Table of contents for Thema Juil 2016 in L'Express

L’Allemand Oswald Spengler (1880-1936) publie entre 1918 et 1922 Le Déclin de l’Occident. Comme tout être vivant, une civilisation naît, vit et meurt. L’Anglais Arnold Toynbee (1889-1975) rédige une Étude de l’Histoire en 12 volumes de 1934 à 1961. Une civilisation ne peut survivre qu’en relevant des défis. L’Américain Jared Diamond (né en 1937) est l’auteur du best-seller Effondrement (2006). La chute est le résultat de facteurs concomitants. L’Américain Joseph Tainter (né en 1949) a écrit L’Effondrement des sociétés complexes (2013). Toute société se suicide en choisissant la voie de la complexité pour survivre.…

En 1877, la mission archéologique conduite par Ernest Chocquin de Sarzec, vice-consul de France à Bassorah, découvre les ruines de l’antique cité de Girsu, au sud de l’Irak, et y exhume des milliers de tablettes cunéiformes notées dans une langue alors inconnue. Le déchiffrement progressif de cette langue et les fouilles archéologiques menées dans la région jusqu’à la guerre d’Irak, en 2003, ont depuis révélé au monde une civilisation totalement oubliée… Épanouie au IVe millénaire avant notre ère en Basse-Mésopotamie, sur les terres riches en limon des fleuves Tigre et Euphrate,la civilisation sumérienne a brillé de 3500 à 2340 avant notre ère, inventant, dans le même temps que l’écriture, la cité, l’État, l’école, la roue… Puis elle s’est éteinte au début du IIe millénaire. Quelles circonstances ont accompagné sa naissance,…

«Au large, dans la mer vineuse, est une terre aussi belle que riche, isolée dans les flots : c’est la terre de Crète, a u x h o m m e s innombrables, aux quatre-vingt-dix villes dont les langues se mêlent ; parmi elles, Cnossos, grande ville du roi Minos. » Ulysse, le héros de L’Odyssée, décrit ainsi la Crète, fleuron de la civilisation minoenne. Au début du IIe millénaire avant notre ère, en effet, le royaume minoen brille de tous ses feux en Méditerranée et la Crète connaît un essor extraordinaire. La construction des premiers palais, à partir de 2000 avant Jésus-Christ, assoit la réputation d’une civilisation brillante, la première en Europe à utiliser l’écriture et qui aimerait égaler la grande Égypte. Carrefour maritime, la Crète occupe une place…

L’intérêt pour les avatars de l’antique cité du Latium remonte au XVIIIe siècle. En 1734, Montesquieu, aujourd’hui indissociablement lié à deux ouvrages, un essai de philosophie politique, De l’esprit des lois (1748), et une satire de la société française du début du règne de Louis XV, Les Lettres persanes (1721), publie ses Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence. Sans le savoir, il ouvre une voie dans laquelle s’engage à son tour l’historien anglais Edward Gibbon qui livre, une quarantaine d’années plus tard, le premier volume de son History of the Decline and Fall of the Roman Empire (Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain). Cette vaste entreprise, comprenant sept volumes dont le dernier paraît l’année même où éclate la…

Un espace pas plus grand que la France est le théâtre de la grande épopée maya : 400 000 kilomètres carrés, englobant le Guatemala, le Belize, l’ouest du Honduras et le sud-est du Mexique. Ce milieu, essentiellement tropical, n’a favorisé ni la conservation des matériaux organiques, ni celle des structures de pierres, vite renversées par une forêt toute puissante. L’étymologie des noms de certains lieux n’en trahit pas moins l’importance originelle de cette jungle, suggérant que des ancêtres vivaient ici avant l’ère agricole. Et si la trentaine de langues «mayas » parlées aujourd’hui semblent bien distinctes, on peut les réunir en trois grandes familles, toutes issues d’un tronc commun propre à cette seule et même zone. Cette prestigieuse civilisation est donc issue d’un ensemble ethnique immémorial, distendu, mais faisant corps…

