Table of contents for Septembre 2017 in Science & Vie

Comme un grain de sable C’est tout le paradoxe de la cosmologie: les spécialistes brassent les milliards d’années-lumière et de galaxies, mais ils savent que le destin du cosmos tient à un rien, à une très légère différence pour tel ou tel paramètre. Alors quand deux équipes annoncent des valeurs nouvelles et discordantes pour la vénérable constante de Hubble, clé de voûte de l’ensemble du domaine, j’ai pensé qu’il fallait appeler quelques experts. Le destin de l’Univers en dépend… La science appelée à la barre La viande est aujourd’hui sur le banc des accusés. Côté partie civile, des consommateurs, des organisations de protection environnementale, des associations de défense des animaux listent des chefs d’accusation variés, liés tant à l’environnement qu’à la santé ou au bien-être animal. Mais la défense, constituée…

LA VRAI VIE D’ASTÉRIX EN 100 QUESTIONS Plus jeunes, nous adorions les bastons et le spectacle des Romains déconfits. Nous rêvions de potion magique et de joyeux banquets… Pour ce numéro, nous avons relu les albums. Et c’est avec délices que nous avons goûté aux allusions géopolitiques bien senties et aux anachronismes hardis. Bien sûr que non, les Gaulois n’ont jamais taillé de menhirs, et alors? Questions Réponses Hors-série, 5,90€ LE GUIDE DU VIN Pourquoi préfère-t-on tel ou tel vin ? D’où vient le petit goût de pamplemousse du sauvignon ? Comment sauver un vin bouchonné ? Et est-ce si sûr “qu’un verre, ça va, mais trois verres, bonjour les dégâts”? Alors que les vendanges sont terminées, voici un guide pour vous accompagner dans vos dégustations. Science & Vie Questions…

LES GLACES SE DÉFENDENT CONTRE LA POLLUTION Une étude danoise révèle que, loin d’être inertes et vulnérables à la pollution, les glaces du Groenland contiennent des microbes capables de dégrader des contaminants comme les PCB et métaux lourds. X.B. LES CANICULES MODIFIERONT LE DÉCOLLAGE DES AVIONS Le transport aérien devrait souffrir des canicules annoncées dans les décennies à venir : une simulation montre que l’air chaud, peu dense, pourrait perturber 10 % à 30 % des décollages, obligeant à des restrictions de charges. X.B. LA MANTE RELIGIEUSE MANGE DES COLIBRIS Aux Etats-Unis, des biologistes ont constaté que la mante religieuse se nourrissait de petits oiseaux comme le colibri. Une prédation dont l’ampleur était jusqu’ici insoupçonnée. X.B.…

L’équipe d’Olivier Boyer et de Francis Michot (Inserm/université et CHU de Rouen) a mis au point un traitement original contre l’incontinence anale : des cellules-souches musculaires sont prélevées dans la cuisse du patient, mises en culture puis réinjectées dans son sphincter anal. Un test effectué sur 24 patientes – dont plus de la moitié avaient développé ce trouble suite à un accouchement – a permis une amélioration chez 58 % d’entre elles. Un an après l’injection, leur score d’incontinence – compris entre 0 (normale) et 20 (sévère) – est passé de 15 à 6,5 points. “C’est un résultat très satisfaisant, atteste Olivier Boyer. Néanmoins, l’étude a été menée sur un petit nombre de patients. Le traitement ne fonctionnant pas encore pour tout le monde, il nous faudra identifier ceux qui…

Les Coréens viennent de réaliser un tour de force avec leur petit robot capable de “marcher” sur la terre ferme comme au fond de l’eau, sans moteur ni système mécanique. Baptisé DeployBot, il est composé de huit modules en polydiméthylsiloxane reliés par des aimants. Un câble à mémoire de forme en métal traverse l’intégralité des modules. Lorsqu’on lui applique un champ électrique, il chauffe, ce qui a pour effet de déformer la structure. En faisant varier l’intensité du courant, les “pattes” se contractent puis se détendent successivement, ce qui fait avancer l’ensemble par à-coups. “Outre la flexibilité, l’avantage d’utiliser un robot souple est paradoxalement sa grande robustesse dans différents environnements, révèle le chercheur Wei Wang. Grâce à l’absence de contrainte mécanique forte, Deploy-Bot n’est pas confronté aux problèmes d’étanchéité ou…

Et si l’Univers disparaissait d’un seul coup, plus vite qu’un claquement de doigts, sans prévenir ? Idée mortifère et délirante ? Non… Conséquence improbable mais possible de la théorie du “multivers”, qui séduit de plus en plus de cosmologistes depuis qu’elle a été proposée par le physicien russe Andreï Linde, il y a une quarantaine d’années : le cosmos, notre Univers, ne serait qu’une bulle spatio-temporelle apparue dans un “méta-univers” infini et éternel, qui générerait spontanément, via une infinité de big bang, une multitude d’univers, eux-mêmes dotés de lois physiques infiniment différentes. Si nous vivons réellement dans le “multivers”, une question brûlante se pose : à quelle distance se trouve la prochaine “bulle d’univers” ? A priori, cette distance est immense, impensable même. Mais si, par un très mauvais hasard,…

