Table of contents for Juin 2016 in Science & Vie

Dessine-moi un alphabet… Tout a commencé par une surprise, une publication annonçant lire dans quelques lignes rédigées en hiéroglyphes égyptiens les prémices de l’alphabet… Un paradoxe, puisque ces deux types d’écriture fonctionnent sur des bases différentes. Les experts sont intrigués : tiennent-ils une pièce maîtresse du puzzle des origines de l’écriture ? Entre épigraphie et cognition, ces lignes nous plongent dans les méandres d’une des plus grandes inventions de l’humanité: la pensée alphabétique. Emilie Rauscher e.rauscher@mondadori.fr Un nouveau venu dans la liste des calamités Autant l’avouer une bonne fois pour toutes, même si ce n’est pas toujours facile à assumer: les grandes catastrophes nous fascinent. Mais ces drames absolus, qui pourraient abattre notre civilisation, n’intéressent pas seulement les journalistes en quête de sujets affriolants. Les scientifiques sont les premiers à…

Les bactéries des sources du Yellowstone (Etats-Unis) n’ont pas d’oxygène pour vivre… mais du fer. Au lieu de l’oxyder, elles lui cèdent des électrons et forment des composés chimiques réactifs porteurs d’énergie. Une réaction qui ressemble à notre respiration: nos cellules cèdent des électrons à l’oxygène. De quoi mieux interpréter les dépôts de fer dans les sédiments anciens ou sur Mars? Même peu oxydés, ils peuvent désormais témoigner d’une vie……

Il y a plus de 30000 ans, Homo sapiens s’est hybridé avec l’homme de Denisova. Une équipe américaine a recensé, dans le génome de 120 populations actuelles, les séquences génétiques qu’il nous a léguées. Et c’est en Asie et en Océanie qu’elles sont les plus fréquentes, même si on les trouve aussi ailleurs. Les populations de Papouasie-Nouvelle-Guinée devraient ainsi à Denisova un odorat plus subtil, et les Tibétains une meilleure adaptation à l’altitude.…

L’image du sot néandertalien s’éloigne à mesure que généticiens et paléoanthropologues découvrent ses capacités… La dernière en date ne manque pas de surprendre : et si, pour allumer ses feux plus facilement, en plus de frotter des silex, notre cousin disparu avait utilisé des “allume-feu” de sa composition ? L’étonnante hypothèse est celle de l’équipe de Peter Heyers et Marie Soressi, de l’université de Leyde (Pays-Bas). Travaillant sur le site de Pech-de-l’Azé (Dordogne), occupé il y a quelque 50 000 ans, ils ont entrepris d’analyser les nombreux fragments d’oxydes de manganèse présents, notamment au niveau des foyers – comme dans d’autres sites néandertaliens d’ailleurs. Surprise : il s’agissait surtout de dioxyde de manganèse (MnO ) 2 … Pourquoi cette préférence, alors que ces blocs devaient lui servir de pigments sombres…

On connaissait la mémoire des plantes, moins son côté sélectif. Or, après un stress intense (sécheresse…), une plante a le choix entre mémoriser les ajustements métaboliques réalisés, ou se réinitialiser. Une décision capitale : continuer en mode “survie” lui permet de mieux réagir si l’agression se reproduit, mais détourne une partie des ressources nécessaires à sa croissance. Pour les biologistes australiens à l’origine de cette découverte, c’est la quantité d’ARN cellulaire (qui régulent l’expression des gènes) qui fait pencher la balance d’un côté ou de l’autre.…

L’Agence internationale de l’énergie n’a pas pour habitude de verser dans l’optimisme béat – elle aurait même plutôt tendance à broyer du noir. Une fois n’est pas coutume, les résultats qu’elle s’apprête à publier fin juin esquissent une lueur d’espoir. Jugez plutôt : en 2015, les émissions mondiales de CO n’ont pas augmenté, 2 pour la deuxième année consécutive ! Pareil phénomène avait déjà été remarqué lors de crises majeures ; choc pétrolier de 1973, chute de l’URSS, crise financière… sauf que, cette fois-ci, rien de tel : la croissance économique globale dépasse actuellement les 3 %. Que faut-il en penser ? Eh bien, mine de rien, nos efforts commencent à payer : technologies plus sobres, développement des énergies renouvelables (qui représentent désormais 90 % des nouvelles installations de production…

Des chercheurs américains ont testé avec succès un gel contraceptif sans hormone, efficace à long terme, et potentiellement réversible sur des lapins mâles. Vasalgel est une barrière chimique constituée d’un polymère. Injecté dans les conduits qui transportent les spermatozoïdes jusqu’aux canaux éjaculateurs, il empêche le passage des cellules sexuelles : durant un an, les lapins traités n’avaient plus de spermatozoïdes dans leur sperme. Reste à vérifier que ce barrage se désagrège bien passé quelques années. Il pourrait être disponible avant 2020.…

