Table of contents for No. 1207 in Science & Vie

Et si la terre venait à manquer? C’est une histoire finalement assez classique. Celle d’une ressource que tout le monde croit infinie – comme l’huile de baleine, le pétrole ou le sable (voir Science & Vie de novembre 2017) – et que chacun consomme sans aucune modération. Avant que quelques bonnes âmes ne tirent la sonnette d’alarme, quitte à dramatiser un peu. Aujourd’hui, l’inquiétude monte autour des sols agricoles grignotés par les zones pavillonnaires, les routes, les centres commerciaux… Et la question se pose : va-t-on manquer de terres nourricières ? Elon Musk, le trublion de l’espace En photographiant un cabriolet Tesla lancé à 12 000 km/h sur une orbite elliptique autour du Soleil, Elon Musk a signé un coup de pub hors norme pour sa marque automobile. Mais les…

LES OUBLIÉES DE L’HISTOIRE Bien sûr, il y a les Mayas et leurs ruines englouties sous une végétation luxuriante, les temples et tombeaux de l’Égypte pharaonique… Mais il y a aussi ces sociétés et cultures oubliées. Elles ne subsistent qu’à l’état de traces, mais racontent néanmoins une autre histoire de nos origines. Les Cahiers de Science & Vie, 6,50 € LES PROGRÈS FOUS DE LA CHIRURGIE On opère des bébés avant même qu’ils soient nés. On répare presque toutes les défaillances cardiaques sans même ouvrir la cage thoracique. On utilise des robots pour voir et intervenir à l’intérieur du corps des patients. Décidément, tout a changé. Bienvenue dans la chirurgie du XXIe siècle. Science & Vie Hors-Série, en vente le 5 avril, 5,90 € LE POURQUOI DU COMMENT Le trimestriel…

Ce mini-réacteur nucléaire est destiné à fournir de l’électricité à des robots… sur Mars. Kilopower peut, selon ses concepteurs, délivrer jusqu’à 10 kW d’énergie électrique durant 10 ans, à partir de 30 kg d’uranium 235. “Mars est un environnement difficile pour les systèmes électriques, avec notamment des températures très froides et des tempêtes de poussière qui peuvent durer des mois”, explique Steve Jurczyk, de la mission de technologie spatiale de l’Agence spatiale américaine. Quasi insensible à ces rudes conditions, Kilopower pourrait alimenter les rovers arpentant la planète rouge. En cas de succès de la phase de tests, bientôt terminée, il devra obtenir la certification au lancement, la qualification au vol… à moins que l’étude d’impact sur l’environnement n’entrave son embarquement. La route de Mars est encore longue.…

C’est un modèle tout simple… mais ses conclusions sont troublantes. Les astrophysiciens américains Matthew Buckley et Anthony DiFranzo, de l’université de Rutgers (New Jersey), ont eu l’idée de changer un tout petit peu les propriétés de la matière noire, cette substance inconnue dont on observe les effets à l’échelle des galaxies, et qui compose 80 % de la masse de l’Univers – le reste étant la matière “normale”, celle des étoiles et des planètes que les physiciens appellent baryons. Les modèles classiques reposent sur l’hypothèse que cette matière noire ne réagit qu’à la gravitation : il s’agirait d’une substance inerte, qui ne fait que se concentrer en halos depuis l’origine de l’Univers. Rien à voir avec les baryons, qui réagissent entre eux via tout un assortiment d’interactions électromagnétiques, et peuvent…

LE PERMAFROST EST GORGÉ DE MERCURE Des forages dans le Grand Nord indiquent que ses sols en recèleraient 793000 tonnes, soit le plus grand réservoir terrestre de cet élément toxique… qui menace de s’écouler avec le réchauffement. V.N. UN ANCÊTRE DES BRITANNIQUES AVAIT LA PEAU NOIRE Cheddar Man vivait il y a 10000 ans dans le sud-ouest de l’Angleterre. Ses yeux étaient bleus et sa peau noire, a révélé une nouvelle analyse ADN de ses os, découverts en 1903. O.D. LA CANICULE STOPPE LA PHOTOSYNTHÈSE, MAIS PAS LA TRANSPIRATION Les plantes suent par les mêmes orifices que ceux qui font entrer le CO2 pour la photosynthèse. On croyait les deux procédés indissociables… mais des eucalyptus exposés à la canicule ont montré leur capacité à stopper le stockage de carbone tout…

