Sommaire pour Octobre 2015 de Science & Vie

Des abus démasqués Des stylos dont le prix augmente de 40 % selon l’historique de navigation; un appareil photo qui varie de 30 % selon la localisation de l’acheteur… Notre enquête le confirme, les algorithmes utilisés par les sites d’achat sur Internet permettent de réaliser ce vieux fantasme de vendeur: un prix qui varie selon le profil de l’acheteur. Si la pratique reste rare, tout semble réuni pour que le phénomène prenne de l’ampleur. Au risque de tuer le commerce en ligne. Le vertige quantique continue de plus belle Mais de quoi nous parle donc la mécanique quantique ? Nous avons consacré différents articles à ce vaste mouvement de réinterprétation du corpus de la plus fondamentale des sciences physiques suggérant que la mécanique quantique ne nous parle pas du monde…

Voici 80 ans, on découvrait qu’un dormeur qui rêve bouge les yeux derrière ses paupières, comme s’il suivait du regard les paysages oniriques que son cerveau fabrique. Telle était, du moins, l’hypothèse admise. Mais aujourd’hui, une équipe internationale a démontré, expériences à l’appui, que ces mouvements oculaires rapides servent plutôt à zapper d’une scène imaginaire à une autre: une remise à zéro de l’attention visuelle qui permet au cerveau de traiter les informations par fragments – comme à l’état de veille.…

Une action dépolluante de l’air, un impact sur le niveau de stress, un effet incitatif à pratiquer le sport… La présence d’arbres dans l’espace public a un puissant effet favorable sur la santé. C’est la conclusion d’une étude concernant 30 000 habitants de Toronto qu’une équipe américaine a menée, en partant d’un jeu de données sanitaires détaillées. Les chercheurs disposaient aussi d’informations socioprofessionnelles (emploi, revenu, niveau d’études) et de la cartographie de 530 000 arbres de la ville, avec leur position précise. En croisant ces données, ils ont constaté une santé nettement meilleure chez les sujets qui résidaient dans des rues comportant des arbres, même après correction des facteurs socioprofessionnels. Selon eux, l’ajout de 11 arbres dans un quartier réduit autant la morbidité cardio-métabolique (diabète, obésité, crises cardiaques…) qu’une hausse…

Selon un rapport de l’ONU, l’agriculture mondiale devrait passer d’un taux de croissance de 2,2 % / an à 1,7 % pour la prochaine décennie. Les auteurs pensent que ce taux sera suffisant pour suivre la croissance démographique, même si des crises de prix restent possibles. La croissance sera surtout tirée par celle des rendements, grâce notamment à la conversion de terres en Amérique du Sud et en Afrique. La croissance de la production de viande baissera de 20 à 17 %.…

En imagerie médicale, il est vital de pouvoir suivre la position ou les trajets de composés divers (médicaments, cellules tumorales…), grâce à des marqueurs colorés. Ce suivi pourrait se faire plus efficacement grâce à l’utilisation d’un nouveau type de pigment, issu de coraux découverts dans la mer Rouge par des chercheurs des universités de Tel-Aviv et de Southampton. Leurs tissus contiennent des protéines fluorescentes jusqu’ici inconnues. Eclairés par de la lumière bleue, ils émettent du vert, des jaunes et des rouges inédits.…

L’E-COMMERCE EN PLEIN ESSOR EN FRANCE Le montant des ventes réalisées via Internet en France progresse : en 2014, il a atteint 57 milliards d’euros, tandis que les prévisions pour cette année annoncent 62 milliards d’euros, soit deux fois plus qu’en 2010 ! LE MARCHÉ MONDIAL EXPLOSE Entre 2013 et 2014, le commerce électronique a progressé de 24 % dans le monde. En 2014, il représentait 1 462 milliards d’euros. LA FRANCE EST LE SIXIÈME VENDEUR MONDIAL Avec 4 % des ventes électroniques mondiales, la France est, en volume, le sixième pays pratiquant l’e-commerce. Proposer le “juste prix” à un client, un prix personnalisé, parfaitement adapté à ses moyens et ses habitudes de consommation: c’est le rêve de tout vendeur. Avec, à la clé, ce graal commercial de déclencher l’acte…

