Table of contents for Fevrier 2017 in Science & Vie

Pierre-Yves Bocquet py.bocquet@mondadori.fr Le vertige des applications Permettre à un handicapé de commander par la pensée une prothèse ou un exosquelette. On comprend que cet objectif motive les chercheurs qui élaborent ces nouvelles interfaces cerveau-machine. Mais, à ma grande surprise, rares sont ceux qui m’ont avoué travailler, ou même envisager, les nombreuses applications que cette fusion mentale entre le corps et la machine ouvre dans la vie quotidienne ou professionnelle. Lesquelles donnent pourtant le vertige… Vincent Nouyrigat v.nouyrigat@mondadori.fr Les ingénieurs en première ligne Depuis deux ans, l’industrie nucléaire française fait la une de la presse économique. Comme tout le monde, nous avons suivi, un peu interloqués, les déboires financiers d’Areva et d’EDF, les deux champions tricolores de l’atome censément indiscutables… Qu’apporter de plus aux articles de nos confrères rompus aux…

Constamment agressées par des bactéries pathogènes, les cellules de l’intestin doivent déployer des trésors d’imagination pour se défendre. Le dernier découvert? L’expulsion spontanée d’une partie de leur contenu afin d’en préserver les parties saines. Une équipe franco-allemande a observé, chez la mouche drosophile, des variations de l’épaisseur de la paroi intestinale après une infection par la bactérie Serratia marcescens: en quelques heures, elle s’amincit de façon aussi spectaculaire… que passagère. Selon les biologistes, c’est une toxine bactérienne (l’hémolysine, capable de perforer la membrane cellulaire) qui déclenche le rejet, par la cellule elle-même, d’une bonne partie de son cytoplasme (organites infectés, toxines, bactéries intruses…). Une manière d’alléger les effets de l’infection et de repartir sur des bases saines. En moins de vingt-quatre heures, la paroi intestinale retrouve en effet sa forme…

L’étude d’un fossile de cétacé vieux de 25 millions d’années découvert aux Etats-Unis a éclairé l’énigmatique transition alimentaire des baleines. Il était en effet doté de dents, mais pas encore de fanons, ces lames qui pendent de la mâchoire supérieure des baleines et qui agissent comme un filtre, laissant passer l’eau en retenant le krill. Ces petites dents n’étaient cependant déjà plus très adaptées pour mordre de grosses prises, et leur usure suggère que le cétacé s’alimentait en aspirant de petites proies (vers, crabes, etc.) posées sur des fonds sableux.…

2008 L’enceinte métallique est mal soudée Les autorités de sûreté détectent de nombreux défauts dans les soudures de la paroi métallique garantissant l’étanchéité du bâtiment réacteur. Ces défauts, dus à une mauvaise ergonomie du poste de soudage, vont perdurer pendant deux ans. 2008 Des bétons sont mal coulés Dès le début du chantier et le coulage des premiers bétons, les malfaçons se multiplient : ferraillage mal réalisé ou absent, béton trop fissuré, trop hétérogène ou mal séché (car coulé par temps de pluie). 2012 Des consoles en acier sont jugées inaptes EDF et ses sous-traitants détectent de sérieux défauts dans l’acier des 45 consoles soutenant le pont polaire, chargé de soulever entre autres le combustible. Les travaux sont interrompus, et l’électricien est obligé d’arracher ces pièces pour les remplacer. 2014-2015…

Une enceinte de béton vieillissante Cette paroi en béton – augmentée d’acier pour certains réacteurs – assure l’étanchéité du réacteur en cas d’accident. Or, le béton est un matériau qui évolue : il gonfle, se relâche ou développe des maladies. Aussi plusieurs enceintes du parc vieillissent-elles mal, ce qui inquiète les autorités de sûreté. Une cuve bombardée par les réactions nucléaires Les parois de cette marmite de plus de 300 tonnes subissent constamment l’impact des neutrons issus des réactions de fission : la structure atomique de l’acier est déstabilisée et, au fil du temps, le matériau devient plus sensible à la rupture. Bien que suivi de près, ce phénomène pourrait réserver, à terme, de mauvaises surprises. Une piscine de combustible usé mal protégée C’est ici que repose le combustible dont…

Innée ou acquise ? Biologique ou sociétale ? Hobbes ou Rousseau ? L’origine de la violence humaine est un vieux débat qui agite philosophes, sociologues et politiques. Or, voici qu’une nouvelle pièce vient s’ajouter au dossier. Une pièce plutôt lourde : le premier panorama de la violence au sein de l’ensemble de la classe des mammifères. Encore faut-il s’entendre sur le mot “violence”. L’équipe d’écologistes et de zoologistes dirigée par José María Gómez, du département d’écologie de l’université de Grenade, en Espagne, s’est ici concentrée sur les actes de violence entre individus d’une même espèce – dans la majorité des cas, les meurtriers sont des mâles et les victimes des juvéniles. Souris, hippopotame, dauphin… L’équipe a épluché plus d’un millier de publications et recensé 4 millions de cas de violence…

