Содержание выпуска: No. 1283 — Science & Vie

Pour toutes celles et ceux qui, enfants, ont suivi Flipper le dauphin ou fréquenté les delphinariums, l’intelligence de ce mammifère marin ne fait guère de doute. Mais qu’en est-il de ses cousines les baleines ? Bien plus massives, elles restent pourtant discrètes et mystérieuses : alors que l’on étudie leurs chants depuis 50 ans, on ne sait pas à quoi ils servent ! Mais voilà que les progrès de la science permettent peu à peu de percer certains de leurs plus grands secrets……

CHAÎNE DE SOUFRE Il y a quelque 67 ans (j’avais 15 ans), j’ai lu dans un article que la vie pourrait se construire sur une autre base que le carbone – le soufre –, ce qui autoriserait une autre forme de vie que celle que nous connaissons, dans des environnements très différents. Est-ce vraiment possible ? André Legrand, Biévène (Belgique) S&V Cela paraît compliqué ! Le soufre ne peut former que deux liaisons chimiques covalentes avec d’autres atomes : les chaînes moléculaires à base de soufre sont donc forcément linéaires. Le carbone, lui, possède quatre liaisons covalentes, ce qui offre la possibilité de construire des édifices bien plus sophistiqués, comme la molécule d’ADN. En se basant sur le tableau périodique des éléments, il existe bien une alternative au carbone, le…

ON SE BOUGE À LA CITÉ DES SCIENCES ET DE L’INDUSTRIE ! Envie de danser ? Ça tombe bien, la prochaine exposition temporaire de la Cité des sciences et de l’industrie, en partenariat avec Mon Petit Science & Vie, entraînera les petits – à partir de 4 ans – et les grands dans une expérience dansée collective, joyeuse, créative et spontanée ! Puissant vecteur de communication et d’expression, la danse aide à découvrir son corps, créer du lien social et explorer l’espace. Tourner, sauter, marcher, se rencontrer : quatre verbes rythment le parcours de visite et permettent de traverser différents styles, techniques et cultures. Au fil des salles, l’exposition s’anime et prend vie grâce aux mouvements des corps des visiteurs à travers des dispositifs conçus en collaboration avec des danseurs…

Combien de civilisations extraterrestres intelligentes peuplent notre galaxie ? La question a taraudé l’astronome américain Frank Drake dans les années 1960. Au point de formuler une équation qui en estime le nombre : de quelques dizaines à plusieurs millions. Mais en intégrant dans ce calcul de nouvelles données sur les exoplanètes, deux astronomes considèrent qu’il n’y en aurait… aucune. L’équation de Drake s’appuie sur 7 paramètres, comme le nombre de planètes par système planétaire susceptibles d’abriter la vie. “Ces facteurs ne tiennent pas vraiment compte des conditions ayant favorisé l’explosion d’une vie complexe”, estime Robert Stern, astronome à l’université du Texas (Dallas). Selon lui, un facteur essentiel manque en effet à cette équation : la tectonique des plaques. Ces mouvements de la croûte terrestre joueraient un rôle fondamental à plusieurs…

Grand angleTECHNOLOGIE “Il suffit de faire face à votre interlocuteur, avec une marge de 18 degrés, pendant 2 à 5 secondes”, explique Bandhav Veluri, de l’université de Washington, aux États-Unis. Et voilà que dans le casque inventé par le chercheur et son équipe, vous entendez cette personne distinctement, même si elle est au milieu d’une foule, dans un environnement bruyant, ou si elle ne vous fait plus face ! Le secret ? L’intelligence artificielle. Lorsque vous regardez votre interlocuteur, le son de sa voix atteint les côtés du casque simultanément, contrairement aux sons venant de droite ou de gauche. L’IA intégrée capte alors la voix que vous voulez entendre, l’identifie grâce à ses caractéristiques sonores, et annule les autres sons pour vous la restituer. Tout cela, sans grand décalage entre…