L’expérience Ce test a été inventé dans les années 1980 par James Hampton. Il consiste en trois questions : par exemple, est-ce que le champignon est un fruit ? Est-ce un légume ? Est-ce un fruit ou un légume ? Les résultats indiquent que personne ne considère que c’est un fruit, qu’un participant sur deux estime que c’est un légume… mais que 90 % d’entre eux disent qu’il s’agit “d’un fruit ou d’un légume”. Autrement dit, nombreux sont ceux qui considèrent que ce n’est ni l’un ni l’autre, mais “l’un ou l’autre”! Et le même biais émerge pour catégoriser l’olive, l’ail, le persil ou l’amande… L’interprétation quantique Pour le physicien Diederik Aerts, ce paradoxe logique trouve sa source dans l’intrication, l’un des phénomènes quantiques les plus déroutants (voir p. 57).…

Science & Vie: L’idée d’utiliser la physique quantique pour comprendre le fonctionnement de l’esprit humain a de quoi surprendre… Michel Bitbol : En fait, pour moi, cela n’a rien d’étonnant ! Lorsque j’ai découvert il y a une dizaine d’années les travaux menés par les chercheurs qui utilisent le formalisme quantique pour modéliser les réponses des êtres qui pensent, j’ai été ravi. Ce rapprochement entre l’étude de la microphysique et l’étude des comportements humains montrait que la physique quantique est bien ce que je pensais : une théorie générale de la connaissance, qui concerne toutes sortes d’objets et toutes sortes de domaines, au moins autant qu’une théorie des objets connus… L’extension des succès expérimentaux de la théorie quantique au-delà du cercle des objets microscopiques est l’argument que j’attendais ! S&V:…

C’est sur le mosasaure, gigantesque reptile marin du Crétacé, que repose la thèse d’une origine marine des serpents. En 1997, les chercheurs Mike Lee et Michael Caldwell présentent le fossile d’un reptile marin doté de pattes arrière comme le chaînon manquant entre mosasaures et serpents. Ces derniers seraient donc apparus en mer. Depuis, plusieurs études morphologiques et moléculaires, ainsi que la découverte d’autres fossiles – dont Tetrapodophis – sont venues contredire cette hypothèse. “Les mosasaures ont une longue queue, tandis que les fossiles de serpents marins en ont une courte. Pourquoi perdre un avantage moteur?”, réfute l’herpétologiste britannique Susan Evans.…

D’autres études ont tenté de mesurer la part du hasard et de la nécessité dans la constitution des écosystèmes. L’exemple le plus éloquent est probablement le travail mené par Stephen Hubbell, le père de la “théorie neutre”, visant à répertorier tous les spécimens d’arbres peuplant les zones tropicales à travers le monde. Au total, 62 forêts situées sur six continents ont été entièrement inventoriées. Un travail colossal au cours duquel les chercheurs ont pu remarquer qu’en dépit de conditions environnementales très proches, deux parties d’une même forêt peuvent héberger des espèces complètement différentes. Une observation qui donnerait plutôt raison à la théorie neutre.…

1 La collision de 2 étoiles à neutrons provoque un sursaut gamma… De ce choc naît un trou noir extrêmement massif. Deux jets de matière sont expulsés sous la forme d’un flash très bref : c’est le sursaut gamma court. 2 … et engendre des réactions nucléaires, d’où naissent des atomes d’or… Un nuage de matière très concentré en neutrons se forme, où ont lieu des réactions nucléaires en chaîne qui vont forger les éléments lourds, tels que l’or (voir les 3 “bulles” ci-dessous). L’énergie libérée par le nuage prend la forme d’une kilonova (un rayonnement intense). 3 … lesquels s’amalgament au nuage de gaz et de matière… Ces atomes lourds se mélangent au nuage de gaz dont va émerger le système solaire. 4 … qui, in fine , aboutit…

