Содержание выпуска: No. 1288 — Science & Vie

Encore une nouvelle année qui commence et nul doute qu’elle paraîtra passer plus vite que la précédente. Le temps file, tout le monde lui court après, et personne ne peut l’arrêter. D’ailleurs, personne ne sait réellement ce qu’il est. Horlogers atomiques, neuroscientifiques, cosmologistes… les spécialistes du temps essaient d’en saisir la substance, chacun avec son angle d’attaque. Nous les avons interrogés sur leurs dernières découvertes, et c’est… surprenant. Vous ne regarderez plus votre montre de la même façon.…

VISAGES D’ARBRES Merci pour ce passionnant dossier sur notre forêt ! J’ai un regret, cependant : vous auriez pu parler de son passé. J’imagine qu’elle a eu mille visages au cours des âges – n’est-ce pas une piste pour deviner celui qui lui irait demain ? Suzanne Bergé, Poitiers (86) S&V Mille visages ? Chère lectrice, vous avez mille fois raison ! La forêt française a bien connu des bouleversements considérables et parfois rapides, documentés par l’étude des pollens, des charbons de bois, par des analyses lidar et, bien sûr, par l’étude de textes historiques… Il y a environ 10 000 ans, elle a atteint son dernier maximum depuis la dernière glaciation. Puis les activités humaines ont été les principaux moteurs de ses changements. Elle a régressé sous l’effet des…

7e ÉDITION DU COMITÉ SCIENTIFIQUE C’est dans la somptueuse Bibliothèque historique de la ville de Paris, en plein cœur du Marais, que s’est tenue la dernière édition de notre Comité scientifique, en novembre 2024. L’objectif de ces comités est de mener une réflexion commune, entre notre rédaction et des chercheurs et chercheuses, sur les grands défis de demain. Animée par Gautier Depambour, docteur en histoire des sciences, cette édition portait sur le thème : “Bien vieillir : jusqu’où peut aller la science ?“ À cette occasion, nous avons débattu sur ce qu’était réellement le vieillissement et sa réalité biologique individuelle. Puis, à l’aune des dernières recherches, nous avons tenté d’entrevoir le futur en nous demandant si les chercheurs parviendront un jour à ralentir le vieillissement, voire à le stopper……

L’annonce est tombée le 12 octobre 2024, jour de la Fête nationale en Espagne, sous la forme d’un documentaire diffusé par la chaîne publique espagnole n°1. Il relaie la thèse de José Antonio Lorente, professeur de médecine légale de l’université de Grenade : pour lui, le navigateur Christophe Colomb n’était pas un chrétien génois, mais un juif séfarade né sur la côte est de l’Espagne ou aux Baléares. Et s’il s’est fait passer pour chrétien, c’est que les juifs étaient alors indésirables dans la République de Gênes. Sur quoi le scientifique s’appuie-t-il pour l’affirmer ? Des analyses génétiques pratiquées sur des fragments osseux prélevés dans les tombes de Christophe Colomb et de son fils Fernand, dans la cathédrale de Séville. José Antonio Lorente a effectivement participé à leur exhumation en…

1 Elles proviennent d’une poignée de familles… Plus de la moitié des astéroïdes de la Ceinture appartiennent à des familles dont les membres résultent de la fragmentation d’un corps parent sous l’effet d’une collision ; ils présentent donc la même composition et partagent plusieurs paramètres orbitaux. Plusieurs dizaines de familles sont connues, mais en comparant les compositions des astéroïdes et des météorites, l’équipe conclut que seules 3 d’entre elles (Karin, Koronis2 et Massalia2) sont les sources de 70 % des météorites retrouvées sur Terre : les chondrites H, riches en fer, et L, pauvres en fer. 2 … récemment formées… Les familles Karin et Koronis2 se sont formées lors de collisions il y a 5,7 et 7,6 millions d’années, c’est-à-dire très récemment au vu de l’âge de la Terre, qui…

