Table of contents for No. 1286 in Science & Vie

Covid-19, Ebola, Zika, grippe H1N1… Forcément, ces noms ne présagent rien de bon. Alors quand l’OMS a classé le virus mpox dans cette même catégorie d’“urgence de santé publique de portée internationale”, nous nous sommes interrogés : à quel point faut-il s’alarmer ? Pour y répondre, nous avons analysé les différents paramètres qui déterminent le devenir d’une épidémie – l’environnement, le virus, ses hôtes et les outils disponibles pour l’endiguer – et questionné de nombreux experts. Voici leurs conclusions.…

PHARMA LOW-TECH Tout d’abord, bravo pour ce dossier très intéressant. Mais quelque chose me taraude : plutôt que d’aller inventer de nouvelles générations de médicaments, ne faudrait-il pas continuer à fouiller du côté de la nature ? Camille Abrard, internet S&V Ravi que notre dossier vous ait plu ! Par choix éditorial, nous y avons traité uniquement de nouvelles générations de médicaments. Mais la recherche de principes actifs au sein de la nature continue : elle mobilise de nombreuses équipes de recherche dans le monde. Notre article dédié à l’IA donnait un exemple : la société britannique Pangea Bio tente d’identifier, grâce à cette technologie, des molécules de plantes pour traiter des troubles et maladies neurologiques et neuropsychiatriques. Le travail mené à l’université de La Réunion par Chaker El Kalamouni…

ET LE PRIX DU JEUNE JOURNALISTE SCIENTIFIQUE 2024… Le 11 septembre dernier s’est tenue la 2e édition du Prix du Jeune journaliste scientifique dans les locaux historiques de Reworld Media. Ce concours a pour objectif de récompenser l’article d’actualité scientifique d’un jeune talent, sélectionné par un jury composé de journalistes de S&V, de personnalités scientifiques et du monde de l’édition, et de la lauréate de l’édition précédente – Emma Bellavia cette année. Nous sommes fiers d’avoir décerné le prix 2024 à Constance Audiffren, diplômée d’un master en gestion de l’environnement à l’université du Havre, pour son article “Silence, ça glousse”. Elle y aborde la cacophonie des mondes sous-marins, alimentée à la fois par la faune et par les activités humaines, et ses impacts sur la biodiversité. Constance a reçu une…

Une roue dont la fermeté peut s’ajuster à la route : voilà l’invention de chercheurs de l’Institut coréen des machines et des matériaux (Kimm). Le secret ? Elle est composée d’une structure alvéolée, elle-même entourée par une chenille dont les maillons sont reliés au moyeu de la roue par des câbles. “La chenille est faite en thermoplastique, la structure molle en uréthane et les câbles en kevlar”, détaille Sung-Hyuk Song, ingénieur au Kimm. Surtout, la distance entre les deux faces du moyeu est ajustable : plus elle grandit, plus les câbles se tendent et les maillons se rapprochent, et plus la roue est ferme et ronde – idéal sur des surfaces planes. Et quand la distance entre les faces diminue, les fils se détendent, les maillons sont plus lâches, et…

Lampadaires, enseignes lumineuses, feux de circulation… Dans de nombreuses régions du monde, la nuit n’est pas noire. Or non seulement cette pollution lumineuse peut perturber le sommeil, mais elle pourrait aussi être source de troubles neurodégénératifs, selon deux médecins du Centre médical de l’université Rush, aux États-Unis. Ces derniers ont comparé la carte satellite de la pollution lumineuse dans 48 États américains avec les données médicales associées à la distribution de la maladie d’Alzheimer. Conclusion : chez les plus de 65 ans, la prévalence de la maladie semble plus fortement liée à la pollution lumineuse nocturne qu’à des facteurs de risque tels que l’abus d’alcool, les maladies rénales chroniques, la dépression, l’obésité ou l’insuffisance cardiaque. Néanmoins, elle n’est pas le facteur le plus déterminant : le diabète, l’hypertension artérielle et…

