidemment, Zuma est loin d’être le premier satellite à se perdre dans l’espace. Pas plus tard qu’en novembre 2017, l’Agence spatiale russe annonçait avoir perdu le contact avec son satellite météorologique tout neuf,…

E n mars, près de 900000 élèves ont formulé leurs vœux sur la nouvelle plateforme d’admission dans l’enseignement supérieur. Parcoursup remplace APB, un système vivement critiqué pour sa complexité, son opacité et, surtout, son recours au tirage au sort pour départager les candidats dans les filières où la demande dépassait l’offre (licences Staps, droit ou psychologie). Le nouveau système créé par l’État est pourtant très loin d’apporter l’amélioration attendue. Un système moins performant… Avec APB, la sélection reposait sur l’algorithme de Gale et Sapley, reconnu pour son efficacité, qui permettait de associer au mieux deux types d’information: les vœux des élèves classés selon leur préférence, et les places disponibles dans les filières. Avec Parcoursup, les élèves indiquent leurs vœux, mais sans les numéroter. Or, selon un rapport de la Cour…

DES ÉCHANGES VIA LE RÉSEAU Quelle que soit la marque, ces oreillettes se connectent en Bluetooth aux derniers modèles de smartphones. De fait, c’est le smartphone qui capte les paroles de l’interlocuteur et qui les envoie au serveur de traduction, qui renvoie alors la traduction dans l’oreillette. Inversement, la langue de l’utilisateur est elle aussi traduite. 40 LANGUES TRADUITES À chaque oreillette son système de traduction. Celui de Waverly Labs traduit 15 langues ; Google Translate, 40 et Mymanu, 29. Tous commettent toutefois certains contresens liés aux subtilités de la langue. En outre, ils nécessitent l’accès à internet : que le réseau coupe et la traduction s’interrompt. TOUT PASSE PAR LA VOIX Pour lancer la conversation, on s’adresse à haute voix à “l’assistant conversationnel”, un logiciel intégré. La traduction des…

Le climat de cette petite planète, la quatrième des sept découvertes autour de l’étoile Trappist-1, a été modélisé : si elle a une atmosphère, la présence d’eau liquide à sa surface ne dépend que de deux conditions. Il faut d’abord qu’elle dispose au moins de la même quantité d’eau que nos océans terrestres (soit 0,02 % de la masse de la Terre)… ce qui est finalement peu. Il faut ensuite qu’elle soit en rotation synchrone. Autrement dit, qu’elle présente toujours la même face à son étoile. Ce qui est sûrement le cas, la distance et l’ellipticité de son orbite indiquant que cette synchronisation aurait lieu en moins de quelques millions d’années. Or l’âge de son système est estimé entre 500 millions d’années… et 10 milliards. Il y a donc toutes…

Son année dure dix jours! Ross 128 b gravite 20 fois plus près de son étoile (Ross 128) que la Terre du Soleil… Et pourtant, elle reste en bordure interne de la zone habitable, cette zone où la lumière de ladite étoile autorise la présence d’eau liquide à la surface des planètes. Un poil plus loin que notre Vénus, sauf que du fait de sa proximité, il est probable qu’elle lui présente toujours la même face. Des caractéristiques qui, selon les modèles, ne sont pas incompatibles avec un climat tempéré. “Ross 128 b est peut-être trop chaude, mais elle pourrait aussi avoir une température moyenne de 20°C si une atmosphère semblable à celle de la Terre redistribuait la chaleur, pointe Nicola Astudillo-Defru, l’un de ses découvreurs à l’université de Genève.…

UN GÉNOME SINGULIER Fruit d’une reproduction anormale entre deux écrevisses américaines, l’écrevisse marbrée originale et sa progéniture sont dotées d’un jeu de 3 chromosomes, contre 2 normalement. UNE REPRODUCTION ASEXUÉE Elle se reproduit sans mâle, par parthénogenèse. Non fécondés, les gamètes femelles engendrent une population strictement féminine. Un cas unique parmi les écrevisses. UNE INVASION MONDIALE En vingt ans, elle a colonisé l’ensemble des milieux d’eau douce dans lesquels elle s’est retrouvée. DES CLONES QUASI PARFAITS Aussi éloignés soient-ils géographiquement, les individus ne présentent que d’infimes différences génétiques. Nom : Procambarus virginalis. Taille : 15 cm. Sexe : féminin. Reproduction : asexuée. Habitat d’origine : aquarium. Signe particulier : espèce très récente capable d’une invasion rapide de milieux hydrographiques très variés. Tel est le portrait-robot de l’écrevisse marbrée, la nouvelle…

Jamais la recherche autour de la pilule contraceptive pour homme n’a été aussi féconde. Après des années de stagnation, deux grandes avancées viennent d’être révélées coup sur coup ! La première est venue d’outre-Atlantique : l’endocrinologue Stephanie Page, de l’Université de Washington, a dévoilé en mars les résultats – concluants – du tout premier essai d’une nouvelle pilule expérimentale. La seconde émane d’Australie, où une équipe vient tout juste de recevoir le financement pour développer une piste totalement inédite. “Ces deux nouvelles recherches ravivent la flamme de la quête d’une pilule pour homme, se réjouit Bernard Jégou, spécialiste de la reproduction masculine (université de Rennes-I Inserm). Elles nous rapprochent un peu plus d’un but poursuivi depuis plusieurs décennies déjà.” La course de fond a en effet commencé au début des…

1 Un flux d’idées débridées est généré Le réseau du mode par défaut est celui qui s’active lorsque la pensée vagabonde. Notamment situé dans le cortex cingulaire postérieur et le cortex préfrontal médial, ce système génère spontanément des associations, des combinaisons d’idées, d’images, parfois inattendues, issues de nos connaissances stockées en mémoire. 3 Les vraies bonnes idées sont validées… ou le processus relancé Le réseau de contrôle recadre la pensée. Notamment situé dans le cortex cingulaire antérieur et le cortex préfrontal dorso-latéral, il évalue la créativité des idées proposées, et réoriente la recherche, en inhibant les modes de pensée automatique pour résister aux idées conventionnelles. 2 Les idées saillantes sont repérées Le réseau de saillance porte bien son nom. Même si son rôle n’est pas totalement clarifié. Notamment situé dans…

C’est un peu comme un mur, fragilisé par des fissures, qui s’effondre d’une pression du doigt. Les tremblements de terre libèrent brusquement les contraintes accumulées au niveau des failles de la croûte terrestre. Mais les ondes sismiques ainsi engendrées modifient les forces en jeu dans les environs. “Des failles adjacentes se trouvent fragilisées, déstabilisées, et rompent dans les heures, les jours, voire le mois suivant le séisme”, détaille Françoise Courboulex, directrice de recherche au CNRS dans le laboratoire Géoazur de l’Université Côte d’Azur. Le phénomène, presque systématique, reste cependant difficile à prévoir. Il existe bien la loi d’Omori, qui décrit la décroissance du nombre de répliques avec le temps, mais elle ne fonctionne pas toujours. “Par exemple, le séisme de magnitude 5 qui a eu lieu en 2014 près de…