ILS S’INFILTRENT PARTOUT DANS NOTRE CORPS Les particules de plastique pénètrent dans notre organisme via l’alimentation… mais également par le biais de l’inhalation. Plusieurs études ont montré qu’ils se retrouvaient ainsi dans des organes aussi variés que l’estomac, le cerveau, les poumons, le cœur, les testicules… Avec de potentielles répercussions sanitaires, encore à définir. ILS SONT PARTICULIÈREMENT CONCENTRÉS EN ASIE DU SUD-EST… Entre 1990 et 2018, l’ingestion de microplastiques a augmenté dans tous les pays du monde. Mais c’est en Asie du Sud-Est que la hausse a été la plus violente : les habitants de Malaisie, les plus touchés, ont vu leur consommation multipliée par 60 en 30 ans, pour atteindre environ 15 g/mois/personne ! … ET PROVIENNENT ESSENTIELLEMENT DES PRODUITS DE LA MER ET DES CÉRÉALES Cette région du…

150 000 C’est le nombre de défibrillateurs cardiaques déployés en France qui ne fonctionneraient pas (un tiers du total), selon le rapport d’une société de maintenance. En réaction, l’Association pour le recensement et la localisation des défibrillateurs exige la mise en place d’une législation obligeant les fabricants à en assurer la maintenance. 400 C’est le nombre de médicaments génériques récemment retirés du marché par l’Agence européenne des médicaments – dont 72 commercialisés en France. La fiabilité des tests actant leur efficacité opérés par certaines sociétés est mise en doute. Cependant, il n’y a aucune preuve de leur nocivité. 4 % C’est la diminution de la consommation d’eau en France entre 2022 et 2023, selon un rapport des différentes agences françaises de l’eau – une baisse record ! La sécheresse historique…

Àl’occasion des Jeux olympiques de Paris, qui se dérouleront du 26 juillet au 11 août prochains, près de 11 millions de visiteurs sont attendus dans la capitale pour vivre l’événement au plus près des athlètes, dont plus de 320 000 pour la seule cérémonie d’ouverture. La compétition devrait également réunir 4 milliards de téléspectateurs et sera couverte par 26 000 journalistes du monde entier ! Mais d’où provient cet engouement autour des grandes manifestations sportives ? Et celles-ci ont-elles vraiment la capacité d’imprimer une trace durable dans nos sociétés ? Deux spécialistes nous répondent. Science & Vie : Pourquoi les grandes compétitions sportives rassemblent-elles autant de monde ? Hugo Bourbillères : Les grands événements bénéficient d’une synergie des attentions et des enthousiasmes. Ils entraînent, à un instant donné, une focalisation…

AOÛT 2024 50 ans On cartographiait le cerveau Ce fut une petite bombe scientifique : en août 1974, Science & Vie révélait les travaux de chercheurs suédois qui, à l’aide de “nouvelles techniques photographiques”, avaient pu établir “un atlas entièrement neuf” du cerveau humain ! Comment avaient-ils procédé ? En injectant chez des patients du xénon “marqué radioactivement”, un gaz qui se dissout dans le sang et qui émet des rayons gamma. Grâce à 32 détecteurs placés sur leur crâne et reliés à un “petit ordinateur”, ils ont pu suivre les afflux sanguins cérébraux avec une grande précision. Pendant ce temps, les volontaires avaient pour mission de réaliser une succession d’activités différentes – bouger un membre en particulier, parler, lire, faire un calcul, etc. Or, surprise pour l’époque : à…

L’impressionnante molécule que vous observez s’appelle le CDD-2807. Et elle pourrait bien permettre aux hommes de contrôler enfin efficacement leur fécondité. C’est en tout cas l’espoir porté par une équipe de chercheurs du Baylor College of Medicine de Houston, aux États-Unis, qui présente dans une étude publiée en mai une nouvelle approche de contraception masculine réversible, non hormonale et spécifique aux spermatozoïdes. Ce serait une première : dans ce domaine, il faut l’avouer, les solutions destinées aux hommes sont limitées. Alors que le développement de contraceptifs féminins a été florissant au cours de ces 50 dernières années et que les Françaises ont à leur disposition 11 méthodes, seules 3 techniques masculines sont reconnues par la Haute Autorité de santé : le préservatif et le retrait – avec des taux d’efficacité…

