Table of contents for No. 1229 in Science & Vie

Pluies diluviennes, inondations, sécheresses… En 2018, nous vous révélions l’impact parfois dramatique d’un nouveau monstre climatique : des couloirs de vents qui, à 1 500 km d’altitude, charrient jusqu’à 2,6 fois le débit en eau de l’Amazone sous forme de vapeur (n°1206 p.106). On découvre aujourd’hui que ces “rivières atmosphériques” sont même responsables de la fonte des glaciers de l’Antarctique. “Nous avons fait le lien par hasard lors d’une campagne de mesure à l’été 2016, raconte Jonathan Wille, de l’université de Grenoble-Alpes, membre de l’équipe européenne à l’origine de la découverte. La glace fondait abondamment et le temps était étrangement chaud et nuageux, typique du passage d’une rivière atmosphérique.” Les spécialistes savaient en effet que l’air humide et chaud qu’elles charrient depuis le Pacifique peut former des nuages qui adoucissent…

Étrange corne que celle du bousier mâle, véritable appendice sexuel secondaire au bout de son thorax. Rien de tel n’existe chez ses ancêtres, à tel point que les naturalistes la considèrent comme une nouveauté dans l’évolution du coléoptère. Une équipe de l’université de l’Indiana, aux États-Unis, vient de résoudre l’énigme. Cette corne n’est pas apparue telle quelle : elle a la même origine que les ailes du bousier. “Nous avions déjà quelques soupçons”, évoque David Linz, l’un des membres de l’équipe. Pour vérifier leur hypothèse, les biologistes ont d’abord inactivé, chez des larves, divers gènes liés à la formation des ailes. Résultat : aucune aile, et une corne très réduite voire aucune. Puis ils ont génétiquement transformé la partie supérieure du thorax afin qu’elle se développe comme la partie portant…

Il y a 4,5 milliards d’années apparaissaient, dans le disque de gaz entourant le Soleil nouveau-né, les premiers grains de poussière solide : les germes des planètes, satellites et astéroïdes du Système solaire. On pensait que cette condensation s’était étalée sur des milliers d’années. Mais l’analyse de météorites témoigne que la transformation n’a pris que quelques jours! Les témoins de cette transformation s’appellent Kaba N4705, Northwest Africa 5958 et Miller Range 07342. Ces météorites chondritiques retrouvées sur Terre incorporent dans leur masse les premiers grains solides du Système solaire: des agrégats d’olivine. Une équipe de l’université de Lorraine en a analysé des micro-échantillons en les bombardant avec le faisceau d’ions d’une sonde ionique. Ils y ont trouvé une proportion anormalement élevée de silicium léger. “Seule la condensation très rapide des…

“Je suis très enthousiaste à l’idée de pouvoir bientôt examiner ce carottage”, confie Romain Tartèse, géochimiste à l’université de Manchester. Pourtant, l’objet de son intérêt ne paie pas de mine. Il s’agit de deux petits cylindres de 4 cm de diamètre, affublés des numéros 73001 et 73002, et composés de cailloux et de poussières. Sauf que ceux-ci ont été extraits du sol lunaire le 12 décembre 1972 par l’astronaute américain Gene Cernan, lors de la mission Apollo 17. Plus aucun humain n’est retourné sur la Lune depuis. Le premier cylindre, qui a été placé dans un contenant, sous vide, en arrivant sur Terre, afin que les composés gazeux qu’il renferme soient mieux préservés, devrait être descellé début 2020. Mais le second, fermé hermétiquement sur la Lune, vient tout juste d’être…

I maginez la scène: vous êtes allongé dans l’herbe, un soir d’été, en train d’admirer les constellations et à l’affût de la moindre étoile filante. Le spectacle est grandiose… Quand, soudain, un énorme logo lumineux à l’effigie d’une célèbre marque de soda – ou d’un géant de l’ameublement, peu importe – surgit au cœur de la voûte céleste! Pure science-fiction ? Peut-être plus pour très longtemps, au vu des projets annoncés ces derniers mois par plusieurs start-up bien décidées à exploiter le ciel nocturne comme support à toutes leurs idées plus ou moins délirantes. “Cela va transformer radicalement notre expérience du ciel nocturne, couper notre lien intime avec l’Univers” Il faut dire que l’époque se prête aux lancements spatiaux à bas coûts et aux norias de satellites miniatures – de…

