Содержание выпуска: Juin 2017 — Science & Vie

Le LHC impuissant à dynamiter l’actuelle théorie des particules élémentaires ; les données du satellite Planck conformes à tout ce que nous savions déjà sur l’Univers ; les expériences de détection directe de particules de matière noire désespérément muettes… Ces dernières années, partout où les physiciens l’ont traquée, cette nouvelle physique pourtant si nécessaire à leurs yeux s’est systématiquement dérobée. En juin 2012, nous évoquions des résultats laissant penser qu’une fraction des neutrinos émis par une vingtaine de réacteurs nucléaires se transformaient en une espèce inconnue de neutrinos indétectables, dits stériles (S & V n°1137, p. 52). Las, l’expérience Daya Bay, la plus précise actuellement pour étudier les neutrinos de réacteurs, vient de doucher ce bel espoir. Elle montre que “l’anomalie” ne concernerait en fait que les neutrinos émis par…

Les dendrites, ces prolongements des cellules cérébrales, constituent 90% du tissu neuronal de notre cerveau. Elles étaient pourtant jusqu’ici considérées comme de simples vecteurs de l’activité électrique. Or, des chercheurs de l’université de Californie viennent de montrer, grâce à une expérience extrêmement délicate menée sur des rats (une électrode introduite par une ouverture de quelques micromètres), qu’elles génèrent en réalité dix fois plus d’impulsions que le corps principal des neurones ! Ce qui bouscule la compréhension du fonctionnement de ces derniers. Ainsi, alors qu’on pensait que le processus d’apprentissage impliquait forcément l’activation simultanée de plusieurs neurones au sein d’un réseau, chaque dendrite pourrait en fait agir individuellement. “Cela augmente la probabilité que de tels apprentissages s’effectuent sur un même neurone”, conclut Pascal Ravassard, membre de l’équipe. Les futurs ordinateurs à…

Cette fascinante spirale céleste, c’est la vie qui s’échappe d’une étoile en phase terminale. La géante rouge LL Pegasi disperse autour d’elle du gaz et des poussières, comme le fera le Soleil dans 5 milliards d’années. Mais lui n’a aucune chance de déployer une si jolie spirale, car pour cela, il faut être accompagné : c’est le mouvement d’une seconde étoile qui provoque des remous dans le gaz et le fait s’accumuler, dessinant ce motif. Sur cette image, qui mêle les données du radiotélescope Alma (en rouge) et du télescope spatial Hubble (en bleu), impossible de distinguer les deux étoiles tant elles sont proches. Hyosun Kim, de l’Académie chinoise (Taïwan), a eu l’idée de remonter la spirale pour accéder à leurs caractéristiques orbitales. Résultat : elles tournent l’une autour de…

C’est un moment clé de l’évolution : il y a 385 millions d’années, les descendants des poissons, ancêtres des vertébrés actuels, quittèrent le milieu aquatique pour coloniser la terre. Selon une équipe de l’université Northwestern, qui a analysé 59 fossiles de tétrapodes, c’est l’amélioration de leur vue, plus que l’apparition des quatre pattes, qui serait à l’origine de cette migration. En seulement 12 millions d’années, la taille des yeux a en effet triplé, et ces derniers, d’abord situés sur les côtés, se sont déplacés vers le haut de la tête. De quoi leur permettre de chasser plus facilement les abondantes proies terrestres.…

Bruits de roulement et vrombissement des moteurs ne stressent pas seulement l’homme, mais aussi la petite rainette verte. Des chercheurs en écologie de l’université Claude-Bernard de Lyon ont ainsi étudié ces grenouilles dans diverses situations. Chez celles qui étaient exposées au bruit, le taux de corticostérone, une hormone du stress, avait augmenté de presque 65 % ; en outre, leur réponse immunitaire était moins grande, et la couleur de leurs sacs vocaux (révélatrice de leur attractivité sexuelle) avait pâli. “Une altération profonde de la biologie des animaux que l’on ne soupçonnait pas”, souligne Thierry Lengagne, chercheur au CNRS.…

Saisir sa fourchette, la porter à sa bouche… Des gestes que Bill Kochevar, un tétraplégique de 56 ans (photo), a pu effectuer à nouveau grâce à des électrodes implantées dans son cortex moteur, et à d’autres placées dans les muscles de ses membres supérieurs. Appliqué à l’humain pour la première fois, “ce dispositif capte l’activité électrique du cerveau et la traduit en commandes de mouvement qui stimulent les muscles de façon appropriée”, écrit Abidemi Bolu Ajiboye, l’un des chercheurs de l’université de Cleveland (Etats-Unis) à l’origine de cette prouesse.…