1990 - 2003 1re GÉNÉRATION Il a fallu faire tourner chaque jour 100 machines de la taille d’une machine à laver pendant 13 ans pour séquencer pour la première fois le génome humain. 2005 - 2017 2e GÉNÉRATION Pas de gain de taille pour les instruments de cette génération, mais un débit démultiplié, soit à présent 2 génomes humains en 1 semaine pour un coût divisé par 10000 entre 2005 et 2017. 2018… 3e GÉNÉRATION Il suffit de 30 minutes à 40 séquenceurs gros comme des clés USB pour lire un génome humain tout en mesurant aussi les modifications épigénétiques. Coût 500 millions à 1 milliard de dollars Temps nécessaire pour lire 1 génome 13 ans 1000 dollars (en 2107) 1 semaine 1000 dollars (dès 2020) 30 minutes Sources: NIH-NHGRI,…

Voilà qui contredit la théorie classique de formation des cristaux de glace, et pourrait impacter la modélisation des nuages, de la météo… et du climat. Modélisant le comportement de molécules d’eau à l’échelle nanométrique (10-9 m) lors de leur transformation en glace, une équipe de physiciens menée par Laura Lupi, de l’université d’Utah, a découvert qu’elles étaient loin d’être aussi parfaites qu’on le pensait. Au lieu de s’arranger en ces réseaux hexagonaux très réguliers comme c’est le cas à l’échelle macroscopique, les plus petits des cristaux prennent la forme d’un empilement désordonné. “Nous avons découvert qu’un empilement aléatoire de couches où les atomes sont tantôt arrangés en réseau cubique (en rouge), tantôt en réseau hexagonal (en bleu) est plus stable thermodynamiquement, détaille la chercheuse. Il faut corriger la théorie et…

La dichotomie homme-femme n’est pas récente. Or, si l’opposition des sexes semble bien ancrée, la science propose aujourd’hui un nouveau regard: loin de s’opposer, les sexes forment en réalité une espèce de continuum biologique, où toutes les identités sexuelles sont possibles. De quoi redéfinir masculin et féminin. 2013 L’Allemagne autorise les personnes intersexes à ne pas renseigner le champ relatif au sexe sur les formulaires administratifs. 2016 La ville de New York délivre le premier certificat de naissance portant la mention “intersexe”. 2017 La justice française refuse la mention “sexe neutre” à un homme intersexe qui la demandait. C est ’ bien connu, les êtres humains se divisent en deux catégories : les hommes et les femmes. Les premiers répartissent leur génome dans d’innombrables petites cellules faciles à disperser (les…

Le célèbre mathématicien et député LREM Cédric Villani (photo) a remis, mi-février, un rapport rassemblant 21 propositions pour améliorer l’enseignement des mathématiques en France. La situation est en effet préoccupante : des études nationales révèlent que 42,4% des élèves ont une maîtrise “fragile”, voire de “grandes difficultés” en maths à la fin du primaire. L’une des solutions préconisée : s’inspirer de la “méthode Singapour”, du nom de ce petit pays se place aux premiers rangs des classements internationaux en maths. Sa recette ? Une approche d’abord pragmatique. Sachant que certains facteurs socioculturels (faible population, organisation politique…) ne sont pas transposables chez nous, quelles sont les solutions que nous pourrions copier sans peine ? Passer du concret à l’abstrait La méthode Singapour se base sur la découverte des mathématiques en trois…

En mai dernier, le virus WannaCry bloquait des centaines de milliers d’ordinateurs dans plus d’une centaine de pays, exigeant une rançon de 300 $ en bitcoins pour libérer les données. Suivie par Petya en juin et DoubleLocker en octobre (entre autres), ce type d’attaque, symptomatique de nos sociétés hyperconnectées, est en recrudescence en 2017, selon diverses enquêtes réalisées par les éditeurs de logiciels, comme Symantec. Menace d’autant plus inquiétante que les personnes les plus connectées ne sont pas forcément les mieux protégées. À l’instar des Millenials de la génération Y (nés entre 1980 et 2000), possesseurs de quatre terminaux (PC, smartphone, tablettes…) en moyenne, dont plus d’un individu sur deux (60%) a subi une menace (virus, fraude bancaire, usurpation d’identité…) l’an dernier. Résultat : ces cyberattaques ont coûté au total…