1 Paraguay Une électricité ultra-propre Les énergies fossiles représentent ici moins de 0,1 % du mix électrique. L’énorme centrale hydroélectrique d’Itaipu (14 GW), sur le fleuve Paraná, permet de satisfaire tous les besoins électriques. La pollution n’y fait quasiment pas de mort. 2 Australie Sauvée par ses espaces Le charbon domine la production d’électricité à 62 %, et la législation sur le dioxyde de soufre, l’un des principaux polluants des centrales thermiques, est très indulgente. Mais la faible densité de population réduit l’impact sanitaire des centrales : 0,26 mort par térawattheure (TWh) produit. 3 Canada L’hydroélectricité majoritaire Entre la faible densité de population et la production électrique issue à près de 60 % des barrages (2e rang mondial), le Canada produit une électricité propre. 19 % de ses TWh viennent…

1 Une épidémie qui paralyse le pays Depuis la mi-octobre, les îles Samoa connaissent une vague de rougeole dévastatrice. Alors que le pays ne compte que 200 000 habitants, 4 217 cas avaient été recensés le 4 décembre et 62 décès (dont 54 chez des enfants de moins de 4 ans) étaient à déplorer. Le 15 novembre, le gouvernement a déclaré l’état d’urgence sanitaire, avec notamment la fermeture des écoles et universités, le report des examens et l’interdiction faite aux mineurs de participer à des rassemblements publics. Les 5 et 6 décembre, administrations, commerces, ports et aéroports ont également été fermés et les déplacements interdits. 2 Du porte-à-porte pour vacciner les habitants Durant ces deux jours, seuls étaient autorisés à circuler les services de vaccination. Ils se sont rendus dans…

Au cours des discussions sur la réforme des retraites, le constat que nous vivons plus vieux s’est régulièrement invité dans le débat. Pourtant, l’espérance de vie en bonne santé (64,5 ans pour les femmes et 63,4 ans pour les hommes) n’a quasiment pas bougé depuis 2004. Elle a même diminué chez les femmes entre 2017 et 2018… Alors oui, nous vivons 18 ans de plus qu’en 1947 : en 2018, l’espérance de vie atteignait 85,3 ans pour les femmes et 79,4 ans pour les hommes. Sauf que, là aussi, la tendance est au ralentissement: en 5 ans, les femmes n’ont gagné au total que 4,8 mois et les hommes 8,4 mois (contre 3 mois par an dans les années 1960). Avec de fortes disparités : selon une étude de l’Insee…

LE TOKAMAK SAINT-PAUL-LEZ-DURANCE (FRANCE) L’ASSEMBLAGE DU PREMIER GRAND RÉACTEUR À FUSION DÉMARRE! Dans quelques semaines, l’assemblage des premiers éléments de la machine Iter va commencer. “Nous entrons dans la phase critique du chantier”, souffle Bernard Bigot, directeur général de ce projet initié en 1985 et mobilisant aujourd’hui 35 pays dont la Chine, l’Inde, les États-Unis et l’Union européenne. Objectif: déclencher la fusion thermonucléaire, c’est-àdire faire fusionner deux noyaux atomiques à l’image de ce qui se déroule au cœur du Soleil – soit la promesse d’une énergie hyperpuissante, propre, mais aussi plus sûre que le nucléaire actuel. Comment? Ce tokamak va chauffer à plus de 150 millions de degrés Celsius un plasma d’isotopes d’hydrogène confiné dans un champ magnétique en forme de tore. Un exploit: il a fallu concevoir l’une des…

Avant même d’espérer produire un jour de l’électricité, les spécialistes de la fusion doivent évacuer un risque majeur : celui de voir disparaître subitement le plasma ultra-énergétique dans lequel s’opèrent les réactions. Tous les concepts rencontrent des problèmes d’instabilités et de turbulences incontrôlables. Mais ce phénomène de destruction totale du plasma, appelé disruption, est surtout la hantise des physiciens des tokamaks. En cause : les monstrueuses instabilités magnétohydrodynamiques qui agitent leur plasma porté à 150 millions de degrés, parcouru par un fort courant électrique auto-généré et engoncé dans un champ magnétique tortueux au moins 100 000 fois plus intense que le champ magnétique terrestre. “On retrouve au sein de ces machines des gradients de pression, de température, de champ magnétique sans équivalent dans l’Univers: cela constitue une source d’énergie colossale…