Un prototype de caméra térahertz (THz – des ondes non destructives, au contraire des rayons X) a été mis au point par le spécialiste i2s en collaboration avec le CEA. Le principe? Chaque pixel correspond à un capteur à infrarouge qui permet de représenter un objet selon sa température d’émission. “Les ondes viennent frapper chaque point, qui est numérisé puis transformé en niveau de gris”, détaille l’ingénieur Alexandre Besson. Au-delà des laboratoires, cette caméra THz, la plus sensible au monde, devrait permettre notamment de détecter des cellules cancéreuses.…

1. Les rendements n’ont pas été dopés C’était l’argument phare des fabricants d’OGM : en boostant les rendements agricoles, leurs semences transgéniques résoudraient rien de moins que la faim dans le monde ! Or, un rapport de l’Académie américaine des sciences a montré en 2016 qu’avec ou sans OGM, la production suivait la même progression… Des données qui corroborent celles de la FAO (voir ci-contre). 2. Les mauvaises herbes ont résisté Certains OGM ont été conçus pour résister aux épandages massifs de glyphosate (la molécule active du pesticide Roundup) et ainsi faciliter la destruction des mauvaises herbes. Sauf que ces dernières ont développé une résistance au pesticide, réduisant de fait l’intérêt de ces OGM. x12 C’est l’évolution de la consommation mondiale de glyphosate entre 1995 et 2015 (825 000 t/an).…

Qu’est-ce que l’intelligence ? Pourquoi le temps s’écoule-t-il ? Comment se structure l’Univers ? Et les particules élémentaires ? La complexité du monde ? Sa structure ? Et la vie ailleurs, dans le cosmos ? Les questions fondamentales s’égrènent, encore sans réponse, englobant les grands thèmes de la science d’aujourd’hui. Sept interrogations pour repenser le monde… auxquelles se proposent de répondre sept formules. Comme par magie ? Dès qu’on parle de formule, en effet, on pense malgré soi “formule magique”. Face aux mystères du monde et aux secrets de la vie, l’idée qu’une formule puisse apporter la solution est déjà un baume. Cela vaut aussi pour la science, qui n’a eu de cesse de mettre en équation les phénomènes physiques, le temps et l’espace, et même l’Univers. Que l’on songe…

“Grâce à cette équation, on comprend beaucoup mieux où l’irréversibilité apparaît”LAURE SAINT-RAYMOND Mathématicienne à l’ENS de Lyon, spécialiste de la formule Il y a un problème avec le temps. Que l’on peut formuler ainsi : à notre échelle, le temps s’écoule. Les phénomènes se déroulent, les fumées se dissipent, les liquides se mélangent, le tout de manière irréversible. Comment est-ce possible alors qu’à l’échelle microscopique, les particules s’agitent de manière aussi désordonnée et aléatoire ? Comment, d’un monde microscopique intemporel et informe, notre monde macroscopique temporel et déterministe peut-il émerger ? La réponse pourrait se cacher au cœur d’une formule connue depuis 140 ans… Une équation “assez merdique”, selon les termes de Laure Saint-Raymond (ENS de Lyon), qui l’étudie depuis plusieurs années. Tout comme bien d’autres mathématiciens, dont plusieurs lauréats…

Et le nombre de civilisations dans la Voie lactée est de… 18 ! A moins qu’il ne s’agisse de… 5 millions. En fait, il est pour l’instant impossible de résoudre l’équation de Drake. Dommage, car cette suite de produits formalise la réponse à la plus simple et la plus fantasmatique des questions: sommes-nous seuls dans l’Univers? Plus précisément: existe-t-il dans notre galaxie d’autres êtres avec qui nous pourrions communiquer ? La réponse, lorsqu’elle viendra, aura des conséquences considérables, scientifiques mais aussi philosophiques, mystiques… Et de fait, l’équation de Drake canalise les recherches. Chacun de ses sept termes est un champ d’étude en soi, et les quatre derniers, encore totalement inconnus, s’imposent comme le programme scientifique du siècle. “La formule de Drake permet de prendre cette vaste question par un bout,…

 C’est un monument. Toutes les particules qui peuplent l’Univers et toutes les forces qui agissent sur elles tiennent en cette formule. Ces quatre lignes de symboles dont le nom, “lagrangien du modèle standard”, est aussi technique que célèbre, condensent à elles seules tout ce que nous savons de l’Univers matériel. Rien de moins que “le fondement complet et probablement définitif de la biologie, de la chimie, de la science des matériaux et de la plupart des phénomènes astrophysiques”, selon Frank Wilczek, du MIT, prix Nobel de physique 2004. “Cette équation est au fondement de la biologie, de la chimie, de la science des matériaux et de l’astrophysique”FRANK WILCZEK Physicien au MIT, prix Nobel 2004 La formule ultime de la matière ? Justement non, car elle recèle une petite fissure qui…

