Sommaire pour Avril 2016 de Science & Vie

Une vieille promesse renouvelée Et si la première idée était la bonne ? Cela fait presque un siècle que les plus éminents physiciens voient dans la fusion nucléaire l’avenir énergétique de l’humanité. Et qu’ils imaginent toutes sortes de machines capables de maîtriser cette énergie qui, depuis 5 milliards d’années, fait brûler le Soleil. Le démarrage du réacteur expérimental W7-X, il y a quelques semaines, signe le retour en grâce d’un des premiers modèles jamais imaginé : le stellarator. Un nombrilisme assumé Nous avons déjà publié de nombreux articles sur cette révolution du “microbiote”. Dès 2008, nous rendions compte des débuts du séquençage des bactéries intestinales (S&V n°1088), dont on sait désormais qu’elles ont un impact sur le cerveau (n°1133), et même sur notre hérédité (n°1173), ou encore sur l’anorexie (n°1174).…

Vous vous sentez parfois observé à votre insu, et cela vous rend nerveux ? Les corbeaux aussi ! Lorsqu’on propose de la nourriture à un corbeau qui n’a pas faim, il la cache. Si la scène a lieu en présence d’un congénère, il agit plus vite, et évite par la suite de retourner à la cachette pour ne pas se trahir. Cameron Buckner, chercheur à l’université de Houston, s’est demandé quel comportement adopterait le corbeau si on lui suggérait (en lui faisant entendre des croassements enregistrés) qu’un congénère était présent dans une cage adjacente. Résultat : si une cloison le sépare de cette cage, il agit tranquillement. Mais si un petit trou a été aménagé, il s’imagine observé et se dépêche de cacher la nourriture ! Signe, pour Cameron Buckner,…

Des centaines de tablettes cunéiformes datées de - 500 à - 50 avant J.-C. avaient prouvé le talent des astronomes babyloniens en observation comme en calcul. Cinq d’entre elles ont permis de montrer qu’ils savaient aussi utiliser la géométrie pour calculer le mouvement de Jupiter le long de l’écliptique (le trajet apparent du Soleil dans le ciel). Les astronomes de l’Antiquité ont déployé une méthode équivalente à celle dite des trapèzes, où “la figure géométrique renvoie à un plan mathématique abstrait défini par le temps et l’espace”, indique Mathieu Ossendrijver (université Humboldt, Berlin). Une prouesse intellectuelle que l’on croyait dater du xive siècle !…

Coup dur pour les disciples de l’hommearaignée… Des zoologues et ingénieurs américains, australiens et britanniques affirment, dans la très sérieuse revue PNAS, que l’homme ne parviendra jamais à marcher au plafond. Pour le démontrer, ils ont passé en revue 225 espèces “collantes” (insectes, grenouilles, araignées, lézards, etc.) et en ont extrait une relation entre leur poids et leur surface d’adhérence. Selon cette loi, pour pouvoir tenir au mur, Spiderman devrait être adhésif sur 40 % de son corps, soit 80 % de sa face avant… Une démonstration qui n’a pas convaincu Alain Thiéry, spécialiste de biomimétisme à l’université d’Aix-Marseille : “Ils comparent les ventouses des grenouilles aux nanopoils électrostatiques des geckos, des systèmes d’adhérence très différents.” Alors, peut-on espérer pouvoir un jour grimper aux murs à l’aide de nos seuls…

Si les navires ont un pic d’émissions sonores dans des fréquences relativement basses (autour de 50 Hz), une équipe de Seattle (Etats-Unis) révèle que la partie de leur spectre sonore située dans les hautes fréquences (supérieures à 10 000 Hz) reste considérable dans un rayon de 3 km ! Or, ces fréquences sont utilisées par les cétacés, dont les orques qui occupent la zone étudiée, pour communiquer et chasser. Pour pallier ce problème, on pourrait utiliser des systèmes de réduction du bruit ou… réduire la vitesse des bateaux.…

Vous ne pourrez pas contempler ces poissons-clowns sans microscope ! En effet, la surface de cette image équivaut à celle de la section d’un cheveu : 0,0092 mm² ! Ce qui a valu aux chercheurs de l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, et à leur partenaire industriel Scrona, d’entrer dans le Guinness des records pour l’impression jet d’encre de la plus petite image au monde. Son secret ? Utiliser des nanoparticules de semi-conducteurs, des points qui émettent de la lumière dans des longueurs d’ondes définies du spectre et dont les tailles sont modulées pour jouer plus finement sur les couleurs. Imprimées avec une résolution de 25 000 points par pouce (dpi) et une distance entre les pixels de seulement 500 nanomètres, ces nanoparticules ne renvoient pas moins de 16 millions de…

Parvenir à dévier un astéroïde menaçant est devenu un sujet de recherche à part entière, âprement discuté en colloque. “Nous travaillons sur deux approches : celle de l’impact violent, à l’aide d’un projectile ou en exploitant l’onde de choc d’une explosion nucléaire ; et celle d’une propulsion douce, de type voile solaire ou tracteur gravitationnel”, expose Patrick Michel, à l’Observatoire de la Côte d’Azur. Le choix de la technique dépendrait du temps imparti, de la taille, de la composition et de la porosité de l’objet… Les simulations numériques sont prometteuses, “mais on ne sait pas si ça marche vraiment”, consent le chercheur, membre du Réseau international d’alerte aux astéroïdes. La Nasa et l’ESA vont justement mener un essai d’impact à 6 km/s sur l’astéroïde 65803 Didymos (200 m de diamètre).…