Des milliers de tonnes d’aimants supraconducteurs, des centaines de lasers longs de dizaines de mètres, d’épaisses couches d’acier sophistiqué… L’excès de complexité menace les grands projets actuels. Si bien que la simplicité est devenue un argument phare des jeunes acteurs. Par exemple, la start-up General Fusion mise sur de simples pistons mécaniques pour comprimer son plasma. Les chercheurs de l’université de Washington travaillent, eux, sur un basique cylindre de seulement 1,5 m de long ; “Le champ magnétique y est généré naturellement par le flux de plasma, pas besoin de bobines”, se réjouit le physicien Uri Shumlak. LA FUSION… SANS NEUTRON Néanmoins, un problème épineux se posera : celui des neutrons produits par cette réaction nucléaire, sept fois plus énergétiques que les pires particules émises dans les réacteurs actuels à…

TYPE Satellite naturel de Saturne MASSE 0,0225 masse terrestre (2,188 fois la Lune) RAYON 0,404 rayon terrestre (1,48 fois la Lune) DÉCOUVERTE 25 mars 1655 (Christiaan Huygens) LOCALISATION Système solaire UN MONDE DE SABLE ORANGE Des dunes à perte de vue. Près de l’équateur de Titan s’étend un gigantesque désert, 2 fois plus vaste que le Sahara… mais de nature très différente : les grains de sable titaniens ne sont pas minéraux, mais composés d’hydrocarbures. “Quelqu’un qui s’y promènerait n’aurait pas le même ressenti, car ces grains sont plus fins et interagissent entre eux chimiquement. Le sable est donc plus adhésif, plus compact…” décrit Nathalie Carrasco, qui en produit des analogues dans son laboratoire du Latmos (Laboratoire atmosphères, milieux, observations spatiales). Ces grains se sont amassés en dunes, dont plus…

EN 2001, 18 INDUSTRIELS ÉTAIENT DANS LA COURSE… IBM, Intel, Motorola, AMD, Texas Instruments… tous les fabricants de puces électroniques étaient capables de graver des transistors à 130 nm (nanomètres) et travaillaient déjà à l’étape d’après, fixée à 90 nm. La course à la miniaturisation battait son plein. … AUJOURD’HUI, SEULS DEUX CONTINUENT LA MINIATURISATION… Samsung et TSMC (le fournisseur d’Apple), sont les seuls à maîtriser les technologies de gravure en dessous de 7 nm. Intel annonce aussi avoir atteint cette taille, après avoir longtemps peiné à franchir la barre des 10 nm, mais ce n’est pas confirmé. … RIEN NE DIT QU’ILS PARVIENDRONT À FRANCHIR L’ÉTAPE SUIVANTE Prochaine étape dans la course à la miniaturisation : 3 nm. Les laboratoires de recherche ont trouvé un moyen de l’atteindre, en…

Rouge, jaune, vert, bleu... Les mêmes couleurs de base semblent s’imposer partout dans le monde. Comme si les humains s’étaient mis d’accord pour former les mêmes catégories. Mais qui a bien pu décider de pointer des zones précises du spectre lumineux, de les nommer et de dire “voici les couleurs pures, nobles, de base. Les autres seront perçues comme des mélanges, des entre-deux de moindre importance” ? Car le spectre lumineux, lui, décline pour nos yeux toutes les teintes sans aucun favoritisme, en faisant juste varier la longueur d’onde et la clarté. Toutes les couleurs sont sur un pied d’égalité d’un point de vue physique et, surtout, le spectre étant un véritable continuum, il n’existe pas de frontière entre elles (voir jargon). “TENDANCES UNIVERSELLES” Alors pourquoi avoir choisi ces catégories-là…

Les bébés prouvent que les catégories de couleurs existent avant d’être nommées En habituant près de 300 bébés à l’une des teintes déclinées ci-dessus (encadrées), puis en leur en donnant une autre, des chercheurs anglais ont déterminé si les deux teintes étaient perçues comme faisant partie de la même catégorie de couleur (reliées par un trait), ou de deux couleurs différentes (non reliées). Ceci en traquant leurs yeux et leur temps de réaction, un bébé se montrant curieux face à une couleur “nouvelle”. Résultat: les bébés distinguent les rouges des jaunes, des verts, des bleus et des violets. Et “coupent” le spectre lumineux aux mêmes endroits que les adultes.…

1 Une biodiversité inversée C’est aux latitudes tempérées que les vers sont les plus diversifiés, avec 5 à 6 espèces par mètre carré, et non sous les tropiques comme la quasi-totalité des autres êtres vivants. C’est aussi là qu’ils sont les plus abondants. 2 Un très fort endémisme Sous les tropiques, les espèces présentes sur un site sont généralement différentes de celles que l’on trouve quelques kilomètres plus loin. Mais la diversité sur une parcelle donnée est faible. 3 Une grande sensibilité au climat L’abondance et la biodiversité des vers dépendent principalement de facteurs climatiques : les précipitations leur sont favorables, la chaleur défavorable. La nature du sol et de la végétation a moins d’importance.…