Reconnaissez-vous ce paysage ? Vous êtes sur les falaises de Calais, dans le nord de la France, il y a quelque 450 000 ans. La Manche n’existe pas encore, ce n’est qu’une vallée traversée de fleuves, comme la paléo-Seine. Et la Terre que vous devinez au loin est aujourd’hui connue sous le nom de Grande-Bretagne. Entre elle et vous, un pont naturel de 40 km de long, une crête reliant les villes de Calais et Douvres, “haute d’au moins une centaine de mètres et large, selon les âges, de quelques kilomètres à moins de 500 m”, précise Sanjeev Gupta, professeur de sciences de la Terre à l’Imperial College de Londres. La Grande-Bretagne n’est donc pas encore une île : elle est accessible à pied aux humains ancestraux et aux bêtes…

1. Une des lettres de la séquence d’un gène mute Dans le gène ARHGAP11B du chromosome 15 (en rouge, à gauche), une erreur de réplication a transformé un nucléotide C (cytosine) en guanine (G). Par ricochet, l’ARN messager correspondant est amputé de 55 nucléotides. 2. Les neurones immatures prolifèrent Ce nouvel ARN messager produit maintenant une toute nouvelle protéine, exprimée par des cellules spécialisées de la zone ventriculaire du cerveau, haut lieu de la neurogenèse fœtale (ici en rouge sur ce cerveau de souris). Cette protéine provoque la prolifération des progéniteurs basaux, stade intermédiaire des neurones, dans la zone sous-ventriculaire, qui se divisent ensuite en neurones. 3. La densité du néocortex explose Une fois matures, les neurones nouvellement formés migrent vers la plaque corticale pour former le futur néocortex (ici…

Voici la proposition d’Airbus et du cabinet Italdesign pour désengorger le trafic dans les grandes villes: un véhicule autonome et électrique capable de se déplacer à la fois sur route et dans les airs. Baptisé Pop.Up et dévoilé au dernier salon de l’automobile de Genève, ce concept de taxi sans chauffeur – à réserver via une appli – se compose d’une capsule deux places pouvant se fixer soit sur un châssis en fibre de carbone, soit sous un module intégrant huit rotors pour un décollage vertical. Il sera aussi possible de passer de l’un à l’autre en cours de trajet, sur simple commande… La vitesse maximale annoncée est de 100 km/h, l’autonomie de 100 à 130 km selon le module. Airbus envisage aussi de placer son Pop.Up sur les trains…

Big Wall Vision, le panneau d’affichage du futur? Sans limite de taille, il est composé non pas de pixels, mais de cubes de polycarbonate transparent, contenant chacun un ruban enroulé où est imprimé un nuancier de 500 couleurs. Un moteur de 3,5 V déroule la bande afin d’afficher la bonne nuance, et l’assemblage des cubes forme l’image voulue. “Le tout pour une consommation électrique très faible, annonce Didier le Gall, qui a développé le système. Un panneau de 100 m2 (ou plus) peut ainsi revêtir une façade, alimenté par un panneau solaire de 4 m2 ”.…

Un combat au couteau entre cosmonautes, vraiment? Dans la partie dédiée au stress de votre dossier “Vivre dans l’espace” (n°1196), vous mentionnez à mon grand étonnement un combat au couteau entre deux cosmonautes sur Saliout 5 (p.64). Or, après quelques recherches je n’ai trouvé aucune mention d’un tel incident… Théo Van Melle (59) Cette mésaventure n’est pas mentionnée dans les archives russes. Saliout 5 était une station militaire identique à Saliout 3, mais sans son armement. Son équipage, composé de Boris Volynov et Vitali Jolobov, qui la rejoint le 6 juillet 1976 à bord de Soyouz 21, semble avoir eu pour mission d’observer un exercice militaire déclenché en Sibérie. La radio soviétique annonce, le 19 août, que le niveau d’activité solaire est bas, ce qui devrait permettre un séjour prolongé.…

Les hominidés présentent une asymétrie gauche-droite dans une zone du cerveau que l’on sait cruciale pour le langage, le planum temporal. Mais ils ne sont pas les seuls! Des singes comme les babouins possèdent la même particularité, révèle une étude menée par Damien Marie (Laboratoire de psychologie cognitive de Marseille), qui a soumis 96 babouins Papio anubis à une IRM afin d’analyser en détail cette région. Résultat: la proportion de primates dotés d’un planum temporal plus large dans l’hémisphère gauche est quasiment identique à celle connue chez l’homme. “On pensait que cette asymétrie était un marqueur du langage humain. Il n’en est rien, rapporte Adrien Meguerditchian, qui a supervisé l’étude. Elle remonterait en fait à l’ancêtre commun aux singes et aux hominidés, qui vivait il y a 20 à 40…