Un autre peuple, insoupçonné, colonise notre intestin : les virus. C’est en séquençant l’ensemble de l’ADN présent dans le tube digestif que les microbiologistes l’ont découvert. “Comme une boîte noire qu’on vient à peine d’ouvrir, l’identité de ces virus est à 90 % inconnue !”, indique Marie-Agnès Petit (Inra), cosignataire de l’une des études pionnières sur le sujet. La plupart seraient des phages, c’est-à-dire des virus infectant les bactéries, capables d’intégrer leur génome à celui de leur hôte. Avec quelles conséquences pour les bactéries du microbiote ? “Ils peuvent favoriser les souches qu’ils infectent, mais aussi les détruire”, rapporte la chercheuse. Des déséquilibres du microbiote pourraient ainsi bientôt trouver une explication. Et c’est sans compter d’autres microscopiques habitants de l’intestin : les levures, qui commencent à peine à être étudiées.…

La jungle amazonienne est en train de se transformer. Une nouvelle étude menée sur 321 stations de mesure au cœur de la forêt révèle que le taux de mortalité des arbres ne cesse d’augmenter : environ 11 pertes par hectare et par an aujourd’hui, contre 7 en 1985. “On assiste à la prise de pouvoir d’arbres qui grandissent vite et meurent vite, des espèces ‘James Dean’ en quelque sorte”, évoque le biologiste Jérôme Chave. En cause ? La concentration de l’atmosphère en CO , sans cesse croissante, doperait 2 ces arbres… jusqu’à l’épuisement prématuré. Tandis que les dominants de haute stature paraissent très vulnérables à la multiplication des sécheresses – sous l’effet du réchauffement climatique. La conséquence est loin d’être anecdotique : la capacité d’absorption du CO de cette forêt…

D’autres régions disputent au lac Turkana son titre. L’Afrique du Sud, par exemple, où a été retrouvé l’Homo naledi, dont l’appartenance à notre genre divise les chercheurs: il n’a pas pu être daté et possède de nombreux caractères australopithèques. La région de l’Afar, en Ethiopie, a, elle, bousculé la chronologie en livrant une mandibule d’Homo vieille de 2,8 millions d’années. Enfin, des chercheurs s’intéressent aux lacs éphémères de la vallée du Rift, vallée qui s’étend de l’Afar au nord de la Tanzanie en passant par le lac Turkana. Selon eux, l’aridification en Afrique de l’Est était ponctuée par des épisodes d’extrême variabilité climatique, faisant apparaître et disparaître des lacs. Ces changements rapides du milieu, en plus de l’aridification à long terme, auraient pu pousser les pré-humains à évoluer et à…

L’objectif de la machine Iter, construite à Saint-Paul-lez-Durance, à proximité du site du CEA à Cadarache, est simple : fournir plus d’énergie qu’il n’en consomme. Précisément, ce tokamak vise à confiner 840 m3 de plasma de deutérium et de tritium porté à 110 millions de degrés, et à produire pendant 400 secondes dix fois plus de puissance issue de la fusion nucléaire que celle injectée dans la machine pour allumer la réaction (voir S&V n°1122, p. 50). Lors du lancement officiel du chantier, en 2006, les premières expériences étaient prévues pour 2016. Rapidement, il est apparu qu’il faudrait plutôt attendre 2019. Un nouveau calendrier présenté récemment par la direction laisse envisager un retard supplémentaire de cinq ans.…

“L’objectif est de créer de nouvelles molécules pour remplacer le pétrole dans l’industrie chimique” Plastiques, caoutchoucs, peintures… L’industrie chimique étudie plusieurs pistes afin d’exploiter le CO2 extrait des gaz de combustion des usines. “L’objectif est de créer de nouvelles molécules pour remplacer le pétrole”, résume Thibault Cantat, du CEA. Parmi les projets déjà sortis des laboratoires, citons, aux Etats-Unis, ceux de l’entreprise Novomer, qui développe depuis cinq ans une technologie visant à fabriquer un nouveau polyol à partir de CO2 polymérisé. Un polyol? Un composé organique utilisé dans la fabrication d’un polymère courant, le carbonate de polypropylène (PPC), qui sert au durcissement des résines époxy et est utilisé pour produire des mousses isolantes pour le bâtiment, des garnitures de siège… Commercialisé depuis fin 2014 à hauteur de plusieurs milliers de…

Vivre avec les mêmes personnes des mois durant, dans un espace confiné sans possibilité d’en sortir : tel est le quotidien des astronautes à bord de la Station spatiale internationale. Une épreuve difficile, même pour les plus aguerris. Afin de pallier d’éventuels phénomènes de stress et de dépression, des chercheurs proposent de recourir à des casques de réalité virtuelle. Des tests ont commencé au sol, avec des soldats canadiens stationnés près du pôle Nord, très isolés aussi. La thérapie proposée ? Luminosité, météo, ambiance sonore… les scientifiques cherchent ce qui rendra l’isolement plus supportable.…