Ce petit coléoptère, piégé recroquevillé dans un morceau d’ambre, serait le plus ancien butineur connu au monde. Le morceau de résine, vieux de 99 millions d’années, a été découvert par des biologistes de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nankin, en Chine, dans une mine du nord de la Birmanie. Il a été examiné par microtomographie à rayons X et microscopie laser. L’insecte est un petit scarabée, et son examen anatomique indique qu’il était parfaitement équipé pour récolter du pollen. “Ses pièces buccales ressemblent à celles des butineurs actuels”, indique Bo Wang, l’un des auteurs de l’étude. Mieux : les biologistes ont eu la chance de trouver, dans les poils du scarabée et agglutinés dans l’ambre, 62 grains de pollen provenant d’une seule espèce de plante à fleurs. “Leur…

Cette petite figurine est la dernière merveille offerte par la grotte de Denisova, en Sibérie. Pour les chercheurs de l’institut archéologique de Novossibirsk, en Russie, qui l’ont découverte, elle représenterait un lion des cavernes, mais difficile de l’assurer… Quel que soit l’animal, c’est son âge qui donne à cette figurine son importance : elle aurait environ 43 000 ans, comme la couche de sédiments qui l’enserrait. “Ce qui en ferait la plus vieille figurine figurative du monde, même s’il faut attendre son étude complète pour le certifier”, pointe l’archéologue Francesco d’Errico, de l’université de Bordeaux. Et peut-être même l’une des toutes premières œuvres figuratives, puisque c’est plus tard que les animaux sont apparus sur les parois des grottes. L’Homme de Denisova aurait-il été le premier à créer une œuvre traversant…

Des chercheurs ont mesuré pour la première fois le pouls du plus gros animal au monde. Lorsque la baleine bleue se nourrit à plus de 125 m de profondeur, son cœur ne bat que quelques coups par minute, malgré l’effort intense. Il compense le manque d’oxygène une fois à la surface, accélérant jusqu’aux plus hautes fréquences possibles.…

Dans cette affaire, il n’y a que des inconnues. Notre seule certitude, c’est qu’il y a du pétrole sur les plages brésiliennes”, observe Nicolas Tamic, responsable des opérations au Cedre, organisme international expert en pollutions accidentelles des eaux. “Habituellement, nous avons connaissance de l’événement et nous arrivons à dater le moment où le pétrole s’est écoulé en mer… Là, on ne sait pas.” Car, décidément, personne ne possède d’informations fiables sur la mystérieuse marée noire qui entache une centaine des belles plages du Nordeste brésilien sur près de 2400 km de côtes depuis fin août 2019. “On devrait au moins avoir des bribes de réponses sur son origine, surtout quelques mois après”, estime le spécialiste. Une collision entre deux navires fantômes? Seuls des dark ships, bateaux aux systèmes de suivi…

Le débat est relancé. À partir du 21 janvier est discuté au Sénat le projet de loi de bioéthique adopté en octobre à l’Assemblée nationale. Il prévoit notamment l’ouverture de l’aide médicale à la procréation (dite AMP ou PMA) à toutes les femmes. Si cette loi est approuvée, les couples hétérosexuels infertiles ne seront plus les seuls à avoir accès au don de sperme (voire d’ovule ou d’embryon en cas d’infertilité féminine). Il sera autorisé pour les femmes célibataires et les couples de femmes. Or, une inquiétude est régulièrement soulevée par les opposants à cette ouverture: celle du bien-être des enfants “nés sans père”. “Nous avons identifié et analysé16 études internationales sur le sujet, publiées entre 1997 et 2017” Cet émoi s’inspire notamment de la psychanalyse, qui a longtemps présenté…

Pourquoi la France est-elle en retard? Effleurez le terminal, et c’est payé : comme avec une carte bancaire, il est possible depuis 2014 de régler ses achats avec son smartphone. Mais, au départ, ce mode de paiement ne s’est pas immédiatement popularisé en France, contrairement à des pays comme le Danemark ou la Suède. La faute à un morcellement de solutions : ApplePay, Paylib, Samsung Pay… et à des compatibilités diverses avec les banques. La donne pourrait toutefois changer : “En 2018, il y a eu 11 millions de paiements par smartphone, un chiffre en progression rapide, même si cela ne concerne encore que 0,01% des transactions”, présente Julien Lasalle, expert à la Banque de France. Est-ce que cela pose des problèmes de sécurité? Le paiement sans contact repose sur…

