Table of contents for Octobre 2016 in Science & Vie

Le début d’un monde nouveau Ce ne sera peut-être qu’un phénomène de mode, mais ne nous y trompons pas: le succès fulgurant de Pokémon Go durant ces trois mois est la première vraie manifestation de l’irruption des technologies de la réalité augmentée. La preuve grandeur nature de ce que les chercheurs savaient déjà: l’incroyable propension du cerveau d’Homo sapiens à plonger dans des mondes qui mêlent réel et virtuel. Ophélie Surcouf o.surcouf@mondadori.fr La sécurité devient technologique Face à la vague d’attentats qui frappe le pays, que faire? La technologie est l’une des réponses. Fréquentant depuis longtemps Eurosatory, le plus grand salon consacré aux questions de défense, j’y ai constaté une tendance de fond: le transfert de technologies de l’industrie de la Défense vers celle de la sécurité. Le kaki militaire…

SECRETS DE CATHÉDRALES Revue d’histoire des civilisations, Les Cahiers de Science & Vie renouvellent notre regard sur les cathédrales, sublimes édifices hauts en couleurs. Ce numéro s’invite dans ces lieux sacrés, qui furent aussi des lieux de vie, et révèle les secrets de leurs bâtisseurs. Les Cahiers de Science & Vie, 5,95 € ENVIES D’ESPACE Construire une base lunaire? Coloniser Mars? Plonger dans les océans d’Europe et de Titan? Ce hors-série détaille 10 des projets parmi les plus fascinants de ce XXIe siècle. Tous n’iront sans doute pas à leur terme. D’autres, auxquels personne n’a encore songé, s’inviteront probablement dans la course. Une chose est sûre : la conquête spatiale n’a pas fini de faire rêver les Terriens ! Hors-série de Science & Vie, 4,95 € ALIMENTATION & BIEN-ÊTRE Notre…

LES CHEVREUILS FUIENT SUR UN AXE NORD-SUD Même quand la menace vient de l’est ou de l’ouest! Selon les chercheurs tchèques et allemands à l’origine de cette découverte, c’est pour éviter de percuter leurs congénères. Car quand il est seul, le chevreuil n’obéit plus forcément à son compas magnétique. M.S. VA-T-ON BOIRE DU LAIT DE CAFARD? Après la naissance de ses petits, la femelle cafard Diploptera punctata sécrète une substance hypernutritive. Des chercheurs ont découvert qu’elle est trois fois plus calorique que le lait de bufflonne, et pourrait être un substitut alimentaire de choix pour… les humains. M.S. LES BALEINES À LA RESCOUSSE 115 cas documentés depuis 1951 ont montré que les baleines à bosse défendaient phoques et lions de mer attaqués par des orques. Altruisme ou force de dissuasion?…

Les mammifères n’ont pas attendu la disparition des dinosaures, il y a 66 millions d’années, pour se diversifier massivement. Selon David Grossnickle (université de Chicago), les mammifères thériens, qui ont donné naissance aux placentaires et aux marsupiaux, ont commencé à prospérer 10 à 20 millions d’années avant l’extinction de masse de la crise du Crétacé-Tertiaire. L’analyse des dents de centaines de fossiles révèle en effet une diversification du régime alimentaire sur cette période.…

“A” noir, “e” blanc, “i” rouge… Environ 4% de la population associe les lettres à des couleurs, des goûts ou des textures. Un phénomène appelé “synesthésie”. Des psychologues et neuroscientifiques ont eu l’idée d’interroger une cinquantaine de synesthètes maîtrisant l’alphabet de la langue des signes. Or, ils étaient quatre à voir aussi les lettres formées par les mains en couleurs! Ces associations se font donc plutôt au niveau des représentations symboliques que des perceptions primaires.…

LA DENGUE COMBATTUE PAR… DES MOUSTIQUES À Piracicaba, au Brésil, le largage de moustiques stériles Aedes a divisé par dix le nombre de cas de dengue en un an. Dans d’autres zones, traitées exclusivement par des méthodes de prévention classiques, il a diminué de moitié. E.A. LES FRANÇAIS BOIVENT MOINS SUCRÉ En 2015, un Français a bu en moyenne 50,9 l de boissons sucrées, hors jus de fruits, contre 53,6 l en 2010. Il s’agit de l’un des taux les plus bas des pays occidentaux. E.A. LA TUBERCULOSE SERAIT NÉE AVEC LE FEU En favorisant le regroupement d’individus et en provoquant des irritations des poumons par la fumée, la maîtrise du feu aurait, selon des chercheurs australiens, favorisé l’adaptation de la bactérie responsable de la tuberculose à l’espèce humaine.…

DES BACTÉRIES RENDENT LE CIMENT HYDROFUGE En se liant, les bactéries Bacillus subtilis forment des biofilms aussi imperméables que du Téflon. D’où l’idée de chercheurs munichois de les incorporer à du mortier pour créer un mélange résistant aux infiltrations. A.V. CHANGER LE GAZON EN HYDROGÈNE Une équipe britannique a réussi à convertir la cellulose des brins d’herbe en hydrogène grâce à la lumière du soleil et un catalyseur. Le potentiel de l’hydrogène est énorme dans le domaine des énergies vertes: haute teneur en énergie, abondance et combustion sans effet de serre. B.P.-R. LE CINÉMA 3D SANS LUNETTES Le MIT et l’Institut Weizmann ont conçu un écran de cinéma 3D à regarder sans lunettes: selon leur position dans la salle, les spectateurs ne verront pas les mêmes pixels de l’image projetée……

