Science & Vie Junior HS No. 141

Saviez-vous que la masse du bétail et de la volaille d’élevage était vingt fois plus importante que celle des mammifères et des oiseaux sauvages? Ce chiffre résume bien l’impact démesuré des activités humaines sur la planète. C’est l’une des conclusions les plus surprenantes d’une équipe de chercheurs de l’université du New Jersey (États-Unis), qui s’est attelée à la tâche délicate de mesurer la masse totale de la vie sur notre planète – ce que l’on appelle la biomasse. Ils ont ainsi estimé la masse du carbone dans le vivant, car cet atome est l’élément central dans la chimie de la vie. Leur résultat : environ 550 milliards de tonnes de carbone. Attention, ce résultat ne prend pas en compte la part d’eau – qui représente, par exemple, deux tiers de…

Et si on rassemblait tous les humains au même endroit, quelle place prendraient-ils? Eh bien tout dépend de la manière dont nous décidons de les ordonner. En se serrant autant que possible, disons comme dans une rame de métro bondée, on peut mettre 10 personnes dans 1 m² (1 carré de 1 m x 1 m). Ce qui donne 4200 personnes dans un terrain de basket (28 x 15 m), 71000 (plus que la population du Groenland) sur un terrain de foot. La grande place Tiananmen, à Pékin, qui fait 0,44 km², peut contenir 4,4 millions de personnes (plus que la population de la Croatie). La population française (67 millions) tiendrait, elle, largement dans le parc du château de Versailles (8,2 km²)! Enfin, pour contenir 7,6 milliards d’êtres humains, il…

Si l’on agrégeait toutes les planètes du Système solaire en une seule, les planètes rocheuses ne représenteraient qu’un tout petit continent (0,42% de la surface totale) dans un océan de gaz. C’est dire la rareté de la matière sous forme solide dans notre système! Elle est concentrée dans les quatre planètes rocheuses (Terre, Vénus, Mars, Mercure), les lunes des géantes gazeuses, les astéroïdes et les comètes. Le gaz provient principalement des géantes comme Jupiter et Saturne : à elles seules, elles représentent respectivement 51% et 35% de la superficie totale des corps du système, hors Soleil! Mais si vous voulez relativiser, sachez que tout cela (corps solides et gaz) ne représente pas grand-chose face au Soleil lui-même, formé de plasma (représenté en jaune en arrière-plan). Ce quatrième état de la…

Ça va vous sembler bizarre, voire carrément contre-intuitif, mais c’est pourtant la réalité : lorsqu’on regarde vers le futur, plus c’est loin, plus c’est net! Vous n’y croyez pas? Alors, mettez-vous cet exemple sous la dent : êtes-vous capable de prévoir avec certitude à quoi ressemblera notre planète à la fin du siècle? Bien sûr que non! Comment nos sociétés auront-elles évolué? Aurons-nous appris à brider le changement climatique et/ou à vivre avec? Si quelqu’un vous fait part de ses certitudes à ce sujet, vous avez affaire soit à un fou, soit à un escroc. En revanche, on peut établir, sans risque de se tromper, le portrait-robot de la Terre dans 2,8 milliards d’années : une boule de roche stérile, dont la température de surface atteindra 150 °C sous l’influence…

Mars 1937. Sur le plateau tibétain, l’une des toutes dernières régions désertes au monde. Cinq explorateurs progressent tant bien que mal dans les steppes enneigées. Soudain, face à eux se profile un yack lancé dans une course folle. Nos aventuriers scientifiques ont à peine le temps de se jeter sur le côté pour esquiver l’animal furieux. Lorsqu’ils se relèvent, ils tombent nez à nez avec des chasseurs vêtus de peaux, qui pourchassaient la bête! «Je n’arrive pas à y croire», murmure l’anthropologue de la bande. «On jurerait qu’il s’agit d’hommes de Neandertal ». Musculature imposante, petite taille, bourrelet au-dessus de l’orbite de l’oeil… tout correspond en effet à nos lointains cousins (rappel : vous êtes des Homo sapiens ) qui ont vécu sur une vaste zone couvrant l’Europe et l’Asie…

Homo sapiens et homme de Neandertal ont cohabité en Europe pendant 15 000 ans. Étaient-ils ennemis ? On l’a longtemps cru : l’extinction à petit feu de Neandertal, il y a 30 000 ans, reclus dans la péninsule Ibérique (Espagne et Portugal), était vue comme le résultat d’une sorte de génocide par Homo sapiens. Mais cette hypothèse a du plomb dans l’aile : les archéologues ont trouvé des indices montrant des échanges d’outils entre les deux espèces, comme des lissoirs en pierre. L’ADN ayant parlé, on sait aussi qu’il y a eu des relations sexuelles plus qu’occasionnelles entre des membres des deux espèces. Alors, meilleurs amis du monde ? Non plus : les deux populations, peu nombreuses, ne devaient pas se croiser tous les jours. Au final, quelle relation entretenaient-elles?…