AUTOMATISÉ Reliant deux petites localités d’Isère, le drone de La Poste peut porter jusqu’à 2 kg et parcourir 15 km à 30 km/h. Après avoir décollé d’une plateforme intégrée à un camion, il vole, atterrit dans un terminal, dépose son colis puis revient seul à son lieu de départ. Un appareil similaire est déjà opérationnel dans le Var depuis 2016. DOUBLEMENT SÉCURISÉ Grâce à un parachute, l’appareil est capable d’atterrir en douceur en cas de problème. Il est aussi doté d’un système de géolocalisation et d’une caméra permettant à un opérateur de le superviser et d’en prendre le contrôle si besoin est. Toute l’électronique est doublée pour pallier une éventuelle avarie. POUR LES ZONES ISOLÉES… Le drone peut effectuer sa livraison dans des secteurs difficiles d’accès, peu praticables – comme…

Une réaction pleine d’avantages… La fusion des atomes est plusieurs millions de fois plus énergétique que la combustion des énergies fossiles. Elle repose aussi sur un combustible très abondant, le deutérium, et ne produit pas de gaz à effet de serre. Le risque d’emballement est absent. …régie par une loi très simple Pour obtenir la fusion, il suffit que le produit de la température, de la densité et de la durée soit supérieur à un seuil. Trois grandes techniques, qui font varier ces critères, sont testées. Le monde entier se lance dans la course L’urgence climatique et de récents progrès techniques stimulent les nouveaux projets. Partout, les start-up éclosent et les laboratoires conçoivent d’ambitieux prototypes. SOURCES : DANIEL BRUNNER, COMMONWEALTH FUSION SYSTEM, GORDON LONG, THE MITRE CORPORATION…

Les performances actuelles des machines à fusion déprimeraient n’importe quel électricien. Tous concepts confondus, le meilleur bilan obtenu à ce jour est à mettre au crédit du tokamak européen JET qui, le 31 octobre 1997, était parvenu à produire un pic de 16 MW (mégawatts) d’énergie thermique. Très bien, sauf que… 24 MW de chauffage avaient été fournis à cet engin pour arriver à un tel résultat ! Bien sûr, personne ne veut en rester là: tous les projets visent dans un premier temps un gain de 1, c’est-à-dire produire autant d’énergie qu’ils n’en consomment – cela paraît la moindre des choses. L’objectif d’Iter est même d’en générer 10 fois plus pendant environ 400 secondes ; sachant qu’un réacteur commercial, quelle que soit sa forme, devra probablement afficher 24h/24 un…

Avant même les symptômes, la bêta-amyloïde s’accumule Chez certaines personnes, cette protéine produite par les neurones forme de nombreuses plaques. Sans traitement, de nombreux neurones meurent L’accumulation de plaques provoque la formation de neurofibrilles à l’intérieur des neurones, qui finissent par mourir. Avec l’aducanumab, ce phénomène est ralenti Cet anticorps se fixe sur la bêta-amyloïde, ce qui limite sa capacité à former de nouvelles plaques et attire des cellules immunitaires qui détruisent les plaques déjà formées.…

Les composants qui marient intimement plusieurs fonctions (mémoire, capteurs, calcul…) devraient arriver dans nos appareils dans quelques années. Un premier prototype a même déjà été conçu, en 2017, par l’équipe de Max Shulaker au MIT/Stanford, avec des nanotubes (ci-dessous). L’avantage de ces fines feuilles de carbone enroulées : elles se déposent à seulement 200°C et peuvent donc être empilées sur un circuit en silicium (qui fond, lui, à 1 000°C) sans l’endommager. Le défi: graver des composants en 3D…

Dans l’arbre évolutif des langues aborigènes, les teintes de base sont apparues en premier En analysant 189 dialectes d’Australie de la famille linguistique aborigène Pama-Nyungan, dont l’arbre phylogénétique est connu, une équipe américaine a retracé l’évolution de son champ lexical des couleurs. À l’origine de la famille, il y a plus de 5 000 ans, seuls les termes désignant “blanc”, “rouge” et “noir” existaient avec une grande certitude. Pour “vert”, la probabilité est faible : comme “jaune”, il est né plus tard. “Bleu” et “marron” ont suivi, mais dans une part moindre: nombre de groupes ne nomment toujours pas ces couleurs.…