Ce n’est pas parce qu’il y a moins de végétation qu’il y a moins de diversité. Au contraire : dans les régions les plus sèches, les plantes présentent une variété de formes, de tailles et de fonctionnements extraordinaire, deux fois plus importante qu’en zone tempérée ! C’est la conclusion d’une étude internationale faisant intervenir 120 scientifiques qui ont récolté des échantillons de plus de 300 espèces végétales à travers la planète pour en mesurer la variabilité. Leur analyse révèle une hausse inattendue de 88 % de la diversité des traits des plantes lorsque la pluviométrie passe sous le seuil de 400 mm/an. Et 57 % de cette diversité ne s’observe que dans les zones les plus arides. Pour Nicolas Gross, biologiste à l’université Clermont-Ferrand Auvergne et l’un des auteurs de…

ATTRAPE-PINTE Pour limiter la consommation d’alcool, il suffirait de réduire la taille des verres ! C’est la conclusion d’une étude anglaise : des pubs ayant servi des pintes un tiers moins grandes pendant 3 mois ont vu leur écoulement de bières et de cidre diminuer de 10 %, sans que la clientèle ne râle. Sommes-nous si influençables ? 26 ans C’est le temps qu’à passé Andy Norton avec un Lego coincé dans le nez. En se mouchant énergiquement, l’Américain de 32 ans a éjecté cette pièce oubliée là depuis l’enfance. On espère qu’elle a rejoint la construction qui l’attendait… “ÉPISPHÈRE” NORD OU SUD ? Voilà une information – l’Ig Nobel 2024 d’anatomie – à sortir en soirée : les habitants de l’hémisphère Sud ont plus de chance d’avoir une implantation…

C’était en janvier dernier : une équipe de l’université de Californie (États-Unis) révélait avoir mis au jour près de 60 squelettes de baleines dans une zone de seulement 350 km², au large de Los Angeles – du jamais vu ! Jusqu’à présent, une cinquantaine de squelettes seulement avaient été découverts dans les fonds marins du monde entier. Comment expliquer cette soudaine densité record ? La piste d’un cimetière de baleines, toutes venues mourir au même endroit, est certes poétique, mais aucune donnée ne permet de l’étayer. Les chercheurs se sont donc d’abord penchés sur l’hypothèse d’un empoisonnement : le bassin San Pedro, profond de 900 m par endroits, a servi de décharge industrielle sous-marine entre 1930 et 1970, et des sous-produits du pesticide DDT – un polluant organique persistant désormais…

Tout dépend du mode de culture du sapin… Les sapins de Noël vendus en France n’ont pas été prélevés en forêt, mais cultivés sur une superficie estimée à 5 000 hectares – soit 0,02 % de la surface agricole totale. “Le problème, c’est que cette culture intensive s’accompagne bien souvent de l’usage de pesticides pour garder le sol nu et éviter le développement de champignons ou de ravageurs, ainsi que de l’usage de régulateurs de croissance pour contrôler la forme de l’arbre, pointe Hugues Claessens, professeur de sylviculture à l’université de Liège, en Belgique. Ce qui n’est évidemment pas positif pour l’environnement.” En 2022, des analyses menées par l’association Agir pour l’environnement ont ainsi révélé la présence de 13 pesticides dans 11 sapins sur 13, dont du glyphosate, classé “cancérogène…

Juin 2024. EDF annonce la suspension temporaire de son projet Nuward, le temps d’en revoir les plans, jugés trop complexes. Un faux départ pour ce petit réacteur modulaire (SMR) de 170 MW de puissance électrique, qui fait office de champion européen face aux concurrents chinois ou américains de la même catégorie. Mais Nuward n’est pas le seul à flancher : fin 2023, c’était l’américain Nuscale, souvent décrit comme l’un des plus avancés en matière de SMR, qui abandonnait son premier projet, un assemblage de 12 petits réacteurs de 60 MW dans l’Idaho… En cause, ses coûts prévisionnels de production d’électricité, qui dépassaient largement les promesses initiales. SMR ET DÉCARBONATION Dans la filière nucléaire, qui joue en partie son avenir sur ces petits réacteurs, ces deux contretemps font jaser. Basés sur…