Une équipe suisse vient de développer le premier implant oculaire permettant de contrôler à distance la quantité de liquide dans un œil atteint de glaucome. Deuxième cause de cécité en France, ce trouble est lié à une accumulation excessive de liquide dans l’œil, ce qui presse le nerf optique et finit par réduire le champ visuel. L’eyeWatch est doté d’un minuscule tuyau en silicone qui évacue le trop-plein. “L’ophtalmologiste peut ajuster à distance le débit via un stylet muni d’un aimant”, explique Adan Villamarin, l’un des membres de l’équipe. “Ce dispositif simple est très intéressant pour réguler la pression oculaire après une opération”, commente l’ophtalmologiste Philippe Denis (hôpital de la Croix-Rousse, Lyon). Greffé avec succès sur cinq patients, il devrait être commercialisé fin 2016.…

Spencer, ce robot-guide conçu par un consortium européen, a conduit son premier groupe de passagers vers leur porte d’embarquement de l’aéroport de Schiphol, à Amsterdam. Implémenté du plan de l’aéroport, il choisit le chemin le plus direct après avoir scanné les cartes des voyageurs. Grâce à ses capteurs et caméras embarqués, il évite les obstacles, ajuste sa vitesse, attend un passager……

L’arrivée imminente des microrobots risque de poser des problèmes au quotidien. En témoigne Raja Chatila, directeur de l’Institut des systèmes intelligents et de robotique à l’université Pierre-et-Marie-Curie, à l’origine de “l’Initiative pour l’éthique des systèmes autonomes”. “La protection de la vie privée, déjà menacée par les drones, le sera infiniment plus avec ces microrobots. Comment lutter contre l’espionnage si l’on ne voit pas l’espion ?” souligne d’emblée le chercheur. Avant d’évoquer la question des essaims : “Cette entité ne sera pas aussi facile à contrôler qu’un seul objet. Les programmes d’intelligence collective vont se heurter à des scénarios qui risquent de développer des comportements imprévisibles.” Enfin, dans un registre plus écologique, Raja Chatila s’interroge : “Que vont devenir les robots cassés ? Pourrons-nous récupérer de si petits objets ? Ou…

Cela aurait pu être la tempête magnétique du siècle. Mais l’ouragan de plasma magnétisé éjecté par le Soleil ce jour-là est passé à côté de notre planète – il s’en est fallu d’une semaine. Sans être particulièrement puissante, cette éruption s’est distinguée par une succession d’éjections inhabituellement rapprochées. “Cela a créé un effet ‘chasse-neige’, avec des vitesses d’éjection très élevées [près de 2500 km/s]”, analyse Benoît Lavraud, à l’université de Toulouse. Si la Terre avait été touchée, l’impact au sol aurait été supérieur à celui de 1859. Un événement qui, selon de récents calculs, a 12 % de risques de se produire au cours de la prochaine décennie.…

A-t-on jamais vu une vache happer une biche en pleine course, avant de la dévorer goulûment ? Ou un tigre brouter de l’herbe en regardant passer les trains ? Ces scènes sont fondamentalement impensables: les tigres sont de purs carnivores et les vaches d’authentiques herbivores… Mais le panda? La question est plus sérieuse qu’il n’y paraît. Et le sujet particulièrement sensible lorsqu’on touche à cette espèce icône de la protection de l’environnement, élevée en Chine au rang de trésor national. Que mange le panda ? La réponse semble évidente : tout le monde sait que l’irrésistible nounours se nourrit exclusivement de feuilles, de tiges et de pousses de bambou – certains complètent parfois avec un peu de miel. Ce qui devrait donc logiquement en faire un parfait herbivore. Sauf que,…

Et si la plus simple expression de la vie pouvait se résumer en 473 gènes ? Un équipement génétique qui serait suffisant pour assurer le développement, la croissance et la reproduction d’un organisme. Sachant que, dans la nature, c’est la bactérie Mycoplasma genitalium qui possède le plus petit génome connu, avec 525 gènes. Or, preuve vient d’être faite qu’un génome encore plus minimal existe ! Lequel n’est pas le fruit d’une sélection naturelle : il se trouve à l’intérieur d’une bactérie vivant dans un laboratoire. Une pure chimère, dont l’acte de naissance est signé de l’équipe de Craig Venter, le trublion de la génétique. Abonné aux exploits, le Californien à la tête de l’institut qui porte son nom est déjà à l’origine, en 2000, du premier séquençage de l’intégralité du…

Qu’un filet dérivant soit perdu en mer et, pendant des années, poissons et animaux marins continueront à être pêchés… pour rien. Ce phénomène est connu sous le nom de “pêche fantôme”. Pour y remédier, l’idée imaginée par Seonghun Kim, assez simple sur le papier, mais plus compliquée à mettre en oeuvre, consisterait à utiliser des filets biodégradables. L’Institut national de la pêche scientifique de Busan a mis au point un mélange de polymères qui se dégrade à partir de deux ans passés dans l’eau : 82 % de polybutylène succinate (PBS), 18 % de polybutylène adipate-co-terephtalate (PBAT). “Nous avons comparé ses propriétés physiques avec celles d’un filet dérivant en nylon classique, explique Seonghun Kim. Mouillé, le mono-filament biodégradable est moins rigide que le nylon conventionnel.” Donc moins efficace ? Pas…