Sous son apparence terrifiante, la créature agit en fait comme un parasite, taille XXXL. Son environnement, lui, relève entièrement de la fiction. C’est le monstre ultime. “Bave abondante, mâchoire extensible, dard au bout de la queue, Alien concentre les traits les plus repoussants de notre biodiversité actuelle et fossile”, dépeint Jean-Sébastien Steyer, paléontologue au CNRS et coauteur de l’ouvrage L’Art et la science dans Alien, aux éditions La Ville brûle. Tout est parti d’une créature vaguement humanoïde à la tête phallique imaginée par l’artiste suisse Hans Ruedi Giger, dans une peinture de 1976. Alors que Ridley Scott était sur le point d’abandonner le projet Alien, le huitième passager, découragé par les esquisses grotesques proposées par son équipe, le scénariste Dan O’Bannon, qui a rencontré le plasticien en travaillant sur le…

C’est peu dire que les débats sur les OGM déchaînent les passions. Or, aujourd’hui, cette controverse complexe refait surface. La cause ? L’émergence des nouvelles techniques génomiques (NTG), qui permettent d’éditer le génome des plantes avec une précision sans précédent. Outil d’adaptation pour l’agriculture ou cheval de Troie de l’agro-industrie ? À l’heure où l’UE étudie la possibilité de déréglementer une partie de ces “nouveaux OGM”, nous avons tenté d’y voir plus clair et de démêler les risques réels des peurs irrationnelles.…

On en reparle En octobre 2022 (n° 1261, p. 90), nous vous présentions Phocoena sinus, un petit marsouin endémique du golfe de Californie, à l’ouest du Mexique, en danger critique d’extinction. La population de vaquitas, victimes collatérales de la pêche intensive d’un autre poisson protégé (le totoaba, dont la vessie natatoire, très prisée par la médecine traditionnelle chinoise, se vend à plusieurs dizaines de milliers d’euros le kilo), était ainsi estimée à seulement 7 ou 8 individus. Ce pourquoi l’ONG Sea Shepherd, la Marine mexicaine et de nombreux experts américains et canadiens gardent un œil dessus. En 2023, entre 8 et 13 vaquitas avaient ainsi été observés lors d’une expédition scientifique. Le 11 juin dernier, les résultats de la campagne de 2024 ont été dévoilés par Sea Shepherd : cette…

Grand angleBIOCHIMIE C’est une première ! En étudiant les citrates synthases (des protéines) de la cyanobactérie Synechococcus elongatus, une équipe européenne de chercheurs a eu une surprise : celles-ci s’assemblent en une fractale, soit un élément qui présente une structure similaire à toutes les échelles. Ainsi, placées en milieux aqueux, jusqu’à 54 de ces protéines s’arrangent en un triangle dit de Sierpinski, c’est-à-dire un grand triangle formé de trois triangles, eux-mêmes faits de trois petits triangles. “Nous n’avions aucune raison de penser que cette protéine produirait ces assemblages bizarres !” s’étonne Georg Hochberg, de l’Institut Max-Planck de microbiologie terrestre, à Marburg, en Allemagne. Et pour cause : aucune protéine fractale naturelle n’avait été observée jusqu’ici – seules des artificielles ont déjà été synthétisées en laboratoire. Pour les chercheurs, une telle…

Structures constituées de gluons – les particules de la force forte qui permettent aux quarks de s’assembler pour former protons et neutrons –, les “boules de glu” n’ont encore jamais été observées. Il en existerait pourtant plusieurs types, pour l’instant théoriques. Mais après des dizaines d’années et des milliards de collisions effectuées dans l’accélérateur de particules chinois Beijing Electron–Positron Collider II, des scientifiques viennent de capter les signes de particules inconnues, d’une masse moyenne de 2,395 MeV/c². Or c’est à peu près la masse attendue pour l’une de ces boules de glu ! “C’est un très beau résultat, un vrai pas en avant vers la preuve de l’existence de ces particules”, salue Davide Vadacchino, physicien à l’université de Plymouth, au Royaume-Uni. Cette détection ne sera cependant confirmée que si l’observation…