“Avec cette simulation, le risque de voir augmenter l’éruptivité du Soleil semble s’envoler.” Les propos de Guillaume Aulanier, de l’Observatoire de Paris, sont rassurants pour l’avenir lointain de l’humanité : si la simulation est validée, pas de fuite du Soleil vers une hyperactivité destructrice. Du moins à long terme, car la simulation ne dit rien du court terme. “On est dans la ‘climatologie’ du Soleil, non dans sa ‘météorologie’”, précise Allan Sacha Brun, du CEA. Dommage, car c’est surtout la météo solaire qui inquiète : à chaque cycle, l’astre déverse son comptant de particules et de rayonnements violents sur notre peau, nos appareils, les réseaux électriques et les satellites. Devenue une priorité mondiale sous l’impulsion de Barack Obama, ce nouveau domaine est également en pleine révolution, à la recherche d’une…

Nous vivons au temps des géants.” Graham Slater en a encore le vertige. Ce biologiste spécialiste de l’évolution à l’université de Chicago (Etats-Unis) a reconstitué l’histoire évolutive des mysticètes – sous-ordre des cétacés qui englobe toutes les baleines à fanons, dont la fameuse baleine bleue, le plus gros animal ayant jamais existé sur Terre. Et il reste surpris de ce qu’il a découvert : “Le gigantisme de cette clade, sans équivalent dans n’importe quelle autre période de l’histoire géologique, est un phénomène étonnamment récent.” Avec l’aide de deux collègues paléobiologistes, ce chercheur a collecté et comparé 63 crânes de fossiles appartenant à différentes espèces éteintes de mysticètes, ainsi que 13 représentants d’espèces toujours existantes. Ce qui lui a permis, dans un premier temps, d’établir un arbre phylogénétique pour les mysticètes…

Pour ce qui touche à la destinée individuelle, le constat est connu de longue date : les aînés présentent généralement un quotient intellectuel légèrement supérieur à celui de leurs cadets. Dès 1874, Francis Galton remarqua que près de la moitié des scientifiques éminents de l’époque étaient des premiers-nés, notant l’attention particulière dont ils bénéficiaent vis-à-vis des benjamins. Depuis, les publications se sont succédé et les observations se sont confirmées. L’une des dernières en date, réalisée par Sandra E. Black, économiste à l’Université du Texas, porte sur les futures capacités de leadership du premier-né. Elle observe que, statistiquement, les aînés occupent plus souvent des postes de management, tandis que les seconds s’orientent plus vers des professions libérales, appelant la créativité. Si de nombreuses études sociologiques, économiques et psychologiques éclairent ces différences…

Il existe une prédisposition génétique au diabète de type 2. Pour autant, elle n’explique pas à elle seule la survenue de la maladie, et encore moins l’augmentation spectaculaire de sa prévalence : entre 1980 et 2014, elle a quasiment doublé, passant de 4,7 % de la population mondiale adulte à 8,5 %. Pour expliquer cette épidémie, d’autres causes sont évoquées : la sédentarité et l’obésité, mais également des pistes plus originales comme des perturbations du rythme circadien (les travailleurs de nuit ont plus de risques de devenir diabétiques), des modifications de la flore intestinale, l’exposition pendant la vie utérine à certaines hormones maternelles ou à certains polluants (dont les fameux perturbateurs endocriniens), l’infection par certaines bactéries (notamment Helicobacter pylori), ou encore le tabagisme.…

En plus du sèche-linge, deux appareils électroménagers pourraient être bouleversés par les ultrasons. De nombreuses études se sont intéressées au réfrigérateur thermo-acoustique. Il y a dix ans, des chercheurs faisaient baisser la température jusqu’à -150 °C en propageant une onde sonore, grave et puissante, dans un tube rempli d’hélium sous pression (voir S&V n° 1072, p. 66). Et du côté du lave-vaisselle ? Des nettoyeurs à ultrasons existent déjà dans l’industrie et les laboratoires : dans un bac d’eau, des ondes créent des petites bulles au sein desquelles la température monte brièvement à plusieurs milliers de degrés. En implosant, elles nettoient ce qui se trouve à proximité. Autant de nouveaux bruits en perspective dans les cuisines.…