Le chiffrement des conversations sur les différentes applications de messagerie demeure un vrai problème pour les services antiterroristes. “Certes, les métadonnées – qui parle à qui et à quelle heure – sont accessibles, et le cryptage n’est pas techniquement inviolable. Mais cela nécessite du temps et une puissance de calcul impressionnante”, prévient Gérôme Billois, expert en cybercriminalité au sein du cabinet de conseil Wavestone. Impossible en pratique… en attendant l’ordinateur quantique. Pour l’heure, place aux méthodes d’infiltration “à l’ancienne”: taupes, faux profils… C’est probablement ainsi que l’agence israélienne Intsights serait parvenue, en août, à pirater un groupe de plus de 500 membres appelant depuis plusieurs mois à l’attaque de cibles précises, dont l’église de Saint-Etienne-du-Rouvray. “Il est aussi possible de cibler téléphones et ordinateurs, poursuit Gérôme Billois. Récupérer le matériel…

FONCTION : tir de précision longue distance ATOUT : sa précision, indépendamment de la fatigue et du stress Le 7 juillet, à Dallas, la police a envoyé un robot monté sur chenilles, le Remotec Andros MkV, tuer un forcené retranché en faisant exploser la charge dont il était équipé. Ce détournement – et le sacrifice – d’un engin habituellement utilisé pour de délicates opérations de neutralisation d’objets piégés est une première mondiale. Utiliser un robot terrestre pour aller “au contact” est toutefois loin de faire l’unanimité, notamment en France, pour des questions éthiques et morales. Que les spécialistes de la sécurité préfèrent remiser au second plan. “Face à la menace de terroristes prêts à se faire exploser, il ne faudrait pas que ces questions mettent inutilement en danger des policiers”,…

Repères Compte tenu de l’épuisement annoncé des ressources terrestres, l’accès aux métaux (fer, nickel, platine…), abondants dans les astéroïdes, va devenir un enjeu économique majeur d’ici quelques décennies. L’idée semble tout droit sortie d’un livre de science-fiction – quoique, à notre connaissance, elle n’ait jusqu’ici jamais été imaginée… Dans leur laboratoire californien, Brad Kohlenberg et ses collègues ingénieurs sont pourtant partis d’un constat banal: l’énergie colossale requise pour se libérer de l’attraction de notre planète freine notablement l’exploration spatiale. Ils en ont tiré une conclusion radicale, qui repose sur l’idée “qu’il faut au maximum construire directement dans l’espace les équipements nécessaires à la conquête spatiale”. Depuis sa création, il y a six ans, l’entreprise Made In Space (“Fait dans l’espace”) explore avec zèle cette voie. En partenariat avec la Nasa,…

Actuellement, il est interdit d’élever des embryons humains en laboratoire au-delà de quatorze jours. Ce seuil a été proposé en 1979 par le comité d’éthique du ministère de la Santé américain. Choisi de façon arbitraire, il correspond au stade d’individuation de l’embryon. A l’époque, nul n’imaginant que la recherche permettrait de maintenir vivants des embryons aussi longtemps, il n’y avait pas d’inconvénient à fixer cette limite. Mais aujourd’hui, une partie de la communauté scientifique remet en question le statut moral attribué à l’embryon, considéré à ce stade comme un amas de cellules. Et certains considèrent que la limite éthique devrait être prolongée jusqu’au moment où l’embryon devient un fœtus.…

Une équipe de l’université du Wisconsin (Etats-Unis) a annoncé en 2015 la mise au point de puces en nanofibrilles de cellulose, un dérivé du bois. Cette technique permet de miniaturiser les composants et de produire près de 1500 transistors sur une portion de cellulose de 5 millimètres sur 6, contre environ 40 sur une surface équivalente en substrat classique. Elle présente aussi l’avantage de réduire le volume des composants à recycler en fin de vie. A l’exception de résidus d’or ou de silicone, les circuits électro-organiques deviennent en effet biodégradables grâce à un champignon qui accélère leur destruction. L’année dernière, le Karlsruhe Institute, en Allemagne, a également présenté des circuits à base d’amidon et de gélatine, avec des avantages équivalents.…

A l’origine de l’intelligence artificielle (I.A.) championne du jeu de go, DeepMind, filiale de Google, réfléchit au moyen de stopper une I.A. qui deviendrait incontrôlable. En effet, les actions de ces machines, capables d’apprendre et de décider toutes seules, peuvent être imprévisibles. Ainsi, récemment, pour ne pas perdre à Tetris, l’une d’elles a-t-elle choisi de mettre le jeu sur “pause” indéfiniment! D’où la question: comment neutraliser une machine désobéissante dans une situation critique? Réponse: en la manipulant. Le signal codé imaginé par Google est inséré au cœur du logiciel et permet de lui faire croire que la décision de s’arrêter vient de lui, et non d’un opérateur extérieur.…

Et pourquoi, au lieu du béton, n’utiliserait-on pas du bois, matériau naturel et renouvelable, pour construire les villes de demain ? Le problème, c’est que jusqu’ici il n’était pas assez résistant pour bâtir des immeubles de plus d’une dizaine d’étages. Il en fallait pourtant plus pour arrêter Timothée Boitouzet. Ce jeune architecte français s’est mis en tête, il y a quelques années, à l’université Harvard (Etats-Unis), de fabriquer du bois “armé”. Pour ce faire, il a littéralement passé ce matériau au microscope et, grâce aux techniques de la biologie moléculaire, retiré du bois la lignine et comblé les interstices d’air naturellement présents à l’aide d’un monomère bio-sourcé (tenu secret). Le résultat ? Surprenant ! Non seulement son “nouveau” matériau composite a un aspect légèrement translucide tout en conservant les veines…