L’architecte marocain Yachar Bouhaya et le studio Malka Architecture ont imaginé une énorme “Green Machine” qu’ils veulent lancer à la reconquête végétale du Sahara. Elle se présente sous la forme d’un plateau de 25 000 m2 monté sur quatre chenilles géantes et surplombé par 9 ballons chargés de produire 430 m3 d’eau par jour, par condensation de l’humidité ambiante. Une eau essentiellement destinée à irriguer les sols préalablement labourés par les chenilles avant, tandis que celles placées à l’arrière y pulvérisent un mélange d’eau, d’engrais naturel et de graines – graines également produites dans les serres de la plateforme. Véritable oasis mobile, cette machine démesurée est, en théorie, énergétiquement autonome : 9 tours solaires doivent lui permettre de produire 450 kW d’électricité.…

Science & Vie: Est-il vrai que le nombre de jumeaux a augmenté ces dernières décennies? Gilles Pison : Depuis 1970, il a doublé en France, passant de 9 ‰ à 17 ‰ environ. Or, ces nouveau-nés sont plus fragiles que les autres : ils sont souvent prématurés et moins gros. Leur mortalité infantile est 4 fois plus élevée (12 ‰ contre 3 ‰ environ) ! Ce qui laisse même penser que le boom des jumeaux a freiné le recul de la mortalité infantile ces deux dernières décennies. S&V: Comment expliquez-vous ce boom? G.P.: D’après nos travaux, deux facteurs entrent en ligne de compte. D’une part, l’âge de la maternité, qui n’a cessé d’augmenter depuis le milieu des années 1970. Aujourd’hui, les femmes font des enfants à 30 ans au lieu…

C’est un heureux événement qui en annonce beaucoup d’autres. Pour la première fois en France, une femme atteinte d’un cancer a donné naissance à un enfant grâce à une technique de congélation de ses propres ovocytes appelée “vitrification”. En pratique, avant une chimiothérapie qui allait la rendre stérile, quatre ovocytes (les précurseurs des ovules) lui ont été prélevés en 2013 et congelés très rapidement dans de l’azote liquide. Une fois le cancer guéri, la fécondation in vitro (FIV) d’un de ces ovocytes a permis à la jeune femme de mettre au monde, en décembre 2015, une petite fille. D’autres bébés vont suivre : autorisée en 2011, la vitrification est déjà proposée par un centre d’oncologie sur deux en France, et des centaines d’ovocytes sont conservés dans l’attente que leur propriétaire…

LE CERVEAU GARDE SON VOLUME GRÂCE AU SPORT Le sport permettrait de lutter contre le vieillissement du cerveau. Parmi un millier de personnes, celles qui, à 40 ans, étaient en moins bonne forme physique – évaluée par un test d’effort sur un tapis roulant – avaient un plus petit volume cérébral vingt ans plus tard. “Neurology”, fév. 2016 LES ARACHNOPOHOBES VOIENT LES ARAIGNÉES PLUS GROSSES La phobie des araignées altère la perception de leur taille : les arachnophobes les trouvent toujours plus grosses qu’elles ne le sont ! Aucun biais d’appréciation, en revanche, de la taille des guêpes ou des papillons. “Biological Psychology”, sous presse. LES PROMENEURS NE SE MÉFIENT PAS ASSEZ DES CARNIVORES L’analyse de 700 attaques de carnivores (ours, puma, loup, coyote) depuis 1955 en Europe et en…

S&V : Trente ans après la catastrophe, que reste-t-il de la région de Tchernobyl ? Galia Ackerman : Je la vois comme un modèle de désolation post-nucléaire… Quand on y songe, cette région formait avant 1986 un petit pays autonome et florissant : une ville nouvelle à la pointe du progrès (Pripiat), une cité médiévale (Tchernobyl), une source d’électricité (la centrale), une zone militaire équipée du plus grand radar à missiles balistiques d’URSS, des usines, des fermes agricoles. Aujourd’hui, on y trouve 10000 personnes qui travaillent uniquement à contenir les conséquences de l’accident. S&V : Est-ce que les habitants prennent encore des précautions? G.A. : Malheureusement, le travail de prévention a été étouffé. Plusieurs techniques avaient été proposées aux populations locales, très démunies et peu éduquées : comme celle de…

1935 LE GÈNE, CET “ATOME” DU VIVANT “Les biologistes sont, eux aussi, en possession de leurs ‘atomes’, d’atomes de vie, [des particules] qui nous font ce que nous sommes.” S&V se réjouit: si, jusqu’ici, on considérait que ce rôle était rempli par les chromosomes, découverts par Thomas Hunt Morgan, ceux-ci ont été, chez la mouche du vinaigre, “subdivisés, au microscope […] en une infinité [de gènes], ce qui ouvre une ère de travail et de découvertes […] illimitée”. S&V n° 221 1952 LA FAUSSE PISTE DU MILIEU “Le biologiste Lyssenko a formulé en URSS une nouvelle théorie de l’hérédité qui contredit les lois génétiques généralement admises en Occident”, attribuant au milieu la capacité de changer radicalement les caractères de la descendance. S&V se félicite que le débat soit lancé :…