Dans le 14e arrondissement de Paris, cette colonne n’indique pas les spectacles à l’affiche mais… vise à améliorer la qualité de l’air. Pour ce faire, elle contient 1 m3 de microalgues vertes, des micro-organismes photosynthétiques qui, en présence de lumière, utilisent le CO2 ambiant pour se multiplier. Elle constitue ainsi un véritable puits de carbone, qui capterait autant de CO2 que 100 arbres, selon le groupe Suez qui réalise le test depuis cet été. En parallèle, un autre dispositif est installé à Colombes dans une station d’épuration afin de traiter les fumées d’incinération. En plus, les microalgues produites par ces deux dispositifs sont une biomasse facilement transformable en biocarburants. Des systèmes décidément très ingénieux!…

A Paris comme dans beaucoup de villes, une grande partie de la population est soumise à la pollution sonore, notamment due au trafic routier. Pour tenter d’y remédier, la capitale expérimentera en 2018 trois nouveaux revêtements dans certaines de ses rues. Il s’agira de bitumes innovants qui auront pour objectif principal de réduire le bruit généré par le contact entre les pneumatiques et l’enrobé. Ces futures chaussées devraient aussi être plus efficaces pour retenir l’eau à leur surface, ce qui permettrait de lutter contre les élévations très localisées de température qui apparaissent sur le bitume lors de journées chaudes.…

La neutralité carbone a le vent en poupe. La France, tout comme la Commission européenne, a fixé pour année cible 2050 ; le Costa Rica souhaiterait y parvenir avant 2030 ; tandis que, plus localement, des villes comme Londres et Paris vont dans cette direction en favorisant les véhicules propres. Pour atteindre ces objectifs, la Suède, pays précurseur, pourrait bien leur servir de modèle. Elle vient de faire voter par son parlement l’échéance de 2045 et engage surtout des mesures concrètes dès le 1er janvier 2018. Déjà, 83 % de son électricité provient du nucléaire et de l’énergie hydraulique. En 2020, 50 % de sa production d’énergie sera d’origine renouvelable. Pour atteindre zéro émissions de gaz à effet de serre, la Suède envisage de diminuer ses émissions domestiques de 85…

Après quinze ans d’accumulation de données, l’explosion de la supernova de Tycho vient d’être modélisée en 3D. Une gageure qui permet, pour la première fois, de reconstituer en détail la mort explosive de cette étoile. A partir d’images du télescope Chandra, des chercheurs américains ont sélectionné 57 jets de gaz et ont suivi leur évolution au fil des ans afin de déterminer leurs vitesses respectives en 2D. Pour obtenir des vitesses en 3D, ils ont analysé le spectre de lumière de la supernova et estimé, grâce à l’effet Doppler, l’éloignement ou le rapprochement de chaque jet par rapport à la Terre. “C’était d’autant plus délicat que l’allure du spectre dépend de la température et de la densité du gaz”, souligne Brian Williams, chercheur au Space Telescope Science Institute (Baltimore, Etats-Unis).…

LES “ÉTOILES SPRINTEUSES” VIENNENT D’AILLEURS Le mystère de l’empressement de ces astres dans la Voie lactée a été élucidé: ils ont été catapultés depuis la galaxie naine voisine, le Grand Nuage de Magellan, suite à l’explosion de leur étoile compagne. J.-B.V. L’INSTINCT DE SENTINELLE PROVOQUE L’INSOMNIE Une étude menée sur des chasseurs-cueilleurs de Tanzanie révèle que les différences de rythme de sommeil au cours de la vie et entre individus seraient le fruit de l’évolution. Il fut un temps où l’insomnie des uns protégeait le sommeil des autres. J.-B.V. UNE GRENOUILLE RÉORGANISE SON COUPLE Sur l’île de Bornéo, la femelle Limnonectes palavanensis bouleverse les habitudes de son ordre: dans le couple c’est elle qui fait des vocalises, et c’est le mâle qui s’occupe des oeufs. X.B.…

Il suffit de penser à la lumière pour que l’oeil soit comme ébloui, ont découvert des chercheurs français et néerlandais, des universités d’Aix-Marseille et de Groningue, en mesurant la pupille de 60 volontaires. Face au mot “nuit”, leur pupille se dilate, comme plongée dans l’ombre. Face au mot “soleil”, elle se rétracte. “Notre idée est que le sens des mots évoque des images mentales, qui ont ensuite un effet sur la taille de la pupille”, suppose Sebastiaan Mathôt, qui a mené l’étude.…

Peuplé de millions de bactéries, chaque gramme de fromage est un terrain de guerre potentiel. L’enjeu : le fer, denrée si rare dans le lait originel mais vitale pour les bactéries. Or la guerre du fer n’a pas eu lieu. Sous la loupe de chercheurs californiens, ces communautés bactériennes se sont révélées plus partageuses qu’attendu. Les scientifiques ont retracé jusqu’à 4 000 échanges de gènes entre espèces, dont une grande majorité facilite l’acquisition du fer.…