65% C’est la proportion d’étudiants actuels qui exerceront en 2025 un métier qui n’existe pas aujourd’hui, d’après une analyse de The Future Laboratory et Microsoft. Bienvenue aux designers d’habitats virtuels et autres avocats en technologie éthique… 11 C’est le nombre de pays européens, dont la France, où le cancer est la première cause de décès, d’après l’European Heart Journal, devant les maladies cardio-vasculaires dont la prévention et le traitement se sont améliorés. 30% … des utilisateurs de smartphones ont déjà constaté des modifications physiques de leur main (pouce dominant plus grand, creux au niveau de l’auriculaire où repose l’appareil), d’après l’entreprise de téléphonie mobile anglaise O2.…

UNE HEURE DE SPORT COMPENSE 8 HEURES ASSIS La compilation des résultats de 16 études démontre que, pour compenser entièrement les effets délétères d’une vie sédentaire (huit heures assis par jour), il serait nécessaire de pratiquer… au moins une heure de sport quotidienne. “The Lan-cet”, juil. 2016 LES FAUX ONGLES NUISENT AUX VRAIS Selon l’Agence nationale de sécurité du médicament, la pose d’ongles artificiels peut favoriser le décollement des ongles naturels et l’apparition d’allergies ou de mycoses. Elle est déconseillée aux moins de 16 ans, aux femmes enceintes et avant une intervention chirurgicale. “ANSM”, août 2016. LIRE ALLONGERAIT L’ESPÉRANCE DE VIE Sur 3635 Américains de plus de 50 ans suivis pendant douze ans, les lecteurs avaient un taux de mortalité 20 % plus faible que les autres, indépendamment de leur…

• Maquettes antiques d’Orient • Par Béatrice Muller • Ed. Picard, 296 pages, 254 illustrations, 49 € • Parution septembre 2016 De la Perse antique à l’Egypte pharaonique, des artisans ont recréé jadis en modèles réduits ce qui les entourait. Temples et maisons, ateliers, greniers, jardins ont ainsi été reproduits en terre, en bois, en ivoire… Certes, de façon parfois peu fidèle, mais toujours réaliste et touchante. L’ouvrage de Béatrice Muller, enseignante-chercheuse au CNRS, présente ces milliers de maquettes, étonnants témoins de leur époque, et raconte leurs usages et leurs rôles. Une façon inédite de découvrir la vie et certains mystères des prestigieuses sociétés anciennes qui les ont modelées.…

Rien de rien! Après vingt mois de mesures, le détecteur de matière noire le plus sensible au monde, Lux, n’a rien trouvé. Il recherchait des Wimps, acronyme anglais pour “particules massives interagissant faiblement”. Depuis des décennies, on sait en effet que la matière dont nous sommes faits, ainsi que les planètes et les étoiles, n’est pas la seule à abonder dans l’Univers. Une mystérieuse matière invisible exerce sur elle une force gravitationnelle… La piste considérée comme la plus probable est celle des Wimps. D’où la construction de Lux, une cuve emplie de 250 kg de xénon liquide, implantée au fond d’une ancienne mine d’or du Dakota du Sud. Aucun atome de xénon n’a pourtant été heurté par un Wimp. “Peut-être le Wimp interagit-il encore moins que prévu avec la matière…

C’est un système de coloration inédit qu’une équipe internationale a découvert chez l’araignée-paon mâle d’Australie, dont les couleurs vives lui servent à séduire les femelles. Cette araignée utilise des pigments rouge, jaune et blanc, mais aussi un système optique gravé dans ses écailles, qui filtre la lumière solaire en réfléchissant un bleu et un violet très purs. Après analyse des écailles en chitine (composant des exosquelettes des insectes), les chercheurs ont découvert une architecture ultra-sophistiquée, formée de deux couches en sandwich séparées par un espace vide de moins d’un micromètre, dont les faces internes portent un réseau de filaments parallèles espacés de 0,1 µm.…

A quoi sert l’orgasme féminin ? Une hypothèse voulait qu’il incite les femmes à se reproduire, un peu comme l’orgasme masculin. Or, si celui-ci est crucial pour l’éjaculation, une femme peut tomber enceinte sans orgasme. Deux biologistes américains avancent donc une nouvelle thèse : selon eux, à l’origine, l’orgasme féminin aurait bien joué un rôle crucial dans la reproduction en déclenchant l’ovulation elle-même, avant de perdre cette fonction. Ils ont donc comparé les mécanismes d’ovulation et les liens de parenté de 41 mammifères à “ovulation spontanée”, c’est-à-dire non provoquée par l’accouplement (humain, chimpanzé, rat…), et à “ovulation induite” (lapin, chat…). Résultat : les pics hormonaux déclenchant l’ovulation spontanée de la femme étaient similaires à ceux survenant lors de l’accouplement des espèces à ovulation induite. D’où l’idée que chez nos très…