Si on connaît depuis longtemps les effets bénéfiques du jeûne sur la santé, de récentes études montrent, chez la souris, mais aussi chez l’homme, qu’il aurait un effet même quand il n’est suivi que sur une courte durée ou n’est que partiel. Le jeûne ralentirait ainsi le vieillissement – jusqu’à 30 % de longévité en plus chez les souris – et protégerait de nombreuses maladies. Maladies vasculaires Chez l’humain : baisse du cholestérol (jusqu’à – 30 %), mais aussi des triglycérides et de la pression artérielle ; augmentation du nombre de globules rouges et de plaquettes. Ostéoporose Préservation de la densité osseuse (+ 15 %) Maladies neurologiques Augmentation de la neurogenèse (+18 % dans l’hippocampe) chez la souris, mais aussi : amélioration des fonctions cognitives (notamment chez des souris atteintes…

Tout s’est joué en quelques années, entre l’apparition de Siri (2011) et celle de Cortana (2014-2015), les assistants vocaux d’Apple et de Microsoft. Des systèmes issus d’un demi-siècle de recherche en traitement automatique des langues, domaine impliquant la reconnaissance vocale, le traitement du langage naturel et la synthèse vocale. Ces interfaces sont devenues plus efficaces. Et la voix a investi d’autres créneaux, “comme l’envoi de SMS vocaux, qui se répand de plus en plus”, analyse Nicolas Nova (Near Future Laboratory). Même si les interfaces vocales n’ont pas la polyvalence du clavier-souris, “la voix a trouvé sa niche, surtout à l’extérieur et en mouvement – à condition qu’il n’y ait pas trop de bruit, poursuit le chercheur. On commence à voir, dans la rue, des utilisateurs qui parlent avec leur machine……

Mi-août, une équipe du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a annoncé pouvoir mettre au point, d’ici à dix ans, un modèle de réacteur à fusion nucléaire deux fois plus compact que celui construit actuellement dans les Bouches-du-Rhône par l’équipe du projet international Iter. Une annonce qui a fait grand bruit dans le petit monde de la fusion nucléaire. Bilan des experts d’Iter et du CEA : côté réacteur, pas de vraie révolution technologique. ARC – c’est son nom – reprendra les mêmes principes physiques qu’Iter. Son innovation réside dans la manière de confiner le plasma grâce à l’utilisation de nouveaux matériaux supraconducteurs à haute température, à base d’oxyde de baryum, de cuivre et de terres rares, capables de générer un champ magnétique plus intense. L’énergie ainsi produite serait dix fois…

Des chercheurs américains ont mis en valeur un étrange biais psychologique : on a tendance à s’aligner sur les goûts de son entourage, mais à éviter de copier ses actions. Un premier test a montré que, quand un participant disait préférer un parfum de chewing-gum à un autre, la personne qui l’accompagnait faisait le même choix plus d’une fois sur deux. Alors que, quand il s’en emparait, son partenaire en prenait un différent trois fois sur quatre. Autre test : sur un panel de 100 personnes devant acheter un objet, le deuxième suivait plus souvent l’avis du premier quand celui-ci évoquait celui qu’il “préférait”, et non celui qu’il “voulait acheter”. Pour convaincre, mieux vaut donc rester théorique : parler de ses goûts, et espérer que la personne en face les…

Cela dépend des espèces! “Il existe plus de 1000 espèces différentes de chauves-souris qui vivent dans toutes les régions du monde, sauf en Antarctique, aux régimes alimentaires extrêmement variés”, explique Lizabeth Southworth, spécialiste américaine des chauves-souris et du métabolisme de la vitamine D, cette hormone le plus souvent synthétisée grâce à la lumière du soleil, qui est essentielle à l’absorption intestinale du calcium, à sa fixation sur les os et à la réabsorption du phosphore par les reins. Certaines espèces, comme Pteropus hypomelanus (le renard volant des îles), nichent dans les arbres : les rayons du soleil qui atteignent leur peau noire provoquent donc la synthèse de la vitamine D. D’autres, comme le vampire commun (Desmodus rotundus), trouvent le fameux micronutriment directement dans le sang des vaches qu’elles mordent à…