En tout cas, des fibres de soie qui se solidifient ! Pour ce faire, des biophysiciens américains ont formé un hydrogel avec des filaments de cocons de vers à soie trempés dans de l’acétone. Puis ils ont ajouté de la dopamine pour rigidifier le mélange. Enfin, pour le rendre résistant et élastique, ils l’ont agrémenté de chitosane, un dérivé du composant de l’exosquelette des arthropodes. Résultat ? Projeté sur des objets à une douzaine de centimètres de distance, l’hydrogel s’y est agrippé. Et il s’est solidifié quasi instantanément en un filament capable de soulever presque 80 fois son poids ! “On reste tout de même loin de la soie d’araignée, mille fois plus résistante”, reconnaît Quentin Moana Perrin, de l’université de technologie de Nanyang, à Singapour.…

LE COURLIS À BEC GRÊLE EST DÉCLARÉ ÉTEINT C’est la décision d’une récente étude européenne. Cet oiseau migrateur au long bec fin et courbé, autrefois répandu dans les zones humides d’Europe et d’Asie centrale, ne s’est plus montré depuis 1995. Sa disparition, liée à la réduction de son habitat pour l’agriculture, est une première pour les oiseaux continentaux d’Europe depuis qu’ils sont surveillés. D.M. NOS AMIS ONT UN IMPACT SUR NOTRE MICROBIOTE On savait que des individus vivant sous le même toit partageaient une grande partie de leur microbiome ; en analysant la flore intestinale d’habitants de villages isolés au Honduras, des chercheurs montrent qu’il en va de même entre amis ! Et le partage est supérieur entre amis de différents villages qu’avec celui de voisins ne se côtoyant pas.…

ELLE GAGNE KOH-LANTA QUAND ELLE VEUT Déshydratée, une cheville tordue, mordue par un serpent venimeux : voilà comment la randonneuse Lovisa Sjoberg a survécu 12 jours dans les Snowy Mountains, en Australie, avant que les secours la retrouvent. On ne sait pas comment a fini le serpent – on préfère ne pas savoir. 10 -7448 357 C’est la probabilité pour qu’un chimpanzé tapant une lettre chaque seconde sur un clavier jusqu’à la fin de sa vie finisse par écrire d’un trait l’intégralité des œuvres de Shakespeare, selon une étude australienne. C’est peu. TOI AUSSI, ADOPTE UN CAILLOU C’est la dernière tendance en Chine : pour pallier la solitude, de nombreux jeunes se prennent d’affection pour des cailloux. Ils leur dessinent un visage, les habillent, les maquillent et les nomment, même,…

Surnommée “la forêt des contes de fées” par les habitants du coin, la forêt tordue de Gryfino, en Pologne, constitue, par la morphologie unique de certains de ses troncs, une véritable singularité de la nature. Parmi les 400 pins présents, environ 80, réunis sur une petite parcelle au cœur du bois, présentent une pliure à 90°, pointant en direction du nord ! Les arbres décrivent ensuite une courbe élégante qui se hisse jusqu’à 3 m de haut, avant de reprendre une trajectoire rectiligne et verticale. Ce phénomène intrigue les chercheurs, qui tentent d’en percer le secret depuis plusieurs années. “On a d’abord pensé à une infestation parasitaire, mais cette hypothèse a très vite été écartée car la pousse terminale du tronc aurait été mangée, empêchant la croissance de l’arbre”, pointe Bruno…

En octobre, l’ONG Bloom a publié un rapport alarmant sur les boîtes de thon : sur 148 conserves, de différentes marques dans cinq pays européens, toutes étaient contaminées au méthylmercure (CH3Hg). Plus de la moitié avec des concentrations supérieures à 0,3 mg/kg – seuil légal pour les plus petites espèces –, et une sur dix dépassait 1 mg/kg, seuil pour le thon frais. “Certaines boîtes contenaient même des concentrations atteignant 3,9 mg/kg”, assène Frédéric Le Manach, écologue et directeur scientifique de Bloom. Ce qui n’est pas sans effet sur notre santé : en l’ingérant, le méthylmercure s’accumule dans l’organisme et peut endommager les systèmes nerveux, cardiovasculaire, rénal et reproductif, ainsi que le développement cérébral des fœtus. Comment en est-on arrivé là ? “Les normes sanitaires ne sont pas adaptées, se…