À l’électroencéphalogramme, le cerveau réagit plus vite aux couleurs de base Une équipe de l’université du Sussex, au Royaume-Uni, a analysé la réaction cérébrale de 33 volontaires aux différentes couleurs, via l’activation de leur sillon pariéto-occipital. Résultat, les couleurs de base (rouge, bleu, vert et jaune) déclenchent une réaction plus rapide que la moyenne (à l’intérieur des pointillés) tandis que les couleurs perçues comme des mélanges (violet, turquoise, vert citron et orange) sont discernées avec du retard.…

Science & Vie: On voit dans votre livre que les humains ont fait preuve d’une incroyable variabilité dans leur façon de traiter les morts. Pour autant, vous identifiez des caractéristiques communes. Les rites funéraires répondraient donc à des besoins humains fondamentaux? Éric Crubézy : À première vue, en effet, rien ne paraît lier le cannibalisme des Fore de Nouvelle-Guinée et l’inhumation “classique” répandue dans notre société. Sauf si l’on analyse non pas le rite lui-même, mais son impact sur la famille ou le groupe social. Là, des phases apparaissent clairement: les rites funéraires permettent en premier lieu de voir le mort, puis de le cacher, et enfin de le métamorphoser, d’en faire une entité que l’on peut imaginer et dont on peut parler. Ces trois phases se retrouvent dans toutes…

Ultime rebondissement dans l’affaire Jean-Baptiste Poquelin, alias Molière, contre Pierre Corneille. En 2003, nous vous avions présenté l’analyse lexicale de Dominique et Cyril Labbé, qui concluait que seize des pièces de Molière avaient été probablement écrites par… Corneille (S&V n°1025, p. 60). Pas si vite, répondent aujourd’hui Florian Cafiero, ingénieur au CNRS, et Jean-Baptiste Camps, docteur en études médiévales à l’École nationale des chartes. Les deux chercheurs ont récemment encodé près de 70 comédies en vers écrites par Molière, Corneille, et dix autres auteurs de leur temps. Cela selon différents critères : le lexique du texte, celui des rimes, mais aussi le phrasé ou encore les “mots-outils” comme les conjonctions de coordination, “qui apparaissent dans l’écriture à un niveau moins conscient et ne dépendent pas du thème de la pièce”,…

C’est une étrange observation faite depuis plusieurs années: certaines personnes obèses semblent, malgré leur surpoids, en bonne santé. Une équipe française, dirigée par Laurent Lagrost, directeur de recherche à l’Inserm (Dijon), vient peut-être de comprendre pourquoi. Les chercheurs ont réussi à préserver la santé et l’espérance de vie de souris obèses, simplement en jouant sur la composition du tissu adipeux. Ils les ont soumises à un régime gras et sucré, et certaines d’entre elles ont reçu, en plus, un extrait d’antioxydants. Ces dernières, bien que devenues obèses, ne présentaient pas de problème métabolique de type diabète, et vivaient aussi longtemps que des souris minces. Les autres avaient au contraire une durée de vie réduite d’un tiers, et développaient diabète et dyslipidémies. “Toutes ces souris pesaient le même poids et présentaient…

La majeure partie des besoins énergétiques sont couverts par des énergies fossiles, surtout les besoins en hautes températures des processus industriels. La société californienne Heliogen vient de faire un pas vers leur remplacement, grâce à son four solaire qui dépasse les 1 000°C. Car franchir ce palier devrait permettre de suppléer au fuel dans la fabrication du ciment, responsable à lui seul de 7 % des émissions de CO2. “Il semble qu’Heliogen soit parvenu à ce résultat notamment grâce à un recours massif aux techniques numériques pour piloter les miroirs de manière ultra-précise, résume Alain Ferrière, du laboratoire Procédés Matériaux et Énergie solaire du CNRS, dans les Pyrénées-Orientales. Reste à concevoir un récepteur solaire capable de résister à des températures extrêmes… Aucun n’étant visible sur l’installation, Heliogen doit en être…