On a beaucoup de promesses mais pas beaucoup de preuvesMITESH PATELMédecin chercheur à l’université de Pennsylvanie Le quantified self, un phénomène mondial La vente d’objets connectés liés à la santé et au bien-être augmente fortement depuis plusieurs années. Elle représente aujourd’hui un marché proche du milliard d’euros. 13% C’est la proportion de Français qui posséderaient au moins un objet connecté lié à la santé ou au bien-être. Une question de santé Les Français considèrent les objets connectés avant tout comme des outils de santé (ci-dessous, leurs attentes). 6 h 48 : le réveil de Marion sonne. C’est 12 minutes avant l’heure habituelle. Mais son nouveau bracelet connecté a détecté qu’elle était en phase de sommeil léger à ce moment-là, et que son réveil serait donc moins douloureux. 7 h 36…

50 Si chaque Français supprimait 50 mails inutiles, c’est comme si tous les Parisiens éteignaient la lumière chez eux pendant un mois, a calculé le cabinet Carbone 4 pour l’opérateur Orange. Videz vos poubelles électroniques! 53% C’est le pourcentage de cancers du sein chez les femmes ménopausées dus au mode de vie (alimentation déséquilibrée, surpoids, alcool, traitements hormonaux), selon l’Inserm. De quoi agir pour atténuer l’impact de ce cancer, le plus meurtrier chez les femmes. 1/3 C’est la part des plus de 55 ans qui jouent à des jeux sur internet ou sur des applications, d’après un baromètre TNS Sofres. Qui a dit que les seniors se connectaient uniquement pour consulter des sites d’actualité ou envoyer des mails?…

LES LIENS SOCIAUX RÉDUISENT LES RISQUES D’AVC Selon une étude américaine, le manque de lien social est lié à un risque accru d’environ 30% d’être victime d’un accident vasculaire cérébral (AVC) ou de développer une maladie coronarienne, soit les deux principales causes de décès dans les pays à haut revenu. “Heart”, avril 2016 LE BILINGUISME SE LIT DANS LE CORTEX DÈS 11 MOIS Avant même qu’il sache parler, à 11 mois, un bébé bilingue sait détecter les sons propres à ses deux langues ! Et son développement cognitif est en avance : à l’écoute de ces sons, les régions cérébrales de la planification sont déjà en éveil. “Dev. Sci.”, avril 2016 UN ALGORITHME REPÈRE QUI TWEETE EN ÉTAT D’IVRESSE En analysant 3,5 millions de “tweets” (messages postés sur la plateforme…

• Mental désordre • A la Cité des sciences et de l’industrie de la Villette, 30, avenue Corentin-Cariou, 75019 Paris • Du 5 avril au 6 novembre 2016 • Ouvert de 10 h à 18 h (19 h le dimanche) ; fermé le lundi • Tarifs : 9 € (réduit : 7 € ; gratuit pour les moins de 6 ans) • http://www.cite-sciences.fr/fr/au-programme/expos-temporaires/mental-desordre/ • Sur ce site sont présentées l’exposition et les nombreuses conférences et tables rondes associées, une sélection d’ouvrages, de webdocumentaires et de podcasts – et la Crazy’App, pour participer à une enquête sur la santé mentale. Que vient donc faire “la folie” à la Cité des sciences et de l’industrie de la Villette? Si le thème de l’exposition “Mental désordre” respire a priori davantage le couloir d’hôpital…

• En compagnie des robots • Collectif • Editions Premier Parallèle • 132 p., 12 € Alain Bensoussan: “Nao, as-tu la personnalité juridique?” Nao: “Je suis un robot en état futur d’être humain. Je réclame une personnalité juridique. J’existe. Regarde mon Facebook.” Ainsi se clôt l’étrange conversation entre Alain Bensoussan, avocat à la cour d’appel de Paris, et Nao, le robot de la société Aldebaran Robotics, qui ouvre ce petit livre hybride où se croisent et se répondent chercheurs et philosophe, ainsi que John McCarthy, un des “pères” de l’IA. Une exploration de ce futur proche où les robots pourraient être dotés de droits, comme certains animaux aujourd’hui. Stimulant!…

1996 L’ORDINATEUR N’A PAS TOUJOURS RAISON Depuis qu’il a permis de déterminer 1000 décimales du nombre , l’ordinateur a gagné une confiance “absolue”. Mais, “pour Jean-François Colonna, chercheur au CMAP de l’Ecole polytechnique, cette confiance est illusoire”. Il peut “décrocher complètement”, même pour des calculs simples, “dès qu’il s’agit de calculs itératifs” ! En cause, “de fâcheux désaccords” entre les notations des “différents programmes”.S&V n°949 2003 L’INFORMATIQUE PROBANTE À 99 % ! “La façon la plus compacte d’entasser les sphères est de les empiler […] en pyramide”, affirme la conjecture de Kepler depuis le s. La démontrer était “l’un des grands défis du s.”. Thomas Hales y serait parvenu grâce à un programme de 40 000 lignes de code ! Après quatre ans, les mathématiciens chargés de la valider finissent…

Depuis leur découverte en 2003 sur l’île de Florès, une femme fossile d’environ 1 m de haut et ses 8 compagnons font débat : sont-ils les membres d’une espèce inconnue ou des Sapiens affligés de nanisme ? Le paléoanthropologue Antoine Balzeau et le paléopathologiste Philippe Charlier ont analysé par microtomographie la répartition de l’épaisseur osseuse du crâne, un paramètre qui varie selon les espèces : Mme Florès présente des caractéristiques antérieures à Sapiens.…