“Il a fallu travailler le tressage pour que les forces s’exercent dans la bonne direction et assurent la solidité de la bouteille” C’est un fait : bientôt, la silice, principal composant du verre, viendra à manquer. La recherche d’alternatives bat donc son plein, et voilà que la start-up Green Gen Technologies, située à Bergerac, en a développé une destinée au vin et autres alcools : une bouteille sans silice, qui troque le verre pour des matériaux 100 % recyclables ! Son enveloppe externe est constituée d’un composite à base de lin tressé, tenu par une résine dont la formulation reste secrète. “Il a fallu travailler le tressage pour que les forces s’exercent dans la bonne direction et assurent la solidité de la bouteille”, indique James de Roany, fondateur de la…

Une seconde de décalage toutes les… 30 milliards d’années ! C’est la précision ahurissante de la meilleure horloge du monde, réalisée en juillet dernier par une équipe du Joint Institute for Laboratory Astrophysics (Jila), au Colorado (États-Unis). Un chiffre absolument démentiel : pour comparaison, les meilleures montres à quartz se décalent d’environ 1 seconde tous les 100 jours. Les horloges atomiques, basées sur la pérennité du rayonnement émis par des électrons changeant d’état (voir infographie pages suivantes), ont ainsi atteint une précision diabolique, que notre cerveau ne peut même plus appréhender : 30 milliards d’années, c’est plus que l’âge de l’Univers lui-même – 13,8 milliards d’années “seulement”. De quoi zoomer au cœur du temps, ce concept étrange dont Saint-Augustin disait : “Si personne ne me demande, je sais ce qu’il…

Ah ! l’ordinateur quantique, ce petit bijou d’ingénierie, ce chef-d’œuvre d’application de la plus exotique des physiques, ce bon… dernier de la classe ? Car c’est un fait : cette machine si louée aligne les erreurs ! Ses qubits, les supports de l’information comparables aux bits dans un ordinateur classique (voir Jargon, page suivante), peuvent bien se superposer et même s’intriquer entre eux – des phénomènes quantiques décuplant le potentiel calculatoire –, ils sont surtout peu fiables : “Une infime variation de température ou de champ magnétique et leur état s’effondre, décrit Valentin Savin, chercheur au CEA-Leti. Or nous sommes obligés d’interagir avec eux, sans quoi nous ne pourrions rien faire.” Par conséquent, les qubits ne sont jamais parfaitement isolés… et les bourdes s’enchaînent : 1 toutes les 1 000…

Regarder un film peut accroître l’empathie Un film a-t-il le pouvoir de changer notre vision du monde ? Cette question, l’ancien président des États-Unis Barack Obama se l’est posée en 2019, après avoir visionné La Voie de la justice, de Destin Daniel Cretton, qui raconte l’histoire vraie d’un jeune avocat défendant un homme noir injustement condamné à mort en 1987 en Alabama. Des psychologues de l’université américaine de Stanford en ont eu écho… et décidé de mener l’enquête ! Pour cela, ils ont demandé à 749 participants de regarder des témoignages d’ex-prisonniers et d’évaluer les émotions de ces derniers, avant et après avoir vu ce film. De quoi mesurer le niveau d’empathie des volontaires, en comparant leurs réponses avec ce que les anciens détenus avaient confié aux chercheurs. Résultat, après…

Avez-vous déjà croisé des fantômes… sur internet ? Il existe tout un tas de sites et de profils laissés à l’abandon depuis le décès de leur propriétaire. Ces traces numériques façonnent une nouvelle manière d’entretenir le souvenir de la personne, plus interactive. Mais elles rendent également possible la création de chatbots à l’apparence, la voix et au style du défunt, et avec lesquels on peut échanger aussi naturellement qu’avec une personne vivante. Pour certains, ils relancent même le fantasme de l’immortalité……