L’idée que certains sons sont favorisés par certains milieux est beaucoup plus facilement admise pour les cris des animaux. La “théorie de l’adaptation acoustique” est née dès 1975 avec les travaux du zoologue Eugene S. Morton, qui constata qu’au cœur de la forêt de Panama, les vocalisations des oiseaux se situent dans la bande de fréquence où elles subissent le moins d’atténuation, contrairement à celles des oiseaux évoluant dans des milieux ouverts. Cette théorie a été vérifiée chez les chiens de prairie du Colorado, les macaques japonais et les tchitrecs malgaches (des oiseaux gobe-mouches). Tous adaptent la fréquence de leurs cris à la végétation, et parfois même à son évolution au gré des saisons.…

Ils s’installent sans y être invités dans nos intestins, notre cerveau, détournent à leur avantage nos ressources vitales et provoquent de terribles maladies, comme la bilharziose ou l’éléphantiasis. Les vers parasites comptent parmi les pires ennemis et les plus profonds dégoûts de notre espèce. Et pourtant, depuis dix ans, des médecins mènent des essais cliniques aussi sérieux que rebutants, au cours desquels ils traitent leurs patients en les infestant! Ces vingt dernières années, les épidémiologistes ont en effet remarqué un phénomène étrange : quand nous n’avons pas de parasites… ils nous manquent. En leur absence, notre système immunitaire n’est plus aussi bien régulé, et cela favoriserait l’apparition de très nombreuses maladies. Asthme, rhume des foins, eczéma, diabète de type 1 (qui apparaît dans l’enfance), sclérose en plaques, maladie de Crohn……

“FAIRE DES MAMMOGRAPHIES SANS RAYONS X EST POSSIBLE”Libertario Demi, spécialiste de l’imagerie médicale par ultrasons à l’université d’Eindhoven, aux Pays-Bas La fin de la compression des seins, des rayons X et peut-être des faux positifs, promet Libertario Demi! Sa technique s’appuie sur la détection et l’analyse des ondes émises en réponse à une onde ultrasonore. Comme l’échographie, mais avec une analyse encore plus fine des ondes. Le principe: si on injecte dans le sang un produit de contraste (des molécules fréquentes en imagerie médicale, qui répondent plus fort que les tissus biologiques), on peut, après traitement par un algorithme, reconstruire une image 3D des vaisseaux sanguins dans le sein. “En théorie, notre technique peut capturer les changements microvasculaires”, précise Libertario Demi. Or, pour alimenter sa croissance, une tumeur produit un…

“Il n’y a pas de seuil de pollution en dessous duquel on est à l’abri” BRUNO HOUSSET Président de la Fondation du Souffle 1 LA VOITURE N’EST PAS LA SEULE COUPABLE Durant les premiers jours du pic de pollution aux particules fines observé en Ile-de-France début décembre, le principal coupable n’était pas le trafic routier comme on pourrait le croire, mais le chauffage au bois – la tendance s’est inversée la deuxième semaine. De manière générale, selon l’organisme de surveillance de la qualité de l’air Airparif, le trafic routier pèse pour 28 % des émissions annuelles, devant le secteur résidentiel et tertiaire (chauffage, etc. : 26 %), l’agriculture (18 %) et les chantiers et carrières (18 %). En Rhône-Alpes, le résidentiel (40 %) devance les transports. 2 ON EST PLUS…

À L’ASSAUT DU GRAND LARGE Navires fracassés, équipages fantômes, exsangues et décharnés… L’histoire de l’exploration maritime abonde en épopées funestes. Mais c’est bien dans le sillage des grands navigateurs qu’a émergé un nouvel inventaire du monde et la mise en scène cartographique de notre planète. Les Cahiers de Science & Vie, 5,95 € SPÉCIAL VACCINS Comment sont-ils fabriqués ? Protègent-ils efficacement ? Peuvent-ils être dangereux ? Quelles populations sont prioritairement visées ? Qu’ils soient obligatoires ou simplement recommandés par les autorités de santé, ce numéro Hors-série vous dit tout sur les vaccins. Leur histoire, leur avenir, ce que nous leur devons et aussi les raisons pour lesquelles, parfois, ils nous inquiètent. Hors-série de Science & Vie, 4,95 € VOUS AVEZ DU GÉNIE On le met à toutes les sauces, mais…