Certaines planètes ont 2 soleils. Voire 3 ou 4. Mais il semble que ces étoiles multiples ont plus de mal à s’entourer d’exoplanètes que les étoiles simples, a constaté l’équipe de Markus Mugrauer, à l’université de Jena, en Allemagne, au vu des données du satellite Gaïa. “C’est le premier article qui donne une vision aussi exhaustive des systèmes multiples”, salue Philippe Thébault, de l’Observatoire de Paris. L’étude recense en effet 1 367 étoiles hébergeant des exoplanètes dans un rayon de 1 600 années-lumière autour de la Terre. Parmi elles, seules 176 sont accompagnées d’une autre étoile, 27 de deux, et une seule de trois. Donc, 85 % des étoiles avec exoplanètes sont solitaires, et 15 % appartiennent à des systèmes multiples. C’est peu, surtout quand on sait que les étoiles…

1 Grâce à leur taille et leur coût, ils sont lancés en masse Ces minisatellites de quelques dizaines de centimètres de côté sont lancés par groupes de plusieurs dizaines (60 pour Starlink, ci-contre). 2 Ils deviennent les pixels d’un écran géant Une fois mis en orbite, les minisatellites peuvent s’organiser en essaims coordonnés. On peut alors leur faire former des images ou des messages.…

1 Des pubs qui surgissent dès la nuit tombée La start-up russe StartRocket prévoit de former des messages à l’aide de nano-satellites qui renvoient la lumière du soleil au crépuscule. (Prévu pour 2021) 2 Un spectacle lumineux qui s’anime sur une toile de fond infinie Les Japonais d’ALE veulent émerveiller le public en générant des pluies d’étoiles filantes artificielles. (Prévu pour 2020) 3 Une nouvelle étoile ultra-brillante… purement artificielle L’entreprise Rocket Lab a lancé cette sorte de grosse boule à facettes d’environ 1 m de diamètre à 500 km d’altitude. Un projet purement artistique, très décrié. (Janvier 2018)…

En annonçant, le 9 décembre dernier, qu’elle retirait du marché, d’ici fin 2020, 36 produits contenant du glyphosate sur les 69 disponibles, l’agence nationale de sécurité sanitaire, l’Anses, a choqué le monde agricole. Le “glypho” est en effet le premier pesticide utilisé en France, et s’en passer pose d’énormes problèmes à beaucoup de paysans. D’autant que l’agence ne fait plus mystère de son intention d’interdire totalement la molécule à échéance relativement brève. On ne peut qu’approuver que soit proscrite une substance expertisée par l’OMS comme “cancérogène probable”. Mais si tout le monde s’accorde sur la nécessité de sortir l’agriculture du tout-chimique, cette interdiction, qu’aucune mesure d’aide sérieuse n’accompagne, souligne l’abandon dans lequel la société laisse toute la filière. La mise sur pied de l’agriculture industrielle, dans la seconde moitié du…

En 2014, seuls 3,6% des foyers étaient gérés par un père célibataire, et rares sont les couples d’hommes qui élèvent des enfants (adoption, GPA à l’étranger, issus d’une précédente union…). Le devenir de ces derniers a donc fait l’objet de peu d’études – nous en avons identifié 4 –. La psychologue Susan Golombok, directrice du centre de recherche à l’université de Cambridge, a ainsi effectué le suivi psychologique d’enfants nés par GPA au Royaume-Uni à 1, 3, 7 ,10 et 14 ans. Régulation des émotions, comportement, hyperactivité, problèmes relationnels… Ni cette étude ni les trois autres ne montrent de différence de développement chez les enfants élevés par un couple d’hommes par rapport à ceux élevés par deux mères ou dans un couple hétérosexuel. Même si, là encore, les données sont…

Un utérus artificiel pour les prématurés Les couveuses offrent chaleur, humidité et, si besoin, assistance respiratoire aux bébés prématurés. L’utérus artificiel imaginé par les chercheurs de l’université de technologie d’Eindhoven (Pays-Bas) va beaucoup plus loin: il se veut une réplique de l’environnement biologique du fœtus. Le prématuré, relié à un placenta développé en impression 3D via son cordon ombilical, sera plongé dans un liquide amniotique de synthèse et recevra oxygène et nutriments, le temps que ses poumons et intestins se développent. Un prototype pourrait être fonctionnel dans cinq ans. A.P. Le plus grand parc à vélos du monde ouvre ses portes Ce parking à vélos géant, tout juste inauguré à la gare centrale d’Utrecht, peut contenir jusqu’à 12 500 deux-roues ! Un record du monde. Pas vraiment surprenant dans un…