Ajouter des gènes, en retirer, en modifier… Depuis quelques années, les généticiens manipulent l’ADN aussi facilement que des Lego. Résultat : ils disposent de tous les outils nécessaires pour réaliser des objets dotés de superpouvoirs. À commencer par la fameuse molécule CRISPR-Cas9, découverte en 2012. Grâce à elle, rien de plus facile que de couper/coller une séquence d’ADN, à la fois précisément, rapidement et à moindre coût. Ces “bio-ciseaux” sont à présent utilisés par des milliers de laboratoires pour des recherches fondamentales, mais aussi dans le domaine médical ou en agronomie. “Il y a une sorte d’ivresse autour de CRISPR-Cas9”, observe Thomas Heams, chercheur à l’Inra. D’autant plus que le principal défaut de cet outil, les mutations inattendues qu’il provoque, serait en passe d’être corrigé avec l’arrivée de son successeur,…

Que recèlent les archives d’Alexandre Grothendieck ? Quel genre de travaux se cachent dans les milliers de pages manuscrites que nous a laissées celui qui fut reconnu par ses pairs comme l’un des plus grands mathématiciens de tous les temps et qui est mort en 2014, à l’âge de 86 ans, reclus dans un petit village de l’Ariège ? Pourrait-on y trouver des intuitions secrètes, des percées inattendues, des idées-phares inexploitées ? La question est revenue sur le devant de la scène depuis que l’Université de Montpellier, en mai dernier, a publié sur son site internet une partie des archives personnelles d’Alexandre Grothendieck. Soit 18 000 pages emplies de formules et de notes que ce lauréat de la médaille Fields 1966 (le “Nobel” des maths) a accumulées au cours de…

43% C’est la proportion des 18-24 ans qui avouent ne pas pouvoir se passer de leur téléphone portable pendant 24 heures. Consulter son smartphone est bien devenu l’addiction numéro un chez les jeunes, loin devant le tabac (27% en sont dépendants). 39 h C’est en moyenne le temps hebdomadaire que les Français consacrent à leur emploi principal (chiffres 2016). Seuls trois pays en Europe ont un temps de travail plus court: l’Italie (38,8 h), la Norvège (38,5 h) et le Danemark (37,8 h). En tête du classement, on trouve le Royaume-Uni (42,3 h). 33% C’est la part des Français visés par les campagnes de dépistage du cancer colorectal (soit les hommes et les femmes de 50 ans à 74 ans) qui y participent. C’est trop peu, selon les autorités de…

D’ici 50 ans, la plupart des satellites seront retombés. D’ici quelques centaines d’années, le plastique se sera dégradé en si petits morceaux qu’il n’en restera plus rien. La plupart des grandes constructions métalliques se seront effondrées. D’ici 5 000 ans, l’excès de gaz à effet de serre dû aux activités humaines sera résorbé, et d’ici 10 000 ans, la plupart des déchets humains seront dilués dans la nature. Au final, il ne restera plus… que des fragments de bouteilles en verre, de couverts en inox, les satellites et les sondes évoluant à plus de 1 000 km d’altitude telles les Voyager… ou la voiture d’Elon Musk, tous capables de durer des millions d’années.…

Oui, la sueur peut contenir assez d’ADN pour établir le profil d’une personne. Pour cela, il faut des cellules, l’ADN étant niché dans leur noyau. Et la sueur en contient: les cellules de la peau, qui s’en détachent lorsqu’elles meurent. “De manière générale, on peut trouver de l’ADN dans tous les liquides corporels: le sang, le sperme, la salive, et aussi, donc, la sueur, précise Christian Gehrig, généticien au Centre universitaire romand de médecine légale, à Lausanne. Pour qu’un dosage soit possible, il suffit qu’il y ait assez de cellules pour pouvoir en extraire 60 picogrammes (10-12 g) d’ADN, ce qui correspond à environ dix cellules – une quantité vraiment infime! Ensuite, grâce à une technique de biologie moléculaire nommée PCR (soit “amplification en chaîne par polymérase”), les biologistes amplifient…

“Bonjour, merci pour ce magazine que je dévore chaque mois. Mais votre dernière page, est-ce une blague ? Une erreur ?” Jeremy Hak, internet VRAIMENT SOURDES, LES COURGETTES ? Connaissant votre engagement dans la recherche de la vérité scientifique, nous avons été étonnés du manque de pertinence de l’article “Non, la musique ne soigne pas les courgettes”, dans le numéro de janvier. D’une part, vous n’interrogez qu’un seul chercheur universitaire. D’autre part, si la théorie de Joël Sternheimer n’a jamais été publiée dans une revue scientifique, de nombreux documents explicatifs sont accessibles via internet. Enfin, des expériences ont été réalisées depuis quatre ans à l’université de Cergy-Pontoise par le Pr Olivier Gallet, et une publication est en cours de rédaction. Michel Duhamel, président de Genodics SAS S&V Bien sûr que…