On considère que les deux tiers de l’or du continent européen provenaient de l’empire du Mali au XIVe siècle. Lorsque Kankou Moussa, l’empereur du Mali, fit escale au Caire en 1324 sur la route de la Mecque où il se rendait en pèlerinage, les Égyptiens n’en crurent pas leurs yeux. Sa cour pléthorique flanquée d’une armée de soixante mille hommes ne passa pas inaperçue, d’autant qu’un cortège de cinq cents esclaves, portant chacun une barre d’environ trois kilos d’or, étincelait sous le soleil des anciens pharaons. L’empereur se montra si généreux avec ses hôtes que le cours de l’or en fut déprécié des années durant dans la région. C’est du moins ce qu’en a chanté la tradition orale des griots pour immortaliser la dynastie, devenue légendaire, des Keita. À l’époque…

Une végétation anéantie par les rats ? Il y a au moins un point sur lequel tous les scientifiques s’accordent : pendant des milliers d’années, l’île de Pâques fut couverte de palmiers et bien d’autres espèces d’arbres. La déforestation aurait commencé vers 1200. La cause ? Une démographie galopante… Les Rapa Nui, brûlant peu à peu leurs forêts, s’entretuant, devenant même cannibales ? Les chercheurs néo-zélandais John Flenley, Kevin Butler et Christine Prior ont bouleversé récemment ces supputations. Après prélèvement d’échantillons dans le sol et datation des couches de sédiments, rien ne permettrait d’affirmer que l’homme était présent sur I’île avant 1200. Terry Hunt, professeur à l’université de Hawaii, qui partage cette analyse, est persuadé que ces premiers habitants ont débarqué accompagnés de rats dont la population a crû à…

Dans l’ancien Sud-Ouest américain, d’autres « disparitions » étranges ont été constatées. Parmi elles, celle des Mimbres, une branche de la culture mogollon qui s’est développée du IIe au XVe siècle. Voisin géographique des Anasazis, ce peuple de quatre mille individus s’est sédentarisé vers l’an 800 dans le sud-ouest du Nouveau-Mexique. Son territoire ? Une vallée de soixante-quinze kilomètres de long, au pied des montagnes rocailleuses de Gila. Ça et là, de petits villages de deux cents habitants formés de maisons semi-souterraines, autour d’une rivière bordée de peupliers et de saules. Dans les années 1920, Burt et Hattie Cosgrove commencent à exhumer les vestiges de ce peuple discret, jusque-là délaissé par les archéologues. Surprise : le couple découvre des poteries peintes en noir sur blanc, d’une qualité inégalée. Oiseaux, lièvres,…

De scitadelles immenses ouvertes par de grandes voies de communication, des ponts, des canaux, des réservoirs, des palais, des temples et des pyramides constituent au Cambodge un ensemble d’une surprenante élégance, d’une magistrale ordonnance architecturale, riche de sculptures et surpassant en étendue les monuments d’Égypte. Angkor, ce sont 200 édifices et 568 sites archéologiques (sur les 3000 recensés dans le pays).Un exemple mondial de préservation du patrimoine lorsqu’on l’envisage dans sa globalité. Et même si le temps n’a rien respecté, les ruines demeurent si imposantes, «fruit d’un travail tellement prodigieux, qu’à leur aspect on est saisi de la plus profonde admiration,et que l’on se demande ce qu’est devenu le peuple puissant, civilisé et éclairé,auquel on pourrait attribuer ces œuvres gigantesques », s’interroge le botaniste Henri Mouhot qui fait connaître la…

Lorsque François Hollande s’est rendu au Louvre en mars 2015 pour dénoncer la destruction des monuments irakiens et syriens, l’Élysée a demandé un rapport à Jean-Luc Martinez sur les moyens de protéger les biens culturels au Moyen-Orient. Le président du Louvre a rendu cinquante propositions dont François Hollande a repris à son compte les grands principes devant l’assemblée générale de l’Unesco, en novembre 2015 à Paris. Le 28 mai, Jean-Luc Martinez a exposé ses préconisations devant le G7, avant que le président français n’annonce une conférence internationale sur la question, à Abou Dhabi, où le Louvre doit ouvrir l’année prochaine. Outre une série de mesures concrètes, comme un fonds de dotation international et un contrôle des ports francs, il réclame une coopération européenne. Directrice du département des Arts de l’Islam,…