Qui mieux que les anciens Amérindiens eux-mêmes pourraient raconter le peuplement de l’Amérique ? L’équipe de généticiens d’Alan Cooper (université d’Adélaïde, Australie) a ainsi interrogé 92 momies et squelettes vieux de 8600 à 500 ans, venant du Mexique au Chili. En analysant leurs ADN mitochondriaux (révélateurs des lignées maternelles), ils y ont distingué 84 lignées, dont les différences permettent d’estimer la taille de la population et la durée de séparation des groupes. Tout aurait commencé il y a 23 000 ans, lorsqu’une dizaine de milliers de personnes ont quitté la Sibérie et se sont retrouvées isolées pendant près de 6000 ans, sans doute en Béringie, ce “pont” disparu entre la Sibérie et l’Alaska. Une explosion de diversité génétique signale ensuite, il y a 16000 ans, un accroissement de la population:…

Et si la vie venait des comètes ? L’hypothèse n’est pas nouvelle, mais relancée par la découverte, dans une “comète artificielle” fabriquée en laboratoire, d’une molécule, le ribose, indispensable à la vie sur Terre. Ce ribose sert de charpente à l’ARN, une molécule très semblable à l’ADN, qui intervient dans la synthèse des protéines dans les cellules. Des chercheurs de l’université de Nice Sophia Antipolis et du synchrotron Soleil (Gif-sur-Yvette) ont reproduit les conditions qui règnent sur ces corps célestes : un froid glacial (– 200 °C), le vide, l’eau gelée, quelques substances minérales et une forte irradiation qui déclenche des réactions chimiques. En analysant les molécules issues de ces réactions, ils ont découvert le ribose et trente acides aminés, briques élémentaires des protéines. “La chromatographie ‘multidimensionnelle’, notre nouvelle méthode…

A mesure que la fracturation hydraulique se répand aux Etats-Unis, les scientifiques observent une hausse du nombre de séismes. Ils sont provoqués principalement par la réinjection dans le sous-sol d’eau souillée dont la pression élevée provoque des cassures dans les roches. Résultat : le risque sismique est désormais plus élevé en Oklahoma qu’en Californie, la région en principe la plus active d’Amérique du Nord ! Environ 7 millions d’Américains se retrouvent exposés à ce risque inédit.…

Les cardiologues devraient s’intéresser à la lymphe, ce liquide qui provient du filtrage d’une partie des éléments du sang, suggèrent des chercheurs de Rouen. “En plus des problèmes vasculaires, l’infarctus provoque une large désorganisation du réseau lymphatique cardiaque, explique Vincent Richard, directeur de l’unité Inserm, ce qui engendre un oedème cardiaque persistant.” Les chercheurs ont injecté dans le cœur de rats une molécule connue pour participer à la croissance du système lymphatique: le VEGF-C, enfermé dans des microcapsules qui se dégradent pour une libération lente et locale. “Nous avons observé une réorganisation du réseau lymphatique, une réduction de l’oedème et une restauration de la fonction cardiaque”, détaille Vincent Richard. Chez l’homme, œdème et inflammation sont des composantes connues de l’insuffisance cardiaque. Or la circulation de la lymphe agit sur ces…

Séparer le sel du sucre pour combattre le diabète de type 2 : une approche pertinente au regard de récents travaux menés au CHRU de Lille. En tentant de comprendre pourquoi la chirurgie gastrique, chez les patients obèses, permet aussi de guérir du diabète de type 2, les chercheurs ont découvert le rôle majeur du sel dans l’absorption du glucose à travers la paroi intestinale. L’opération dite “bypass”, qui consiste à court-circuiter l’estomac et une partie de l’intestin, modifie en effet le trajet de la bile, qui favorise la digestion: elle rejoint les aliments plus bas dans l’appareil digestif. Or, c’est seulement à ce point de rencontre que le glucose commence à être absorbé, grâce au sel de la bile. Ajouter du sel à l’alimentation redéclenche l’absorption du glucose dès…

Il peut s’élancer, s’aplatir, se ramollir ou se rigidifier… en un clin d’œil ! Voici l’étonnant métamatériau réalisé par des chercheurs de Harvard (Etats-Unis). Sa structure s’inspire de l’origami : ses “cellules” s’emboîtent de telle sorte que sa forme peut être modifiée en agissant sur certaines zones. Mieux : ses unités de base sont en 3D – 24 faces, 36 arêtes – et ses déformations peuvent être programmées. “Nous avons inséré dans la structure des poches d’air reliées à un réseau pneumatique. Selon qu’elles sont pleines ou vides, elles déforment des arêtes spécifiques, modifiant ainsi l’ensemble de l’objet”, décrit Katia Bertoldi, qui a dirigé l’étude. Son équipe a connecté 64 de ces cellules (chacune de quelques centimètres) pour former un objet tantôt plat et souple, tantôt massif et rigide. “Nous…