À l’été 2012, une île éphémère de pierres ponces d’environ 400 km2 a surgi au milieu d’un panache de fumée, en plein océan Pacifique. “Une éruption sous-marine d’une telle ampleur, il n’y en a que quelques-unes par siècle”, souligne la géologue australienne Rebecca Carey. Il a fallu plusieurs années aux chercheurs, épaulés par une armada de robots sous-marins, pour comprendre ce qui s’est passé au large de la Nouvelle-Zélande. “C’est la première méga-éruption reconstituée à une telle profondeur”, ajoute la chercheuse. À plus de 900 m sous les eaux, le volcan du Havre a fait parler sa puissance et ses 14 cheminées magmatiques. En l’espace de quelques jours, il a éjecté plus de 1,3 km3 de lave – mille fois le volume émergé du mont Saint-Michel! Malgré la pression à…

Pour répertorier leur population ou leurs ressources, les Incas filaient des cordes colorées et frangées sur lesquelles ils encodaient les chiffres au moyen de nœuds ou “khipus”, en langue andine quechua. Mais Gary Urton, spécialiste des civilisations précolombiennes à l’université de Harvard, se doutait que ces quipus contenaient des informations bien plus détaillées. Il a confié à Manny Medrano, jeune étudiant en mathématiques appliquées, six quipus découverts sur la côte péruvienne. L’étudiant a comparé les chiffres des quipus avec ceux d’un document espagnol de 1670, qui recensait les taxes prélevées par les conquistadors. Le texte détaillait des prénoms de villageois, ainsi que leur statut social. “On y recense 132 Incas, précise l’étudiant. Le même chiffre donné par les 6 quipus”. Ce ne pouvait pas être une coïncidence. Il a alors…

On sait que l’alcool produit une substance toxique, l’acétaldéhyde, qui contribue au développement de cancers de la gorge, de l’œsophage ou encore du sein. Une équipe anglaise vient de découvrir les détails de son action néfaste: elle est à l’œuvre au sein des cellules-souches, chargées de régénérer nos organes. Chez des souris ayant ingéré de l’alcool, l’équipe de Ketan Patel a découvert que l’acétaldéhyde pouvait briser la double chaîne de la molécule d’ADN, donnant lieu à des malformations dans les chromosomes. Certes, il y a des mécanismes protecteurs et réparateurs : l’enzyme ALDH transforme l’acétaldéhyde en une molécule inoffensive et digérable, l’acétate. Et les ruptures de l’ADN sont réparées par trois mécanismes qui recollent ou recopient les portions brisées à l’aide de l’enzyme FANCD2. Mais toutes les mutations ne peuvent…

Oui ! En 2015, une équipe française est parvenue à créer un sol arable en mélangeant onze types de déchets minéraux et organiques : béton concassé, déblais, boues de stations d’épuration, déchets verts broyés, composts… “La faune a très vite colonisé ce milieu”, témoigne Christophe Schwartz. Mais cette technique ne pourra pas compenser l’artificialisation : “C’est une solution extrême, coûteuse en énergie et difficilement généralisable… L’idée serait juste de végétaliser les villes”, conclut le chercheur.…

AU COURS DE LA FÉCONDATION Le sexe chromosomique Déterminé par les chromosomes sexuels au moment de la fécondation. En théorie, les filles héritent de deux chromosomes XX et les garçons des chromosomes X et Y. PENDANT LA GROSSESSE Le sexe anatomique Déterminé par l’appareil génital interne et externe. En théorie, les filles possèdent un utérus, des ovaires, des trompes, ainsi qu’un vagin et un clitoris, alors que les hommes sont dotés de testicules, de canaux déférents, d’un scrotum ainsi que d’un pénis. À LA NAISSANCE Le sexe légal Enregistré par l’état civil d’après le sexe anatomique au moment de la naissance. Dans la plupart des pays, il n’existe que deux possibilités : fille ou garçon. Mais de plus en plus de pays acceptent d’autres possibilités : sexe “indéterminé”, “neutre” ou…