Mille milliards de kilomètres séparent la planète 2MASS J2126 de son étoile, soit 7 000 fois la distance Terre-Soleil ! Elles sont tellement éloignées l’une de l’autre que, d’après les calculs, la planète mettrait 900 000 ans à boucler son orbite… Difficile de croire que toutes deux forment un couple gravitationnellement lié. Et pourtant, il semble bien que cela soit le cas. Pour s’en assurer, l’équipe de Niall Deacon (université du Hertfordshire, Angleterre), qui a découvert ce système, a d’abord vérifié que la planète (une géante de 11 fois la masse de Jupiter) et l’étoile (une naine rouge), visibles dans la même région du ciel, se trouvaient bien à égale distance de la Terre – à 104 années-lumière de nous précisément. Les chercheurs ont ensuite mesuré leur vitesse : elles…

La forêt européenne a gagné 200 000 km2 depuis 1750 avec le changement du mode de chauffage et le bond de la productivité de l’agriculture, qui ont provoqué le reboisement d’énormes surfaces agricoles. Bonne nouvelle, alors? Pas si simple. Malgré les vertus climatiques régulièrement attribuées à la reforestation, cette situation s’est en fait traduite, selon une modélisation publiée par une équipe franco-allemande, par un réchauffement local d’environ 0,12°C (modeste, mais pas négligeable). “Depuis un siècle, beaucoup de conifères ont été plantés, qui se sont substitués aux feuillus, indique Aude Valade, de l’Institut Pierre-Simon Laplace, cosignataire de l’étude. Plus sombres, ils absorbent plus de rayonnement solaire. Un phénomène surtout marqué dans les zones enneigées où les forêts de feuillus et les champs, blancs tout l’hiver, sont très froids, et se réchauffent…

SOUFFRIR AGIRAIT SUR L’IMMUNITÉ La douleur chronique pourrait reprogrammer le fonctionnement des gènes dans le système immunitaire. C’est ce qui ressort d’une étude canadienne sur le marquage de l’ADN dans certains globules blancs. C.T. DES VACCINS ANTI-ZIKA À L’ÉTUDE L’OMS a sélectionné deux vaccins parmi les premières pistes présentées par les laboratoires du monde entier. Mais l’organisation prévient: les essais sur l’homme pourront débuter au mieux d’ici un an. C.T. LA COCAÏNE POUSSE LES NEURONES À SE SUICIDER Soumises à de fortes doses de cocaïne, les cellules du cerveau des souris montrent une autophagie hyperactive – elles se suicident. Les scientifiques ont trouvé une molécule capable de bloquer ce processus.…

Nom: Kamaraj. Profession: chauffeur de bus. Date du décès : samedi 6 février 2016. Lieu du décès : Etat du Tamil Nadu (sud de l’Inde). Cause probable : chute de météorite. Imaginez le choc généré par une pierre de près de 1 kg tombant en chute libre à plus de 200 km/h… L’histoire de cet Indien tué par un météore a fait le tour du monde. Tout en soulevant quelques doutes – l’enquête est d’ailleurs toujours en cours. Complètement impensable, à la limite du grotesque, cette mort par corps céleste interposé serait une première. Depuis le début du xxe siècle, des milliers de bâtiments ou de voitures ont certes été endommagés par de petits cailloux spatiaux, et quelques malchanceux ont même subi de légères blessures… mais la voûte céleste n’avait…

“Accuser une météorite d’avoir tué quelqu’un rappelle parfois l’excuse classique de l’étudiant: mon chien a dévoré mes devoirs”, rumine l’astronome Alan Harris. De fait, les témoignages historiques sont peu convaincants ou difficiles à vérifier, comme ces chroniques chinoises attribuant à un météore la mort de l’Empereur Jaune, qui régna de 2697 à 2597 avant J.-C. La revue International Comet Quarterly rapporte de possibles cas plus récents: un Indien tué le 16 janvier 1825, un enfant chinois le 30 avril 1874, un fermier français le 31 janvier 1879 (à Dun-le-Poëlier, dans l’Indre), ainsi qu’un homme frappé en plein mariage en Yougoslavie le 8 décembre 1929. Les animaux ne seraient pas épargnés, à l’image de cette vache tuée au Brésil en 1836 ou de ce chien pulvérisé sur le sol égyptien en…

Et si la clé de notre vivacité d’esprit se situait dans notre ventre? De nouvelles études laissent en effet penser qu’il mérite définitivement son titre de “deuxième cerveau”! Ainsi, cette expérience publiée en août 2015 qui fait le lien entre les bactéries intestinales, la mémorisation et la flexibilité cognitive et adaptative, grâce à des souris dont la flore intestinale a été perturbée par différents régimes alimentaires. Un premier groupe a adopté des menus très riches en gras; un autre des plats très riches en sucres et le dernier s’est contenté d’un régime classique et équilibré pour rongeurs. Deux semaines plus tard, des changements majeurs dans la composition de leur microbiote étaient déjà visibles: chez les souris qui avaient mangé plus gras et plus sucré, le nombre de bactéries de l’ordre…