Le cannabis a des effets néfastes sur la mémoire, on le sait. Mais par quel biais ? Une équipe internationale a découvert, chez les souris, que le THC (le composant actif du cannabis) pouvait se fixer directement sur les “centrales énergétiques” des cellules. Il existe en effet, à la surface des mitochondries des neurones de l’hippocampe (région cérébrale impliquée dans la mémoire), un récepteur spécifique au THC. Résultat : le cannabis bloque l’activité des mitochondries, restreint l’énergie fournie au cerveau et affecte le processus de mémorisation.…

Comment évolue à long terme une situation météorologique? Ou la position des planètes dans l’espace? Les systèmes chaotiques ont un comportement complexe, très dépendant des conditions initiales, mais dont on pensait pouvoir prévoir statistiquement l’évolution. Espoir tout juste douché par les travaux du mathématicien français Pierre Berger. Pour comprendre, il faut savoir que les systèmes chaotiques évoluent vers des situations limites, appelées “attracteurs”, qui peuvent être décrites mathématiquement. Prenons par exemple des boules en mouvement dans une boîte : le nombre de chocs sur une paroi est en moyenne constant. Et l’on pensait que la plupart des systèmes chaotiques évoluaient vers un nombre fini d’attracteurs. Certes, dès 1974, le mathématicien américain Sheldon Newhouse avait démontré que certaines perturbations faisaient émerger une infinité de situations limites, et échappaient donc aux statistiques.…

La malédiction touche deux tiers des astronautes après un long séjour sur la Station spatiale internationale : ils deviennent hypermétropes ! Noam Alperin, de l’université de Miami, a soumis neuf d’entre eux à un IRM, et démasqué le coupable : c’est le liquide cérébro-spinal dans lequel baigne le cerveau, et qui le nourrit, le protège et le nettoie. “En microgravité, il s’accumule contre le fond du globe oculaire, qu’il aplatit, provoquant l’inflammation du nerf optique de manière parfois irréversible”, explique le chercheur, pour qui le seul moyen de prévenir le problème sera de soumettre les astronautes à la gravité artificielle lorsqu’ils seront en… orbite.…

C’est le temps au bout duquel les mots reviennent à la mode ! Deux scientifiques ont passé 5 630 noms communs au crible du moteur de recherche Google Ngram Viewer, qui donne la fréquence d’apparition de n’importe quel mot parmi 4,5 millions de livres publiés depuis 1520, et constaté que cette fréquence suivait un cycle d’environ quatorze ans, quelle que soit la langue ! De quoi prédire que les mots “astronome” et “éclipse” seront bientôt de nouveau populaires……

Depuis 2003, on soupçonnait la maladie de Parkinson d’être liée aux bactéries intestinales : lésions du système nerveux digestif identiques à celles du cerveau (photo ci-contre), problèmes digestifs précédant les autres symptômes… Une nouvelle étude menée en Californie renforce cette hypothèse. Elever des souris prédisposées génétiquement à la maladie dans un milieu stérile ou les traiter par antibiotiques (ce qui modifie la flore intestinale) a réduit l’intensité des symptômes et l’accumulation de protéines néfastes dans les neurones ; à l’inverse, la transplantation de flore intestinale issue d’une personne malade a augmenté la sévérité de la maladie. Reste, si cela se vérifie chez l’homme, à trouver les bactéries impliquées. Et peut-être qu’un jour, des antibiotiques ou des pro-biotiques serviront aussi à soigner les malades de Parkinson.…

CAP SUR DES AVIONS SOUPLES Fini les ailerons? Des ingénieurs du MIT et de la Nasa ont inventé de nouvelles formes d’ailes souples, composées de briques de polymères organisées en treillis. A la clé, un poids et une dépense de carburant nettement réduits. A.V. UNE I.A. SAIT LIRE SUR LES LÈVRES Après cinq mille heures d’entraînement, un programme d’intelligence artificielle de Google Deep-Mind et de l’université d’Oxford a réussi à identifier 46,8 % des mots – contre 12,4 % pour un humain entraîné ! A.V. UNE MINIPILE À HYDROGÈNE Des chercheurs japonais ont mis au point une pile qui stocke l’hydrogène dans un polymère, et non dans un réservoir sous pression – donc conservable sans danger. De la taille d’une pile ordinaire, elle pourrait alimenter, à terme, des voitures. S.F.…

En 2011, l’équipe de Deborah Barnes a publié une liste de sept facteurs de risque associés à Alzheimer et, pour chacun d’eux, le nombre de cas qui leur sont attribuables : hypertension, sédentarité, dépression, niveau d’études, diabète, obésité et tabagisme. Additionnés, ils seraient responsables de 49,4 % des cas d’Alzheimer enregistrés dans le monde en 2010. Mais comme tous ces facteurs ne sont pas indépendants (le manque d’activité physique, par exemple, favorise l’obésité…), la chercheuse a refait les comptes en 2014. Résultat : ils ne sont plus responsables “que” de 28,2 % des cas. Ce qui reste néanmoins non négligeable.…