Essayez d’imaginer le chantier : quatre façades en forme d’escalier, d’une centaine de mètres de longueur chacune, se rejoignant en un point culminant à 62 m – presque la hauteur des tours de Notre-Dame de Paris ! La matière première ? Des blocs de pierre de plusieurs centaines de kilos. La méthode ? Une maind’œuvre, et la seule force de ses bras et de ses jambes. À moins que… Pour une équipe de chercheurs français, les bâtisseurs de la pyramide de Djéser, la plus ancienne d’Égypte – érigée il y a 4 700 ans au sud du Caire, sur la rive ouest du Nil et à 40 m au-dessus du niveau du fleuve –, auraient bien pu s’aider d’un allié de choix : un monte-charge mû par l’eau. En d’autres…

Alors que le parc nucléaire français – et mondial – vieillit, la plupart des États repoussent, depuis 30 ans, la construction de nouveaux réacteurs. Or le contexte a changé : après sa disgrâce suite aux catastrophes de Tchernobyl et de Fukushima, l’atome revient en force dans un contexte de crise énergétique et climatique. Mais les gros réacteurs sont-ils encore compétitifs ? Et les plus petits, nouveaux totems de l’industrie, changeront-ils la donne ? L’énergie nucléaire est à la croisée des chemins, voici comment elle joue son avenir.…

En septembre dernier (n°1284, p. 86), nous vous embarquions dans un tour du monde des petits plats de nos ancêtres. Or voilà que des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences annoncent avoir identifié les plus vieux bouts de fromage connus à ce jour, contenant des grains de kéfir vieux de 3 500 ans pour la fermentation ! Découverts au début du XXIe siècle parant le cou d’étranges momies du peuple Xiaohe, dans la région du Xinjiang, leur ADN a enfin pu être analysé : une prouesse technologique pour des échantillons aussi anciens. De quoi livrer leurs secrets de fabrication… Des traces de lait de chèvre et de vache ont été retrouvées, mais contrairement à la boisson lactée moderne qui est bien souvent un mélange des deux, les Xiaohe les faisaient…

Regardez ces empreintes. Elles se ressemblent beaucoup et ont toutes deux 120 millions d’années. Pourtant, l’une a été retrouvée au Brésil, et l’autre au Cameroun ! De quoi permettre à une équipe internationale de restituer les conditions de leur formation. Il y a 200 millions d’années, le super-continent Gondwana a commencé à se morceler, et la plaque portant l’actuelle Amérique du Sud s’est éloignée de l’Afrique. Entre les deux s’est creusé un rift, parcouru de fleuves et de lacs où s’abreuvait une faune riche. Parmi les traces qu’elle a laissées, ces empreintes à trois doigts – attribuées à des dinosaures bipèdes et plutôt carnivores, les théropodes – que la tectonique aurait ensuite séparées. “Les sites américains et africains semblent bien s’être formés dans un même contexte géologique, mais impossible d’affirmer…

Pour préserver les bâtiments des incendies, des gels protecteurs existent : ils renferment de l’eau et constituent donc une couche humide protégeant les surfaces qu’ils recouvrent. Problème, ils sèchent et deviennent ineffectifs en 45 min dans les conditions d’un incendie – forte chaleur, vent et air sec. Une équipe de l’université de Stanford, aux États-Unis, estime avoir résolu ce problème : en plus de l’eau et d’une couche de polymère à base de cellulose, leur gel contient des particules de silice. “Sous l’effet de la chaleur, l’eau bout, la cellulose et la silice se lient et forment une mousse lorsque l’eau est éliminée, explique Éric Appel, premier auteur de l’étude. Puis la cellulose brûle à son tour, laissant seulement un aérogel de silice.” Le tout, très isolant, diffuse la chaleur…

