Science & Vie HS No. 305

En octobre dernier, le télescope spatial James-Webb mettait des étoiles dans nos yeux de Terrien.ne.s avec un nouveau cliché ultra scintillant des Piliers de la création (à droite), l’une des pouponnières d’étoiles les plus productives de notre galaxie, que nous avons choisis pour illustrer ce magazine. Hubble avait pris ce même cliché en 1995 (à gauche), révélant à nos yeux ébahis ces montagnes de gaz et de poussières interstellaires, au cœur de la nébuleuse de l’Aigle, à 6 500 années-lumière de la Terre. Il s’agit probablement de l’une des images spatiales les plus célèbres, capturée par Hubble dans le spectre visible, qui nous a rendu ce “paysage” presque familier. Près de trente ans plus tard, donc, James-Webb, propulsé à 1,5 million de kilomètres de notre planète, a photographié ces colonnes dans le…

“Par le hublot opposé, la Voie lactée et les milliards d’étoiles qui m’entourent me donnent la sensation exaltante de faire partie du cosmos, d’accéder à la troisième dimension : une sorte de transcendance” Claudie Haigneré, ASTRONAUTE (PARIS MATCH, 2019) “La première chose que fait une étoile quand elle naît ? Elle fait comme les humains : elle crie”Sylvain Chaty, ASTROPHYSICIEN (FESTIVAL D’ASTRONOMIE DE FLEURANCE, 2021) “Autrefois, la voûte céleste ressemblait, la nuit, à une somptueuse étoffe de lumière étincelante, sertie de brillants petits et grands. Mais alors les ennemis sont arrivés. Ils ont quitté un autre monde pour le nôtre, et les étoiles se sont éteintes. Depuis, le ciel nocturne est noir et oppresse nos âmes”Soleun, PERSONNAGE DE FICTION, DES MILLIARDS DETAPIS DE CHEVEUX, D’ANDREAS ESCHBACH (1999) “Capitaine Flam tu…

Installé sur un marchepied, une lunette de 13 pouces suspendue au-dessus de son œil, l’astronome William Doberck – qui fut le premier directeur de l’observatoire de Hongkong, de 1883 à 1907 – contemple la Voie lactée. Ce magnifique ruban lumineux de la voûte céleste s’offre à tous les regards. Celui de l’astronome amateur qui découvre, en levant la tête vers un ciel dégagé, des milliers d’étoiles visibles à l’œil nu. Celui des scientifiques qui scrutent la Galaxie si profondément qu’ils remontent le temps, retraçant l’histoire de notre univers.…

SVHS : Qu’est-ce que Gaia, au juste ? François Mignard : Il s’agit d’une mission conduite par l’Agence spatiale européenne (Esa), qui est en train de révolutionner notre vision de la Voie lactée. Sans précédent dans l’histoire de l’astronomie, Gaia est unique en son genre… malgré plusieurs tentatives de projets concurrents, notamment américains, avortés, faute de faire mieux. De fait, Gaia est un programme d’astrométrie. Remontant à l’Antiquité, cette branche de l’astronomie évalue la position, la distance et le mouvement des étoiles, astéroïdes et autres objets célestes. Titanesque, ce travail est très important : connaître l’éloignement des étoiles permet d’évaluer l’énergie qu’elles émettent, puis d’en déduire leur masse et leur âge et de mieux comprendre leur fonctionnement ; par extension, d’en savoir plus sur l’âge, la formation et l’évolution de la…

UNE LARGE BANDE LUMINEUSE… Lors des belles nuits d’été, notre galaxie apparaît sous la forme d’une large bande lumineuse irrégulière allant d’un bout à l’autre du ciel étoilé, brisée ici et là par des zones sombres. Dans l’Antiquité, les Grecs attribuèrent ce bandeau laiteux à une giclée de lait qui aurait éclaboussé le ciel alors que la déesse Héra allaitait le demi-dieu Héraclès. D’où son nom de Voie lactée. La vraie nature de ce ruban céleste n’a été appréhendée qu’à partir du XVIIe siècle, quand l’astronome italien Galilée (1564-1642) l’observa à la lunette astronomique et rapporta, dans son traité d’astronomie Sidereus Nuncius (Le Messager céleste, 1610), que ce n’était là “rien d’autre qu’un amas d’innombrables étoiles disséminées en petits tas”. Désormais, il est bien établi que “cette bande lumineuse, parfaitement visible…

© NASA, ESA, CSA, STSCI, WEBB ERO PRODUCTION TEAM. © ESA/HUBBLE - NASA, ESA, STSCI, A. SIMON (GSFC) AND M. WONG (UCB) - NASA/JPL-CALTECH/SWRI/MSSSIMAGE PROCESSING BY THOMAS THOMOPOULOS. © ALMA (ESO/NAOJ/NRAO). VISIBLE LIGHT IMAGE: THE NASA/ESA HUBBLE SPACE TELESCOPE - ESO/R. FOSBURY (ST-ECF)…