Un an après avoir décortiqué le dossier médical de Tintin (voir S&V n° 1175, p. 28), des médecins français ont appliqué leurs stéthoscopes sur son compagnon d’infortune sanitaire : Archibald Haddock, plus connu des lecteurs de Hergé sous son grade de capitaine. Archibald, qui n’a rien d’un marin d’eau douce, prouve que l’air du grand large ne protège pas de tous les maux. Si Tintin a beaucoup souffert avec pas moins de 244 accidents en 23 aventures, son acolyte le surpasse avec 249 “pépins” de santé en seulement 15 albums ! Il faut dire que le capitaine Haddock cherche la difficulté : la moitié de ses déboires sont provoqués par sa maladresse naturelle, en cause dans 51 chutes et chocs, mais surtout par son amour immodéré du whisky. Un penchant…

Des chercheurs américains ont exploité la capacité régénératrice des anémones pour réparer les cils vibratiles de l’oreille humaine endommagés par le vieillissement ou la surexposition au bruit. Comme les humains, ces animaux marins possèdent en effet des cils vibratiles. Mais à la différence des hommes, ces derniers peuvent être réparés par des molécules produites par l’anémone. En exposant les cils vibratiles de souris préalablement endommagés à ces molécules, les chercheurs sont parvenus à leur rendre leur morphologie et, par conséquent, un fonctionnement normal.…

L’université de l’Iowa a présenté une pile à combustible microbienne utilisant du papier. Elle a produit un courant continu (1,3 µW, 52,25 µA) pendant cinq jours. L’intérêt du papier ? Sa capillarité ! Il favorise, de l’anode vers la cathode, l’écoulement d’une solution contenant des bactéries et du ferricyanure de potassium. “Toute la puissance est exploitée car aucune électricité n’est utilisée pour l’écoulement”, assure Nastaran Hashemi, membre de l’équipe. Reste à obtenir des tensions et des débits constants.…

Durus, robot humanoïde, chausse du 48 et bénéficie d’une souplesse de marche digne des humains. Conçu par les chercheurs du Georgia Tech, à Atlanta (Etats-Unis), et piloté à distance, il détrône ses prédécesseurs lourdauds aux pieds plats. Son secret? Des ressorts reliant les pieds aux jambes, en guise de tendons, associés à un fin contrôle algorithmique des multiples contacts au sol, à l’image du duo plante de pied-orteils. De quoi optimiser les futures prothèses et exosquelettes.…

Pour attraper des Pokémons, il faut des PokéBalls, des petites balles virtuelles. Vous n’en avez qu’une cinquantaine au début et elles se font vite rares. Pour en récupérer: direction les Poké-Stops. Situés dans des lieux touristiques, ce sont souvent des œuvres d’art. Une fois à proximité, un médaillon s’affiche avec la photo du monument, de la peinture…: faites-le tourner et vous obtiendrez toutes sortes d’objets qui vous aideront dans votre quête (PokéBalls, leurres pour attirer les Pokémons, potions pour récupérer des points de vie). Une fois bien équipé, gagnez de l’expérience en attrapant des Pokémons et atteignez le niveau 5. A partir de là, vous pouvez vous battre dans des “arènes”, généralement situées dans des endroits très fréquentés. Le but? S’emparer de l’arène pour son équipe (bleue, rouge, jaune, vous…

Les études sur l’impact du virtuel sur notre cerveau sont difficiles à mener, il en existe donc très peu. Mais celle de Mayank Mehta laisse pantois. En 2009, ce chercheur en neurophysique à l’université de Californie (Los Angeles) a fait courir des rats dans un labyrinthe virtuel et mesuré l’activité de leurs neurones – le labyrinthe avançait, projeté sur les quatre murs de la pièce au centre de laquelle le rat, stabilisé par un harnais, courait dans une balle. Les résultats? Incroyables: 60% des neurones de son hippocampe (mémoire, navigation) s’éteignaient dans cet environnement virtuel! Quant aux 40% restants, leur représentation de l’espace était totalement perturbée… Depuis, Mayank Mehta tente de déterminer quel est exactement l’effet de la réalité virtuelle sur notre hippocampe: “Je ne sais pas si c’est dangereux,…

1. Pour prévenir la menace d’attentats L’INTELLIGENCE ARTIFICIELLE Des algorithmes “intelligents” sont capables de traiter les signaux de manière plus efficace et plus rapide ; ils servent par exemple à reconnaître en temps réel un visage dans la foule (lire p. 56). LES TÉLÉCOMMUNICATIONS Les services de renseignements se sont dotés d’équipements d’écoute des réseaux (téléphonie mobile, internet…) qui leur permettent de récolter d’importantes quantités de données (lire pp. 54-55). L’INFORMATIQUE L’envolée des puissances de calcul permet de traiter l’avalanche de données récoltées. De quoi décoder les messages cryptés, identifier les profils à risque, tracer personnes et marchandises… (lire pp. 54-55). 2. Pour les interventions sur le terrain L’ÉLECTRONIQUE DE PUISSANCE De puissants émetteurs de radiofréquences sont capables de détecter une présence à travers un mur (lire p. 62) ou…

AP4C ET MAB FONCTION : détection des menaces chimiques et biologiques ATOUT : leur petite taille, adaptée à une utilisation de terrain Même si les derniers événements en date n’ont pas impliqué de menace dite NRBC (nucléaire, radiologique, biologique ou chimique), les groupes d’intervention sont tous équipés face à ce risque. Il y a eu des précédents: l’attaque au gaz sarin dans le métro de Tokyo en 1995 (12 morts) et les lettres empoisonnées à l’anthrax envoyées à plusieurs médias américains à l’automne 2001 (5 victimes) ont provoqué une prise de conscience. En temps réel Face à la menace chimique, deux techniques sont principalement utilisées. La plus répandue est l’IMS (spectrométrie de mobilité ionique) : un petit appareil portatif aspire et filtre l’air ambiant ; il délivre des résultats en…