“Pour miniaturiser notre robot, il a fallu faire comme la nature et changer de logique”SÉBASTIEN GRONDELResponsable du projet Clear-Flight à l’université de Valenciennes Au cours de millions d’années de tâtonnements, la nature a patiemment perfectionné deux systèmes de vol : les ailes battantes et les ailes vibrantes. Les premières, dotées d’une structure rigide et d’articulations, sont l’apanage des oiseaux. Une équipe de Harvard s’en est inspirée pour développer le RoboBee. Chez ce robot miniature de 65 mg pour 3 cm d’envergure, un actionneur entraîne une structure rigide qui suit un mouvement imposé de battement et retournement des ailes, sans déformation. Une mécanique propre aux engins centimétriques. “En dessous du centimètre, on arrive aux limites de ce que peut offrir l’aile battante”, note Sébastien Grondel. Avec son projet Clear-Flight, ce professeur…

“Plus on construit petit, plus le ratio entre la force et le poids devient intéressant”DAVID CHRISTENSENCocréateur du Microtug à l’université Stanford Tirer à lui seul un fardeau de 22,5 kg ; déplacer un mug rempli de café sur une table sans en renverser une goutte… A priori, rien d’épatant pour un robot. Sauf que celui-ci joue dans une catégorie très éloignée des machines manutentionnaires classiques : celle des poids plume. Le Microtug (microremorqueur) conçu à l’université Stanford, en Californie, ne mesure que 2,5 cm et ne pèse que 12 g. Mais ne vous fiez pas aux apparences. Ce petit robot est un redoutable athlète, capable de tracter près de 2 000 fois son propre poids ! De petits animaux comme la fourmi, l’araignée ou le scarabée sont coutumiers de tels…

“Nos Kilobots communiquent entre eux et savent évaluer la distance qui les sépare”CLAUDE-ALAIN NESSIDirecteur des ventes chez K-Team (Suisse), qui commercialise les Kilobots Voilà un robot qui a le sens de l’organisation. Non qu’il sache planifier ses tâches ou mettre de l’ordre dans ses pensées… Son talent s’observe plutôt en groupe : chez les robots-insectes, le Kilobot, à l’instar des termites, est le roi de l’intelligence collective. Né en 2011 à l’Institut Wyss de l’université Harvard, ce robot pas plus large qu’une pièce de 2 euros se décline en effet au pluriel : seul, ce n’est qu’une machine fragile et peu dégourdie ; en colonie (jusqu’à 1 024 individus pour l’instant), il accomplit des merveilles. Une colonie de Kilobots peut ainsi s’auto-organiser pour prendre la forme d’une étoile, d’une clé…

C’est l’autre méthode pour coloniser le micromonde. Pourquoi ne pas contrôler les insectes eux-mêmes en les transformant en cyborgs ? Là aussi, les recherches sont nombreuses. Le projet Cyborg Beetle, initié en 2008 par l’université du Michigan, permet de piloter un coléoptère. Trois électrodes sont implantées dans l’insecte larvaire : deux dans les muscles des ailes, la troisième dans son ganglion cérébral. L’envol du cyborg et sa direction sont alors influencés par stimulation électrique. Mieux, l’énergie produite par le mouvement des muscles peut être en partie récupérée grâce aux matériaux piézoélectriques, et ainsi aider à alimenter la technologie embarquée. Les blattes peuvent aussi être “cyborgisées”. L’université du Texas parvient depuis 2015 à les contrôler avec 60 % d’efficacité. Un pilotage auquel même le particulier peut s’essayer : pour 99 $,…

La guerre virologique est encore plus violente que ce que l’on pensait. Animaux, plantes, bactéries, champignons… depuis les frontières du vivant où ils sont cantonnés, on savait les virus capables d’infecter tous les types de cellules connus afin de s’y multiplier en piratant leurs ressources. Mais de nouvelles victimes ont été repérées depuis une dizaine d’années : des virus, attaqués par d’autres virus ! Plus vertigineux encore : certains de ces agents infectieux, une fois eux-mêmes infectés, sont capables de contre-attaquer, grâce à une sorte de système immunitaire spécialement dédié à la mise en pièce de leurs assaillants. Une vertigineuse guerre entre pirates ! Cette dimension inattendue de la guerre microscopique a été révélée suite à la découverte, il y a plus de dix ans, d’un virus, doté de plusieurs…

L’ANALYSE DE SON GÉNOME En 2011, des scientifiques s’interrogent sur les raisons qui le poussent à manger du bambou : cela pourrait être lié à la désactivation d’un gène ? SES ADAPTATIONS MORPHOLOGIQUES En 2014, une étude espagnole explore les liens entre le régime végétarien du panda et sa biomécanique. L’EXAMEN DE SON MICROBIOTE Début 2015, une équipe chinoise révèle que le microbiote du panda est typique d’un carnivore. L’ÉTUDE DE SON MÉTABOLISME Eté 2015, une étude parue dans Science met en évidence son métabolisme extrêmement sobre.…

Créés dès 1998 mais popularisés par l’iPhone en 2011, puis par Android en 2013, les emojis sont ces petites images qui peuplent la moitié de nos échanges par SMS ou sur les réseaux sociaux. Leur usage est exponentiel, au point que certains se lancent dans la transcription de romans (Moby Dick!) en “langage” emoji. S’il y a peu de chances que ce dernier devienne une véritable écriture, les linguistes sont fascinés par ce champ d’expérimentation unique en temps réel. “Ils constituent un type particulier de signes écrits, assez similaires aux idéogrammes, mais dans un contexte différent et un registre circonscrit: ce n’est donc pas un retour en arrière, estime Philippa Steele. Ils appartiennent désormais à l’écriture informelle, qu’ils enrichissent.”…