• “Face à Gaïa” • de Bruno Latour • Les empêcheurs de penser en rond / La découverte • 402 pages Pourquoi peinons-nous tant à faire face au réchauffement ? Comment enfin agir quand tout montre que la situation va empirer ? Bruno Latour, anthropologue et philosophe des sciences, dont l’œuvre singulière fait référence, s’est emparé de ces questions en “faisant feu de tout bois” (lire ci-contre) : des conférences, une pièce de théâtre – Gaïa Global Circus –, et même une simulation de négociations climatiques avec ses étudiants. Face à Gaïa, recueil de huit conférences largement remaniées, articule ces trois approches et livre des réponses troublantes. INVITER GAÏA DANS LE DÉBAT Lors de la simulation de négociations climatiques organisée en mai dernier aux Amandiers, 208 étudiants représentaient 41 “parties”…

1971 UN ESPOIR DÉÇU… “Il n’a pas fallu moins de vingt-cinq ans à l’astronome Peter van de Kamp et à son équipe pour étudier et traiter les milliers de photographies […] avant d’annoncer avec certitude [qu’] il y avait au moins une planète autour de l’étoile de Barnard.” Mais en 1973, ces résultats seront invalidés. Néanmoins, les astronomes n’excluent pas définitivement qu’une exoplanète de type terrestre pourrait y être dénichée un jour. S&V n° 646 1992 DANS L’AURA D’UN SOLEIL MORT “Fabuleux” : il existe “un véritable petit système ‘extrasolaire’ composé de deux planètes en orbite à […] des distances comparables à celle de Mercure au Soleil”. Sauf que leur astre hôte, à 980 années-lumière de nous, est un pulsar, soit le cadavre d’un soleil dégageant des radiations mortifères. Elles…

La conversion de saint Paul, qui joua un rôle majeur dans l’expansion du christianisme au Ier siècle de notre ère, aurait-elle été influencée par la chute d’une météorite? C’est ce que prétend William Hartmann. Cet astronome américain a comparé l’expérience mystique vécue par Paul sur la route de Damas avec l’explosion d’un météore en 2013 dans le ciel de Russie. Les similitudes sont troublantes. La “lumière venue du ciel” correspondrait à la luminance émise par la météorite. La chute de Paul et la “voix divine” seraient les conséquences de l’onde de choc et du bruit de l’explosion. Même la cécité passagère du jeune homme et les “écailles” qui lui tombèrent des yeux s’expliqueraient par sa trop grande exposition à la lumière. Las, cette théorie ne repose sur aucune preuve physique.…

C’est une première : des chercheurs australiens ont réussi à apprendre à des mérions superbes le cri d’alarme d’autres oiseaux. Ils ont d’abord diffusé par haut-parleurs des cris inconnus : celui de l’acanthize à croupion roux, ainsi qu’un son synthétisé par ordinateur. Ils ont ensuite libéré des modèles d’oiseaux prédateurs en même temps qu’ils diffusaient ces sons. Après seulement deux jours, 8 mérions sur 10 fuyaient en réponse aux seuls cris d’alarme. De quoi entraîner les animaux captifs à réagir aux dangers de la vie sauvage avant de les libérer.…

Comment augmenter la résistance des abeilles aux maladies responsables (avec les pesticides) de leur déclin ? En exploitant leur mode de vaccination naturel, répond un groupe de biologistes international, qui vient de découvrir comment l’alimentation de la reine permet de protéger sa progéniture. En effet, les ouvrières fabriquent de la gelée royale à partir de nectar et de pollen contenant des microbes issus de leur environnement. Ingérés, les fragments de bactéries pathogènes se lient à une protéine, la vitellogenine, qui les transporte dans l’organisme de la reine jusqu’à ses œufs en train de se développer… qui, à leur contact, sont immunisés.…

Pourquoi les femmes obèses développent-elles plus de cancers du sein que celles qui sont minces ? Jusqu’à présent, les chercheurs suspectaient des causes chimiques (production d’hormones ou de molécules pro-inflammatoires par le tissu adipeux), mais voilà que pourrait s’ajouter une cause mécanique. Une équipe new-yorkaise a montré que le tissu graisseux mammaire de souris obèses renfermait un grand nombre de cellules particulières, les myofibroblastes, qui contribuent à rigidifier le tissu. Or, “un environnement rigide favorise le développement tumoral”, explique Claudia Fischbach, auteur de l’étude. Dans le cas de ces souris, la rigidité du tissu exerçait des forces mécaniques sur les cellules mammaires, qui activaient en réaction des signaux chimiques et des gènes favorisant la cancérisation. L’analyse de biopsies mammaires a confirmé que, chez les femmes aussi, l’obésité accro”t la rigidification…