P eut-on être accro aux jeux vidéo ? Si le débat entre addictologues, psychologues, chercheurs et industrie du jeu vidéo est loin d’être clos, l’Organisation mondiale de la santé a néanmoins décidé de trancher : l’addiction aux jeux vidéo existe bel et bien. Dans sa version préliminaire de la Classification internationale des maladies, prévue mi-2018, trois critères sont requis pour poser un tel diagnostic : une perte de contrôle sur le jeu, l’abandon d’autres activités, et l’impact négatif sur la vie quotidienne (conflits familiaux, décrochage scolaire, etc.). Ainsi, 1 % des gamers pourraient se voir diagnostiqués “addicts”. COMME LES JEUX D’ARGENT Trois catégories de jeux sont particulièrement ciblées : les FPS (first person shooter games, dans lesquels le joueur ne voit que sa main et son arme, comme Call of…

40 C’est le nombre de loups qui pourront être abattus en France en 2018, pour prévenir les attaques d’élevages. Pas assez, selon les bergers ; trop, selon les défenseurs de l’animal. La France devrait compter 500 loups vers 2023 (360 aujourd’hui). A.L.D. + 8,6 cm C’est la taille moyenne gagnée par l’être humain depuis la fin du XIXe s., au niveau mondial (femmes : + 8,3 cm ; hommes : + 8,8). Si une meilleure alimentation et les progrès de la médecine en sont à l’origine, notre espèce ne devrait toutefois pas grandir davantage, du fait d’une limite dans notre capital génétique, selon l’Irmes. A.L.D. 5 voitures C’est le nombre de véhicules individuels sur 1 000 qui transporteraient des moustiques tigres sur les routes du sud de l’Europe, selon une…

Le 11 février 2018, dix ans après un pèlerinage à Lourdes, la sœur Bernadette Moriau est devenue officiellement, de son vivant, une “miraculée” pour l’Église catholique. Mais son histoire a commencé bien plus tôt. En 1966, la jeune franciscaine de 27 ans ressent des douleurs au bas de la colonne vertébrale. Elle souffre d’un syndrome de la queue de cheval, nom donné à la compression inflammatoire des racines nerveuses qui, dans les dernières lombaires, partent en faisceau irriguer le bassin et les jambes. Quatre opérations, entre 1968 et 1975, n’apaisent pas ses douleurs. Elle marche de plus en plus mal, finit par porter un corset rigide, son bassin se paralyse. Elle recourt à des injections de morphine. En 2005, son pied gauche paralysé se tord, l’obligeant à porter une attelle.…

Tout se transforme”, affirmait Antoine Lavoisier… Il ne croyait pas si bien dire ! Car l’émergence de nouveaux matériaux capables de se métamorphoser est en train de faire entrer la chimie – et bientôt notre quotidien – dans une nouvelle ère. Jusqu’ici, la matière servait à donner naissance à des objets fonctionnels. Désormais, elle devient elle-même fonctionnelle : en reconfigurant ses liaisons moléculaires, elle s’active à l’échelle microscopique pour s’adapter, se réparer, évoluer selon l’environnement… La matière prend vie ! Une prouesse issue de deux tendances convergentes : l’essor de la chimie supramoléculaire et celui des nanomatériaux. Supramoléculaire ? Il s’agit d’assembler les molécules entre elles, à l’aide de liaisons plus faibles en intensité que celles qui lient généralement les atomes au sein d’une molécule. Si bien que dans certaines…

Au premier abord, il s’agit d’un caillou comme un autre. Son diamètre n’excède pas quelques centimètres. Sa surface, mélange grossier de noir érodé par le temps et d’ocre poussiéreux, est plutôt irrégulière, comme si elle avait subi plusieurs chocs assez violents. Un vulgaire caillou, donc. Sauf que les minéralogistes viennent de prendre conscience que, sous ses apparences modestes, cette roche est en fait totalement unique en son genre. L’étude de sa composition interne pourrait bien bousculer nos connaissances sur… la naissance du Système solaire. L’histoire de la découverte de cette pierre est rocambolesque. Elle nous emmène en 1996 dans l’est du Sahara, sur les traces d’un mystère géologique. Cette région désertique entre Libye et Égypte, Aly Barakat, jeune doctorant en géologie de l’Université du Caire, le sait, regorge d’échantillons érodés…