Tout a commencé il y a 1,3 milliard d’années aux confins d’une galaxie lointaine. En orbite l’un autour de l’autre, deux trous noirs de 29 et 36 masses solaires sont entrés en collision à la vitesse de 200 000 km/s avant de fusionner. Dans la violence du processus, un échantillon de matière équivalent à 3 masses solaires s’est mué en énergie pure. Précisément sous la forme des ondes gravitationnelles prévues par la relativité générale, la théorie einsteinienne de la gravitation. A savoir: de la même manière qu’un caillou jeté dans l’eau en déforme la surface, l’espace lui-même s’est mis à bouger. A la vitesse de la lumière, cette déformation a alors commencé à se propager dans toutes les directions à travers le cosmos, comme une ride sur un lac. Le…

“Cette voie n’aura pas de potentiel commercial avant vingt ou trente ans, mais elle est déjà très prometteuse” Boucler la boucle : produire du carburant avec le CO2 issu de la combustion des dérivés du pétrole. “Le Graal!, lâche Thibault Cantat, du CEA. Mais sans viabilité économique à court terme. En tout cas, pas tant que les carburants fossiles resteront aussi peu chers.” Un avis partagé par Antoine Fécant, ingénieur de recherche à l’IFPEN : “C’est une voie en laquelle nous croyons, mais qui n’a pas de potentiel commercial avant vingt ou trente ans.” La raison d’y croire, malgré tout ? Les technologies sont au point. Plusieurs variantes existent, mais le principe reste le même: des réactions associant des atomes d’hydrogène au carbone du CO2 donnent des molécules analogues à…

Se soigner avec des bactéries génétiquement modifiées pour produire une toxine très puissante: voilà la très provocante proposition de Raffi Aroian, directeur d’un laboratoire de médecine moléculaire à l’université du Massachusetts. Ce chercheur envisage de faire produire à des bactéries, à l’intérieur de nos intestins, une des fameuses toxines Bt habituellement réservées aux champs de colza, maïs et autres plantes génétiquement modifiées pour lutter contre les parasites. Son objectif: éliminer les vers parasites qui infectent plus d’un milliard de personnes dans le monde, avec des conséquences sur la croissance, les capacités cognitives… “Nous avons besoin de nouveaux médicaments contre ces maladies, car non seulement ceux qui existent actuellement ne sont pas suffisamment efficaces, mais des résistances se développent contre eux. Avaler des bactéries OGM à la manière de probiotiques, dans…

“Si les pixels sur votre télé sont plus fins que la limite de résolution de votre œil, cela ne sert à rien” Début avril, la télévision numérique terrestre (TNT) bascule intégralement en haute définition (HD). Ainsi, le nombre de pixels affichés à l’écran va passer de 720 x 480 pour les chaînes restées en résolution standard à 1980x1080. En attendant l’ultra-HD (UHD), avec une résolution de 3840x2160 pixels pour la première déclinaison, la norme 4K, déjà intégrée sur certains téléviseurs, et même 7680 x 4320 pour la 8K, à l’étude chez certains constructeurs. Mais cette course à la résolution a-t-elle encore un sens ? N’aurait-on pas atteint le seuil au-delà duquel notre œil ne fait plus la différence? “La résolution spatiale de l’oeil est de 1/60 de degré, explique Patrick…

• Contact - Pourquoi nous avons perdu le monde et comment le retrouver • de Matthew B. Crawford • Editions La Découverte • 354 pp., 21 € D’où vient notre fascination pour les écrans ? D’une idéologie née au siècle des Lumières, répond le philosophe Matthew B. Crawford. Nous idéalisons l’individu qui ne fait confiance qu’à sa raison pour se prétendre libre. Les connaissances ne s’acquièrent pourtant pas ainsi, montre l’auteur. Nous ne sommes pas des cerveaux “isolés dans un bocal” : nous n’apprenons vraiment qu’en nous confrontant aux pensées des autres, et en manipulant notre environnement avec nos mains. Un rappel salutaire, à l’heure où tout savoir semble pouvoir se déverser d’un écran à un cerveau.…

La dionée attrape-mouche est capable de compter… pas pour la prouesse mathématique, mais pour évaluer la taille de sa victime, son potentiel nutritif et la quantité d’enzymes nécessaire à sa digestion, révèlent des chercheurs allemands. Quand un insecte se pose à la surface de la plante, elle le détecte grâce à ses poils sensitifs et émet une sorte de décharge électrique. A la deuxième stimulation, elle se referme. Si l’insecte ne bouge plus, elle le libère: il n’est pas assez vigoureux à son goût. Mais si la proie, en se débattant, ébranle les poils trois fois de plus, son sort est scellé… Un cocktail d’enzymes digestives la liquéfie au bout du cinquième contact.…

C’est la distance, en centimètres, qui sépare deux positions où s’est tenu, simultanément, un seul et même “nuage” de 10 000 atomes de rubidium. Une preuve du don d’ubiquité dont jouit la matière quand elle obéit aux bizarreries de la mécanique quantique. Les physiciens de l’université Stanford (Etats-Unis) ont pour la première fois étendu cette ubiquité à notre échelle. “Cette expérience très spectaculaire représente un tournant”, s’enthousiasme Philippe Bouyer, du Laboratoire photonique, numérique et nanosciences (Bordeaux). De quoi enfin toucher du doigt l’étrange univers quantique.…