DES ÉOLIENNES COPIENT LES CHOUETTES Des chercheurs britanniques se sont inspirés des ailes des chouettes pour développer un revêtement qui rend les éoliennes plus silencieuses. Leurs pales pourraient tourner plus vite, tout en faisant moins de bruit. L.B. SELFIES EN 3D, BIENTÔT UN JEU D’ENFANT Réaliser un selfie en relief en dix minutes, c’est ce que promet un programme conçu par des informaticiens suisses. Deux vidéos de visage – contour et expression – suffisent à générer un avatar en 3D, que l’on peut animer en temps réel. A.P. UNE VENTOUSE JOUE LE FREIN D’URGENCE Le suédois Autoliv vient de développer un nouveau système automatique de freinage d’urgence : une plaque, sous la voiture, qui se colle au sol par aspiration de l’air. Cette ventouse pourrait réduire la distance de freinage…

Science & Vie: Qu’en est-il, en France, des alcoolisations ponctuelles importantes, appelées binge drinking? Mickaël Naassila: Chez les étudiants, environ 40 % des garçons et 16 % des filles ont déjà connu un épisode de binge drinking . Et dans certaines promotions, la moitié des élèves reconnaissent avoir vécu un “trou noir”, une période d’ivresse qui ne leur a laissé aucun souvenir. S&V: Ce phénomène laisse-t-il des traces dans le cerveau des jeunes adultes? M.N.: Oui. C’est la forme de consommation d’alcool la plus délétère pour la mémoire des jeunes. Pour notre étude européenne, AlcoBinge, nous avons séparé les jeunes en deux groupes : les binge drinkers, qui peuvent absorber jusqu’à 30 verres par session une à deux fois par semaine, et les “buveurs sociaux”, consommateurs réguliers d’alcool, mais de…

AVC : - 25% Faire 45 minutes de vélo, de marche rapide ou de natation 3 à 4 fois par semaine réduit le risque d’accident vasculaire cérébral de 25 %. Cancer du côlon : -50% Une activité physique modérée ou intense, à raison de 30 à 60 minutes par jour, diminue le risque de développer un cancer du côlon (l’un des plus fréquents) de 50%. Cancer du sein : -50% Marcher de 3 à 5 heures par semaine diminue, chez les femmes ayant été traitées pour un cancer du sein (au stade I, II ou III), le risque de décès ou de récidive de 20 % à 50 %. Diabète : - 60 % Pratiquer la marche, le vélo ou la natation pendant 45 minutes, au moins 3 fois par…

Face à cette nouvelle cognition quantique qui prend le contre-pied d’une tradition occidentale multimillénaire, le parallèle avec la tradition orientale est tentant. “Ces travaux résonnent profondément avec certains fondements de la pensée bouddhiste, comme la non-substance de l’ego, l’illusion des perceptions, l’interdépendance des phénomènes”, souligne ainsi Ariane Lambert-Mogiliansky, spécialiste des effets psychologiques en économie à l’Ecole d’économie de Paris. Un parallèle qui rappelle Le Tao de la physique, un livre à succès publié en 1975 par le physicien Fritjof Capra, qui tisse ce type d’analogies audacieuses entre la quantique et la spiritualité orientale. Faut-il alors sortir cet ouvrage de sa case “ésotérique”? Mieux vaut rester prudent. Un petit tour sur Internet suffit pour se rendre compte à quel point la théorie quantique est abondamment mobilisée pour justifier tout un tas…