Que se passe-t-il dans la nébuleuse de la Patte de Chat? Une petite zone au nord de cette immense pouponnière d’étoiles s’est embrasée et a vu sa luminosité multipliée par 70 en quelques mois! Selon les simulations de Todd Hunter et de son équipe de l’Observatoire américain de radioastronomie, une étoile naissante serait en train de se repaître du gaz présent autour d’elle, grossissant d’année en année. Et elle aurait tout juste attaqué un gros morceau: un fragment de gaz d’une demi-masse solaire ! Le sursaut d’énergie serait provoqué par la matière se fracassant à la surface de la proto-étoile. Pouvoir l’observer est un vrai coup de chance, car la naissance d’une étoile est un processus très long (500000 ans).…

Isoler dans le champ magnétique terrestre l’infime contribution de l’enveloppe rocheuse rigide de notre planète. Voilà la prouesse réalisée par des chercheurs américains et danois, à l’aide des trois satellites SWARM. Résultat : une carte détaillée de l’aimantation des roches de surface, acquise sous l’effet du champ magnétique généré dans le noyau terrestre. Une information qui servira à affiner l’histoire géologique. “Le magnétisme crustal permet de reconstruire le mouvement des plaques et de connaître la latitude de formation des roches”, éclaire Thierry Alboussière, géologue à l’ENS de Lyon. L’aimantation de la lithosphère renseigne également sur son mode de formation ou sur sa composition. Au fond des océans, l’aimantation dessine ainsi des motifs symétriques de part et d’autre des dorsales, lieu de création du plancher océanique. Sur les continents, des pics…

Stefan Rahmstorf, de l’Institut climatique de Potsdam (PIK), émet une nouvelle hypothèse sur l’aggravation des canicules et inondations en cours. Elle serait aussi liée au ralentissement des jet streams, causé par l’augmentation des températures. Conséquence : les masses d’air stationnent davantage dans notre atmosphère, ce qui multiplie les périodes où le temps reste le même et, mécaniquement, les événements extrêmes. En effet, une dépression bloquée sur un point finit par y provoquer des crues ; et, à l’inverse, trop de jours d’anticyclone d’affilée conduisent à une sécheresse.…

Des chercheurs de l’Institut polytechnique de Worcester (Etats-Unis) ont pu mimer le fonctionnement du muscle cardiaque à partir d’une feuille d’épinard. Ils ont d’abord perfusé la feuille avec des solutions chimiques afin d’éliminer les cellules végétales et obtenir une structure constituée uniquement d’un squelette de vaisseaux. “Les nervures de la feuille d’épinard étant similaires aux veines et artères de notre corps, nous avons décidé d’en tirer parti”, explique Glenn Gaudette, professeur d’ingénierie biomédicale. Les chercheurs ont alors “ensemencé” cette armature végétale avec différents types de cellules humaines. Les cellules endothéliales ont colonisé l’intérieur du réseau vasculaire de la plante, alors que les cellules cardiaques se sont implantées sur sa surface extérieure : les bases d’un cœur humain étaient jetées. Et cette réplique, mi-plante mi-animale, n’a pas tardé à prendre vie.…

À l’aide de casques d’électroencéphalographie posés sur des volontaires, des chercheurs de l’université de Boston associés au MIT ont détecté les signaux générés par le cerveau humain lorsqu’il s’aperçoit d’une erreur. Ces signaux, décodés par un algorithme, sont ensuite envoyés au robot pour lui apprendre à réagir en conséquence. Plus concrètement, l’expérience a consisté à observer un robot industriel Baxter, censé trier des bombes de peinture et des bobines de fil électrique dans deux boîtes différentes. Lorsque celui-ci était sur le point de se tromper, les cobayes ont ainsi pu le guider par la pensée pour corriger son erreur dans 70% des cas. Selon Andrés Salazar-Gomez, qui a coordonné les travaux, “nul besoin ici de penser à des mots ou à des gestes spécifiques pour produire une commande”, comme c’est…

“On a prouvé l’équivalence dans un cas particulier. Notre postulat est qu’on peut l’étendre à notre Univers”JUAN MALDACENA Physicien à l’Institute for Advanced Study de Princeton La formule est-elle bonne ? “Personne ne peut encore le confirmer!”, tranche d’emblée Iosif Bena, de l’Institut de physique théorique (CEA-CNRS), avant d’ajouter : “Mais c’est une très belle idée.” La formule a été énoncée en 2013 par deux spécialistes de la théorie des cordes, Leonard Susskind, de l’université Stanford, et Juan Martín Maldacena, de l’Institute for Advanced Study de Princeton. Elle raconte une saga vieille de 80 ans qu’on pourrait intituler “Einstein contre Einstein”. Elle n’est pas à proprement parler mathématique : le signe “=” dans son énoncé désigne l’égalité entre deux concepts qui, a priori, n’ont rien à voir. D’un côté, il…