Depuis toujours, l’industrie nucléaire se targue d’être un secteur où les exigences de qualité sont maximales. Cette belle image rassurante est en train de se fissurer avec les dernières découvertes des inspecteurs de l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN) dans l’usine du Creusot Forge d’Areva (Saône-et-Loire). Un audit dans les locaux de ce fabricant de grands composants a en effet permis, en mars 2016, de révéler l’existence de centaines de documents internes pointant des irrégularités et des anomalies de fabrication… jamais communiquées aux autorités de contrôle ni aux clients. Un exemple ? Le certificat du générateur de vapeur installé sur le réacteur n° 2 de Fessenheim, qui passe sous silence le fait que les forgeurs n’ont pas réussi à éliminer le bas de la pièce pourtant trop riche en impuretés –…

Un béton qui se fissure Dans les plus vieilles centrales françaises, le béton de certaines enceintes de confinement présente des risques de fissures et pourrait ne plus être étanche. Mais l’évolution de nombreux autres matériaux (aciers, polymères…) doit aussi être suivie de près pour éviter tout incident à venir. L’ambiance promet d’être électrique. A coups de dizaines de milliers de pages de rapports techniques et de réunions jusqu’au bout de la nuit, EDF va devoir convaincre les autorités que ses 58 réacteurs sont capables de fonctionner pendant soixante ans au lieu des quarante initialement prévus, sans risquer le moindre accident. Et le temps presse : les plus anciens spécimens sont sur le point d’atteindre le cap des quarante ans d’activité, âge fatidique auquel le gendarme nucléaire impose de lourdes adaptations…

1969 Américains et Danois (ici, W. Dansgaard) lancent un premier grand carottage, au Groenland. A 1 300 m, ils prélèvent de la glace vieille de 80 000 ans. 1974 Le glaciologue français Claude Lorius visite la base antarctique russe de Vostok, où les Russes ont déjà carotté 900 m. C’est la naissance d’un partenariat franco-russe, combinant compétences isotopiques des premiers et capacités de forage des seconds. 1987 Les résultats de l’analyse d’une carotte franco-russe en provenance de Vostok sont publiés. C’est la première glace à atteindre 160 000 ans. 1999 L’équipe franco-russe de Vostok atteint 420 000 ans à une profondeur de près de 4 km. 2004 Dans la base franco-italienne de Concordia, en Antarctique, l’équipe européenne du projet Epica extrait une carotte de glace de 800 000 ans à…

Que faire de ces produits biotechnologiques ? En 2014, un groupe d’experts de l’Agence de protection de l’environnement des Etats-Unis a estimé que les risques liés à l’absorption d’ARN n’étaient pas prouvés. “La mise en oeuvre de telles vaporisations à grande échelle demeure hypothétique. Mais elle permettrait d’être hors catégorie OGM puisque la technique est censée ne pas transformer la plante”, estime Marcel Kuntz, directeur de recherche CNRS au Laboratoire de physiologie cellulaire et végétale. Pour Hervé Vaucheret, ce n’est pas si simple : “En France, la réglementation impose que toutes les expériences se fassent en zone confinée, dans des laboratoires. Et même si certaines applications sont potentiellement réalisables, il y a des risques et des bénéfices.”…

La start-up hollandaise Envinity propose d’utiliser des aspirateurs géants pour filtrer 100 % des particules fines (inférieures à 10 micromètres, elles seraient responsables d’environ 350 000 décès prématurés par an en Europe) et 95 % des particules ultrafines. Posé sur les toits des bâtiments dans des zones polluées (industrielles, aéroports…), cet engin en acier de 8 m de longueur traiterait 80 000 m3 d’air/ heure dans un rayon de 300 m et sur une hauteur de 7 km, selon des tests réalisés avec un prototype. Le principe : ses filtres ionisent l’air pour attirer les particules fines, sans produire l’ozone habituellement généré par ce type de système.…

Mettre fin aux émissions de gaz à effet de serre liées à la production d’électricité dans des centrales à charbon… c’est ce que promet Catherine McKenna, la ministre canadienne de l’Environnement. Dans le cadre de la COP 21, le Canada s’engage en effet à réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 80 % d’ici à 2050, par rapport au niveau de 2005. Ce qui passera, entre autres, par la fermeture de ses centrales à charbon d’ici à 2030. Des unités qui rejettent chaque année quelque 10 % des émissions totales du Canada, soit l’équivalent de 1,3 million de voitures en circulation ! La Finlande se fixe également le même objectif : le pays, par la voix de son ministre de l’Economie Olli Rehn, a ainsi annoncé vouloir…