Et si vous vous réveilliez un matin en découvrant que votre mari, votre fils ou votre mère ont été enlevés ? À leurs places, des inconnus se sont installés chez vous. Ils ont beau leur ressembler comme deux gouttes d’eau, vous en êtes persuadé, ce sont des imposteurs. Ce scénario digne d’un mauvais thriller, David l’a vécu. Un été, alors que ce jeune Américain revient d’un voyage au Mexique, il est victime d’un grave accident de voiture qui le plonge cinq semaines dans le coma. À son réveil, un couple, qui ressemble étrangement à ses parents, est à ses côtés. David en est certain, ce ne sont que des sosies. D’ailleurs, le double de son père est bien meilleur conducteur, tandis que celui de sa mère cuisine mieux qu’elle. Les…

Se balader sur la plage, c’est bien. En profiter pour observer le vivant, c’est mieux. Vous voyez un bigorneau, un insecte ou des petits poissons ? Tirez-leur le portrait ! Que vous soyez en haut d’une dune ou au bord de l’eau, prenez en photo les organismes vivants que vous croisez. Et une fois rentré chez vous, partagez et commentez vos clichés sur le site de BioLit (voir ci-dessous). Grâce à vous, les scientifiques pourront recenser la biodiversité du littoral et suivre son état de santé. Car ces lieux de rencontre entre terre et mer, qui abritent une biodiversité très riche, subissent de fortes pressions humaines (surfréquentation, artificialisation…). Or, pour protéger le monde vivant, il faut d’abord bien le connaître. Difficile en effet de dire précisément qui habite le long…

Rens. : www.sony.net/SonyInfo/News/Press/201801/18-002E/index.html Le fabricant japonais Sony a fait un grand pas en direction d’écrans TV encore plus réalistes en présentant un démonstrateur LCD 8K au dernier Consumer Electronic Show de Las Vegas. Une telle résolution permet d’afficher 33 millions de pixels (7 680 x 4 320), soit quatre fois plus que les téléviseurs 4K actuels. D’une diagonale de 85 pouces, l’écran peut atteindre une luminosité de 10 000 candelas par mètre carré. Il dispose aussi d’un rétroéclairage LED “dynamique” accentuant la profondeur des noirs sur certaines zones de l’écran selon la scène. Sony n’entend cependant pas le commercialiser. C’est que, entre le manque de contenus compatibles (le Japon espère diffuser des programmes en 8K pour les J.0. de Tokyo en 2020) et les doutes sur la capacité de l’œil…

Le même phénomène se produit au passage dans un tunnel, au décollage ou à l’atterrissage d’un avion, en voiture à la montagne… Il est dû à un changement rapide de pression auquel notre oreille a du mal à s’adapter. “La plongée sous-marine en est le meilleur exemple, explique Didier Bouccara, médecin ORL. Lors de la descente en profondeur, la pression extérieure augmente: elle devient plus élevée que celle de l’oreille moyenne. Au moment de la remontée, c’est l’inverse.” Dans les deux cas, la différence de pression provoque un déplacement du tympan, cette fine membrane séparant le canal auditif externe de l’oreille moyenne, et donc la sensation d’oreille bouchée. Normalement, l’ouverture réflexe de la trompe d’Eustache, un canal qui relie l’oreille à la gorge et au nez, permet d’équilibrer la pression…

Il semble que non ! Une étude de l’Association médicale américaine a en effet montré en 2002 que, sur plus d’un million de participants âgés de 30 à 102 ans, l’espérance de vie maximale appartient à… ceux qui dorment en moyenne 7 heures par nuit. À l’inverse, au-delà de 8 h 30 (ou en deçà de 4 h 30) par nuit, le risque de mortalité s’accroît significativement. Mais il faut prendre ces résultats avec précaution: cette étude ne veut pas forcément dire qu’un sommeil supérieur à la moyenne nuit à la santé… Il peut aussi – surtout – être le symptôme d’une maladie. “Il peut être associé à un syndrome d’apnée du sommeil, qui augmente le risque de diabète et d’accident cardio-vasculaire”, détaille ainsi la spécialiste du sommeil Marie-Josèphe Challamel.…

Les dons d’orpailleuse de la bactérie Cupriavidus metallidurans étaient connus depuis 2009, mais on ignorait tout du mécanisme chimique en jeu. Dans des sols pollués par des métaux lourds (cuivre, plomb, mercure, or, nickel, etc.) issus des rejets de l’industrie et des déchets électroniques, elle a cette très profitable caractéristique de savoir concentrer les ions d’or (atomes chargés), amalgamés à d’autres ions sous forme de complexes métalliques hautement toxiques, pour en faire des agglomérats d’or pur, non toxique. Or, une équipe de biochimistes australo-allemands vient de découvrir la recette de cette orpailleuse hors pair. La bactérie, qui s’alimente d’ions de cuivre et d’or, réagit à un surplus de ces substances dans l’environnement – surplus qui peut lui être fatal – en synthétisant une enzyme nommée CopA: celle-ci migre à la…