 Sept formules pour repenser et même changer le monde, c’est à la fois peu… et beaucoup. A y regarder de près, les sept formules ont des liens troublants De fait, chacune des équations que nous présentons dans ce dossier interroge une – et une seule – facette fondamentale de notre monde. Quelle est la trame de l’Univers ? D’où vient la matière ? Pourquoi le temps s’écoulet-il ? Qu’est-ce que l’intelligence ? Les choses sont-elles vraiment complexes ? Quelle est la puissance de l’abstraction ? Sommes-nous seuls à se poser ces questions ? Oui, mais le monde est Un. Plutôt que sept formules, ne faudrait-il donc pas en chercher une seule ? La question n’est pas aussi folle qu’elle le paraît. Car les sept formules qui touchent toutes des frontières…

On ne connaît que sa masse : l’équivalent de 1,6 Terre… au moins Est-ce qu’un désert de sable aride recouvre sa surface ? Ou est-elle entièrement englobée dans un profond océan ? A moins qu’elle ne soit congelée sur une face, et recouverte d’une jungle luxuriante sur l’autre ? A quoi ressemble notre plus proche voisine ? Depuis la découverte, en août dernier, d’une petite planète autour de Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche du système solaire, des dizaines d’astronomes ont mis de côté leurs recherches en cours pour se concentrer sur sa physionomie… Un sacré défi. Car même à cette “courte” distance de 4,27 années-lumière, les télescopes actuels ne suffisent pas à l’observer directement. Elle est trop petite! Trop proche de son étoile! Si, au moins, elle passait…

Conçu par le navigateur Raphaël Dinelli (fondation Océan Vital), Eraole veut gagner le pari de soutenir des vols au long cours avec un moteur entièrement décarboné, indépendamment de la météo. Il allie biocarburants et photovoltaïque, avec un design plus résistant que celui de l’avion Solar Impulse. Ses ailes de biplan (14 m d’envergure) portent 1 728 cellules photovoltaïques à haut rendement (24 %), tandis que sa coque en fibre de carbone a été fuselée après sept ans de recherches. Il peut ainsi planer de longues heures avec des batteries chargées en permanence. Consommation : 3 l de carburant par heure. Le premier vol transatlantique, de 60 heures, est prévu pour 2018 !…

En Nouvelle-Calédonie, la province des îles Loyauté est sur le point d’accorder à certains de ses écosystèmes le statut de personne légale. “Ce serait la première collectivité française à prendre cette mesure de protection forte, alors que les réglementations environnementales existantes ont montré leurs limites, soulève Victor David, de l’Institut de recherche pour le développement, à Nouméa. Une pollution pourrait dès lors être interprétée par un tribunal comme une atteinte à l’intégrité physique d’une personne!” Cette initiative n’est pas un cas isolé : en 2008, l’Equateur avait déjà inscrit dans sa Constitution les droits de la Terre-Mère ; en 2012, l’Etat néo-zélandais reconnaissait le fleuve Whanganui comme une entité vivante à protéger ; et le 20 mars dernier, la Haute Cour de l’Etat indien de l’Uttarakhand attribuait au Gange et…

Un kit complet pour analyser de l’ADN chez soi La révolution de la “biologie de garage” est lancée et ses premiers outils arrivent sur le marché. Tel le Bento Lab, un mini-laboratoire d’analyses ADN pour débutant conçu par deux chercheurs de l’University College de Londres. Lequel, vu son prix, s’adresse plutôt aux associations de sciences, sans être non plus hors de portée de particuliers motivés. Cette boîte de la taille d’une console de jeu contient tout le matériel nécessaire (habituellement réservé aux labos) pour réaliser une PCR, l’opération essentielle pour étudier du matériel génétique. On y trouve une centrifugeuse pour extraire l’ADN d’un échantillon biologique, un thermocycleur pour démultiplier les séquences recherchées, et une unité de visualisation de l’ADN afin d’interpréter les résultats. Le tout est livré avec des réactifs…

Arsenic, curare, belladone, cyanure… Des mots qui effrayent, autant qu’ils fascinent! L’ambiance sombre et volontairement un peu glaçante de l’exposition “Venenum”, au Musée des Confluences de Lyon, nous entraîne dans un périple scientifique et historique sur le thème du poison. TOXIQUES OU BÉNÉFIQUES A peine entré, le visiteur se retrouve nez à nez avec une pomme écarlate, sous laquelle sont projetées des volutes numériques hypnotiques. Comment ne pas penser à la pomme maléfique dans Blanche Neige ? Le ton est donné: on plonge immédiatement dans le récit des grands empoisonnements, de l’Antiquité à nos jours. Si les poisons furent très longtemps utilisés de façon ponctuelle, le siècle vit l’apparition des empoisonnements de masse avec l’utilisation du gaz moutarde lors de la Première Guerre mondiale. L’utilisation des gaz toxiques, comme le…