IRLANDE LUTTER CONTRE LE DÉCROCHAGE SCOLAIRE Le programme d’achèvement des études cible spécifiquement plus de 36000 jeunes, avec pour objectif d’empêcher ces élèves de décrocher. En fonction des circonstances propres à chaque établissement et des besoins des élèves, les activités peuvent inclure des cours de soutien scolaire, des groupes d’aide aux devoirs, des programmes extra-scolaires, des tutorats, des programmes d’épanouissement social… SINGAPOUR RENDRE L’ENSEIGNEMENT LUDIQUE Ce pays écrase les classements internationaux (Timss comme Pisa). Si une partie est difficilement comparable à la France (Singapour est un petit pays riche), sa méthode d’enseignement des mathématiques a de quoi inspirer tant elle diffère de l’approche académique française. Les enseignants y ont interdiction d’introduire un concept sans l’avoir “matérialisé” au préalable, certaines notions n’étant formalisées que bien plus tard, au niveau équivalent au…

3,8% C’est le plafond que veut fixer Bruxelles pour la part des biocarburants de première génération dans les transports d’ici à 2030 (7 % en 2020). Prenant ainsi acte de leurs mauvais chiffres en termes d’émissions de gaz à effet de serre (voir S&V n° 1188, p. 90). +10% C’est la progression, en France, du nombre d’infections sexuellement transmissibles à Chlamydia entre 2013 et 2015. Une hausse plus importante chez les hommes (+ 19 %) que chez les femmes (+ 8 %). 15 km C’est la distance de la première ligne commerciale de livraison par drone ouverte par la Poste, entre Saint-Maximin-La-Sainte-Baume et Pourrières (Var). Une ligne appelée à se multiplier, en particulier pour les zones difficiles d’accès.…

Les accidents domestiques largement en tête Ce graphique établi à partir des admissions aux urgences recensées dans l’Union européenne entre 2012 et 2014 montre que, quel que soit l’âge, le nombre de blessures dues au sport ou aux accidents de la route reste bien inférieur à celui des blessures domestiques. Pour les très jeunes enfants et les personnes âgées, la maison est même le lieu où se produisent la quasi-totalité des accidents. 38 millions d’Européens sont admis aux urgences chaque année : 5,3 millions sont finalement hospitalisés et 232 000 décèdent. Parmi les décès recensés, les accidents liés à la maison, à l’école ou aux loisirs arrivent largement en tête devant les suicides et les accidents de la route. Les hommes ont un risque plus important de mourir des suites…

1952 À LA CONQUÊTE DES GRANDS FONDS S&V s’enthousiasme devant les nouveaux moyens d’exploration: porte-scaphandriers, “torpilles montées” et surtout, bathyscaphes, dont le célèbre Pr Piccard est le pionnier. D’autant que “la vraie mission du sous-marin est pacifique: c’est l’exploration du champ d’action infini que nous offrent les océans”. S&V n°419 1966 TOUJOURS PLUS LOIN… L’“étrange flottille de sous-marins, pionniers de la ruée vers les abîmes fertiles”, compte désormais une cinquantaine de bathyscaphes scientifiques. Dont l’Alvin, qui a récupéré une bombe atomique par 750 m de fond en Espagne, et le Trieste II, qui détient le record de plongée avec 11 521 m dans la fosse de Guam ! S&V n°547 1983 ET SI LE BOUILLON PRIMORDIAL ÉTAIT OCÉANIQUE? L’hypothèse est renversante: “Jusqu’à présent, on admettait que la vie était née,…

LUCY PASSAIT UN TIERS DE SON TEMPS HAUT PERCHÉE L’ancêtre de l’humanité marchait au sol, mais se réfugiait dans les arbres pour dormir ou échapper à ses prédateurs. Ses membres supérieurs étaient aussi développés que ceux des chimpanzés. O.D. LES ÉLÉMENTS 113, 115, 117 ET 118 ONT UN NOM L’Union internationale de chimie pure et appliquée a approuvé les noms et symboles de 4 éléments superlourds fabriqués en laboratoire depuis 2003: voici donc le nihonium (Nh), le moscovium (Mc), le tennessine (Ts) et l’oganesson (Og). A.D. LES SINGES SE RECONNAISSENT À LEURS FESSES La preuve ? Alors que nous mettons plus de temps à reconnaître l’image inversée d’un visage que celle de tout autre objet, les chimpanzés, eux, ont un comportement similaire avec les images du postérieur de leurs congénères.…

