在胚胎發育過程中，成長中的大腦有一區會分支出來形 成視網膜，這片位於眼球後方、由數層神經元構成的薄片 組織是屬於中樞神經系統的一部份。越來越多證據顯示， 大腦內的改變會表現在視網膜區域，科學家開始探究視網 膜可否做為篩檢阿茲海默症早期徵兆的目標。
阿茲海默症是一種無法治癒的神經退化疾病，在美國 就有約600萬名病患。早年要診斷阿茲海默症，只能在病患 過世後進行大體解剖才能確認，2000年代起，研究進展使 臨床醫生可在症狀出現數年前發現疾病跡象並研究療法。 現在還有腦部正子斷層掃描（PET）和腦脊髓液（包圍在大 腦和脊髓外的液體）檢驗，輔助初期阿茲海默症的診斷。
美國羅得島大學神經心理學家史奈德（Peter J. Snyder） 說：「現在檢測初期阿茲海默症的科技有長足進步。」但這 些檢測方法不易進行，費用高又具侵入性。正子斷層掃描 須注射含放射活性示蹤分子到血液中，腦脊髓液檢驗則需 要把針筒插入兩塊脊椎骨間抽取腦脊髓液。史奈德說：「要 找出非侵入性、低成本又容易進行的篩檢工具，讓高風險 者能開始展開診斷程序。」他補充說明視網膜是個格外吸 引人的目標，因為它和腦組織密切相關，而且可藉由非侵 入性的瞳孔例行眼疾檢查方法。
視網膜篩檢方法之一是找尋β－類澱粉蛋白（betaamyloid） 的跡象。阿茲海默症患者大腦中有這些胜肽聚集 形成的破壞性斑塊，研究顯示視網膜內也有這類蛋白質片 段累積，且在症狀出現前即可在視網膜偵測到β－類澱粉 蛋白斑塊 。
2014 年明尼蘇達大學藥物設計中心的藥理學家文斯 （Robert Vince）和摩爾（Swati More）首次描述了利用高光 譜成像（hyperspectral imaging），以不同波長的光攝像，測 得小鼠視網膜內的β－類澱粉蛋白斑塊，接著確認小鼠疾 病後期腦內亦有這類斑塊。在發表小鼠研究後，兩名科學 家和同事發現人類眼睛內也有類澱粉蛋白累積，可做為早 期疾病標記。該團隊授權這項技術給加拿大醫學影像公司 「視網膜規格」（RetiSpec），該公司再把這技術與機器學習演算法結合，能精確找到高光譜影 像中的類澱粉蛋白斑塊。北美多所 機構的研究人員正進行臨床試驗來 測試該技術的功效。
試驗的初步結果發表於去年11 月的研討會，其中有108 名受試者 具有阿茲海默症風險、臨床前徵兆 或已出現輕度知能障礙（MCI，可 能為神經退化疾病初期）。研究人 員比對視網膜篩檢、PET與腦脊髓 液檢驗結果，發現這項技術能辨識 出86%有腦部類澱粉蛋白斑塊的 患者，且正確排除80%沒有斑塊的 人。多倫多記憶計畫主任兼該臨床 試驗負責人科恩（Sharon Cohen） 認為結果充滿希望，僅管還需更多 數據才能獲准為檢測工具，但她 說：「我相信這天會到來。」
其他研究人員也發表論文， 提出PET掃描顯示腦部有斑塊，但 尚未出現認知退化的受試者視網膜 內有類澱粉蛋白斑塊。美國加州大 學聖地牙哥分校神經科學家里斯曼 （Robert Rissman）和同事正為受 試者進行視網膜篩檢，這是一項進 行中且規模更大的阿茲海默症藥物 臨床試驗。研究人員先進行較可行 的小群體研究，為八名受試者測量 治療前和治療後的視網膜類澱粉蛋 白，現在已擴大納入更多病患。里 斯曼說，這些數據能顯示視網膜類 澱粉蛋白隨著時間的變化，以及藥 物是否能減少斑塊。
科學家也關注視網膜內是否有 其他阿茲海默症的跡象。今年2 月 《美國醫學會期刊．眼科學》一篇 論文顯示，視網膜厚度與某些認知 表現有關。史奈德團隊也追蹤了視 網膜解剖構造的持續改變，例如某 些區域縮小，初步結果看來與大腦 類澱粉蛋白的累積有關。史奈德和 同事正找尋其他視網膜相關的生物 標記，例如血管的變化，這些研究 隸屬於一項長期臨床試驗「阿茲海 默症視網膜造影圖集研究」（Atlas of Retinal Imaging in Alzheimer's Study, ARIAS）。
里斯曼說，雖然有多種視網膜 相關的診斷方法，但目前都仍在未 驗證階段，他也提醒有一些懸而未 解的問題，例如研究人員偵測到的 蛋白質聚集物是否真的是類澱粉蛋 白。史奈德指出，科學家對辨別視 網膜中物質的最佳方法仍有爭議， 而且這些蛋白質團塊的影像研究結 果也隨研究機構而有差異。不過科 恩表示：「我們歡迎其他實驗室的 驗證研究，然而視網膜有類澱粉蛋 白累積的證據已相當充份，這發現 不應再遭質疑。」
阿茲海默症協會的科學事 務資深主任艾德邁爾（Rebecca Edelmayer）說，早期檢測和正確 診斷是使病患獲得適當照護和治療 的關鍵，諸如視網膜造影等工具有 助於患者和醫生的診斷過程。雖然 不清楚視網膜技術能發展到什麼程 度，「但此時正是這個領域有趣的 階段。」（涂可欣 譯）…