Kenneth Arnold n’en croit pas ses yeux lorsque, ce 25 juin 1947, il aperçoit neuf objets brillants en forme de soucoupe volant à grande vitesse au-dessus du mont Rainier, au nord-ouest des Etats-Unis. Il les chronomètre à près de 1 200 miles/heure (presque 2 000 km/h). A un journaliste de l’East Oregonian, il ajoutera le lendemain s’être entretenu avec un homme de l’Utah qui prétend avoir vu des objets similaires. Dans les jours qui suivent, les journaux publient des témoignages, toujours plus nombreux, de disques volants aperçus aux quatre coins de l’Amérique. Les journalistes interrogent les scientifiques, déterrent les projets de prototypes volants de l’armée. Mais rien de connu ne ressemble à ces soucoupes. Le 8 juillet, un communiqué explosif est envoyé par la base aérienne de Roswell, dans le…

Oreilles tombantes, pelage tacheté, mâchoire raccourcie et parfois queue recourbée… Ces caractéristiques physiques propres à la plupart des animaux domestiques constituent depuis plusieurs siècles un mystère. Dans son n°1167 de décembre 2014, Science & Vie explorait une nouvelle hypothèse très convaincante bien que parfaitement théorique. L’idée ? Cette métamorphose se jouerait au niveau de la crête neurale de l’embryon, une bande de cellules à l’origine de nombreux tissus (oreilles, dents, etc.), mais également de la glande surrénale, qui conditionne les réponses de combat-fuite ; la sélection des animaux les plus dociles aurait donc changé profondément leur physionomie. Or, une étude sur le génome des chevaux publiée dans Science, le 28 avril dernier, vient d’étayer cette proposition, preuves à l’appui. Les chercheurs ont en effet passé au crible des restes d’équidés…

Quels phénomènes microscopiques régissent l’apparition des motifs sur le pelage d’un animal? Le mathématicien Alan Turing avait montré, en 1952, que les lois chimiques de la diffusion pouvaient expliquer les taches du léopard. Des chercheurs suisses se sont intéressés à un autre cas non moins spectaculaire: la peau du lézard ocellé, qui change de couleur tout au long de sa vie, se comporte comme un “automate cellulaire”, du nom de ce petit jeu logique inventé en 1948 par le mathématicien John von Neumann, qui veut que la couleur d’une cellule soit déterminée par celle de ses voisines. En moyenne, ont-ils constaté, une écaille verte est entourée de deux vertes et quatre noires, et une écaille noire de trois vertes et trois noires. Mais les seules interactions entre cellules pigmentaires ne…

Une mer déchaînée, un point d’interrogation, une queue de castor ou une forme indéfinissable mais franchement inquiétante… L’Organisation météorologique mondiale vient de publier son nouvel Atlas international des nuages, une classification savante dans laquelle les nuages sont répertoriés par genres, espèces et variétés; cette formidable diversité résulte de celle des climats terrestres, des reliefs locaux, de la végétation, de la présence ici d’une chute d’eau, là d’un feu de forêt, ou des inévitables activités humaines (centrale thermique, passage d’un avion de ligne, etc.). Cette nouvelle édition – la dernière datait de 1984 ! – apporte onze nouveautés, notamment l’espèce Volutus, un nuage en rouleau très intrigant, ou encore la variété Asperitas, incroyablement chaotique. “Ces nouvelles descriptions permettent d’affiner encore les données d’entrée de nos modèles de prévisions météorologiques”, se félicite…

Des chercheurs de l’université de Caroline du Nord ont inventé un procédé qui permet à une feuille de plastique de se plier dans un ordre précis pour former une structure en trois dimensions sous l’action de la seule lumière. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Science Advances. La recette ? De l’encre colorée est imprimée aux endroits où l’on souhaite voir apparaître un pliage. Lorsque la lumière atteint les charnières définies, l’encre l’absorbe, et le matériau plastique situé en dessous chauffe, entraînant sa contraction, et donc le pliage. “Afin de définir l’ordre et la vitesse des pliages, on utilise des encres et lumières de plusieurs couleurs, car chaque encre absorbe les différentes couleurs d’une manière unique”, explique Michael Dickey qui a participé à l’étude. On peut donc contrôler…