HECKLER & KOCH HK416 FONCTION : fusil d’assaut ATOUT : sa puissance de feu, supérieure à celle des pistolets-mitrailleurs Face à des terroristes souvent équipés d’armes de guerre et de gilets pare-balles, les groupes d’intervention ont décidé de changer de calibre : fini les pistolets-mitrailleurs, place aux fusils d’assaut plus puissants. Début 2016, le GIGN s’est doté de fusils allemands Heckler & Koch HK416 et HK417. La montée en gamme concerne également les policiers et gendarmes en région. Pas de révolution technique, mais des évolutions visant à améliorer le compromis poids-puissance tout en gardant l’ascendant sur l’adversaire. D’où le recours, autant que possible, à des matériaux légers (aluminium, titane, composites ou polymères peu denses). L’arme doit également être la moins encombrante possible, et permettre une visée correcte à l’épaule malgré…

11 SEPTEMBRE 2001 La chute des tours jumelles de New York marque l’entrée dans l’ère de l’hyperterrorisme. Il faut faire face à un nouvel ennemi, une nébuleuse sans tête et sans territoire. 3 SEPTEMBRE 2004 La prise d’otages de plus d’un millier de personnes dans une école russe, à Beslan, se solde par 300 victimes civiles. Cet événement marque le début de la notion de “prise d’otages massive”. 13 NOVEMBRE 2015 Moins d’un an après celles de Charlie Hebdo et de l’Hyper Cacher, les attaques de Paris (Bataclan, terrasses de café…) révèlent un terrorisme paramilitaire, sans espace de négociation. Il faut désormais intervenir le plus vite possible, avant même l’arrivée des unités spécialisées. 14 JUILLET 2016 Le massacre de Nice, à l’aide d’un “simple” camion, ou celui de l’église de…

Repères Le Soleil est une étoile de 3e génération, née il y a 4,6 milliards d’années de la compression (provoquée par les vents des étoiles de 2e génération) de nuages constitués principalement d’hydrogène : un scénario classique. Sauf que d’autres phénomènes semblent avoir joué un rôle singulier dans sa naissance… Quelle chute ! Longtemps, le Soleil a été considéré comme un dieu. Les civilisations antiques lui accordaient une place unique, une grandeur, une histoire, des ancêtres, des sœurs… Et puis la science moderne l’a descendu de son piédestal. Il est devenu une simple étoile parmi d’autres, boule de feu banale, fondue dans la masse de milliards de petits points blancs semblables de la galaxie. Même son cortège de planètes n’a rien d’extraordinaire… Sauf qu’en creusant son passé, les astrophysiciens sont…

Intégré aux lampadaires à LED, le boîtier Kara analyse les mouvements des ombres produites par un piéton, une voiture ou un vélo dans un rayon de 30 m, et adapte l’éclairage. “La luminosité est de 10-15 W en lumière de fond, soit sept fois l’intensité de la pleine lune, explique Yves Le Hénaff, fondateur de l’entreprise Kawantech à l’origine du concept. Mais dès qu’un piéton est détecté, l’intensité monte à 100 W en seulement quatre secondes, avant de redescendre après une minute.” Depuis 2015, une quarantaine de lampadaires ont ainsi été testés à Toulouse. A la clé: de 65 à 83% d’économie d’énergie “là où il y a le moins de passage”, estime Yves Le Hénaff.…

La Nasa prévoit d’envoyer dans l’espace un robot dépanneur pour satellites en détresse. Restore-L, c’est son nom, est une sonde robotisée dotée d’un bras capable de refaire le plein de carburant ou d’effectuer des réparations jusqu’ici réalisées par des astronautes – aider au déploiement de panneaux solaires coincés ou réorienter une antenne de communication –, prolongeant ainsi la durée de vie des missions spatiales à moindre coût. Une première mission devrait être lancée en 2020 pour tester ce bras sur Landsat 7, placé en orbite en 1999 et bientôt à sec. A plus long terme, des Restore-L positionnés le long des routes spatiales pourraient servir de stations-service de l’espace lors de missions vers Mars… ou plus loin encore.…

Sur internet, les témoignages accablants se multiplient, photos et échantillons à l’appui. Tout prouverait que les traînées blanches laissées dans le ciel par les avions de ligne cachent une vaste opération secrète d’épandage de produits chimiques. Blurg ! évidemment. Les fameuses “preuves” de cet hypothétique complot planétaire ont été récemment soumises à un panel de 77 chimistes de l’atmosphère. Pour qui le phénomène n’a rien de mystérieux : ces nuages effilés se forment par condensation de la vapeur d’eau autour des résidus de combustion éjectés par les réacteurs. Leurs réponses aux arguments complotistes sont une bonne leçon de zététique. Car comment expliquer les photos de ciel zébré de traînées comme on n’en voyait jamais avant ? Il faut y voir l’effet de l’augmentation du trafic aérien, de l’altitude plus élevée…