Une vague scélérate est l’un des dangers les plus sournois de l’océan. Haute de plusieurs dizaines de mètres, elle peut en effet renverser un navire. Le MIT est en train de mettre au point un appareil capable de prédire ce danger. Sachant qu’une crête sur 9 arrive un peu plus haut que la moyenne, qu’une crête sur 81 encore plus haut, et ainsi de suite… un radar sondera la fréquence de 25 vagues successives et calculera, si l’enchaînement ressemble à ceux précédant une vague scélérate, la probabilité de sa survenue, permettant ainsi au navire de gagner quelques précieuses minutes pour se préparer au choc. Reste à savoir si le logiciel fonctionne aussi bien en mer qu’en… bassin.…

Le long chemin qui mène d’une découverte scientifique à son usage au bénéfice du plus grand nombre commence nécessairement par la publication des résultats de recherche dans une revue scientifique professionnelle – comme Nature ou Science, les plus célèbres –, après validation par un comité d’experts choisis par la revue. Or, dans la majorité des cas, seuls les chercheurs du domaine concerné – et les journalistes qui y devinent une histoire passionnante – accèdent à ces publications. Car les revues sont chères, très chères : jusqu’à plusieurs dizaines d’euros pour quelques pages. Mais cela va peut-être bientôt changer ! Les découvertes scientifiques pourraient en effet être enfin offertes à la curiosité de tous. C’est en tout cas le souhait de la présidence (néerlandaise) du Conseil de l’Union européenne, qui veut…

“Abaisser le seuil d’alcoolémie ne servirait à rien”BERNARD LAUMONEpidémiologiste, président du comité d’experts du Conseil national de la sécurité routière Science & Vie : L’alcool est reconnu comme le 1er facteur d’accidents mortels. En pleine crise de la sécurité routière, n’est-il pas temps d’abaisser le seuil d’alcoolémie? Bernard Laumon : Les études épidémiologiques montrent que cela n’aurait presque aucun effet. Certes l’alcool rétrécit le champ visuel, diminue les réflexes… Pour autant, le risque d’accident évolue très peu tant qu’on reste en dessous de la limite légale des 0,5 g d’alcool par litre de sang ; de fait, l’automobiliste semble compenser par une conduite plus prudente. Mais au-dessus des 0,5-0,8 g/l, la progression du risque devient exponentielle : à 1,5 g/l, le niveau de risque est multiplié par 25, à 2…

Le premier skate volant tout-terrain L’épaisse planche en matériaux composites qu’est l’ArcaBoard ne vous rappelle-t-elle pas l’Hoverboard du film Retour vers le futur 2 ? C’est pourtant le “skate volant” qui s’en rapproche le plus aujourd’hui ! Conçu par la société américaine Arca Space, il peut, selon elle, léviter jusqu’à 30 cm au-dessus du sol avec une personne “à bord”, et parcourir jusqu’à 2 km à la vitesse de 20 km/h. Mais l’ArcaBoard est également tout-terrain: selon l’entreprise, bitume, gravier, rail, neige, eau peuvent ainsi être survolés ! Pour s’arracher à l’apesanteur, l’ArcaBoard dispose de 36 moteurs électriques actionnant autant de petits ventilateurs – il affiche une puissance de 272 ch. Il est normalement dirigé par simple inclinaison du corps, mais peut aussi être contrôlé depuis un smartphone. L’engin souffre…

• L’art de voler • http://www.lemonde.fr/culture/visuel/2016/03/14/ l-art-de-voler_488 2430_3246.html Se mouvoir en apesanteur? L’art de voler est le carnet de bord vidéo des douze mois de création d’un spectacle de danse unique en son genre. En effet, cette chorégraphie est née de la rencontre inattendue entre des scientifiques du Centre national d’études spatiales et la chorégraphe Kitsou Dubois. Ce qu’ils ont en commun? Leur intérêt pour les modifications des perceptions du corps en apesanteur. Ce webdocumentaire donne ainsi l’occasion d’assister à des vols paraboliques au cours desquels artistes et chercheurs échangent leurs observations. Le langage de la danse trouve alors un écho singulier chez les spécialistes du mouvement et de la proprioception……

2013 COQ ATTEINT LE NIVEAU DE LA MAÎTRISE Nouveau succès pour l’équipe de Georges Gonthier: Coq permet de vérifier la résolution du “théorème de Feit-Thompson, dont la démonstration, longue et complexe, est l’un des résultats phares de l’algèbre du siècle […]. Impossible, désormais, de la mettre en doute. L’exploit a été salué comme un jalon décisif dans les méthodes de vérification des preuves [et] présage une façon radicalement nouvelle de faire des mathématiques”. S&V n°1148 2013 LA THÉORIE DES TYPES REDÉFINIT LES MATHS La théorie des types, “sur laquelle est fondé Coq”, prend le relais de celle des ensembles. “Certains théorèmes ont pu être redémontrés de manière […] purement logique, à partir de [cette] nouvelle expression de l’égalité”. Elle permet “une formalisation logique directe de concepts importants qui peuvent être…