L’information est passée quasiment inaperçue en France – elle est pourtant majeure, tant elle semble annoncer une nouvelle ère de l’agronomie mondiale. En 2015, pour la première fois, les surfaces plantées en OGM dans le monde ont reculé. Moins 1 %. Un recul certes timide… mais qui correspond à un renversement de tendance totalement inédit. Il faut dire que depuis leur arrivée sur le marché en 1996, ces semences transgéniques n’ont connu que l’expansion de leurs surfaces de culture. Aujourd’hui, elles couvrent 1,8 million de kilomètres carrés. Soit 13% des terres arables mondiales. “Jamais aucune technologie agronomique n’a connu une progression aussi rapide en champ – en vingt ans, les OGM ont été adoptés par des millions d’agriculteurs”, souligne Delphine Guey, responsable du dossier biotechnologies au Groupement national interprofessionnel des…

“Il est possible que notre cerveau ait été “câblé” par l’évolution afin d’optimiser ce type de calculs”PIERRE BESSIÈRE Directeur de recherche à l’Institut des systèmes intelligents et de robotique Et si la capacité des êtres vivants à réagir, à faire des choix, à anticiper, à imaginer, bref, à être intelligent, tenait dans cette petite formule ? La question semble délirante, presque antinomique – enfermer l’intelligence dans une formule ? Et pourtant, elle passionne de plus en plus de neuroscientifiques, de biologistes et de chercheurs en intelligence artificielle. Comme Pierre Bessière, à l’Institut des systèmes intelligents et de robotique (Paris), qui s’interroge : “Est-ce un outil mathématique très efficace pour la recherche scientifique, ou carrément un mécanisme fondamental du vivant? C’est toute la question.” Il faut dire que cette formule, dite…

“Les philosophes auraient tout intérêt à se pencher sur cette formule, qui pourrait leur inspirer une nouvelle vision du monde”DANIEL PARROCHIA Philosophe et épistémologue à l’université Jean-Moulin (Lyon) “C’est une absolue surprise, d’une beauté sidérante.” Reconnaissons-le: l’émotion exprimée par Alain Genestier, mathématicien à l’université de Lorraine, face à cette formule dite de Langlands n’est pas facile à ressentir pour le profane. L C L ? Les initiés pourtant gal aut l’assurent : ces signes ésotériques bouleversent l’architecture des mathématiques par leurs vertigineuses capacités d’abstraction. “Arithmétique, géométrie, algèbre, analyse… On a ici un programme qui, s’il était réalisé, permettrait d’articuler des domaines considérés comme autonomes ou aux liens circonstanciels”, souligne Daniel Parrochia (université Jean-Moulin, Lyon). Pas étonnant que tous les experts interrogés en parlent au superlatif : “un des plus fabuleux…

Juste un C qui se transforme en G, quelle merveilleuse petite erreur ! Un jour, il y a longtemps, pendant les divisions de la cellule-œuf qui a donné naissance à l’un de nos ancêtres, ou peut-être dans les gamètes de ses parents, un minuscule accroc dans la réplication des 3 milliards de lettres de notre ADN (lire Repères) a échappé à la vigilance des mécanismes cellulaires de correction. Et cet infime événement a eu des conséquences titanesques : il a incroyablement augmenté le nombre de neurones de notre cerveau ! Cette expansion est un cas unique dans l’évolution. En quelque 7 millions d’années, la taille du cerveau au sein de la famille humaine a quasiment quadruplé, passant de 350 cm3 pour Toumaï, l’un des premiers représentants de notre lignée, à…

Le Blob est capable d’apprentissage Dans une expérience publiée en avril 2016, 210 Physarum polycephalum (en jaune) ont été exposés chaque jour, à la même heure, à de la nourriture (en blanc) séparée par une substance répulsive – mais inoffensive. D’abord hésitantes, les cellules franchissent de plus en plus facilement ce pont ; elles ont donc appris que le produit était sans danger – et s’en sont souvenu le lendemain. Il stocke et transmet des informations Autre expérience, fin décembre 2016 : des Physarum polycephalum éduqués à la quinine fusionnent avec des créatures “naïves” et leur transmettent leur apprentissage. Il réalise des calculs sophistiqués Exposé à 36 sources de nourriture figurant des gares ferroviaires de Tokyo (points blancs), Physarum est parvenu à former un réseau au moins aussi efficace que…

Le cancer a-t-il une odeur ? La réponse est oui, selon une étude totalement inédite menée à l’Institut Curie (Paris) par l’équipe d’Isabelle Fromantin, à la fois infirmière et chercheuse. Baptisée KDog, elle consiste à démontrer la fiabilité de l’incroyable flair du chien pour repérer l’empreinte olfactive des tumeurs du sein. Ses premiers résultats sont surprenants! Les avantages espérés de cette méthode encore expérimentale ? Des tests indolores, sans exposition aux rayons et non invasifs, qui représenteraient une solution alternative ou un complément aux examens traditionnels. Ce serait en outre une opportunité d’accès à la détection des cancers pour les pays en voie de développement, mais aussi pour certaines personnes en situation de handicap, pour lesquelles la mammographie est inadaptée. Si l’utilisation du chien pour détecter une tumeur peut paraître…