Nick Pizzo, post-doctorant à la Scripps Institution of Oceanography de l’université de Californie (Etats-Unis) a réussi à dompter la vague. Surfeur passionné, le chercheur est parvenu à localiser le point précis d’une vague où la vitesse de l’eau est la plus élevée – le sweet spot, comme disent les surfeurs, qui promet la meilleure glisse. Officiellement, l’objectif de ce travail était plus austère : il s’agissait de comprendre comment l’énergie d’une onde se transmet depuis sa base jusqu’à une particule au sommet de sa crête, et, par là même, de mieux comprendre les interactions entre océan et atmosphère, cruciaux pour le développement de modèles climatiques plus précis. La clé pour dénouer l’intrigue : l’équation de John, un outil mathématique plutôt complexe. “Elle permet de décrire le mouvement individuel de chacun…

Au large de la côte nord-ouest des Etats-Unis, de puissants effondrements sous-marins ont été déclenchés par un séisme survenu… près de quatre mois plus tôt en Indonésie, à 13500 km de là ! C’est la conclusion d’une étude menée par Paul Johnson (université de Washington), qui a analysé les données de sismomètres sous-marins installés sur la zone de subduction de Cascadia. Un résultat qui pourrait remettre en cause l’évaluation des risques sismiques locaux à partir des données sédimentaires.…

Des chercheurs de l’institut Weizmann (Tel-Aviv) ont analysé l’ADN de poussières et de sable portés par les tempêtes qui balaient Israël. “Nous avons, en quelque sorte, récolté le microbiome de ces tempêtes, la plupart des bactéries voyageant sans doute fixées sur les grains de sable, ou en suspension dans l’air, indique Yinon Rudich, l’un des signataires de l’étude, et nous avons constaté une diversité bactérienne très importante et variable.” En effet, l’analyse a révélé que la composition bactérienne de ces tempêtes variait selon qu’elles provenaient du Sahara (vents de nord-est), de Syrie (vents de sud-ouest) ou bien d’Arabie Saoudite (vents de nord-ouest). Pour tenter d’explorer les conséquences sanitaires de leur découverte, les scientifiques ont fait l’analyse des nombreux gènes d’antibiorésistance présents, et constaté qu’ils varient également avec l’origine des tempêtes.…

Des chercheurs américains ont injecté des bactéries photosynthétiques dans le coeur de rats opérés pour simuler un infarctus (coeur privé d’oxygène). Résultat: sous la lumière (cage thoracique ouverte), le taux d’oxygénation du coeur augmentait, ce qui diminuait les séquelles un mois plus tard. A l’avenir, l’usage de bactéries sensibles aux infrarouges permettrait d’activer la photosynthèse sans avoir à ouvrir la cage thoracique.…

30% des centenaires sont dotés de cette mutation génétique, appelée d3-GHR. Située sur le gène du récepteur de l’hormone de croissance, elle provoque une baisse de la production d’IGF-1, molécule sous contrôle de cette hormone. “Or, cela augmente l’espérance de vie chez toutes les espèces”, clarifie Martin Holzenberger (Inserm). Le bénéfice est de dix ans de plus en moyenne. Mais seul l’homme est concerné chez les humains, pas la femme!…

Une équipe de l’université de Washington a développé un prototype de téléphone mobile sans batterie! Les chercheurs ont remplacé la traditionnelle conversion des signaux audio en données numérique – très énergivore – par la transformation des vibrations du microphone et du haut-parleur en signal radio analogique. Ainsi, le téléphone fonctionne avec une puissance d’à peine 3,5 microwatts, et récupère son énergie à partir des signaux radio ambiants et d’une petite cellule solaire. La portée reste pour l’instant très limitée, mais les chercheurs espèrent bien optimiser l’original.…

Consommation en hausse, bénéfice santé… Si le poisson a plus la cote que la viande, il n’est pas exempt des mêmes tensions. Des tensions sur l’environnement d’abord, avec l’impact de la pêche intensive sur les stocks, ou celle de la pêche au chalut sur les fonds océaniques. Il y a aussi le gâchis des ressources, à travers la consommation de poissons sauvages par leurs homologues carnivores (truites, daurades…) : entre 1950 et 2010, 25 % des captures auraient été transformées en farines et huiles à destination des élevages (poissons mais aussi cochons et poulets). La tendance est à la baisse, la filière piscicole ayant commencé à les remplacer par des aliments à base d’insectes et d’algues. Il y a aussi des tensions sur la santé. Vu la concentration du poisson…

Une histoire de température affole tous les compteurs de la vie humaine. Au cœur de nos cellules, là où se déroulent les réactions biochimiques essentielles à la bonne marche de notre organisme, règne une chaleur a priori invivable : 50 °C ! Or, nous le savons tous, le corps humain fonctionne en temps normal à 37 °C et quelques. Et comme notre espèce est homéotherme, cette température corporelle doit rester le plus stable possible. Pour être compatible avec la vie humaine, elle doit d’ailleurs se situer dans une fourchette assez étroite : au-dessus de 35 °C et en deçà de 40 °C. L’évolution a même doté notre corps d’une multitude de moyens – sudation, tissus adipeux brun… – qui lui permettent de maintenir au mieux ces 37 °C. Car passé…