DES CHATS DOMESTIQUÉS EN CHINE Plus de 3 000 ans av. J.-C., des chats ont été apprivoisés en Chine, indépendamment de leur domestication au Proche-Orient. Des ossements ont révélé qu’il s’agissait de chats du Bengale, dont le rapprochement avec l’homme est là aussi lié aux débuts de l’agriculture. M.S. UN SECOND TROU NOIR CENTRAL Voilà qui expliquerait le comportement anormal d’un nuage de gaz long de 10 années-lumière, qui semble étiré par un objet 100000 fois plus massif que le Soleil, invisible depuis la Terre… certainement un trou noir intermédiaire, plus petit que le supermassif qui règne au centre de la Voie lactée.B.R. LES GUÊPES, ALLIÉES DES VIGNERONS La levure S. cerevisiae, responsable de la fermentation du raisin, se reproduit dans l’intestin des guêpes! Elle s’y hybride avec d’autres levures,…

Plus la température est élevée et la végétation dense, moins il y a de consonnes dans une langue ! Pour l’équipe franco-américaine qui a croisé 633 idiomes avec des mesures géoclimatiques, l’explication est acoustique : l’humidité et la chaleur, comme le feuillage des arbres, freinent la propagation des hautes fréquences. Or, celles-ci permettent de différencier les consonnes : ces dernières sont donc plus difficiles à distinguer (et plus rares) sous les tropiques. L’environnement expliquerait environ 10% de la variabilité des langues.…

LE NIVEAU DES MERS MONTE PLUS VITE La hausse du niveau marin, suivie par satellite depuis 1993, s’accélère. Selon le CNES, elle serait passée de 3,5 mm/an avant 2009 à 5 mm/an depuis: une hausse d’un tiers environ. A confirmer sur une période plus longue. LE VOLCANISME A PROFITÉ DE LA FIN DE L’ÈRE GLACIAIRE Deux éléments pourraient expliquer le regain d’activité volcanique de la fin de la dernière ère glaciaire, il y a 20000 ans. La fonte des calottes qui, en allégeant la croûte terrestre, a abaissé le point de fusion du magma; et les glaciers qui, en accélérant, ont érodé jusqu’à 10 cm/an et accentué le phénomène. LES MICRO-PLASTIQUES PERTURBENT LA REPRODUCTION DES HUÎTRES Une étude révèle que les fragments plastiques de quelques microns réduisent la reproduction des…

LE PREMIER AVION À PILE Easyjet doit tester cette année un avion hybride. Si en vol, rien ne change, au sol, tous les trajets seront alimentés par une pile à hydrogène reliée à des moteurs électriques situés dans les roues. Economie de carburant: 4% par an. L.B. RENDEMENT RECORD POUR DES PANNEAUX SOLAIRES Avec ses nouvelles cellules photovoltaïques organiques “multijonctions”, qui combinent 3 types de matériaux, l’allemand Heliatek atteint un rendement de 13,2 %. Un record mondial ! En plus, elles sont moins chères à produire et plus souples. L.B. JEU DE GO : MACHINE 5, HOMME 0 Score sans appel! AlphaGo, l’intelligence artificielle conçue par Google DeepMind, mélange d’algorithmes et de réseaux neuronaux, a battu un champion au jeu de go (jeu réputé pour ses 10600 combinaisons possibles, contre…

Samedi 6 février 2016, université de Natrampalli, dans le sud de l’Inde. Il est 12 h 30 quand une forte explosion se fait entendre à proximité d’un arrêt de bus. Toutes les vitres volent en éclats… Un chauffeur de 40 ans est tué, et trois autres personnes blessées. Les témoins disent avoir vu un sillage blanc dans le ciel, tandis qu’un petit cratère est apparu au sol. Sur place, les enquêteurs trouvent plusieurs fragments d’une roche magnétique présentant tous les signes d’une rentrée atmosphérique. Malgré les gros doutes exprimés par la Nasa, des scientifiques indiens appuient la folle hypothèse : la chute d’une météorite a tué un homme.…

IL Y A 65 MILLIONS D’ANNÉES Large de 10 à 20 km, l’astéroïde de Chicxulub (Mexique) a provoqué l’extinction des dinosaures. 30 JUIN 1908 En Sibérie, l’astéroïde de la Toungouska (40 m) dévaste 1 000 km2 de forêts. DÉCEMBRE 2004 La Nasa estime à 1 sur 37 le risque qu’Apophis, bolide de 325 m, heurte la Terre le 13 avril 2029 ; calcul démenti par la suite. 15 FÉVRIER 2013 En s’écrasant dans l’Oural, l’astéroïde de Tcheliabinsk, large de 19 m, fait plus de 1 200 blessés et de nombreux dégâts.…

10000 milliards de bactéries au moins peuplent notre tube digestif : c’est le microbiote intestinal. Il est propre à chacun de nous et sa composition (différentes espèces de bactéries présentes) dépend de facteurs génétiques et environnementaux. 500 espèces de bactéries minimum colonisent l’intérieur des intestins. Elles produisent des molécules qui peuvent influer sur tout l’organisme via les nerfs, les vaisseaux sanguins et les cellules immunitaires de la paroi intestinale. 10 m de longueur et au moins 200 m2 de surface si on le déploie entièrement : telles sont les dimensions de notre tube digestif (œsophage, estomac, intestins).…