États-Unis Ceux qui préfèrent l’avion au train Le trafic aérien américain a généré 204 millions de tonnes de CO2 en 2019, soit 22 % des émissions mondiales du secteur. En cause ? Le pays est immense (18 fois la taille de la France), son système de vols intérieurs est donc extrêmement développé : il compte pour 60 % des émissions aéronautiques nationales. Le rail y est aussi moins développé qu’en Europe, les habitants ont donc pris l’habitude de se déplacer en avion. Brésil Celui qui dessert surtout son propre territoire Au Brésil, 92 % des vols s’effectuent à l’intérieur du territoire : la taille du pays (16 fois celle de la France) incite les habitants à privilégier ce mode de transport. Reste que les vols internationaux, les 8 % restants,…

En 1748, la Compagnie des Indes charge le botaniste Pierre Poivre d’une mission secrète importante : subtiliser des noix de muscade et des clous de girofle en Indonésie, et les transporter à l’île de France (actuelle île Maurice) afin de les cultiver pour concurrencer les Hollandais. En 1755, après un long périple, Poivre débarque enfin avec des plants rapportés des Philippines. On fait alors appel pour les authentifier au principal apothicaire et botaniste de l’île de France, Jean Baptiste Christophe Fusée-Aublet, qui s’occupe d’un jardin destiné à ravitailler les bateaux de la colonie en médicaments et en vivres. Mais Fusée-Aublet, qui déteste Poivre, affirme que les prétendus muscadiers n’en sont pas : pour lui, vu la forme des feuilles, ce sont des plants d’aréquiers. La querelle dépasse vite la science.…

Êtes-vous plutôt nucléaire, éolien, ou photovoltaïque ? Cette question anime les débats depuis des années. Sauf qu’elle ne prend en compte que la moitié du problème : décarboner la production d’électricité ne suffit pas, il faut aussi se pencher sur la production de chaleur, qui représente 45 % de la consommation énergétique française ! La chaleur est en effet partout : dans nos domiciles, nos cuisines, nos bureaux. Elle fait tourner nombre de nos industries, en permettant par exemple le séchage du bois, la production de ciment ou en facilitant les réactions chimiques. Or, “pour l’instant, sa production repose massivement sur la combustion de fioul ou de gaz naturel, dont on veut se débarrasser pour atteindre la neutralité carbone à l’horizon 2050”, rappelle Émilie Machefaux, cheffe du service Chaleur renouvelable…

Prenez l’escalier, vraiment On le savait : pour la santé, l’escalier est meilleur que l’ascenseur. Mais à quel point ? Une méta-analyse de 9 études, totalisant plus de 480 000 participants, montre que grimper les étages à pied quotidiennement, quels que soient le nombre de marches et la vitesse, est associé à une diminution de 24 % du risque de décès, toutes causes confondues, et à une baisse de 39 % de la probabilité de mourir d’une maladie cardiovasculaire. “European Society of Cardiology”, avril 2024 Lire des romans améliore les capacités cognitives C’est ce que suggèrent les travaux de Lena Wimmer, chercheuse à l’université allemande de Wurtzbourg, et ses collègues, qui ont passé en revue près de 200 études sur le sujet. Dans une première méta-analyse comptant 11 000 participants,…

Elle a répondu “Whup”. Récemment, au large de l’Alaska, des chercheurs américains ont diffusé des sons enregistrés de baleines faisant “Whup” – un genre de grondement caractéristique de ces mammifères. Et une baleine à bosse qui passait par là a répondu. Par “Whup”. À plusieurs reprises. Bien sûr, certains médias ont exagéré l’affaire, clamant que nous avions dialogué avec le cétacé – nous en sommes très loin. Il n’y en avait nul besoin, les faits bruts sont déjà bien assez incroyables : la baleine nous écoute et elle nous répond. À l’aube de la révolution de l’intelligence artificielle, ce premier contact en promet de nombreux autres, comme l’annonce le bioacousticien Nicolas Mathevon dans la Carte blanche de ce numéro. Alors, à Science & Vie, nous prenons le pari : la…