Jusqu’à présent, les physiciens misaient sur des machines à fusion toujours plus grosses… En effet, les plasmas de grande dimension sont un gage d’efficacité et de puissance. “Tout d’abord parce que le volume du combustible où s’opèrent les réactions croît plus vite que les surfaces où se font les pertes thermiques”, signale Frédéric Brochard. Le résultat ? Des machines énormes et coûteuses, comme le tokamak Iter, qui exigent une difficile coopération internationale. MATÉRIAUX SUPRACONDUCTEURS Désormais, les ingénieurs visent un tout autre objectif : la compacité maximale, sans rien perdre en performance. “Pour gagner en puissance, il y a une alternative à la croissance en taille : celle de l’augmentation de l’intensité du champ magnétique, qui permet d’améliorer le confinement thermique du plasma, lance Dennis Whyte, chercheur au MIT. C’est maintenant…

La cadence a ralenti ces dernières années. Elle est aujourd’hui sur le point de s’arrêter. À force de graver des composants électroniques toujours plus fins, années après années, passant du micro au nano, de l’échelle du cheveu à celle des bactéries, l’industrie de la microélectronique a fini par atteindre l’atome. La limite est là. La course à la miniaturisation s’achève. En 2018, seuls trois industriels au monde étaient encore en lice pour graver des composants électroniques de 7 nm (nanomètres): Intel, Samsung et TSMC, le fournisseur taïwanais d’Apple. Seuls les deux derniers sont aujourd’hui capables de franchir l’obstacle suivant des 5 nm. IBM, Toshiba, Sony… tous les autres géants de l’électronique ont déclaré forfait. Et si la prochaine étape, fixée à 3 nm, est peut-être atteignable, personne, sans doute, n’ira…

À long terme, des “accélérateurs” devraient s’adjoindre aux ordinateurs, mettant en œuvre des principes de calcul fondamentalement différents. Deux technologies sont candidates: le calcul neuromorphique et l’ordinateur quantique (ci-dessous). Les chercheurs grenoblois du Leti, de l’Institut Néel et du CEA conçoivent ensemble une première unité de calcul quantique (QPU), capable de prendre en charge ce type de calcul au sein d’un ordinateur. Le défi: mettre au point de nouveaux modes de calcul…

On prend seulement aujourd’hui la mesure de leur puissance planétaire. La science n’avait jusque-là qu’une connaissance fragmentaire des vers de terre, ces invertébrés discrets et silencieux, tant leur univers souterrain est compliqué d’accès. C’est qu’on n’étudie pas les vers avec des photos satellite, pas plus qu’on ne peut se promener dans leur environnement ! Il faut bel et bien faire un trou, ou au minimum suivre un protocole long et complexe fait d’arrosages successifs avec des solutions de moutarde, pour les faire sortir et les étudier, les compter... Mais une littérature disparate, amoncelée au fil de ces échantillonnages laborieux, avait commencé à en donner un aperçu. Les vers de terre sont multitude : 7 000 espèces distinctes environ, dont seulement 4500 décrites. Ils sont simplicité: soit ce sont des épigés,…

Qu’est-ce que c’est? Ce peut être, bien sûr, des savons pour le corps, mais aussi des shampoings, des dentifrices ou encore des produits hydratants, qui ne contiennent pas ou très peu d’eau, et se présentent donc sous forme solide et non plus crémeuse ou liquide. Depuis quelques années, les professionnels notent un regain d’intérêt pour ces produits présentés comme “naturels” et meilleurs pour l’environnement et la santé. Sont-ils vraiment plus écologiques? Si aucune étude ne permet de le démontrer, quelques constats jouent effectivement en leur faveur. Tout d’abord, “dans la mesure où les cosmétiques solides n’ont pas besoin de contenants, ils peuvent contribuer à diminuer de façon importante la pollution plastique”, raisonne Adeline Pillet, de l’Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie (Ademe). Un bon point: selon une…

Un aspirateur cartographe Prix : env. 550 € Rens. : fr.roborock.com/pages/roborock-s5-max Le moins que l’on puisse dire, c’est que la plupart des robots ménagers ne font pas preuve d’une grande adaptabilité dans les pièces à nettoyer. Roborock S5 Max, de la société chinoise éponyme, est, lui, équipé de treize capteurs (boussole, infrarouge, accéléromètre, odomètre, etc.) dont les données sont analysées par une intelligence artificielle qui permet à l’appareil de se repérer lorsqu’il aspire et passe la serpillière. Le robot cartographie l’intégralité des pièces pour optimiser ses déplacements et économiser sa batterie (il possède 150 min d’autonomie). Si cette dernière est vide et qu’il n’a pas fini son ouvrage, il retourne vers sa base afin de reprendre l’énergie nécessaire à l’achèvement du travail. Il est également capable de tenir compte de…