On sait enfin pourquoi les musiciens ont des difficultés à passer du jazz au classique (et vice versa) : chaque style exige des aptitudes cognitives différentes. Des neurologues de l’Institut Max-Planck à Leipzig l’ont observé en soumettant 30 pianistes de jazz et de classique coiffés d’un casque EEG, à un exercice : regarder des photos de mains jouant un accord sur un clavier, et le reproduire sur leur piano. Mais la dictée était truffée de “pièges”, des accords inhabituels – soit par les notes les composant, soit par le doigté imposé. Les pianistes de formation jazz ont éprouvé moins de difficultés à reproduire les incongruités d’harmonie, alors que les classiques étaient plus à l’aise avec les incongruités de doigté. Pour Emmanuel Bigand, du Laboratoire d’étude de l’apprentissage et du développement,…

LE COQ SE BOUCHE LES OREILLES POUR CHANTER Son cri atteint 140 décibels, le bruit d’un avion qui décolle à 15 m. Des chercheurs ont compris que le coq préserve son audition en fermant, au moment du cri, un quart de ses conduits auditifs. A.L.D. LA RUÉE VERS L’OUEST DES ARBRES AMÉRICAINS Les écologistes pensaient que le réchauffement leur ferait préférer le nord. Mais les trois quarts des espèces d’arbres se déplacent en fait vers l’ouest des États-Unis depuis 30 ans, en quête d’humidité. A.L.D.…

“Je ne pensais pas qu’il pouvait se passer autant de choses à une telle profondeur !” Voilà pourtant plus de vingt-cinq ans que John Dolan explore la Méditerranée depuis le Laboratoire d’océanographie de Villefranche-sur-Mer. Mais ce qu’il a découvert en scrutant la zone dite “mésopélagique” (entre 200 et 1 000 m de fond) l’a complètement surpris : “C’est une région encore mystérieuse et on était loin de s’imaginer que des variations saisonnières puissent y exister.” Là, à environ une tour Eiffel sous la surface de la mer, la lumière est en effet bien trop rare pour attirer les foules : il n’y a pas d’algues – la photosynthèse y est impossible – et aucun poisson ou mollusque ne demeure longtemps dans ce quasi-désert maritime. Et pourtant, des êtres unicellulaires, bactéries…

Chez l’animal aussi, une grande diversité de facteurs influencent la détermination du sexe. La génétique, bien sûr, mais pas toujours via les chromosomes XY. Chez le campagnol, c’est le nombre de chromosomes qui définit le sexe (XX pour la femelle, X pour le mâle). L’environnement, ensuite : chez certaines femelles tortues et crocodiles, la température d’incubation des œufs à certaines périodes précises favorise l’un ou l’autre sexe. Plus bluffant encore : des espèces changent de sexe en fonction de facteurs extérieurs. Les daurades vivent par exemple en petites colonies constituées d’une femelle dominante en couple avec le plus grand mâle. Si cette femelle disparaît, son compagnon se transforme en femelle !…

L’intelligence artificielle : une expression qui est sur toutes les lèvres, à tel point qu’un produit – du smartphone à la voiture – vendu sans I.A. pourrait bientôt sembler ringard. C’est la conséquence de l’essor spectaculaire des réseaux de neurones, un type d’algorithmes qui renversent la façon habituelle de résoudre un problème. Là où l’algorithme classique exécute des étapes successives prédéfinies par ses programmeurs pour aboutir à un résultat, le réseau de neurones part, lui, d’un résultat et “apprend” par lui-même les étapes à franchir pour donner une réponse adéquate. En contrepartie, il a besoin d’énormes quantités d’exemples pour réussir cet apprentissage. Grâce aux masses croissantes de donnée disponibles via internet et aux progrès des capacités de calcul, cet apprentissage “supervisé” à base de réseaux de neurones a énormément progressé…