C’était en février 2023 (n°1265, p. 68) : nous vous présentions les candidats à la matière noire – cette matière invisible et insaisissable qui compterait dans l’Univers pour cinq fois plus que la matière ordinaire – et notamment l’axion, l’un des principaux prétendants. Cette particule théorique est actuellement recherchée via des expériences en forme de radios géantes, comme ADMX, aux États-Unis, qui tentent de la forcer à se transformer en photon afin de pouvoir la détecter – car les axions ont la capacité de se changer en particules de lumière sous un champ magnétique intense. Mais voilà que dans une nouvelle publication, le physicien Samuel Witte, de l’université d’Oxford, au Royaume-Uni, propose une autre piste : il serait possible de détecter les axions autour des pulsars, des étoiles à neutrons…

Il y a 15 800 ans, nos ancêtres pêchaient le poisson dans le Rhin : ils ont même immortalisé leur technique en la gravant sur cette pierre plate ! Celle-ci provient du site magdalénien de Gönnersdorf, sur la rive nord du Rhin, en Allemagne. Des tribus de chasseurs-cueilleurs devaient s’y regrouper régulièrement pour chasser, pêcher, et s’adonner à des activités artistiques, au vu de ce qui a été retrouvé par les fouilles, dans les années 1970 : restes d’animaux, de poissons et… 406 plaquettes de schiste gravées. Au Centre archéologique de Leibniz, Jérôme Robitaille les observe sous differents éclairages grâce à la technique d’“imagerie par transformation de réflectance”, qui scrute les moindres détails. C’est ainsi que, par hasard, il a discerné ces poissons pris dans des lignes croisées, qui figurent…

QU’EST-CE QU’UN MISSILE BALISTIQUE ? C’est un projectile autoguidé et propulsé par un moteur-fusée, capable de lancer en vol une ou plusieurs charges explosives en leur donnant une trajectoire balistique – influencée par la gravité terrestre et la vitesse acquise au moment de son largage. HWASONG-18 L’ancien record Masse : 60 t Longueur : 25 m Diamètre : 2 m Moteur : à combustible solide Altitude max : 6 648 km Portée théorique : 15 000 km LES MISSILES NORD-CORÉENS VONT DE PLUS EN PLUS LOIN… En 10 ans, la portée maximale et la durée de vol des missiles balistiques nord-coréens a plus que doublé. Le missile lancé le 31 octobre a volé pendant 86 minutes, il est monté à 7 000 km d’altitude et a parcouru environ 1 000…

12 000 C’est, en tonnes, la quantité de miel récoltée en 2024 en France, soit 40 % de moins qu’en 2023. À cause des intempéries du printemps, les abeilles ont peu profité du nectar des fleurs, obligeant les apiculteurs à leur apporter des compléments alimentaires afin qu’elles ne meurent pas de faim. 1,9 x 10 34 C’est, en euros, l’amende infligée par la Russie à Google en octobre 2024 pour avoir bloqué en 2022 plusieurs médias russes sur sa plateforme YouTube. C’est bien plus que le PIB mondial, 105 000 milliards d’euros. Si elle n’est pas payée dans les 9 mois, Moscou indique que l’amende doublera chaque semaine. C.M. 47 % C’est, d’après une étude indépendante, l’augmentation du nombre d’articles dans les principales revues scientifiques entre 2016 et 2022.…

Un article de Libération paru le 15 octobre dernier met en lumière plusieurs dérives potentielles de contrats de mécénat signés entre des entreprises et des établissements d’enseignement supérieur publics. Clauses de non-dénigrement liant l’université Paris Sciences et Lettres (PSL) à L’Oréal, influence de Total sur les cours donnés au sein de l’école des Mines Nancy… Pardessus tout, l’association Acadamia, formée de jeunes chercheurs, dénonce la confidentialité de ces conventions de mécénat, qui empêche le grand public d’en vérifier les détails. Y a-t-il un danger pour l’université ? Deux expertes répondent. S&V : Qu’est-ce que le mécénat, et où en est-il aujourd’hui ? Christel Bériot : C’est un soutien financier d’intérêt général, sans contrepartie directe. Le mécène bénéficie d’une réduction d’impôts de 60 % du don et y gagne en termes…