Un peu de colorant est appliqué sur la peau de la souris, et voilà que ses organes deviennent visibles à l’œil nu ! L’expérience a été réalisée à l’université de Stanford, aux États-Unis. “Aussi étrange que cela paraisse, cet effet est bien connu des physiciens, indique Bodo Wilts, physicien à l’université de Salzbourg, en Autriche. Mais c’est très astucieux de l’avoir appliqué en biologie.” En effet, si la matière vivante, composée de 60 à 80 % d’eau, n’est pas transparente, c’est par un effet physique : de nombreuses molécules modifient localement l’indice de réflexion du liquide, ce qui dévie la lumière. L’équipe américaine a donc joué avec cet effet : elle a dilué de la tartrazine, un pigment orangé, dans de l’eau puis en a badigeonné une souris vivante. L’indice…

41 % C’est la part d’adolescents de 15 ans ayant déclaré ne pas avoir utilisé de préservatif lors de leur dernier rapport sexuel, contre 32,5 % en 2014. Selon l’OMS, auteure du rapport, ce désintérêt grandissant pour cette méthode de contraception risque d’entraîner une recrudescence d’IST et de grossesses non désirées. +2/3 C’est la hausse des actes d’escroquerie en ligne (attaque informatique, fraude à la carte bancaire…) en France entre 2016 et 2023, selon le ministère de l’Intérieur. Passé de 250 900 à 411 700, le nombre de victimes est sans doute largement minoré, puisqu’une personne sur dix seulement porte plainte. 3 601 C’est le nombre de substances chimiques différentes provenant d’emballages alimentaires et d’ustensiles de cuisine qui contaminent notre corps, selon une étude internationale. Parmi elles, 80 sont tenues…

Joe Biden qui laisse un vocal aux électeurs pour les inciter à ne pas voter, Kamala Harris qui le taxe de “sénile” dans une vidéo puis apparaît en uniforme de dictatrice communiste dans une photo publiée par l’homme d’affaires Elon Musk… Bien sûr, rien de ceci n’est vrai. Mais avec l’avènement de l’intelligence artificielle (IA), les deepfakes – ces trucages numériques de voix ou de visages – n’ont jamais été aussi faciles à créer, suscitant la crainte de les voir polluer le débat public. Reste que leur impact sur les résultats électoraux est très difficile à quantifier pour les scientifiques. Alors, faut-il s’en inquiéter ? Deux experts nous répondent. Science & Vie : Que désignent les deepfakes ? Jean-Gabriel Ganascia : Le nom deepfake est formé à partir de deep…

C’est l’événement de l’automne 1618 : l’apparition de trois comètes, des objets célestes bien mystérieux qui mettent au défi les astronomes. L’un d’eux, le père jésuite Orazio Grassi, constate que, d’après toutes les observations faites sur le continent européen, la position de ces objets ne dépend pas de l’endroit d’où on les regarde. Il en déduit – à juste titre – que ces comètes sont des astres qui se meuvent loin dans le cosmos, au-delà de la Lune. Mais cela ne plaît pas du tout aux partisans de l’héliocentrisme, dont Galilée ! Ces curieux objets suivent en effet des trajectoires irrégulières, très différentes de celles des planètes – or, pour le savant, il est inconcevable que des astres puissent avoir des mouvements autres que les orbites décrites par Copernic. Pour…

Quel est le point commun entre la centrale de Shidao Bay, mise en service fin 2023 en Chine, le chantier de la société Kairos Power, démarré en septembre aux États-Unis, et le projet de la start-up Jimmy en France ? Tous trois sont fondés sur des réacteurs dits à haute température (HTR), une technologie alternative aux réacteurs à eau pressurisée (REP), actuellement largement majoritaires dans le monde. Expérimenté dans les années 1960 et 1970 sur des petits réacteurs en Allemagne et aux États-Unis, puis délaissé, le HTR connaît un nouvel engouement. De même que plusieurs autres technologies dites de quatrième génération, rassemblant des concepts censés incarner, selon les propositions, un nucléaire plus sûr, plus performant ou plus durable dans son utilisation du combustible. Parmi eux, les réacteurs à neutrons rapides…