Doit-on remonter les bouddhas de Bamyian ou l’arc de triomphe de Palmyre que les islamistes radicaux ont fait exploser ? Ce dilemme se repose à chaque sortie de conflit avec une sensibilité d’autant plus exacerbée dans les cas où le monument en question est pris comme un symbole d’identité. En réalité, la communauté internationale est divisée. L’Unesco a été très embarrassée par l’initiative maladroite d’une équipe de l’Icomos à Bamyian, qui a voulu reposer les bases d’un des bouddhas disloqués. Cette ONG des experts en monuments est en effet historiquement associée à l’agence des Nations unies, à laquelle elle délivre ses conseils. En même temps, ce n’est pas un hasard si une équipe allemande se retrouve à l’origine de cette controverse. Les Allemands n’ont aucun souci envers la « reconstruction…

De quand date la notion de civilisation? Elle a mis un certain temps à apparaître pour ensuite beaucoup évoluer.Au départ, elle signifie l’amélioration de la condition des peuples à tous égards. Au début du XVIIIe siècle, on distingue ainsi entre sauvages, barbares et civilisés. Les premiers sont les peuples primitifs, qu’on découvre alors à travers les grands voyages et les explorations. Les seconds sont les envahisseurs, les hordes qui ont déferlé sur l’Europe en provenance des steppes. Quant à la civilisation, elle désigne la manière dont on sort de la barbarie : c’est un processus. Comment en sort-on? Fondamentalement grâce à un meilleur gouvernement, puis en développant « l’industrie » – c’est-à-dire des activités économiques productives, à commencer par l’agriculture – et en échappant à la violence.Tout cela étant réalisé,…

L’histoire de la Mésopotamie commence au milieu du IVe millénaire dans la partie méridionale de l’Irak. Les contours de ce pays, délimités par les cours du Tigre et de l’Euphrate, sont composés de trois régions que tout sépare. Au nord, la Haute-Mésopotamie avec lAssyrie, une terre agricole qui voisine la Djézireh, steppe désertique qui sert de pâturages après la saison des pluies ; plus au sud,Al-’Irâq, une terre fertile grâce à son système d’irrigation ; et encore plus au sud, une région où fleurissent de grands marais riches en poissons. Les Sumériens en sont les maîtres jusque vers le XXIVe siècle avant J.-C. Les Akkadiens, un peuple sémite vivant au centre de la Mésopotamie, prennent alors le contrôle des terres du sud, apparemment sans conflit particulier. Ils adoptent l’écriture sumérienne,…

D’où viennent-ils donc ? La question agite les spécialistes de l’étruscologie depuis plus de deux mille ans. Aucun autre peuple (hormis, peut-être, les habitants de l’île de Pâques) n’a autant excité les investigations. La polémique remonte à l’an 8 av. J.-C., lorsque Denys, rhéteur et historien grec, né à Halicarnasse (l’actuelle Bodrum) mais désormais installé à Rome, publie ses Antiquités romaines. Il y soutient une thèse révolutionnaire : les Tyrrhéniens (les Étrusques) ne sont pas un peuple venu d’Orient mais une nation autochtone, qui habite depuis des temps immémoriaux le territoire de la Toscane et du Latium. Denys d’Halicarnasse annonce la prochaine publication d’un volume entier sur les Étrusques. Nul doute qu’il aurait aidé à clarifier le débat. Mais il n’en reste aucune trace:seule la moitié des vingt livres des…

Il a appris l’arabe, il s’habille en arabe, porte la barbe drue, dit s’appeler Ibrahim ibn Abdullah. Un beau jour, il fera même le pèlerinage à La Mecque tant il se fond dans le paysage. Et pour le coup, quel paysage ! Au débouché de deux kilomètres d’un défilé tortueux déclinant toutes les teintes de rose, Jean-Louis Burckhardt tombe en arrêt : un temple de quarante mètres excavé dans la roche, mixant dans son fronton l’orient et le gréco- romain. C’est Al-Khaznah (le Trésor). Plus haut, s’ouvre son faux jumeau, Ad-Dayr (le Monastère) et en contrebas se dressent les murs ruinés de Qasr al-Bint (le Palais de la fille). Les règles de l’islam lui interdisant de dessiner, l’explorateur suisse (1787-1817) fait ses croquis sous le manteau. Le flot de la…