Dans Frankenstein ou le Prométhée moderne, de Mary Shelley, la créature demande à son inventeur de lui fabriquer une compagne pour aller roucouler au fin fond de l’Amérique du Sud. Le savant cède avant de revenir sur sa décision, craignant que le couple, en se reproduisant, ne mène l’humanité à sa perte. Sage précaution !, à en croire deux anthropologues du Dartmouth College (Etats-Unis) et de l’université de Californie. Ils ont modélisé la compétition qui aurait eu lieu entre les monstres et les humains si le couple avait eu une descendance en Amazonie, en 1818. En principe, deux espèces semblables évoluant dans un même milieu avec les mêmes ressources ne peuvent coexister très longtemps : la moins adaptée est vouée à s’éteindre. En l’occurrence, l’homme n’aurait pas fait le poids…

La connexion entre la météorologie et les maladies infectieuses est un domaine de recherche fécond depuis quelques années. Ainsi, en compilant des données épidémiologiques collectées entre 2009 et 2013, une équipe internationale a trouvé une corrélation forte entre le développement de la dengue au Sri Lanka et plusieurs facteurs météorologiques. Les chercheurs ont confirmé (d’autres travaux l’avaient déjà établi, voir S&V n° 1179, p. 32) que le risque infectieux est non seulement lié aux températures, mais s’élève fortement lorsqu’elles dépassent 29,8°C, avec un décalage de quatre semaines. Ils ont également découvert que ce risque était lié au niveau des précipitations: il s’élève en effet à partir de 50 mm de pluie par semaine, et culmine au-delà de 300 mm, avec huit à dix semaines de retard. Mais le plus impressionnant…

En 2009, des chercheurs français avaient modifié génétiquement des cellules du pancréas pour les transformer en d’autres cellules pancréatiques, capables de produire de l’insuline (elles sont détruites chez les diabétiques de type 1). Ils viennent de découvrir que le Gaba, un neurotransmetteur présent dans le cerveau mais aussi disponible sous la forme de complément alimentaire, pouvait mimer cet effet chez la souris, et ainsi soigner un diabète induit chimiquement. En attendant les premiers tests sur une soixantaine de patients prévus au printemps, Patrick Collombat, responsable de l’étude, “déconseille [cependant] fortement de prendre seul du Gaba en complément alimentaire sur la base de ces premiers résultats”.…

Créé à l’université Northwestern (Etats-Unis), ce patch qui se colle sur l’avantbras est capable de déterminer le taux de sudation et d’effectuer le suivi physiologique, en temps réel, de la personne qui le porte. Comment? Grâce à un réseau de minuscules canaux dans lesquels la sueur s’infiltre par capillarité pour venir s’accumuler dans quatre réservoirs. Des réactifs changent alors de couleur en fonction du niveau d’acidité mais aussi de la présence de glucose, de chlorure et de lactate, caractérisant ainsi l’état physiologique du porteur. A terme, les concepteurs espèrent que ces composants électroniques pourront activer automatiquement une application qui analysera les couleurs et délivrera, sur smartphone, un rapport sur l’état d’hydratation et de santé. Ce patch devrait aussi permettre de stocker des échantillons pour des analyses ultérieures en laboratoire.…

Le fameux régime méditerranéen, dont les effets bénéfiques sur la santé cardio-vasculaire sont connus depuis longtemps, a également fait ses preuves en matière de prévention de la maladie d’Alzheimer. Mais là aussi, difficile de dire si cet effet est direct ou bien lié à la prévention de l’obésité ou des maladies cardio-vasculaires. Ni si c’est le régime dans son intégralité qui est bénéfique ou seulement certains aliments. Des études ont en effet montré qu’une consommation importante de poissons, de fruits et légumes ou d’huile d’olive était associée à un moindre risque. Quoi qu’il en soit, des chercheurs américains ont d’ores et déjà mis au point un régime alimentaire spécial “antidémence”. Baptisé Mind, il combine certains aspects du régime méditerranéen avec ceux d’un régime contre l’hypertension, et intègre des aliments inédits…

L’EPR français, dont deux exemplaires ont été vendus récemment au Royaume-Uni, n’est pas le seul en lice sur le marché mondial – un marché stimulé surtout par l’Asie, avec au moins vingt réacteurs en construction en Chine, et six en Inde. D’autres réacteurs de nouvelle génération, c’est-à-dire tenant compte des accidents de fusion, sont proposés: les Américains ont développé l’AP1000, les Russes vendent déjà leur VVER1200 et les Chinois préparent l’ACP1000 (appelé aussi Hualong One). “Il ne faut pas se tromper, ce sont des machines très sûres. Les réacteurs russes et chinois disposent même d’un récupérateur de corium, comme l’EPR”, fait remarquer Henri Paillère, de l’agence pour l’énergie nucléaire à l’OCDE. Cependant, ces réacteurs rencontrent eux aussi des difficultés. C’est le cas notamment des premiers exemplaires de l’AP1000, qui accusent…

