Science & Vie Junior HS No. 131

Notre Terre file dans l’espace à plus de 100 000 km/h. Le Soleil n’est pas en reste, lui qui se déplace, avec tous les autres astres de la Galaxie, à 600 km par seconde dans l’Univers ! Des vitesses vertigineuses, sans commune mesure bien sûr avec tout ce qui court, vole ou nage ici-bas. N’empêche, au fil de l’évolution, la vie terrestre s’est elle aussi essayée à la grande vitesse. Avec des résultats spectaculaires : une blatte de quelques centimètres de long détale à plus de 5 km/h, soit 50 fois la longueur de son corps en une seconde ! Pourquoi cette frénésie ? Demandez à la gazelle et au guépard : pour sauver sa peau, pardi ! Ou, à l’inverse, pour s’offrir un bon repas. Comment ces animaux sont-ils…

MISCHO ERBAN Pieds sur la planche Casqué et sanglé dans une combinaison de cuir épais, le Canadien Mischo Erban, double champion du monde de skate de descente, négocie une courbe au ras du bitume à plus de 90 km/h (son record est de 129 km/h). La piste qu’il descend est celle du Kozakov Challenge, une des étapes du championnat du monde de cette discipline labellisée « sensations fortes garanties ». Situé en République tchèque, le pays d’origine d’Erban, ce parcours de montagne alterne virages en épingle à cheveux, courbes à 90° et lignes droites à grande vitesse. Un programme 100 % frissons qui attire les skateurs les plus rapides du monde. Parée au décollage ! LEAH PRITCHETT Reine de la piste L’Américaine Leah Pritchett est installée dans le baquet de son dragster, un bolide au réservoir…

… d’un guépard en pleine course ? Si le lion est le roi des animaux, le guépard est sans conteste le roi de la vitesse. Cela dit, chronométrer de manière fiable les déplacements d’un animal sauvage peut s’avérer étonnamment compliqué. Les premières tentatives pour y parvenir remontent à 1960. Profitant du fait que les guépards restent de gros chats, des chercheurs avaient poussé des spécimens en captivité à pourchasser des ficelles auxquelles étaient attachés des morceaux de poulet. Les vitesses ainsi relevées n’ont jamais dépassé les 60 km/h, bien en deçà des performances supposées de l’animal. Ces résultats médiocres étaient dus évidemment aux conditions de l’expérience elle-même… Non seulement une course sur piste n’a rien à voir avec un sprint dans la savane, mais tous les félins testés étaient nés en…

Le système de positionnement par satellite (GPS) permet de localiser de façon très précise un récepteur n’importe où à la surface de la Terre. Il fonctionne grâce à un réseau de 31 satellites placés en orbite de façon à couvrir l’ensemble de la planète. Chaque satellite émet une onde radio à intervalles réguliers. Lorsque cette onde rencontre un émetteur-récepteur, comme celui placé sur le collier d’un guépard (photo ci-contre) , l’appareil renvoie un signal en direction du satellite. Comme on connaît à la fois la vitesse de l’onde (celle de la lumière) et le délai entre le moment de l’émission et celui de la réception, on obtient, par un calcul très simple, la distance entre le satellite et le félin. Mais cela ne renseigne pas sur la position de l’animal…

De même que la vitesse mesure une distance parcourue en fonction du temps, l’accélération mesure la variation d’une vitesse en fonction du temps. Par exemple, si un véhicule voit sa vitesse passer de 20 à 30 mètres par seconde (m/s) en une seconde, c’est qu’il a connu une accélération de 10 m/s par seconde, ce qu’on note 10 m/s (dix mètres par seconde au carré). Attention, une accélération peut être négative si elle s’oppose au mouvement (on parle alors parfois de « décélération »). Dans tous les cas, l’accélération est liée aux forces qui modifient le mouvement. Exemple typique : un parachutiste tombe en chute libre à cause de son poids, la force qui l’attire vers le sol. Il subit donc l’accélération due à l’attraction terrestre (l’« accélération de la pesanteur…

La vitesse d’une fusée (ou missile) augmente comme une montée d’escalier, au fil des phases d’accélération. 1 Vitesse initiale v = 0 km/s. Allumage de l’étage principal et des propulseurs d’appoint. Décollage. 2 1 minute : v = 0,6 km/s, accélération (a) = 10 m/s . 3 2 minutes : v = 1,6 km/s, a = 16 m/s . Sortie de l’atmosphère. Largage des propulseurs d’appoint. Poussée de l’étage principal. 4 10 minutes : v = 8 km/s, a = 25 m/s . Extinction et largage de l’étage principal. Allumage de l’étage supérieur. 5 12 minutes : v = 8,15 km/s, a = 2,5 m/s .…