Les Barbares qui pénètrent dans l’Empire romain, arrivent, non pas en ennemis, mais en migrants, poussés par d’autres peuples. Les dirigeants romains faute de pouvoir toujours s’en débarrasser, c’est-à-dire de les vaincre et les repousser au-delà de la frontière, sont obligés de les accepter. Les violences commises par ces nouveaux venus ne s’inscrivent pas dans un plan préétabli. Ce ne sont d’ailleurs pas des violences raciales ou nationales, mais des violences perpétrées par des troupes déchaînées, avides d’augmenter leur trésor de guerre en pillant les territoires qu’elles traversent. Partis de Scandinavie, les Vandales, qui voulaient traiter avec l’empereur d’égal à égal, se sont d’abord installés en Europe orientale. Poussés vers l’ouest par les Huns, ils ont traversé la Gaule, ont franchi le détroit de Gibraltar en 429. Dix ans plus…

Sur l’immense plateau iranien, il est toujours bon de se recommander de quelque ancêtre glorieux. Pour asseoir sa montée en puissance fulgurante, Ardachir (aussi appelé Artaxerxès), le premier des Sassanides, ne déroge pas à cette règle. Sans chercher trop loin, il fera de son grand-père le personnage tutélaire de la dynastie. Ce Sassan était un chef religieux zoroastrien, dont l’audience ne dépassait guère les limites du Fars, la région proche du golfe Persique qui s’est toujours trouvée au cœur du pouvoir iranien. Brillant aux armes, Ardachir Ier abat en 224 la puissance chancelante des Parthes, en tuant leur dernier roi, Artaban V, puis élimine sa propre famille, trop encombrante. En l’espace d’une décennie, il prend Ctésiphon, dont il fait sa capitale, puis étend son tout neuf empire jusqu’à la Mésopotamie.…

Vers 1450, quand le dernier Viking du Groenland vit sa fin venir, quel regard porta-t-il sur l’épopée de ses ancêtres venus d’Islande ? Comment pouvait-il admettre que le fondateur de la colonisation ait nommé « Pays vert » cette blanche nécropole prise dans les griffes du « petit âge glaciaire » médiéval ? L’histoire romanesque de cette mystérieuse communauté viking fait naître de multiples questions à l’origine de nombreux récits. À l’image du livre Court Serpent, de Bernard du Boucheron, qui noircit le tableau, ou du best-seller Effondrement de l’essayiste américain Jared Diamond, qui impute la disparition de cette société à une incapacité d’adaptation face à l’environnement. Les Vikings auraient été victimes d’eux-mêmes. Mais qu’en a-t-il été vraiment ? Depuis son implantation jusqu’à sa disparition, que nous disent les scientifiques…

Son nom n’apparaît même pas dans le Grand Larousse universel ! Mais on retrouve sa trace dans l’Encyclopaedia Britannica. Originaire de Montbéliard, le botaniste Henri Mouhot voit le jour en 1826. À dix-sept ans, il part en Russie où il enseigne le français pendant dix ans avant de s’installer en Angleterre après avoir épousé la nièce de l’explorateur Mungo Park. Passionné de voyage et de botanique, il part seul en 1858, sans « sponsoring » (à l’exception du soutien moral de la Société royale de géographie de Londres), et parcourt les régions du Siam, du Laos et du Cambodge. Un périple fabuleux, souvent à dos d’éléphant ou en caravane de buffles, le conduit au milieu des provinces les plus retirées. Il rencontre des tribus inconnues ; il chemine dans la…