En France, les données manquent encore… Depuis quelques années, les pétitions se multiplient pour alerter sur le déclin du hérisson dans divers pays européens, prédisant même sa disparition prochaine. Or dans l’Hexagone, peu d’études ont été réalisées sur sa population : impossible, donc, d’en quantifier la baisse exacte. “Il manque des données dans de nombreux pays, notamment en France, en Espagne, en Italie et en Pologne, précise Christian Arthur, écologue et membre de la SFEPM. “Et celles dont on dispose reposent beaucoup sur les sciences participatives et ne sont pas tout à fait solides”, ajoute Rose Delamare, éthologue à l’université de Reims Champagne-Ardenne. Alors pourquoi ce changement de statut ? Parce que chez nos voisins, le constat est déjà clair : “Il est motivé à la fois par une diminution…

JANVIER 2025 100 ans On imaginait un tram aérien super-rapide On le penserait tout droit sorti d’un film de science-fiction. Mais cet “aérocar”, développé très sérieusement par l’ingénieur Francis Laur et présenté dans nos pages il y a pile cent ans, promettait de transporter des passagers entre porte de la Chapelle, à Paris, et Saint-Denis, le tout à 14 m du sol et… à 250 km/h ! De quoi faire le trajet de 3,38 km en 1 minute environ, pour seulement “0,5 franc par voyageur, aller ou retour” – soit un peu plus qu’une baguette de pain à l’époque. Pour se déplacer à cette vitesse, la machine avait besoin d’être alimentée via des rails élec triques et propulsée par une hélice. Le wagon, lui, devait être “à peu près semblable…

À la démesure de l’Empire romain et de ses jeux du cirque, répondent les effets spéciaux des deux péplums. Mais à quel point Ridley Scott prend-il des libertés avec l’histoire ? Des batailles grandioses, du sang imprégnant le sable d’une arène en folie, une main caressant la surface d’un champ de blé… À sa sortie, en juin 2000, Gladiator, réalisé par Ridley Scott, s’imposa comme l’un des plus grands péplums, marquant les esprits de toute une génération. Le film se déroule en 180 de notre ère. Russell Crowe y joue le charismatique Maximus Decimus Meridius – rôle pour lequel il a obtenu un Oscar –, un général romain déchu, dont la femme et le fils ont été sauvagement assassinés sous les ordres d’un vil empereur. Vendu comme esclave, il devient…

Alors que j’écris ces quelques lignes, en cette fin novembre 2024, je ne peux m’empêcher de penser à leur devenir. Ce Science & Vie paraîtra fin décembre – sauf qu’en fait, il est paru, de votre point de vue ! Vous êtes sûrement en train de préparer le réveillon, peut-être même est-ce déjà 2025 dans votre temps – l’année prochaine me paraît, à moi, encore bien loin. Et si je me décide soudain à revenir sur ce texte, à y ajouter une information ou à le réécrire ? Vous ne vous en apercevriez même pas, j’aurais pourtant changé le futur – votre présent… Quel pouvoir terrifiant ! À moins qu’il ne puisse en être autrement, que ce texte ait toujours été ainsi, comme le prévoit la théorie philosophique de l’éternalisme……

En avril 2022 (n°1255, p. 96), nous vous racontions comment des physiciens du Cern comptaient pour la première fois transporter des antiprotons par camion : un défi technologique hallucinant tant les antiparticules sont fragiles, le moindre contact avec la matière ordinaire les faisant s’annihiler instantanément ! La première étape consistait ainsi à miniaturiser les encombrants électroaimants supraconducteurs utilisés pour piéger les antiprotons, afin de pouvoir caser le tout dans le véhicule… Or, ce 25 octobre dernier, un test décisif a réussi avec brio : 70 protons – pour l’instant – ont été piégés et transportés sans fracas ! La plus grande crainte des ingénieurs résidait dans les vibrations du camion et la stabilité du système de refroidissement cryogénique. “Nous sommes montés jusqu’à 30 km/h et aucun des 70 protons n’est…