On en reparle En avril 2024 (n° 1280, p. 108), une nouvelle forme de magnétisme était découverte, l’altermagnétisme, bouleversant le monde de la physique. En effet, jusqu’alors, nombre d’alteraimants étaient pris pour des antiferroaimants, et ce sont ainsi plus de 220 matériaux catégorisés antiferromagné-tiques qui pourraient en fait se révéler altermagné-tiques ! Mais comment les distinguer à coup sûr ? Le physicien qui a théorisé l’altermagnétisme, Libor Šmejkal, de l’université de Mayence, en Allemagne, présente une méthode dans une nouvelle étude : il est possible de différencier alteraimants et antiferroaimants grâce au dichroïsme circulaire magnétique des rayons X, ou XMCD. Cette expérience consiste à soumettre un matériau à une lumière qui aurait une certaine polarisation, puis à une lumière à la polarisation opposée. “Pour les systèmes conventionnels qui n’ont pas…

Des papyrus l’attestent : le cancer était une maladie connue des médecins égyptiens, il y a déjà des millénaires. Ce crâne vieux de 4 000 ans, conservé à l’université britannique de Cambridge, révèle qu’ils essayaient même de le traiter ! En le scrutant au microscope, une équipe anglo-espagnole a découvert de petites stries, probablement creusées par un instru ment en métal, autour d’une zone osseuse dégradée par une tumeur. “Soit les Égyptiens ont entrepris de l’enlever chirurgicalement, ce qui en ferait la première opération oncologique de l’histoire – même s’il est peu probable que cet homme d’une trentaine d’années ait survécu car on ne voit pas de signes de guérison de l’os. Soit ils ont laissé ces marques en examinant la tumeur post-mortem, ce qui serait tout aussi remarquable, car…

Les Malgaches l’appellent “reniala”, ce qui signifie “mère de la forêt”. Une étude internationale dirigée par des chercheurs du Jardin botanique de Wuhan, en Chine, retrace l’histoire de l’évolution du baobab, dont la silhouette singulière évoque l’Afrique et l’Océanie. 1 Il est né à Madagascar… Le séquençage et la comparaison des génomes des huit espèces de baobabs existant dans le monde indiquent que le genre Adansonia, auquel ils appartiennent, est probablement apparu il y a 41 millions d’années à Madagascar. Sur cette île de l’océan Indien, les baobabs ont trouvé des niches écologiques variées, en altitude, en température ou en précipitations. Les diverses populations se sont alors adaptées à ces particularités, puis ont été fragmentées à l’occasion d’épisodes de montée des eaux, de soulèvement de montagnes ou d’éruption volcanique. C’est…

On connaît les cristaux, ces empilements réguliers d’atomes, et les électrons, ces particules qui tournent autour des noyaux des atomes. Et voilà que des physiciens américains viennent d’observer des “cristaux d’électrons”. Le concept est étonnant : si un matériau cristallise, c’est que cet agencement optimise les distances entre ses atomes, équilibrant les charges opposées (qui s’attirent) et de même charge (qui se repoussent). Comment alors former un cristal avec des électrons, tous porteurs d’une charge négative ? L’équipe en a piégé un nuage dans une bicouche d’atomes de carbone maintenue proche du zéro absolu, puis les a visualisés au microscope à effet tunnel. “Les électrons dessinent un réseau périodique de mailles triangulaires, commente Camille Lagoin, du CNRS Côte d’Azur. Comme le prévoyait la théorie !…