A La Hague, le temps est compté. Areva a relevé, en décembre 2015, une corrosion plus rapide que prévu d’un système de traitement du combustible irradié; à ce rythme, certaines zones très dégradées pourraient céder dès 2018 en cas de montée en pression ou de séisme. Or, “cette ligne voit passer l’ensemble des combustibles du parc français”, s’inquiète Christophe Kassiotis (ASN). Autres exemples de vétusté: le réacteur Osiris a été fermé en décembre 2015 (son enceinte de confinement ne répondait plus aux normes); deux réacteurs expérimentaux au centre CEA de Cadarache sont pointés du doigt; le site de fabrication de combustible de Romans-sur-Isère serait aussi sur la sellette……

C’est la plaie du nucléaire. Chaque année, un réacteur produit environ 200 m3 de déchets contaminés, dont 7 m3 de rebuts à la radioactivité mortelle pour au moins des dizaines de milliers d’années – sans parler du démantèlement futur du réacteur. Ces rebuts deviennent encombrants : EDF craint même, dès 2025, une saturation de ses piscines d’entreposage de combustibles usés. Que faire ? Les scientifiques plaident tous pour enterrer ces déchets en profondeur. Le projet français de stockage à Bure (Meuse) avance lentement mais sûrement – malgré l’irruption de “zadistes” sur le site depuis quelques mois. Début 2016, le ministère de l’Environnement fixait enfin un coût pour cette installation à hauteur de 25 milliards d’euros et, en juillet, le parlement votait une loi cadrant les premières phases industrielles du projet.…

HAT-P-7b est pour l’heure une exception. Pour généraliser ce genre d’études à d’autres Jupiter chaudes, il faudra patienter jusqu’en 2018, avec le lancement du satellite Tess (Nasa), successeur de Kepler, qui observera le ciel par tranches, durant 90 jours chacune. Côté européen, Cheops scrutera en détail, dès la fin de cette année, les variations de luminosité des étoiles connues pour abriter des exoplanètes, en attendant le mastodonte de l’ESA, prévu pour 2024: aussi précis que Kepler, Plato couvrira l’intégralité du ciel pendant quatre ans. Pour suivre la couverture nuageuse des exoplanètes de type terrestre, il faudra encore attendre la génération suivante de télescopes, dans les années 2030.…

Un trouble-fête entend s’immiscer dans le “duel” euro-américain: il s’agit des Chinois, qui depuis une décennie ont émergé en Antarctique comme une puissance scientifique. Sur leur base de Kunlun, ils ont entrepris, en 2014, un carottage, et espèrent atteindre le socle rocheux d’ici à 2019. Les experts n’en font pas des favoris. La logistique polaire est implacable, et en 2015 les Chinois n’arrivaient à forer que 25 jours par an. De plus, la glace profonde sous leur site pourrait être de mauvaise qualité. “En Antarctique, il y a beaucoup de surprises, commente prudemment le glaciologue Edward Brook. On ne peut pas exclure qu’ils aient de la chance!” Quelques autres nations ont aussi des projets, même si leurs chances sont encore plus ténues.…

Question : peut-on “augmenter” le cerveau d’organes externes à l’envi ? L’expérience menée par l’institut Karolinska (Suède) donnant l’illusion que l’on possède un troisième bras démontre que le cerveau est prêt à dédier une place à un organe supplémentaire qu’on lui propose de contrôler. Mais ses capacités ne sont pas extensibles à l’infini : ainsi, l’apprentissage de la lecture passe par le recyclage de neurones initialement dédiés à d’autres activités (comme la reconnaissance faciale), induisant une possible compétition entre des tâches qui sollicitent les mêmes aires cérébrales. Alors, combien d’organes, de prothèses ou d’objets un cerveau humain est-il capable d’appréhender et de contrôler ? A ce jour, personne ne peut encore le dire.…

L’idée proposée par Elon Musk (Tesla, SpaceX…) est élégante. Ces tuiles seraient composées de trois couches : la première, colorée, qui se décline en quatre styles (ardoise, toscan…), permet, depuis la rue, d’avoir l’impression que le toit est en vraies tuiles ; la seconde est une couche de verre extrêmement résistante aux impacts ; et la troisième une cellule solaire qui emmagasine l’énergie. Ces tuiles peuvent également être équipées d’éléments chauffants pour faire fondre la neige en hiver. Elles devraient être disponibles d’ici un an aux Etats-Unis, où 5 millions de toits sont renouvelés chaque année.…