Comment observer le développement d’un embryon de poule dans son œuf sans avoir à ouvrir sa coquille ? Certains scientifiques ont bien essayé de la rendre transparente… sans grand succès. Mais voilà que des biologistes de l’université de Tsukuba, au Japon, ont trouvé un moyen de s’en passer totalement : ils ont délicatement brisé la coquille d’œufs fécondés de poule fraîchement pondus, puis ont transféré leur contenu dans un film plastique transparent placé au-dessus d’un gobelet. Le tout a alors été incubé à 37°C pendant 21 jours. Un procédé délicat : “Il faut éviter que la membrane vitelline, la mince membrane opaque entre le jaune et le blanc d’albumine, ne se dessèche, ce qui pourrait être fatal pour l’embryon situé juste en dessous dans le jaune, prévient Katsuya Obara, à l’origine…

C’est, en kilomètres, la distance sur laquelle des chercheurs ont réussi à connecter par intrication deux processeurs quantiques – un record ! Situés dans deux villes différentes des Pays-Bas, ils étaient reliés grâce à la fibre optique. Réussir à connecter de tels systèmes sur de longues distances est une étape clé dans l’élaboration d’un futur internet quantique, qui offrirait de nouvelles possibilités en termes de puissance informatique et de communication.…

Voici un verre de quartz, appelé “cristal de mémoire” pour ses capacités de stockage (360 To) et sa durabilité (des milliards d’années). Des chercheurs britanniques ont réussi à y stocker le code ADN humain, cette séquence de quelque 3,2 milliards de paires de nucléotides contenue dans nos cellules. Comment ? En gravant toutes ces données à l’aide d’un laser dans de minuscules espaces du verre : des voxels. “Dans chaque voxel, nous avons créé des nanostructures affectant différemment la lumière selon la direction de sa polarisation, explique Peter Kazansky, à l’origine du projet. Résultat : chaque voxel constitue un espace en 5 dimensions, les 3 physiques plus 2 optiques. Surtout, il peut encoder trois informations, selon son opacité, mais aussi selon la variation de la vitesse de la lumière en…

Ce n’est pas une étoile qui tourne autour du trou noir V404 Cygni, mais deux ! Et c’est la première fois qu’un tel système “ternaire” est débusqué. L’existence de celle qui dansait autour du monstre en 6,5 jours était déjà connue, et les chercheurs avaient bien observé une étoile très lointaine, sans se douter qu’elle était liée gravitationnellement aux deux autres. Et pour cause : sa révolution dure 70 000 ans ! “On a pu le découvrir grâce aux données récoltées par le satellite Gaia : on y voit que le mouvement des deux étoiles est exactement le même”, rapporte Kevin Burdge, physicien au MIT et premier auteur de l’étude. Un fait est étonnant : quand une étoile massive explose en supernova et donne naissance à un trou noir, l’énergie…

Avril 1954. À l’université Columbia de New York, le physicien Charles Townes parvient à fabriquer le premier “maser”, soit l’ancêtre du laser, mais avec un rayonnement de longueur d’onde de l’ordre du centimètre. Townes est alors convaincu qu’il est possible de transposer son invention à la lumière visible, et il en discute avec Gordon Gould, un jeune physicien qui fait sa thèse dans un bureau voisin. Cette conversation inspire Gould, qui s’empresse de noter toutes ses idées dans un cahier, daté de novembre 1957. Il y donne ainsi une description du fonctionnement du laser, basé sur l’excitation d’un gaz piégé dans une cavité avec des miroirs aux deux extrémités, et propose de multiples applications, pour le radar ou encore les communications. De son côté, Townes réfléchit aussi à cette technologie…