Existe-t-il une taille au-delà de laquelle la survie d’un animal est compromise? “Non, répond Jordan Okie, biologiste à l’université de l’Arizona (Etats-Unis) et spécialiste des liens entre la taille des animaux et leur mode de vie. Il ne semble pas y avoir de règle précise qui limiterait la taille des animaux.” Il est certes plus facile de développer un corps grand et lourd dans l’eau qu’à la surface, les contraintes mécaniques exercées sur le corps étant moins élevées au sein des océans. “Mais, en principe, rien n’interdit aux baleines de doubler en masse, si ce n’est qu’un tel changement risquerait de fragiliser leur population”, explique le chercheur, qui rappelle que la densité d’une population animale est inversement proportionnelle à la taille des individus. Une croissance excessive réduirait donc le nombre…

L’aîné souffre de pénurie… A chaque grossesse, le flux de nutriments apporté au fœtus par les artères utérines (ci-contre, en écho-doppler) augmente. Le premier-né subirait in utero une forme de “pénurie” par rapport à ses futurs frères et sœurs. D’où un métabolisme différent. … et il est surprotégé Chez la mère, le taux d’IgE, ces anticorps à l’origine des allergies, est plus élevé lors de la première grossesse. C’est l’inverse pour les lymphocytes T régulateurs (ici en blanc), qui participent à la bonne tolérance immunitaire. Cela expliquerait la sensibilité des aînés à l’asthme et aux allergies.…

Elever une fusée le plus haut possible dans l’atmosphère avant de la lancer : le physicien américain James Van Allen avait déjà eu cette idée en 1949. Mais avec un ballon, comme ceux utilisés pour les sondes en haute altitude. Il permet d’emmener la fusée trois à quatre fois plus haut qu’un avion, jusqu’à 30 ou 40 km, mais il ne peut pas être dirigé et reste très dépendant des conditions météo. Un obstacle qui ne semble pas décourager l’entreprise espagnole Zero 2 Infinity, créée en 2009 et bien décidée à remettre les rockoons (contraction de rocket et de balloon) dans la course des lancements de satellites légers. Plusieurs essais du ballon (à vide) ont déjà permis d’atteindre l’altitude de 33 km. En mars, Zero 2 Infinity a également conduit…

Faire circuler sur le réseau TGV des rames semi-automatisées, qui freinent et accélèrent sans intervention humaine… voilà ce sur quoi planche la SCNF à l’horizon 2022-2023. Pour y parvenir, la compagnie ferroviaire développe déjà avec Alstom et l’Institut de recherche technologique SystemX, un système de détection d’obstacles et de la signalisation bardés de capteurs : caméras, radars, lidars… Un conducteur restera cependant toujours à bord pour prendre la main en cas d’incident. L’expérience débutera par le fret en 2019, puis par le prolongement du RER E en 2022. Objectif annoncé de l’automatisation : augmenter les débits sur les lignes existantes en évitant des investissements trop onéreux (25 % de rames en plus entre Paris et Lyon comparé à aujourd’hui).…

Le concept de la Pod Vending Machine ne ressemble à rien de connu! Tel un immense jeu de Tétris, ce gratte-ciel, imaginé par l’architecte malaisien Haseef Rafiei, est composé d’une grille dans laquelle s’emboîtent des appartements-capsules. Imprimés en 3D à son sommet (où un système d’alimentation hydraulique achemine les matières premières), ces logements glisseront à l’étage voulu, via des bras mécaniques, comme dans une sorte de distributeur géant. Les divers modules des capsules (chambre, salon, cuisine…) s’emboîtent, faisant évoluer l’habitat au gré des besoins, en un chantier perpétuel. D’ailleurs, si un appartement demeure inhabité un certain temps, il peut être démantelé et recyclé sur place. L’idée est de lutter contre l’abandon des logements et le gaspillage qu’il engendre.…

Un ordinateur portable entièrement flexible, de l’écran jusqu’au clavier… Voici ce que pourrait être l’avenir de l’informatique portable grand public, selon le constructeur chinois Lenovo. Pour le reste, pas ou peu de détails sur ses caractéristiques. Tout juste sait-on qu’il devrait pouvoir se commander à la voix ou par un stylet. L’an passé déjà, Lenovo avait révélé à San Francisco un concept de smartphone pouvant s’enrouler autour du poignet, à la manière d’un bracelet. Samsung, Apple, LG… Ces derniers temps, la plupart des fabricants communiquent sur des smartphones, tablettes et ordinateurs dotés d’écrans souples à base d’OLED, sans qu’aucun n’ait abouti à un modèle commercial. Pour l’instant. Rens. : www3.lenovo.com/fr/fr…