Gérer les fluctuations de production d’électricité éolienne ou solaire en stockant les surplus dans des champs de sphères immergées pour les redistribuer plus tard… C’est le principe de Storing Energy at Sea (StEnSea), testé depuis novembre 2016 dans le lac de Constance avec un prototype de 3 m de diamètre immergé à 100 m. Le principe: en période de surproduction, l’eau est pompée hors de la sphère. Le différentiel de pression engendré par cette opération – d’autant plus important que la sphère est immergée profondément – permet ensuite, quand on a besoin d’électricité, de laisser l’eau s’engouffrer à nouveau à l’intérieur à travers une turbine. “Plusieurs cycles de tests nous permettent d’affirmer que ça marche!”, se réjouit Matthias Puchta, chef du projet. Prochaine étape: une sphère de 30 m de…

Outre les maths, les études internationales Timss et Pisa évaluent également les sciences naturelles, physiques et chimiques. Dans ces matières, malheureusement, les petits Français se révèlent à peine meilleurs qu’en maths. Selon Pisa 2015, ils prennent ainsi moins de plaisir dans l’apprentissage des sciences que la moyenne des élèves des pays de l’OCDE… Ce qui résonne avec “l’angoisse des maths” exprimée dans l’enquête Pisa 2012, qui révélait que les jeunes Français étaient parmi les Européens les plus anxieux au sujet de leurs cours de maths.…

Elles sont 150 ONG, toutes signataires d’une pétition appelant à un moratoire sur le “forçage génétique” (gene drives, en anglais). Une toute récente technique, qui permet d’imposer un caractère nouveau à la totalité d’une espèce sauvage. Au point, potentiellement, de la détruire – comme le proposent certains projets de lutte contre les moustiques ou les souris. Pour ces ONG, les conséquences d’une modification du patrimoine génétique d’une espèce entière sont imprévisibles. Ne risque-t-elle pas d’être transmise à d’autres espèces au gré d’hybridations incontrôlables ? Par quoi seraient remplacées les espèces éliminées ? Comment gérer une espèce nuisible ici, mais bénéfique ailleurs ? Qui serait responsable juridiquement en cas de dégâts ? Autant de questions auxquelles il est urgent de répondre. Pourtant, le moratoire demandé a peu de chances de voir…

LE LAIT ENTIER NE NUIT PAS AU POIDS DES ENFANTS Les enfants qui boivent du lait entier sont plus minces que ceux qui boivent du lait écrémé. Résultat paradoxal, à l’inverse des recommandations contre l’obésité! C’est pourtant ce qu’ont observé des chercheurs de Toronto (Canada), chez des enfants âgés de 1 à 6 ans. “Am. J. Clin. Nutr.”, déc. 2016 “POKEMON GO” NE FAIT PAS MARCHER TANT QUE ÇA Des chercheurs américains ont constaté sur plus de 1 000 utilisateurs du jeu qu’ils faisaient 995 pas de plus par jour la première semaine de son téléchargement. Un surplus d’activité qui décroît très vite et devient nul après 6 semaines ! “Brit. Med. J.”, déc. 2016 LA NUIT DES PARENTS INFLUENCE CELLE DE LEURS ENFANTS Si les parents dorment longtemps, les…

Un casque de vélo pourvu d’une visière transparente rétractable capable d’afficher des informations… Voici le prototype présenté par le cabinet de design britannique DCA. Son nom: Optic Helmet. Grâce à la réalité augmentée, ce casque du futur bardé d’électronique (capteurs de proximité infrarouges, caméras avant et arrière…) guidera au mieux le cycliste en affichant sur sa visière les kilomètres parcourus, sa vitesse, son rythme cardiaque… Mais également son chemin sous la forme d’un itinéraire virtuel qui s’adapte au parcours emprunté. Enfin, à la manière d’un rétroviseur, les images captées par la caméra à 180 degrés fixée à l’arrière du casque permettront d’éliminer presque tous les angles morts. Rens. : www.dca-design.com/work/dca-optic…

2004 LA VIE PULLULE DANS LES ABYSSES… S&V dresse le panorama de cette “autre vie” dont les secrets commencent à être percés. “Qui aurait imaginé que la vie soit possible à 5 000 m sous les mers ? Une vie foisonnante même, là où l’obscurité est totale, l’oxygène rarissime, les températures extrêmes. Et pourtant… plus de 500 espèces ont été recensées autour des sources” hydrothermales. Dès lors, c’est “la vie sur d’autres planètes qui prend soudain une autre dimension”. S&V n°1037 2013 … MAIS AUSSI SOUS LA CROÛTE TERRESTRE Et si l’origine de la vie sur Terre était encore plus profonde? “Un incroyable scénario se dessine : la vie a pu se constituer dans les profondeurs de la Terre ! Des géobiologistes n’en finissent plus de découvrir, nichés dans le…