Un point lumineux apparaît soudain dans le ciel nocturne, si brillant qu’il éclaire autant que la pleine lune… et plonge la Terre dans une longue période d’hiver! Selon Dieter Breitschwerdt, de l’université technique de Berlin, ce fantastique événement aurait eu lieu il y a 2,3 millions d’années. Son équipe a modélisé l’apparition de la gigantesque bulle de gaz chaud qui englobe aujourd’hui le système solaire: elle aurait été formée par l’explosion de 14 à 20 étoiles massives dans les dix derniers millions d’années. Selon leurs calculs, l’avantdernière de ces supernovae aurait eu lieu à 270 années-lumière de la Terre, assez près pour la contaminer significativement en fer 60, un isotope radioactif du fer produit lors des supernovae. Les échantillons qu’ils ont prélevés dans le plancher océanique affichent bien un pic…

Tout a commencé, en 2012, par des fouilles au pied de l’escalier de la pyramide des Inscriptions du roi maya Pakal, au Mexique, et par d’inquiétants relevés géoradar suggérant la présence de failles susceptibles de déstabiliser l’édifice emblématique de la cité de Palenque (Lakam’Ha en maya, ce qui signifie “lieu des grandes eaux”). L’équipe d’Arnoldo Gonzàlez, directeur du projet archéologique du site, vient en fait d’y dévoiler l’existence d’un réseau complexe de canaux de pierre courant jusque sous la pyramide: une surprise de plus pour ce temple qui, le premier, en 1952, avait révélé la présence d’une sépulture royale. A 17 m sous le sarcophage de pierre et le trésor de jade de Pakal, inhumé en 683, se cachait ainsi un tunnel où file toujours l’eau d’une source, peut-être à…

LE CLONAGE NE FAIT PAS VIEILLIR PLUS VITE La découverte précoce d’ostéoporose chez Dolly, la brebis clonée il y a 20 ans, faisait craindre un vieillissement accéléré dû au clonage. Il n’en est rien. À Nottingham, treize brebis clonées par les chercheurs de l’université ont vécu huit ans en bonne santé. LE SINGE VERT SENSIBLE AUX BACTÉRIES HUMAINES Les virus circulent entre singes et humains. Les bactéries aussi… Une équipe de microbiologistes vient de découvrir qu’une primo-infection au staphylocoque doré a touché les singes verts d’Afrique il y a déjà 2700 ans. HARO SUR LE PLASTIQUE Après l’interdiction des sacs plastique à usage unique, les cosmétiques contenant des microbilles et les Coton-Tige en plastique seront bannis en 2018 et 2020.…

Alors que 15 % des cas d’infertilité restent inexpliqués, des chercheurs italiens ont peut-être identifié la cause de certains d’entre eux. En analysant la muqueuse utérine de 30 femmes n’ayant pas réussi à concevoir depuis trois ans en moyenne, ils ont détecté la présence d’ADN d’un virus de l’herpès chez 43 % d’entre elles. A contrario, les muqueuses des 36 femmes ayant déjà eu au moins un enfant auxquelles ils ont comparé leurs données n’en portaient pas de trace décelable. Avant de conclure à la responsabilité du virus dans certains cas d’infertilité, il faudra néanmoins procéder à de nombreuses autres analyses.…

Une équipe de chercheurs allemands a récemment eu du nez ! En analysant les bactéries présentes dans les sécrétions nasales de 187 individus, ils ont découvert la source d’un antibiotique efficace contre le staphylocoque doré. Cette bactérie résistante aux antibiotiques fait près de 2 000 morts par an en France. Mais elle est aussi présente dans la cavité nasale de nombreux individus sans pour autant provoquer d’infection… Or, les chercheurs ont découvert qu’une de ses cousines – Staphylococcus lugdunensis – était parfois capable de prendre sa place dans nos muqueuses. Ils ont donc analysé les molécules produites par S. lugdunensis en espérant y trouver l’arme qui leur permette de déloger le staphylocoque doré. Ils ont alors constaté que l’une d’elles, baptisée “lugdunine”, s’avérait très efficace: appliquée sur la peau de…

L’ordinateur quantique devient reprogrammable ! Développé par les physiciens de l’université du Maryland (Etats-Unis), ce calculateur quantique de 5 qubits – des bits quantiques capables d’accéder simultanément à deux états d’énergie, 0 et 1, contrairement aux bits classiques qui ne peuvent prendre qu’une seule des deux valeurs – présente une architecture logicielle qui permet de traiter différents programmes à partir d’une même interface utilisateur. Le principe : il s’agit de piéger les atomes au sein d’un champ magnétique, puis de les contrôler un par un à l’aide d’impulsions laser pour les positionner dans les états requis pour un calcul donné. “Grâce au contrôle individuel des qubits par laser et à l’utilisation d’ions d’ytterbium [un métal rare], très stables dans le temps, nous pouvons moduler les portes quantiques [équivalent des portes…

Le marketing et les médias ont tendance à multiplier le vocabulaire pour parler de tout ce qui constitue le virtuel, mais les scientifiques, eux, n’utilisent que quatre termes. La “réalité augmentée”, qui consiste à mettre un peu de virtuel dans le réel (HoloLens, Meta). La “virtualité augmentée”, qui fait l’inverse: un peu de réel dans beaucoup de virtuel (Alloy d’Intel, le HTC Vive, The Void). Si on ne sait pas très bien quel degré de réel se mêle au virtuel, et vice versa, (ou que l’on veut éviter de tout compliquer), on parle alors de “réalité mixte”. Enfin, la “réalité virtuelle” est la plus proche d’un virtuel total et se coupe volontairement de la réalité (Oculus Rift, PlayStation VR, Samsung Gear, Google Cardboard…).…