Chargées de contrôler les microbes dans notre corps, nos défenses immunitaires sont en fait elles-mêmes… contrôlées par des microbes : ceux de notre flore intestinale ! Tel est le concept contre-intuitif qui est venu ébranler le monde de l’immunologie ces quinze dernières années. Cette emprise du microbiote sur notre système immunitaire commence très tôt : dès la naissance, quand les bactéries commencent à coloniser l’intestin, stérile jusque-là. En effet, il est apparu que le microbiote gouverne la maturation même du système immunitaire du nouveau-né. C’est ce qu’a notamment montré une étude chez la souris publiée en 2005 par l’équipe américaine de Sarkis Mazmanian – et devenue depuis une référence en immunologie. “Dans ces travaux, nous avons observé que la bactérie intestinale Bacteroides fragilis dirige la maturation physique et cellulaire du…

Vous pensez que vous ressemblez plus à votre mère qu’à votre père ? Cela ne se joue pas forcément dans votre tête… mais peut-être du côté de votre ventre ! Contrairement à nos gènes, les bactéries qui peuplent nos intestins ne sont pas le fruit d’un mélange à parts égales entre nos deux parents : elles proviennent dans leur écrasante majorité de la mère. En effet, les femmes transmettent leur microbiote à leur enfant au moment de l’accouchement, mais aussi pendant l’allaitement (le lait maternel contient un grand nombre de bactéries intestinales) et, si l’on en croit des études de plus en plus nombreuses, au cours du développement intra-utérin. Alimentation, prise d’antibiotiques, infections… tout ce qui agit sur le microbiote d’une femme est donc susceptible d’influer sur celui de ses…

Avec le temps, va, tout s’en va. A en croire les chercheurs, ce serait le cas de nombreuses espèces bactériennes qui composent notre microbiote intestinal. Les chercheurs se sont penchés de près sur le contenu des intestins de nos anciens et ont constaté qu’avancer en âge allait souvent de pair avec une réduction de la stabilité, et surtout de la diversité du microbiote. “Cette modification se fait progressivement et elle est particulièrement marquée si le régime alimentaire devient moins varié”, explique Paul O’Toole, professeur en microbiologie à l’université de Cork en Irlande. Mais ce que le scientifique a découvert, c’est que si la sénescence est la cause d’une dégradation de la qualité de notre microbiote, elle peut aussi en être la conséquence. Les bactéries qui tapissent nos intestins sont en…

Et si on développait des super-microbiotes, à l’aide de probiotiques génétiquement modifiés de manière à exercer des actions bénéfiques inédites ? C’est ce qu’envisagent plusieurs laboratoires, dont celui de Philippe Langella, chercheur à l’Institut national de la recherche agronomique (Inra). En 2012, il a soigné des souris atteintes de maladies inflammatoires chroniques de l’intestin à l’aide de bactéries OGM produisant une molécule anti-inflammatoire. Mais leur potentiel est plus large : “Des micro-inflammations des intestins ont été retrouvées dans l’autisme, le diabète, l’obésité… donc on pourrait imaginer utiliser à l’avenir une technique similaire contre ces maladies”, note le chercheur. Sans compter qu’une meilleure compréhension des effets du microbiote permettra sans doute la production d’OGM possédant d’autres modes d’action.…

La fusion par laser Comprimer un échantillon de matière sous 100 milliards de bars grâce à des lasers surpuissants est l’autre grande voie de la fusion. En 2014, les physiciens du NIF (National Ignition Facility) sont parvenus à amorcer un tel processus de fusion s’auto-entretenant. Mais à ce jour, les installations consacrées à la fusion par laser, tel le Laser Mégajoule, ont surtout été optimisées pour la simulation des armes nucléaires, et non à des fins civiles (voir S&V n°1167, p. 102). La fusion à froid Depuis 1989, les tenants de la fusion dite “froide” l’affirment : il est possible de dompter la fusion à température et pression ambiantes. L’idée même que ce soit physiquement possible est largement controversée. L’ingénieur italien Andrea Rossi affirme être sur le point de commercialiser…

“On pourrait réduire les émissions de 70 % et économiser 2 milliards de litres d’eau par an” Après l’eau, le béton est le matériau le plus utilisé au monde. La production de ciment, qui entre dans sa fabrication (il lie les grains de matière: sable, cailloux…), est numéro deux sur le podium des émissions industrielles de CO2. Autant dire qu’un béton dont la production émettrait peu de CO2 et qui, en “bonus”, pourrait stocker l’indésirable gaz, aurait tout du miracle. Eh bien… ce miracle existe! Quelques sociétés ont en effet mis au point un procédé de fabrication du béton qui remplace une partie de l’eau nécessaire par du CO2. Deux d’entre elles, la canadienne CarbonCure Technologies et le géant du BTP LafargeHolcim, associé à une start-up américaine, Solidia Technologies, commercialisent…