Afghanistan Les bouddhas martyrs de Bamiyan Depuis leur destruction spectaculaire en 2001 par les talibans, les bouddhas vieux d’un millénaire et demi qui surplombaient la vallée de Bamiyan, dans la montagne à l’ouest de Kaboul, sont au centre de l’attention. Faut-il reconstruire ces deux géants,qui étaient taillés à même la falaise sur une cinquantaine de mètres de haut pour l’un, et près de quarante mètres pour son vis-à-vis? Les désaccords sur la question ont été portés à la connaissance de tous, quand, en 2014, une équipe de la branche allemande de l’ONG internationale Icomos, conduite par l’archéologue Michael Petzet, a coulé deux pieds en béton armé en vue d’une reconstruction du bouddha dit «de l’est». L’esthétique, assez peu avenante, de ces piliers leur a valu le surnom de «moon boots».…

Dans votre livre L’Effondrement de la civilisation occidentale , coécrit avec Erik M. Conway et paru en 2014, vous montrez comment nos sociétés, bien qu’ayant compris le mécanisme de la catastrophe climatique, ont choisi de ne pas agir et se dirigent donc tout droit vers le désastre. Pourquoi avez-vous décidé d’écrire ce livre ? L’idée m’est venue parce que j’étais souvent invitée à intervenir sur la question de la « communication scientifique sur le climat » pour savoir pourquoi les gens ne comprenaient pas, ou n’acceptaient pas les preuves scientifiques de la responsabilité humaine dans le changement climatique. Je me suis dit que les spécialistes avaient déjà expliqué cela des centaines de fois et qu’il fallait peut-être s’y prendre autrement pour montrer clairement les enjeux. Ceux-ci décrivent…

Il y a plus de cinq mille ans, alors que les Égyptiens érigeaient leurs pyramides sur les rives du Nil et que les Sumériens labouraient les terres du Croissant fertile, une civilisation urbaine encore plus étendue se déployait au nord-ouest de l’Inde.Totalement engloutie, elle fut pourtant un étonnant laboratoire technologique et social. Autour des méandres poissonneux de l’Indus, large fleuve s’écoulant sur plus de trois mille kilomètres depuis les glaciers de l’Himalaya jusqu’à la mer dArabie, dans les plaines et sur ses berges peuplées de buffles et d’oiseaux multicolores, la civilisation harappéenne voyait le jour vers 3200 av. J.-C., pour atteindre son apogée entre 2500 et 1900 av. J.-C. Couvrant une zone de plus d’un million de kilomètres carrés (l’actuel Gujarat en Inde, ainsi que les provinces pakistanaises du Baloutchistan,…

La langue étrusque s’est épanouie dans les frontières du Tibre et de l’Arno, mais elle était diffusée, au sud, jusqu’à Cumes et, au nord, jusqu’à Vérone et Mantoue. Elle s’écrit de droite à gauche, comme le phénicien, parfois en alternant une ligne sur deux dans l’autre sens, sous la forme du boustrophédon (à la manière d’un bœuf labourant un champ). Dérivé du grec, l’alphabet a probablement été emprunté aux colons de Campanie. Il compte de 19 à 26 lettres selon les époques. Une fois inversées horizontalement comme par un miroir, ses lettres sont devenues l’alphabet romain – c’est-à-dire le nôtre. Cicéron ou Varron ont vanté la littérature étrusque. On sait même qu’un certain Volnius a rédigé des tragédies bien qu’il n’en reste rien. Auguste avait bien fait copier les riches…

La peinture d’histoire, considérée pendant longtemps comme le premier des genres picturaux, connaît son âge d’or au XIXe siècle. Dans un tel contexte, quel sort les peintres ont-il réservé à la chute de Rome ? On pourrait s’attendre à ce que le thème, pris d’assaut par les brosses et les pinceaux, orne à satiété les cimaises. Il n’en est rien. À cela, une raison, liée à la signification de la formule « la chute de Rome ». S’agit-il de la prise de la ville par ses ennemis ? La cité du Latium ayant été pillée plusieurs fois au long de son histoire, cette interprétation ouvre un vaste champ. S’agit-il de la fin d’une civilisation ? La civilisation romaine n’ayant pas disparu en un jour, le phénomène, qui ne saurait se…