1971 UNE ÉNERGIE DANGE-REUSE Science & Vie met en garde contre un danger alors sous-estimé : “Pour le grand public, c’est l’accident, l’emballement ou l’explosion d’une centrale qui couvrirait de radioactivité toute une vaste région” qui est le plus à craindre. Mais c’est oublier “la dispersion d’isotopes radioactifs dans la nature”. S&V n°642 1975 MÊME LES EXPERTS S’INQUIÈTENT D’après l’analyse d’un professeur californien, traduite dans S&V, quatre types de risques sont à craindre: les erreurs humaines, les défaillances mécaniques de l’installation, la malveillance et “une catastrophe naturelle, tremblement de terre, tornade, raz de marée”. S&V n°691 1980 LA MÉFIANCE APRÈS THREE MILE ISLAND Suite à l’accident de Three Mile Island, le 28 mars 1979, “c’est un rapport accablant qu’a remis au président des Etats-Unis la commission d’enquête. […] La conclusion…

“Et s’il n’en reste qu’un, je serai celui-là.” Telle pourrait être la devise cosmique du tardigrade, ou ourson d’eau, ce petit arthropode d’un millimètre de long et 8 pattes, dont les biologistes n’arrêtent pas de découvrir les invraisemblables capacités de survie. Une étude de chercheurs d’Oxford et de Harvard vient de montrer qu’en cas de cataclysme d’origine cosmique frappant la Terre sans la détruire, il y a de très très faibles probabilités que ces animaux disparaissent. Les chercheurs ont soumis des individus de l’espèce Milnesium tardigradum à des conditions extrêmes reproduisant la chute d’un astéroïde, l’explosion d’une supernova et un sursaut gamma. Même si toutes les autres espèces animales (donc hors bactéries) partent en fumée, meurent congelées ou bouillies, sont écrasées sous une énorme pression ou encore s’asphyxient par manque…

Les cacatoès noirs mâles (Probosciger aterrimus), vivant en Australie, tapent contre les arbres avec des bâtons et des gousses de graines pour faire de la musique ! C’est ce qu’a révélé l’équipe de John Endler (université Deakin, Australie), en analysant 131 séquences de percussions produites par 18 oiseaux. “A part les humains, ce sont les seuls animaux à utiliser des outils pour produire de la musique”, précise le chercheur. Et dans environ 70 % des cas, les mâles se sont mis à jouer quand une femelle était dans les parages.…

Le Soleil, Sirius, Véga… Toutes les étoiles sont nées avec une sœur. Ensuite seulement, le destin les a rapprochées ou séparées à jamais… Steve Stahler, de l’université de Californie (Etats-Unis), en a acquis la conviction en étudiant la forme des cocons gazeux entourant des astres naissants. Et le Soleil n’y échappe pas: “Il est né avec un compagnon, puis en a été séparé il y a 4 milliards d’années, affirme le chercheur. Ce dernier poursuit depuis sa propre orbite mais à des milliers d’annéeslumière de nous”.…

Les dernières simulations estimaient un rétablissement de la couche d’ozone vers 2050. D’après une étude de Ryan Hossaini (université de Lancaster), il pourrait être repoussé à la fin du siècle à cause du dichlorométhane (CH2 Cl2 ). Ce solvant industriel a vu sa concentration atmosphérique doubler depuis le début des années 2000. Dans la stratosphère, le CH2 Cl2 libère de la chlorine qui détruit l’ozone, comme les chlorofluorocarbones (CFC). Ces derniers sont régulés par le protocole de Montréal, mais pas le CH2 Cl2 . Les raisons ? Sa durée de vie très courte et son rôle, considéré à l’époque comme mineur. Mais depuis que sa concentration augmente, la donne change.…

Une équipe américaine a restitué à des souris adultes la sensibilité auditive des souriceaux. Comme les hommes, ces rongeurs sont très réceptifs aux nouveaux sons au début de la vie, mais le cortex auditif devient progressivement réfractaire aux nouvelles tonalités, qu’il n’enregistre plus à l’âge adulte. D’où la difficulté à apprendre une langue. Pour leur rendre leur plasticité cérébrale d’enfance, il suffit de bloquer un récepteur particulier à l’adénosine, un neurotransmetteur du cerveau.…

On savait que les neurones des malades d’Alzheimer perdent leur sensibilité à l’insuline, l’hormone chargée de réguler la glycémie. L’équipe de David Blum et de Luc Buée (université de Lille/Inserm) a peut-être trouvé la cause de ce “diabète cérébral”. Chez la souris, c’est la protéine tau qui active cette sensibilité, son absence engendrant une résistance à l’insuline, qui peut entraîner un dysfonctionnement neuronal et des pertes de mémoire. Or, chez les malades d’Alzheimer, cette protéine, bien que présente, “s’agrège dans les neurones et cela entraînerait sa perte de fonction qui serait à l’origine de l’insulino-résistance”, explique David Blum.…