LES ÉLÉPHANTS SE DONNENT DES PRÉNOMS ! C’est ce qui ressort de l’analyse de plus de 469 cris d’éléphants du Kenya par des chercheurs américains. Selon le congénère qu’ils interpellent, ces pachydermes utilisent des cris distinctifs semblables à des prénoms ! À l’instar du dauphin et du perroquet, ils se reconnaîtraient individuellement et dispo-seraient d’une communication sophistiquée. C.Q. NEANDERTAL ÉTAIT ALTRUISTE En reconstruisant numériquement, en 3D, l’os crânien d’un enfant néandertalien d’au moins 6 ans et qui vivait il y a 145 000 ans, des anthropologues ont pu lui diagnostiquer un syndrome de Down (trisomie 21) : une première chez cette espèce cousine. Ce qui laisse penser que Neandertal prenait soin des plus vulnérables des siens. D.B.-M.…

ET POURTANT, UN BAIN DE MINUIT EN MUSIQUE… La musique classique, une arme secrète contre les jeunes ? C’est la stratégie de la police finlandaise pour éviter les soirées sur la plage de Haukilahti : des haut-parleurs y diffusent opéras et autres symphonies. Apparemment, ça marche. Un peu triste d’utiliser Mozart and Co. comme répulsif, cela dit. 22,17 C’est, en secondes, le nouveau record de France des plus de 80 ans sur 100 m : il est signé Micheline Bailly, une Normande de 82 ans, qui représentera la France aux Mondiaux en août. Tous derrière Micheline ! HITCHCOCK L’AVAIT PRÉDIT La Royal Mail a récemment présenté ses excuses pour les retards de distribution du courrier dans les Cornouailles. En cause ? Des mouettes ont pris pour cible les postiers en…

Les hommes auraient-ils massivement disparu à la fin du Néolithique ? C’est l’étrange impression qui ressort d’une analyse publiée en 2015 par une équipe internationale. Elle révèle que le chromosome Y a perdu une grande partie de sa diversité il y a environ 5 000 ans : ce qu’on appelle un “goulot d’étranglement” en génétique des populations. Et voilà qu’une récente étude française apporte de nouveaux éléments à cette affaire. Le constat de 2015 provient de la comparaison de séquences des chromosomes Y de 125 hommes modernes, dont certaines parties sont assez différentes pour pouvoir dater leur divergence. Or, la grande majorité d’entre elles semblent héritées d’une population très réduite qui vivait il y a 5 000 ans. Les goulots d’étranglement reflètent en général une réduction drastique de la population.…

#ILS FONT DEMAIN “Nous faisons des tests dans toutes les situations où le tracteur pourra se trouver avant de l’industrialiser” Pour réduire l’empreinte carbone du secteur agricole, qui représente tout de même 2 % des émissions nationales de gaz à effet de serre – autant que les vols domestiques –, la start-up bretonne Seederal a développé le premier prototype de tracteur 100 % électrique. L’engin fonctionne pendant 8 à 12 heures avant de devoir recharger ses batteries, en se connectant au réseau ou en autonomie pour les exploitations générant déjà de l’électricité. Surtout, il embarque l’équivalent d’un moteur de 160 ch qui consommerait 200 litres de carburant par jour ! Grâce à la motorisation électrique, ce tracteur est aussi dépourvu de boîte de vitesses – une première ! – ce…

Techno folies Prix : env. 650 €Rens. : https://reebike.fr/ Ceci n’est pas une simple roue de vélo. Dans son moyeu se cachent en fait un moteur de 250 W, une batterie et un module Bluetooth : de quoi électrifier n’importe quel vélo musculaire ! Il suffit donc de remplacer la roue avant de votre bicyclette par cette roue conçue par l’entreprise française Reebike, et vous voilà paré pour filer jusqu’à 25 km/h pendant 60 km. La manœuvre prend cinq minutes, mais l’effet est immédiat : c’est comme si le vélo équipé avait toujours été électrique. L’assistance s’avère puissante et progressive, grâce à un capteur de pédalage fourni, tandis que la tenue de route impressionne : le vélo demeure stable et maniable en toute circonstance. Et si la roue pèse tout…