Fin des années 1930. Un petit avion menant des explorations hydrologiques sous la conduite du professeur Paul Kosok, de l’université de Long Island, fait route de Lima vers Arequipa, au sud du Pérou.Alors qu’il survole le désert côtier de Nazca, un membre de l’équipage pousse un cri de stupeur : il vient d’apercevoir des centaines de lignes parfaitement droites d’une longueur incroyable, qui s’entrecroisent ; certaines, très larges, ressemblant à des pistes d’atterrissage, se détachent nettement comme une invite à se poser. Mais le meilleur est à venir… avec d’immenses figures géométriques (trapèze, spirale…) ou animales (singe, chien, colibri, cachalot, perroquet, oiseau-mouche…) tracées sur une zone désertique de quatre mille kilomètres carrés. Ces dessins auraient été la trame d’immenses tissus funéraires, les étoffes les plus démesurées jamais tissées par l’homme……

Peu d’anthropologues se seraient passionnés pour l’histoire de l’île de Pâques si un petit peuple ne s’était obstiné à édifier, pendant trois siècles, des statues colossales, dont le déplacement était peu compatible avec les moyens techniques dont il disposait à l’époque. Le premier débarquement européen date de Pâques 1722. Le voilier du Néerlandais Jacob Roggeveen accoste par hasard sur cette île de cent soixante-six kilomètres carrés. Il espérait, en naviguant dans ces eaux du bout du monde, découvrir la Terra Australis, continent mythique dont l’île de Pâques se serait détachée. Pas de continent. Il quitte très vite l’île : les habitants sont accueillants mais chapardeurs. Un demi-siècle plus tard, l’Espagnol Felipe González de Haedo prend possession de l’île et l’annexe. Il constate qu’il n’y a plus d’arbres, contrairement aux autres…

Dans une nature hostile, des milliers d’autochtones réunis en villages ont survécu pendant six siècles. Seraient-ce des châteaux de sable encastrés dans la falaise ? Non, de curieuses cités de pierre creusées à même la roche. Paysages orangés, canyons vertigineux, nature semi-aride : là où les aigles font leur nid, des hommes ont vécu il y a plus d’un millier d’années, en plein sud-ouest des États-Unis. Le nom de ces intrépides Amérindiens? Les Anasazis. Bien avant que Christophe Colomb ne découvre le Nouveau Monde, leur civilisation s’est développée durant six siècles dans cette région désertique des Four Corners, là où convergent les frontières de l’Utah, du Colorado, de lArizona et du Nouveau-Mexique… avant de disparaître mystérieusement à l’aube du XIVe siècle. Chaque année, des milliers de touristes visitent les parcs…

C’est au moment où Leif Erikson, le fils du colon historique Erik le Rouge, rentre de Norvège avec la mission de christianiser sa communauté groenlandaise qu’il est « dérouté par le vent et atterrit dans des territoires inconnus où se trouvent des champs de froment qui s’étaient ensemencés d’eux-mêmes et des plants de vigne », explique Régis Boyer dans Island, Groenland, Vinland . Une petite communauté s’implante en l’an mil dans ce nouveau Vinland, au nord de Terre-Neuve. Mais ils ne vont pas faire souche et ne demeurent ici qu’une trentaine d’années, estiment les archéologues danois. Cette découverte se double de voyages exploratoires qui permettent aux Groenlandais de poser pied sur la côte du Labrador, faisant d’eux les premiers Européens à découvrir le Nouveau Monde. Plus au nord, des archéologues…

Plutôt modeste, Cheikhmous Ali n’a pas tout à fait le look d’un Indiana Jones. Pourtant cet archéologue syrien, né il y a trente-huit ans dans le nord kurde, est un héros du patrimoine. Si, de tous les pays ravagés par la guerre, la Syrie documente le plus complètement les atteintes à sa culture et son histoire millénaires, c’est grâce à un réseau qu’il a fondé avec quelques collègues en exil sous le nom d’Apsa (Association pour la protection de l’archéologie syrienne). Aujourd’hui attaché de recherche à l’université de Strasbourg, où il a passé son doctorat après s’être occupé des fouilles dans son pays, il rassemble les données collectées sur place par des citoyens, parfois au péril de leur vie. L’un photographie un canon posté sur une citadelle, l’autre recense un…