LASER HÉLICOPORTÉ L’armée américaine et l’entreprise Raytheon ont testé un tir au laser par hélicoptère sur une cible distante de 1,4 km. L’étude des vibrations, de la poussière et du rotor va démarrer avant un éventuel déploiement dans l’armement. M.V. CIRCULATION SPATIALE DIRIGÉE En cas de panne, impossible de faire venir un ingénieur sur Mars. Pour limiter l’usure, le rover Curiosity vient d’être équipé d’un logiciel qui analyse en permanence le terrain de la planète rouge et adapte la vitesse des roues du robot. M.V. CONCERT VIRTUEL Des chercheurs du CNRS ont enregistré un concert à Notre-Dame de Paris et recréé virtuellement l’intérieur de la cathédrale. La combinaison des deux plonge le spectateur dans un environnement sonore correspondant exactement à l’endroit où il se place. X.B.…

Resterons-nous omnivores ? Autrefois symbole de richesse, puis démocratisée grâce aux immenses gains de productivité, la consommation de viande semble aujourd’hui remise en cause. Les chiffres sont là : en France, comme en Europe, cette pratique multimillénaire est en net ralentissement depuis quelques années, avec une baisse marquée pour les viandes bovine, ovine et porcine, et une hausse pour les volailles (voir graphique ci-contre). “Un tiers de la baisse s'explique par le prix de la viande, qui augmente plus vite que les revenus. Les deux autres tiers sont liés à des changements de préférences”, analyse Pierre Dupraz, directeur de recherche à l'Inra. Le vent a commencé à tourner à partir des années 1970, avec l'émergence des préoccupations environnementales et une première reconnaissance de la sensibilité des animaux domestiques. Dans les…

1917 Alors qu’Albert Einstein cherche à décrire l’évolution de l’Univers à partir de la théorie de la relativité générale, qu’il a élaborée deux ans plus tôt, il introduit dans son équation une constante qui contrebalance l’attraction de la matière. Ce qui rend l’Univers statique, comme les observations semblent le montrer à l’époque… 1929 En combinant ses propres mesures de distance des galaxies avec celles réalisées par d’autres astronomes, Edwin Hubble montre que plus les galaxies sont lointaines, plus elles s’éloignent vite. L’Univers est donc en expansion. 1998 En analysant la lumière d’une cinquantaine de supernovae très éloignées, Saul Perlmutter, Brian Schmidt et Adam Riess ont montré que l’expansion de l’Univers s’accélère. 2001 L’observation, par le télescope WMAP, de la première lumière de l’Univers, émise 380000 ans après le big bang,…

Les aînés ont bien souvent une place à part dans les familles. Pas seulement parce qu’en tant que tout premier enfant, ils concentrent une attention particulière ou testent en exclusivité les règles éducatives de leurs parents. Pas uniquement parce qu’ils servent de modèle ou de contre-exemple à leurs frères et sœurs. Non, leur place à part n’est pas qu’une histoire de famille, c’est aussi une histoire de biologie. Au point que des parents qui s’évertuent à traiter tous leurs enfants de façon équitable, affrontent, sans le savoir, des phénomènes naturels profonds et différents, mis en œuvre dès le stade de la grossesse. En effet, ces dernières années, les études pointent du doigt une réalité jusqu’ici méconnue : chez la mère, le développement du premier fœtus déclenche des changements structurels au…

L’endocrinologue pédiatrique Paul Hofman a remarqué que, lorsque des jumeaux sont les aînés d’une fratrie, ils présentent tous les deux une moins bonne réceptivité à l’insuline: “Cela veut dire qu’ils étaient également sous-alimentés dans la placenta, précise-t-il. D’autres études ont constaté que seul le plus petit des jumeaux se montrait plus résistant à l’insuline. Mais on ne parvient pas non plus à faire rentrer l’autre dans un groupe qui présente un poids de naissance normal.” Tout dépend aussi s’ils sont monozygotes ou dizygotes. Les jumeaux identiques partagent le même patrimoine génétique et, donc, une grande partie de leurs particularités physiques.…

LA PISTE CHIRURGICALE En diminuant la quantité d’aliments ingérés, la chirurgie bariatrique entraîne une perte de poids massive chez les patients obèses. Mais de nombreuses études ont montré qu’elle a aussi des effets bénéfiques sur le diabète. L’une d’entre elles a par exemple analysé le suivi post-opératoire de 900 Canadiens obèses et diabétiques ayant subi une dérivation gastrique (by-pass). Résultat : un an après l’opération, 37 % étaient en rémission. 37 % de rémission LA PISTE MÉDICAMENTEUSE L’idée est de recourir à des injections d’insuline dès le début de la maladie, combinées à des antidiabétiques oraux. La stratégie a été testée dans un essai clinique sur 83 patients. Douze semaines après la fin du traitement, 41% d’entre eux remplissaient les critères d’une rémission complète ou totale du diabète. 41 %…