Un siège pour plonger dans la réalité virtuelle Prix : env. 950 €Rens. : https://www.rotovr.com Dans les jeux de réalité virtuelle, les déplacements donnent souvent la nausée au joueur, car ses yeux perçoivent un mouvement que le corps ne ressent pas. Un mal des transports virtuel que l’entreprise anglaise Roto espère corriger avec son VR Explorer : un fauteuil qui pivote dans la direction où l’on regarde ! Pour cela, il suffit de le connecter en Bluetooth – ou par câble, via des accroches situées le long du siège – au casque Meta Quest, le seul modèle compatible pour l’instant. Monté sur un plateau de 84 cm de diamètre, le fauteuil peut aussi vibrer pour mimer des secousses ou un impact, et réaliser jusqu’à 21 tours par minute ! Enfin,…

Mais pourquoi diable n’y croit-on pas ? L’explication est documentée par des écrits anciens, soutenue par l’immense majorité des spécialistes, elle tient sur le plan physique et colle avec l’époque : les Égyptiens ont construit les pyramides à l’aide de rampes – fin de l’histoire. Sauf que, rien à faire, cette version ne nous satisfait pas. Ainsi les théories alternatives foisonnent, la dernière en date (l’une des plus pertinentes) impliquant une sorte d’ascenseur hydraulique. Cette propension à tout remettre en cause est inhérente à l’humain. Souvent pour le meilleur ! Prenez ce numéro : la thèse d’une origine de tout l’or de l’Univers dans les collapsars était convaincante, mais non, il nous a fallu fouiner, et voilà que les télescopes pointent vers les kilonovae. La domestication du cheval par les…

Les ingrédients chimiques de la vie sont présents dans tout l’Univers : notre dossier de une de janvier 2024 (n°1276) en faisait le constat. Il ne s’agit pas toujours de simples ossatures d’une poignée d’atomes de carbone entourés de leur cortège d’hydrogène ou d’oxygène, mais de molécules qui peuvent être longues, ramifiées, incluant parfois des éléments plus rares à l’échelle de l’Univers mais indispensables à la vie. La mission japonaise Hayabusa 2, qui a rapporté sur Terre, fin 2020, quelques grammes de sol provenant de l’astéroïde Ryugu, vient d’en livrer un nouvel exemple : dans des grains et des inclusions de quelques centaines de microns, des chimistes ont identifié des composés phosphorés ! Or le phosphore est un ingrédient clé de certaines molécules du vivant comme l’ADN, le support de…

C’est un véritable exploit : une substance composée de matière et d’antimatière a été refroidie près du zéro absolu ! Il s’agit d’un gaz de positronium, des atomes exotiques constitués d’un électron et d’un positron orbitant autour d’un centre de gravité commun. Parce que le premier est une particule et le second son antiparticule, ils s’annihilent mutuellement dans une gerbe d’énergie en 142 nanosecondes en moyenne… Mais en freinant leur mouvement avec de la lumière, une équipe de l’université de Tokyo, au Japon, a réussi à refroidir un gaz d’atomes de positronium à -272°C (1°C au-dessus du zéro absolu) en 100 ns seulement, soit environ 42 ns avant l’annihilation. Ce délai permettra d’observer et manipuler ces systèmes à froid, en mode ralenti, et de mieux comprendre le comportement de l’antimatière.…