Personne ne comprend la mécanique quantique”, s’amusait l’un de ses meilleurs spécialistes, Richard Feynman, en 1967. Mais faut-il la comprendre pour l’utiliser ? Il semble que non, à voir l’industrie et les gouvernements investir des centaines de millions d’euros sur l’ingénierie quantique. “La Commission européenne vient de débloquer 1 milliard d’euros sur dix ans pour booster le développement des technologies quantiques”, se réjouit ainsi Eleni Diamanti, de l’équipe Information quantique (QI, Sorbonne-Université, CNRS), qui avoue se trouver dans une “course” aux financements. Car en Europe, comme ailleurs, ceux-ci ne sont plus seulement privés – IBM, Google, Intel, Microsoft, le Chinois Baidu et d’autres s’y sont lancés –, mais aussi publics: les États-Unis investissent ainsi 250 millions d’euros par an, la Chine 220 millions, le Canada 100 millions… C’est qu’au fil…

Des effets épigénétiques sur… l’immunité Le gène HLA-DRB5, impliqué dans les réactions immunitaires, et en particulier dans l’activation des lymphocytes T, est plus ou moins activé selon que l’enfant est câliné ou non. …le métabolisme Le gène LDHAL6A, qui joue un rôle dans la régulation du métabolisme, voit sont activité mise en sommeil par les câlins. …le stress Le gène NR3C1, qui régule la production de récepteurs aux glucocorticoïdes (hormones du stress), est plus activé chez les enfants câlinés. Quel jeune parent ne s’est jamais entendu dire qu’il passait trop de temps à prendre son bébé dans les bras ou à le câliner dès le moindre sanglot ? Que cela lui donnait de mauvaises habitudes et qu’il allait devenir une véritable glu incapable de se détacher de ses parents ?…

70 % de carbone Jamais une telle quantité de carbone n’avait été mesurée dans une météorite. Il constitue la majorité de la matrice de la pierre. Hydrocarbures aromatiques polycycliques C’est principalement sous cette forme atypique que le carbone de cette météorite est associé à l’hydrogène. Aluminium métallique La pierre en contient quelques grains. Or, cet élément est extrêmement rare dans le Système solaire. Carbure n titre de siliciumtte explication Cet élément, qu’on tion appelle moissanite, s est présent en grande quantité dans la matrice de la météorite. Il n’avait jamais été observé sous cette les forme auparavant. Nickel, phosphure et fer Une phase surprenante est présente sous la forme de quelques grains épars dans la pierre, un mélange minéral inédit.…

Cancer Manger bio diminuerait le risque de certains cancers. Une étude britannique sur 623 080 femmes a conclu à une réduction de 21 % du risque de développer un lymphome non hodgkinien (un cancer du sang) chez celles qui mangent souvent bio. Cela pourrait s’expliquer par la faible teneur en pesticides, qui sont pour certains classés cancérogènes probables. Une expertise de 2013 de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale suggère que le bio protègerait aussi contre le cancer de la prostate. Allergies La consommation d’aliments biologiques pourrait réduire le risque d’allergies : une étude néerlandaise menée sur 2 764 mères et bébés a montré que la consommation exclusive de produits laitiers biologiques, pendant la grossesse et l’enfance, était associée à une réduction de 36 % du…

Étude menée à l’université Purdue (West Lafayette, États-Unis) Nombre de cas étudiés 1,7 million “L’argent ne fait pas le bonheur”, dit l’adage populaire. Or, voilà qu’une nouvelle étude vient le contredire. Par le passé, d’autres enquêtes l’avaient déjà mis à mal, mais elles avaient essentiellement été conduites sur la population américaine. Celle menée par l’équipe d’Andrew Jebb, de l’université Purdue aux États-Unis, est la plus large jamais réalisée; elle utilise les données de 1,7 million de personnes dans 164 pays, soit un échantillon représentatif de la population mondiale. Les chercheurs ont mesuré le niveau de revenus nécessaire pour arriver à la fois à une satisfaction optimale vis-à-vis de sa propre vie et à un niveau de bien-être émotionnel maximal. Et ils ont montré que ces deux paramètres augmentent proportionnellement aux…

“En général, grâce à un accéléromètre, explique Jean-Jacques Temprado, professeur à l’Institut des sciences du mouvement à l’Université d’Aix-Marseille. Ce capteur enregistre les changements de vitesse.” Lorsqu’on marche, on lève puis on pose un pied après l’autre, ce qui provoque un changement de direction de l’accélération. Le capteur comptabilise ces chocs et les applications (des logiciels) les convertissent alors en distance, soit en multipliant par une longueur de pas standard, soit en se combinant avec le GPS pour mesurer la distance réelle parcourue. Difficile d’en dire plus: les algorithmes sont gardés secrets par les fabricants d’applis… dont le manque de fiabilité est régulièrement pointé par des travaux de recherche.…