C’est avéré : le centre de notre galaxie est marqué d’une croix. Un gigantesque X composé d’étoiles, dont les bras mesurent 8 000 années-lumière de longueur. Pour le mettre en évidence, Melissa Ness, de l’Institut Max-Planck d’astronomie, à Heidelberg, s’est fondé sur les images en infrarouge de la Voie lactée prises par le satellite Wise. On y distingue en effet le disque galactique et son bulbe, un renflement sphérique central, tous deux typiques d’une galaxie spirale comme la nôtre. C’est sur ce bulbe que la chercheuse s’est focalisée. Elle a appliqué à l’image des traitements informatiques de manière à faire ressortir les régions les plus concentrées en étoiles. Or celles-ci forment indéniablement le fameux X, qui contient plus de 40 % de la masse du bulbe, et que depuis la…

Chaque été, les ours bruns se gavent de nourriture et doublent leur stock de graisse pour l’hiver. Comment leur organisme gère-t-il cette prise de poids rapide? Une équipe scandinave vient de découvrir que l’été, leurs intestins abritent une plus grande variété de bactéries que l’hiver. Or, transféré chez des souris, ce microbiote a bien favorisé leur prise de poids. La flore intestinale serait donc la clé d’une hibernation réussie: car malgré cette “transformation”, l’ours ne souffre d’aucun déséquilibre (diabète…). A.D.…

QUAND LE SCARABÉE PRATIQUE L’ABSTINENCE... La femelle scarabée Nicrophorus vespilloides sécrète deux hormones: la première la rend infertile temporairement, la seconde, antiaphrodisiaque, rend le mâle abstinent. Ainsi, toute l’énergie du couple est consacrée aux soins des petits! M.S. ...ET L’ARAIGNÉE LE BONDAGE Selon des chercheuses américaines, l’araignée mâle Pisaurina mira attache sa dulcinée pendant l’acte sexuel. Il lui emballe les pattes avec de la soie et s’accouple avec elle avant de s’enfuir… pour éviter de se faire manger! M.S. CHEZ LES POISSONS, QUI S’ASSEMBLE FINIT PAR SE RESSEMBLER Prenez des cichlidés zébrés, poissons monogames. Dressez leur profil comportemental et formez des couples mal assortis: leurs comportements vont converger. Si leur convergence aboutit, ils auront autant de petits que les couples assortis. A.D.…

Les enfants gravement malades qui jeûnent récupèrent plus vite. C’est l’étonnant résultat observé sur 1440 enfants d’un an et demi en moyenne, des unités de soins intensifs de Louvain (Belgique), Rotterdam (Pays­Bas) et Edmonton (Canada): non alimentés par perfusion la première semaine, ils ont développé moins d’infections (–8%). Mais la mortalité était comparable dans les deux groupes. Ces résultats remettent en cause les pratiques courantes, alors que l’intérêt du jeûne a déjà été montré dans le cas du cancer. Mais ses mécanismes restent mal connus.…

Si les malades d’Alzheimer oublient d’abord les événements récents, une étude américaine a montré, chez la souris, que le cerveau continue à stocker de nouveaux souvenirs dans l’hippocampe. Ce qui est altéré, c’est la capacité à y accéder: les neurones porteurs de l’information ne peuvent plus être réactivés. Or, sur des souris génétiquement programmées, les chercheurs ont fait ressurgir des souvenirs récents grâce à un stimulus lumineux. Soulevant l’espoir d’en trouver aussi le chemin chez l’homme……

UN NOUVEAU PROTOCOLE CONTRE LES PTSD Contre le stress post-traumatique (PTSD), un essai clinique a commencé à Paris : une psychothérapie associée à un traitement connu pour son action contre la migraine, le propranolol. L’espoir ? Diminuer la force émotionnelle des souvenirs. C.T. 30 NEURONES UNIS CONTRE LA DOULEUR Des chercheurs du CNRS ont identifié un nouveau centre de contrôle de la douleur dans l’hypothalamus. Une trentaine de neurones y coordonnent la libération de l’ocytocine, l’hormone qui atténue la douleur.C.T. DES JUMEAUX NÉS DE PÈRES DIFFÉRENTS! Une analyse ADN menée sur des jumeaux nés au Vietnam a révélé qu’ils étaient en fait… demi-frères! Une double ovulation de la mère au cours du même cycle s’est conjuguée à une double fécondation par deux hommes différents. C.T.…

Une équipe de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (Suisse) a mis au point un circuit électronique pliable et étirable jusqu’à quatre fois sa longueur, et qui garde une excellente conductivité électrique. Son secret: des couches fines de métaux liquides – un alliage d’or et de gallium – intégrées à un support de polymères très élastiques. Ces circuits pourraient servir à créer des dispositifs de monitoring du corps humain, car ils s’adaptent facilement aux mouvements.…