FEELTACT FONCTION : communication tactile entre équipiers ATOUT : messages silencieux et insensibles au bruit ambiant Confrontés à la saturation des réseaux en cas d’attentat, les groupes d’intervention français disposeront d’ici à la fin de l’année d’équipements permettant la mise en place de “bulles” 4G temporaires, sur des fréquences réservées aux utilisateurs gouvernementaux. Soit un émetteur tenant dans un caisson, éventuellement complété par des antennes relais mobiles, qui permet la diffusion de vidéos en temps réel sur les smartphones dotés de cartes SIM spécifiques. D’autres innovations facilitent la communication sur le terrain, malgré le bruit ambiant (tirs…) et en toute discrétion. C’est le cas du bracelet Feeltact, développé par le français Novitact et testé dans les forces spéciales des armées françaises. Il permet par un simple contact d’émettre des messages…

Les pays occidentaux partagent à peu près la même conception des libertés individuelles et le même souci de les préserver. Ce qui n’empêche pas un basculement des opinions publiques en faveur d’arsenaux législatifs et judiciaires plus restrictifs. “Confrontée à une menace omniprésente, la population devient favorable à un renforcement de l’outil sécuritaire, même au prix d’entorses aux libertés”, note Camille Grand, directeur de la Fondation pour la recherche scientifique. A l’instar du Patriot Act américain voté après le 11 Septembre, l’arsenal législatif contre le terrorisme se traduit parfois par un pouvoir renforcé des forces de l’ordre et de la justice, au détriment des libertés. La vidéosurveillance, si décriée, se banalise ; l’utilisation massive d’outils de renseignement électroniques qui était l’apanage des Etats-Unis gagne l’Europe ; en France, la loi sur…

Comment éviter l’élévation du niveau des mers ? Simple, en écopant ! Une équipe du très sérieux Institut de Potsdam (Allemagne) propose ainsi de pomper l’eau de mer excédentaire: contrer la hausse actuelle de 3 mm par an exigerait de retirer 1 000 milliards de m3 – 19 fois le débit annuel du Rhône. Et le stockage ? Facile : déversons cette eau au cœur de l’Antarctique, où elle gèlera instantanément ! “Cette solution pose plusieurs problèmes énergétiques”, avoue Anders Levermann, l’un des chercheurs. En effet, ce pompage-transfert “à la Shadok” mobiliserait l’équivalent de… 1 300 réacteurs nucléaires. “Et nous ne savons même pas quelle sera l’influence de telles quantités de glace d’eau de mer posées sur la calotte antarctique”, poursuit-il. Gare aux apprentis sorciers……

Et si le romancier Aldous Huxley avait vu juste ? Et si, tel qu’il le décrit dans Le Meilleur des mondes, on en venait un jour à concevoir des grossesses intégralement artificielles? Quatre-vingts ans après la parution de son roman d’anticipation, la question se pose pour de vrai. Alors que les embryons humains élevés en laboratoire ne subsistaient jusqu’ici que neuf jours tout au plus dans l’éprouvette, deux équipes, l’une à l’université Rockefeller, de New York, l’autre à l’université de Cambridge, au Royaume-Uni, ont réussi à prolonger l’expérience jusqu’à quatorze jours! UN NÉCESSAIRE DÉBAT ÉTHIQUE Cet exploit laisse penser que l’ectogenèse (gestation en dehors du corps humain) pourrait devenir plus qu’un simple scénario de science-fiction… Certes, de sept à quatorze jours, la différence peut paraître ténue sur neuf mois de…

Le “bio-ordinateur” conçu par Heiner Linke, de l’université de Lund, en Suède, est parvenu à résoudre un problème typique de la complexité en mathématiques. En l’occurrence, il s’agissait de trouver toutes les sommes possibles à partir des trois entiers 2,5 et 9. La réponse peut se trouver de tête: c’est 0, 2, 5, 7 (5+2), 9, 11 (9+2), 14 (9+5) et 16 (9+5+2). 1. Chaque problème à résoudre passe par la mise au point d’un circuit dédié : un labyrinthe nanoscopique dans lequel les protéines sont injectées. 2. Les protéines circulent selon les règles prédéfinies par les jonctions du labyrinthe : soit les jonctions les forcent à bifurquer, soit elles les dirigent vers l’une ou l’autre des deux directions possibles, ce qui correspond au fait d’effectuer ou pas une opération…

Yo Tanaka, directeur du Laboratoire de bio-ingénierie de l’institut Riken, au Japon Yo Tanaka a imaginé une piste étonnante pour générer de l’électricité. Il s’est inspiré de la torpille, plus connue sous le nom de raie électrique. “Dans un premier temps, nous avons démontré que la production d’électricité est contrôlée chez elle par une stimulation chimique externe stockée sous forme d’ATP [adénosine triphosphate, une molécule]”, explique-t-il. Puis, dans un deuxième temps, il a, avec son équipe, prélevé l’organe producteur d’électricité et réussi à obtenir in vitro jusqu’à 1,5 V pour 0,64 milliampère de courant continu en y injectant un neurotransmetteur, l’acétylcholine. L’opération a pu être répétée plusieurs fois et l’organe a été préservé intact toute une journée, avec un rendement proche de 100%. Selon le chercheur, cette découverte pourrait permettre…