1. Soumises aux ultrasons, les plus grosses gouttes contenues dans le linge mouillé, plaqué contre le tambour, sont éjectées sous forme de fines gouttelettes. Elles sont évacuées par un morceau de métal percé au centre. 2. Trop petites pour être éjectées, les plus petites gouttes vibrent et s’échauffent, jusqu’à s’évaporer sous forme de vapeur d’eau.…

Alors que de plus en plus de satellites peuplent l’orbite terrestre, la question de savoir comment les désorbiter sans risque et à moindre coût est un enjeu crucial. Le scientifique Emilien Fabacher a pensé à un remorqueur magnétique. “L’ESA avait présenté cette idée en 2012 à L’International Astronautical Congress, mais ce n’était alors qu’un concept dont personne ne s’était chargé d’étudier la faisabilité”, raconte le chercheur. La plupart des satellites sont équipés d’électroaimants pour ajuster leur orientation par rapport au champ magnétique terrestre. L’idée serait donc de les attirer ou repousser avec un champ magnétique fort, émis par la bobine supraconductrice d’un satellite “chasseur”, placé à une dizaine de mètres de sa cible. Cela permettrait de les désorbiter ou de contrôler finement (à 10 cm près) leur position. La faisabilité…

L’affaire est entendue. La ministre de la santé, Agnès Buzyn, l’a déclaré : dès 2018, la France passera de 3 vaccins obligatoires (poliomyélite, tétanos et diphtérie) à 11 (rougeole, oreillons, rubéole, infections à pneumocoque, à méningocoques C, à Hib et enfin hépatite B). Il ne s’agit pas là de nouvelles injections : ces 8 vaccins sont déjà “recommandés” par les autorités sanitaires, et la grande majorité des enfants les reçoivent depuis des années, parfois même des décennies (voir pages suivantes). L’objet de cette décision n’est d’ailleurs pas de réévaluer le bien-fondé de ces vaccins. En France, la coexistence entre vaccins “obligatoires” et “recommandés” n’a jamais signifié que les non-obligatoires étaient moins indispensables que les autres. Cette décision de la ministre vise en fait à rétablir la confiance des Français dans…

200 000 000 C’est la somme, en euros, que le Luxembourg prévoit d’investir dans l’exploitation minière des astéroïdes. La société Planetary Resources a déjà reçu 25 millions d’euros pour une mission de prospection sur un astéroïde “fin 2020-début 2021”. F.V. 34,6% C’est la part de seniors que comptera la Corse en 2050 (20,9% en 2013), d’après l’Insee. Soit le vieillissement record en France métropolitaine. En cause : l’attractivité de la région. DOM-TOM et Bretagne vieilliront vite aussi, du fait de l’exode des plus jeunes. L.D. 16,3% C’est le pourcentage de personnes ne sachant pas nager en France métropolitaine (Baromètre santé 2016). Une incapacité plus souvent déclarée par les femmes; et en grande partie responsable des 500 décès par noyade chaque été.…

LES PIÉTONS AUSSI SOMNOLENT La prise de médicaments par des piétons augmente le risque d’avoir un accident de circulation de 12 à 200 %, c’est ce que montre une étude réalisée à Bordeaux sur près de 16 500 piétons. Parmi les médicaments les plus à risque : les benzodiazépines, les antihistaminiques et les anti-inflammatoires. “Inserm”, juillet 2017 TROP D’IMAGES NUIT À L’APPRENTISSAGE DES MOTS Des chercheuses britanniques ont lu 3 histoires contenant 2 nouveaux mots à 2 groupes d’enfants. Celui soumis à plus d’une seule illustration par double page échouait à les intégrer sauf si on reliait l’image au texte lu. “Infant and Child Development”, juin 2017 LES ADOS DOIVENT SOIGNER LEURS OS Le renforcement osseux ne se termine pas avec la croissance. Une étude américaine a montré que le…

1987 TCHERNOBYL ET SON NUAGE “Les mesures de radioactivité existantes étant trop rares […], nous avons reconstitué ce qui s’est passé en France grâce aux données météo.” De fait, le 2 mai 1986, toute la France est atteinte… même si “c’est l’Est, le Sud-Est et le Centre qui sont le plus touchés”. “Le fait que l’Europe centrale […] ait été relativement épargnée par les pluies a contribué à la progression des polluants vers l’ouest.” S&V n°836 2011 LE CHOC FUKUSHIMA “Une catastrophe totale, qu’aucun scénario n’avait envisagée, donnant à voir, jour après jour, l’ahurissant spectacle de l’impuissance à maîtriser la situation. […] En France, où il apparaît de plus en plus clairement que l’exploitation du parc nucléaire n’est pas exempte de défauts”, S&V retient 6 points à maîtriser: risques naturels,…