Quatre joueurs de l’équipe anglaise de football championne du monde 1966 sont atteints de la maladie d’Alzheimer, en lien, selon les médecins, avec des commotions cérébrales à répétition. Christoph Kramer, footballeur allemand, en finale de la Coupe du monde 2014, prend un coup violent puis poursuit le match alors qu’il ne sait plus ni quel en est l’enjeu ni s’orienter. Il finit par quitter le terrain. Mike Webster, premier joueur de football américain officiellement diagnostiqué comme atteint de dementia pugilistica, jusqu’alors associée à la boxe. Son autopsie en 2002 a provoqué une prise de conscience dans le football américain. Mohammed Ali, champion de boxe, révèle dans les années 1980 être atteint par la maladie de Parkinson, suite aux commotions cérébrales subies durant sa carrière. Eduard Coetzee, rugbyman à Biarritz, arrête…

UN CRÂNE D’HERBIVORE Ses os lourds et denses sont capables de supporter les contraintes liées à la mastication intensive des végétaux. UNE MÂCHOIRE DE RUMINANT L’arche zygomatique très développée et les dents larges et plates sont adaptées au broyage des végétaux. UNE LANGUE MIXTE La structure de ses papilles gustatives présente des caractéristiques mixtes entre herbivore et carnivore. UN POUCE OPTIMISÉ POUR LE BAMBOU L’excroissance de l’os du poignet est adaptée au geste de saisir et de porter à la bouche les tiges de bambou. UN ESTOMAC POUR DIGÉRER LA VIANDE Il n’a qu’un seul estomac et des intestins extrêmement courts : un système gastro-intestinal qui correspond à celui d’un carnivore. LA FLORE INTESTINALE D’UN CARNIVORE Sa flore intestinale est composée en majorité de bactéries (Escherichia, Shigella, Streptococcus…) que l’on…

Repères Au cours de son histoire, l’écriture a pris plusieurs visages. Née de l’image, elle a débuté sous forme de pictogrammes, puis d’idéogrammes et de syllabogrammes. L’ordre alphabétique est venu révolutionner ce système : un signe (une lettre) désigne cette fois un son, une trentaine d’entre eux suffisant à tout noter. Hiéroglyphe “Homme se réjouissant” Ce hiéroglyphe correspond à la “phrase” adjacente. Il aurait été utilisé comme lettre sur d’autres sites. “Texte” en hiératique “Hy whn : se réjouir” Le texte est écrit phonétiquement. Le son initial de cette première ligne (H) et des suivantes (voir ci-contre) suit un ordre alphabétique : l’halaham (HLHM). Le premier “abécédaire” ? Cet ostracon de 9 cm ( s. av. J.-C.) présente, à gauche, une liste de hiéroglyphes, suivis, à droite, de leur explication…

Le 13e plan quinquennal chinois envisage le percement d’un tunnel sous-marin de 126 km entre la ville de Pingtan, dans le sud de la Chine, et la ville d’Hsinchu, au nord de l’île de Taïwan. Des études menées depuis plus de quinze ans ont en effet exclu, compte tenu des conditions météorologiques, la construction d’un pont ou d’un barrage. Restait l’option du tunnel, sachant que c’est entre ces deux villes que le détroit est le plus étroit. Les eaux sont également peu profondes et la région sismiquement stable. Ce tunnel sous-marin, qui serait le plus long du monde, ouvrirait en 2030 une ligne TGV Pékin-Taipei. Reste à convaincre les Taïwanais……

Construire une ville verte dans le désert, c’est déjà possible… mais le projet de technopole près de Laâyoune, dans le Sahara, propose une approche légèrement différente. “Nous nous appuyons sur le potentiel du site pour atteindre des performances durables sans abîmer le paysage”, explique l’architecte Anthony Béchu, en charge du projet avec Fouad Bennouna. Evidemment, ce campus de 80000 m² accueillera éoliennes et panneaux solaires. Mais son architecture de “tentes” en béton aux toits végétalisés rappellera aussi la forme des dunes. Au centre, la nature occupera une place importante grâce à une immense canopée. Et des ouvertures sur le toit créeront des courants d’air pour permettre une ventilation naturelle. Quant à l’alimentation en eau, elle sera assurée par une importante réserve souterraine présente naturellement sur place. Fin des travaux en…

Voir double ? C’est le principe même de la vision. Mais si l’on propose au cerveau deux images trop différentes, il n’y arrive pasGILLESRENARDDirecteur scientifique de la Société française d’ophtalmologie Inconfort visuel, maux de tête, migraines… Visionner un film en 3D avec des lunettes stéréoscopiques n’est pas forcément une partie de plaisir. Pourquoi ? Après tout, le procédé consiste à demander au cerveau de combiner deux images simultanées, afin de produire un effet de relief. Ce qu’il fait tout le temps. “Voir double? C’est le principe même de la vision chez l’homme, rappelle Gilles Renard, directeur scientifique de la Société française d’ophtalmologie (SFO). Sauf que le cerveau ne réussit pas toujours cet exercice. Surtout quand on lui propose deux images trop différentes.” Le problème ne vient pas des téléviseurs eux-mêmes…

Depuis 10 ans, elles n’ont gagné qu’une année de vie en plus Entre 1946 et 1956, les femmes avaient gagné 6,2 années d’espérance de vie (les hommes, 5,4 ans). Entre 2006 et 2015, elles n’ont gagné que 1,2 année (contre 2,2 pour les hommes). En cause : le tabagisme (en 30 ans, les décès dus au cancer du poumon ont été multipliés par 3 chez les femmes), alors qu’il diminue chez les hommes.…