Alors que l’ultime module des missions Apollo s’y était posé en 1972, la vallée lunaire de Taurus-Littrow devrait accueillir, dès 2018, une antenne relais 4G de dernière génération. Elle permettra des communications sans latence entre la Terre et son satellite naturel, tout en n’utilisant que très peu d’énergie. Les premiers bénéficiaires de la technologie seront deux rovers d’exploration, déposés par un module baptisé Alina. Après alunissage, ce dispositif se transformera alors en relais de télécommunications, chargé de transmettre vers la Terre les images haute définition prises par les robots. Cette prouesse est promise par la start-up berlinoise Part-Time Scientists, en collaboration avec de grands noms tels que Vodafone, Audi ou encore SpaceX. Les futurs touristes de la Lune peuvent-ils déjà espérer pouvoir y emporter aussi leur smartphone?…

“Comme les cigarettes classiques, le tabac à chauffer produit un pic de nicotine qui entretient l’addiction”BERTRAND DAUTZENBERG Pneumologue à la Pitié- Salpêtrière “Fumer nuit gravement à la santé.” Imaginez un monde dans lequel cet avertissement sanitaire n’aurait plus lieu d’être. Utopie, diront certains ; ineptie, s’insurgeront même d’autres. Peut-être… Mais les industriels du tabac, eux, y croient et développent de nouveaux produits présentés comme étant “à risque modifié” ou “à potentiel de risque réduit”. Partant de l’idée que c’est la combustion, et non le tabac ni même la nicotine, qui constitue le plus gros risque, leur proposition consiste tout bonnement à chauffer le tabac… sans le brûler. C’est le principe de l’iQos, commercialisé par Philip Morris – mais d’autres produits similaires existent, comme la Glo de British American Tobacco, l’Eclipse…

Les plantes ont-elles mal? Question d’Alexandre Voegele & Francis Vandermeersch, Hale (R.-U.) Si l’on s’en tient à la définition classique de la douleur, la réponse est non. “Chez les animaux, on définit la douleur comme une expérience sensorielle désagréable suite à la perception d’une blessure ou d’une agression par des récepteurs dits nociceptifs”, explique Catherine Lenne, botaniste à l’Université Clermont Auvergne (Clermont-Ferrand). Ces récepteurs émettent alors un signal électrique, qui se propage dans des nerfs jusqu’au système nerveux central. Ce dernier va, en retour, ordonner une réponse rapide, comme par exemple fuir ou retirer sa main de la source de chaleur. “Si l’on transpose cette définition aux végétaux, alors cela ne fonctionne pas, conclut la chercheuse. Les plantes n’ont ni récepteurs nociceptifs, ni nerfs… ni système nerveux central.” SENSATIONS ET…

“CHRISTIAN SERMET Commissaire de l’exposition Venenum au Musée des Confluences de Lyon” S&V : Depuis quand les poisons sont-ils utilisés en tant que remèdes ? Christian Sermet : Dans l’Antiquité déjà, Mithridate avait compris que l’on pouvait s’immuniser contre un poison en le consommant régulièrement, par petites doses. Il créa ainsi une formule antidote composée d’une soixantaine d’ingrédients. Puis, du Moyen Age à la fin du siècle, les apothicaires expérimentaient des cocktails de substances toxiques en faibles quantités, avec de potentiels effets bénéfiques. A partir du siècle, la chimie s’est développée et a permis la synthèse de molécules utiles à la médecine, comme la morphine. S&V : Quelles sont les applications médicales actuelles de ces substances ? C.S. : Aujourd’hui, les venins d’animaux, comme ceux de certaines araignées ou de…

1951 LA PASSION DES OVNIS “Cet article nous a été demandé par de très nombreux lecteurs”, écrit S&V avant de livrer son premier compte rendu sur les soucoupes qui fascinent le public depuis quatre ans. Et de rappeler: “Nous ne prétendons nullement apporter une solution”. Des personnalités interrogées parlent déjà de “psychose collective”. S&V n° 403 1984 UNE VIE EXTRATERRESTRE EST POSSIBLE “L’obsession de l’extraterrestre” a fait naître une nouvelle science, “l’exobiologie, dont l’objet est l’étude de la vie sous toutes ses formes dans l’univers”. Avec l’idée que “des êtres vivants pourraient exister qui, sans avoir la même chimie que nous, auraient une structure aussi complexe que la nôtre”. S&V n° 799 1997 LE CAS ROSWELL ENFIN CLOS? “Le mythe fondateur de l’ufologie” s’écroule. Dans un rapport de 231 pages,…