 “Les Français consomment beaucoup de médicaments.” Difficile de passer à côté de l’information, tant notre statut de “champions” dans ce domaine est souvent souligné. Pour être exact, il faudrait ajouter “sur ordonnance”. Car si les Français achètent chaque année 3,1 milliards de boîtes de médicaments (soit 48 par personne), c’est surtout grâce à leur(s) médecin(s) prescripteur(s). Comparés à nos voisins, nous sommes assez peu portés sur l’automédication : un médicament sur sept est acheté sans ordonnance ni recommandation d’un médecin en France, contre un sur quatre en moyenne en Europe. “La confusion persiste entre médicaments sans ordonnance et médicaments inefficaces” Il est vrai que pour les pathologies graves, la consultation est indispensable. En cela, ce réflexe très français d’aller voir son médecin est tout à fait justifié. Mais en cas…

 Oubliez la montagne: bientôt, vous pourrez emprunter un téléphérique… en ville. Et d’abord à Brest, où va être inaugurée cet automne la première ligne française de transport par câble urbain. Elle reliera les deux rives de la Penfeld, le fleuve côtier finistérien. “Avec le transport par câble, on pose des pylônes et c’est tout !” Ceci n’est qu’un début. Le téléphérique brestois précède plus d’une dizaine de projets à travers la France, dont cinq seront menés à terme avant 2022 (voir carte ci-contre). Les téléphériques urbains se distinguent de ceux que vous avez pu utiliser pour vous rendre sur les pistes : plus stables, plus silencieux, ils se fondent dans la ville pour devenir de vrais transports en commun. PEU COÛTEUX ET PRATIQUE La France n’est pas la pionnière en…

Les rendements du blé sont devenus erratiques Après une période de forte croissance, les rendements du blé tendre – dont on fait la farine – plafonnent depuis les années 1990. Cette céréale subit désormais les aléas climatiques liés, notamment, au réchauffement (sécheresses, canicules, inondations). D’autres cultures voient leur production baisser* -29% Avec 5,57 tonnes par hectare, le rendement national en 2016 est le plus bas depuis 1986. En cause : l’excès de pluie et le manque de luminosité qui ont gêné la floraison et le remplissage des grains.…

Avec son concept-car 103EX, la mythique marque Rolls-Royce a dévoilé sa vision du futur de la voiture de luxe. Elle sera unique: sa forme, sa taille, son allure seront façonnées en fonction des envies du client, probablement en recourant à l’impression 3D. Elle sera aussi autonome. L’assistance virtuelle se chargera de piloter, calculer les itinéraires, rappeler les rendez-vous et répondre aux besoins de ses passagers. Avec la disparition du volant et du siège conducteur, l’intérieur deviendra une cabine spacieuse avec canapé en soie. Au départ comme à l’arrivée, le toit s’ouvrira sur le côté, comme un piano à queue, de manière à ce que les passagers montent et descendent debout. Quant au type de propulsion, Rolls-Royce ne précise pas encore sa nature, mais elle se fera sans émission de gaz.…

• Magimatique • Maison des mathématiques et de l’informatique (Lyon) • Jusqu’au 28 juin 2017 • http://mmi-lyon.fr • Entrée libre L’exposition “Magimatique” est née de l’imagination d’un champion de la magie, Yves Doumergue, et d’un statisticien de l’Insa de Lyon, Jean-Baptiste Aubin. Ils l’ont voulue comme une “symbiose entre la magie et les maths, entre le côté fun et le côté sérieux”. Le voyage commence par un spectacle où les chiffres sont à l’honneur. Puis il continue avec une présentation d’illusions auditives et optiques, d’objets insolites et de sculptures défiant les lois physiques et mathématiques. A chaque étape, le public est invité à découvrir les trucs et astuces de chaque tour.…

1942 TRAVERSER L’AFRIQUE ? Un tracé de chemin de fer censé relier la côte algérienne au Niger? Le Transsaharien doit “compléter l’oeuvre colonisatrice entreprise par la France en Afrique occidentale”. D’un coût exorbitant de 5 milliards de francs, il serait “l’amorce d’un Transafricain qui relierait Le Cap à l’Europe, en donnant aux voies de communication africaines la cohérence qui leur manque”. Un chantier épuisant abandonné après la guerre au bout d’une centaine de kilomètres. S&V n° 292 1946 UNE MUTATION INDUSTRIELLE Après la guerre, l’heure est aux économies. “L’électrification de plus de 2000 km de voies ferrées […] doit permettre une économie de un million et demi de tonnes de charbon par an.” Au terme d’un “vaste programme décennal”, on aura supprimé “ces centrales thermiques à très faible rendement que…

2015 NOUVEAU DÉFI : UN TUNNEL DE 57 KM ! “C’est le plus long et le plus profond tunnel jamais percé. Les deux tubes parallèles de 8 m de circonférence transpercent le massif suisse du Saint-Gothard sur 57 km”, réduisant le parcours de 30 km. Il permet de transporter plus de deux fois plus de marchandises “plus vite, à plus grande fréquence et pour deux fois moins d’énergie”. De quoi limiter le trafic sur route et préserver les Alpes suisses… “pour un coût de 9 milliards d’euros”. S&V n°1185 @ 2016 ENCORE PLUS VITE ? Le nouveau projet d’Elon Musk “ambitionne d’embarquer des passagers à 1200 km/h au sein de petites capsules qui circulent dans un tube quasi sous vide, à 30 secondes d’intervalle…” De quoi “relier Los Angeles à…