La lumière grâce à un champignon Organisme 1 spécimen Panellus Lumière Verte, 10 lumens (équivalent à une bougie), 24 h/24 Durée de vie Plusieurs années, entre 10°C et 30°C Mécanisme La lumière est produite par une enzyme naturelle du champignon, la luciférase, qui réagit avec l’oxygène de l’air. La lumière grâce à une plante Organisme Arabidopsis Lumière Verte, intensité non communiquée, 24 h/24 Durée de vie Trois mois Mécanisme La lumière est produite par les gènes d’une bactérie bioluminescente qui a été insérée dans le génome d’Arabidopsis. La lumière grâce à une bactérie Organisme E. Coli Lumière Bleue-verte, 10 lumens (équivalente à une bougie), 24 h/24 Durée de vie De trois à cinq jours Mécanisme La lumière est produite par des gènes d’une bactérie marine bioluminescente insérés dans le génome…

Charger des matériaux terrestres dans les soutes d’une fusée pour bâtir une base martienne coûterait trop cher. Aussi des chercheurs de l’université Northwestern proposent-ils de fabriquer du béton directement à partir du sol de Mars. Il serait composé des matériaux trouvés sur place, liés entre eux par du soufre fondu, un élément abondant sur la planète rouge. Ce béton pourrait être prêt en seulement deux ou trois heures et serait utilisé dans une imprimante 3D pour fabriquer des abris. Expérimentée sur Terre, sa résistance à la compression est trois fois moindre que celle du béton terrestre mais conviendrait à la gravité martienne.…

Comme beaucoup de grandes capitales, Paris connaît une épidémie de VIH cinq fois plus élevée que dans le reste de la France. C’est pourquoi la maire Anne Hidalgo a fixé pour objectif l’extinction de la transmission du virus en 2030. Pour cela, il faudrait atteindre dès 2020 les “3 x 90” : 90 % de séropositifs diagnostiqués, 90 % traités et 90 % vivants avec une charge virale contrôlée. Pour y arriver, elle a missionné un comité d’experts. “Une grande partie du chemin est déjà parcourue pour les deux derniers 90”, indique leur rapport rendu début 2016. En revanche, encore 19 % des personnes infectées par le VIH ne sont pas diagnostiquées… Leurs propositions ? Intensifier le dépistage en mobilisant les professionnels de santé et en communiquant sur les différents…

La Belgique, la Suisse et le Québec ont des claviers mieux adaptés que nous à l’écriture du français. Ainsi, le QUERTZ suisse propose des touches spéciales pour les lettrines accentuées, accessibles en majuscule. L’AZERTY belge dispose des touches “accent aigu” et “grave”, applicables à toutes les voyelles. C’est aussi le cas du QWERTY québécois, qui dédie même une touche entière au “é”. Le Québec possède de plus un clavier normalisé depuis 1994 avec énormément de caractères, des ligatures “œ” et “ae” jusqu’au “ø” scandinave. “Dans ces pays où le bilinguisme est très important, explique Jean-Christophe Groult (association Ergodis), ils se sont posé très tôt la question de l’écriture de ces langues.”…

1/3 C’est la part des 18-24 ans qui consultent leur smartphone dans les 5 minutes suivant le réveil; 39% y sont encore 5 minutes avant le coucher; 6% y retournent plus de 200 fois par jour, le plus souvent pour utiliser un service de messagerie (étude Deloitte, mai 2015). 2 millions C’est le nombre de Français victimes de “phishing” en 2015, selon un rapport du Forum international de la cybersécurité. Chaque jour, une centaine de faux sites internet réclament coordonnées bancaires et autres données personnelles aux internautes. 40% C’est la proportion des élèves de CE1-CE2 (8 ans et demi en moyenne) qui ont déjà joué au “jeu du foulard”, qui consiste à simuler un étranglement. Un peu moins de la moitié d’entre eux savent que ce “jeu” présente un risque…

• I, Philip • http://creative.arte.tv/fr/episode/i-philip • Arte Creative Blade Runner, Total Recall, Minority Report : trois références de la SF au cinéma… inspirées par des romans de l’Américain Philip K. Dick, disparu au début des années 1980. Son œuvre, déroutante et fascinante, où l’on croise sociétés totalitaires et multiples niveaux de réalité, fait singulièrement écho à notre siècle commençant. Arte lui rend hommage, notamment avec l’étonnant I, Philip. Un court-métrage à 360° dont le personnage principal est un androïde sosie de l’auteur. Réellement construit, le robot, en quête d’autonomie, installe le trouble……

2004 LES NOUVEAUX OUTILS DE LA GÉNÉTIQUE “Quel prodige relie un minuscule brin d’ADN à un être vivant, avec des yeux, un coeur, des rayures…? Depuis 50 ans, les biologistes pensaient trouver la clé dans les gènes.” Mais entre un gène et un organisme, le degré de complexité est tel que la génétique seule ne peut en rendre compte. Des modèles intégrant maths et physique sont nécessaires. S&V n° 1047 2015 DE L’ADN, MAIS PAS SEULEMENT… “Si l’on en croit les ‘lois de l’hérédité’ révélées […] par Gregor Mendel”, nous sommes le résultat “d’une simple addition des gènes de nos parents […]. Sauf qu’aujourd’hui, nous savons que nous ne léguons pas que de l’ADN à nos enfants: nous saupoudrons aussi leur organisme de nombreux constituants du nôtre, qui modifient leurs…