1 Il se réinitialise pendant le sommeil Au cours de l’apprentissage, certains neurones de l’hippocampe s’activent. Puis, durant le sommeil, ils rejouent la même partition, émettant des décharges électriques synchrones – des ondes dites “aiguës” – qui consolident le souvenir. Or des chercheurs ont vu, sur des souris, que lors des phases calmes du sommeil, certains neurones (CA2) émettent des potentiels d’action qui réduisent au silence leurs voisins à l’origine de ces ondes. En les obligeant ainsi à revenir à leur état initial, ils facilitent les nouveaux apprentissages le jour suivant. 2 Il garde plusieurs traces d’un même souvenir… Lorsqu’une souris explore un nouvel espace, elle apprend à associer une expérience à une localisation. Plus précisément, une équipe suisse a observé que chacun de ses souvenirs forme pas moins de…

Près d’un tiers des cancers sont liés à une inflammation chronique, et des biologistes ont découvert certaines cellules immunitaires impliquées : des lymphocytes TH17. Selon leur analyse, 8 sous-types existent dans l’intestin. Or l’un d’eux produit des cytokines inflammatoires, qui altèrent l’ADN des tissus environnants, transformant des cellules intestinales saines en cellules cancéreuses. Ce n’est pas tout : les chercheurs ont aussi découvert une protéine produite par l’épithélium intestinal capable d’inhiber la formation de ces lymphocytes cancérigènes ! De quoi ouvrir des pistes prometteuses pour de nouvelles thérapies, estime Julien Marie, l’un des auteurs de l’étude : “La seule présence des lymphocytes TH17 peut constituer un marqueur prédictif du cancer.”…

Alors que chez les adolescents français, la consommation des drogues illicites est en recul, chez les adultes c’est l’inverse ! “Notre enquête, réalisée auprès de 15 000 métropolitains âgés de 18 à 64 ans, montre une augmentation des niveaux d’usage de l’ensemble des drogues illicites depuis notre précédente étude en 2017”, révèle Ivana Obradovic, directrice adjointe de l’Observatoire français des drogues et des tendances addictives (OFDT). Comment l’expliquer ? “Ces dernières années, ces substances sont devenues plus faciles à obtenir, répond l’experte. Avec les réseaux sociaux, des pratiques de vente plus agressives se sont développées et les accès aux vendeurs se sont démultipliés. Ainsi, la consommation de cocaïne, par exemple, s’est diffusée dans tous les milieux sociaux alors qu’il y a quinze-vingt ans c’était une drogue de VIP.” Sauf que cette hausse de…

Un monde aride, des humains aux pouvoirs inouïs, des technos avancées… Y a-t-il des éléments de l’univers de Dune physiquement plausibles ? C’est en réalisant un reportage à la fin des années 1950 dans les plus grandes dunes côtières des États-Unis, près de Florence, dans l’Oregon, que le jeune journaliste Frank Herbert a imaginé Arrakis, une planète sableuse convoitée pour sa précieuse ressource, l’épice. L’histoire nous projette en l’an 10191 : après l’assassinat de son père, un jeune prince, Paul Atréides, trouve refuge chez un peuple vivant dans le désert, les Fremen. Il s’y hisse alors au rang de chef de guerre. En 2025, Dune – de l’autre nom d’Arrakis – s’apprête à fêter son 60e anniversaire. Mais cette œuvre, constituée à l’origine de six tomes écrits par Frank Herbert,…

Aller à la crèche aide à surmonter les préjugés une fois ado C’est la conclusion d’une équipe néerlandaise de l’université Radboud, qui a suivi une centaine de participants âgés de 1 à 17 ans. “De précédents travaux avaient montré que le temps passé à la crèche était associé à de meilleures capacités de communication à l’âge de 5 ans. Nous voulions voir si cela persistait à l’adolescence”, pointe Saskia Koch, neuroscientifique coauteure de l’étude. Jeu vidéo coopératif Les chercheurs ont développé un test qu’ils ont soumis aux participants pour leur dix-septième anniversaire. Celui-ci consistait à jouer à l’aveugle à un jeu vidéo coopératif : dans le monde virtuel, ils devaient faire deviner l’emplacement d’un objet à une personne qu’ils ne voyaient pas et à qui ils ne pouvaient pas parler,…