Il y a les gènes dont on hérite… et ceux qui s’invitent d’eux-mêmes dans notre génome. Le GH25-muramidase est de ceux-là. Il l’est même incroyablement ! Qu’on en juge : depuis des centaines de millions d’années, ce gène fait fi des liens de parenté et prend des chemins de traverse pour investir en toute liberté virus, bactéries, archées, champignons, plantes et insectes – excusez du peu ! Déjouant avec brio les règles classiques de l’hérédité, il s’octroie une présence inattendue sur l’arbre du vivant grâce à une faculté proprement hors normes: celle de sauter, comme un singe, de branche en branche. Au lieu de se transmettre verticalement de génération en génération, lui se transmet horizontalement, d’individu à individu! “La présence du gène GH25-muramidase dans tous les domaines de l’arbre du…

1942 Eugen Sänger propose un bombardier antipodal L’ingénieur allemand crée un engin capable d’atteindre Mach 24 à 100 km d’altitude avant de rentrer dans l’atmosphère en vol hypersonique pour frapper son objectif. 1963 L’avion spatial X-15 atteint 107 km d’altitude Cet avion-fusée expérimental américain a exploré le domaine hypersonique au-delà de Mach 5 à partir de 1961. En 199 vols, il a fait deux incursions à plus de 100 km d’altitude. 1981 Premier vol d’une navette spatiale Décidée en 1972, la navette américaine Columbia doit effectuer un vol par semaine et remplacer le lancement par fusées. Devant les difficultés liées à son exploitation, cet objectif est réduit. 1986 Accident de Challenger Ce premier crash – qui entraîne la mort de sept astronautes – met un terme à la carrière commerciale…

C’EST LE COQ DOMINANT QUI CHANTE LE PREMIER Des chercheurs japonais ont découvert que chez les coqs, c’est le dominant (une place gagnée par la force) qui choisit ses femelles, mange avant les autres et chante le premier! Privilèges de leader… M.S. ON SOIGNAIT LES CARIES AU PALÉOLITHIQUE La plus ancienne trace de soins dentaires date de 14000 ans. Les restes d’un homme mis au jour dans le nord de l’Italie ont révélé que les caries présentes sur l’une de ses molaires avaient été grattées pour enlever les tissus endommagés. C.H. UNE PUNAISE ADAPTE SES ŒUFS À LA FORCE DES UV La punaise soldat pond des œufs plus ou moins foncés… pour les protéger des UV! Des chercheurs canadiens ont découvert que leur couleur dépend de la lumière réfléchie par…

La tentation était grande, mais aucun scientifique n’a jamais sérieusement envisagé la piste du surnaturel pour expliquer la “sympathie” entre les horloges… pas même leur inventeur, le Néerlandais Christiaan Huygens, qui a découvert ce phénomène en 1665. Il a fallu 350 ans de recherche pour venir à bout de la question : pourquoi deux horloges accrochées au mur côte à côte finissent-elles, après quelques dizaines de minutes, par synchroniser leur balancier en opposition de phase ? Huygens était alité quand il a observé cette étrange affinité à distance entre les horloges qui décoraient ses murs. Un type d’énigme qu’adorent les physiciens, tels Henrique Oliveira et Luís Melo, de l’université de Lisbonne… qui viennent enfin de répondre à Huygens: les horloges se synchronisent via les ondes sonores (“solitons”) générées par les…

TOUJOURS MOINS DE NEIGE La baisse des surfaces enneigées dans l’hémisphère Nord se confirme. Le déficit s’élève à 4 millions de km² par rapport à la moyenne des trente dernières années, ce qui place l’année 2015 derrière 2012, le record depuis 1967. LA PREMIÈRE PHÉROMONE OGM ÉCHOUE Le premier blé capable de produire une phéromone faisant fuir les pucerons était efficace en laboratoire… Mais le premier essai en champ n’a montré presque aucun effet, sans doute par accoutumance des insectes au produit. UNE MONTÉE DES EAUX DE 6 MÈTRES? Une étude américaine a constaté qu’il y a 125 000 et 400 000 ans, alors que le réchauffement climatique était comparable à celui annoncé d’ici à 2100, le niveau marin était plus élevé de 6 mètres qu’aujourd’hui.…

DES CACHETS IMPRIMÉS EN 3D À LA VENTE L’agence sanitaire américaine a approuvé la mise sur le marché du premier médicament imprimé en 3D: le Spritam, contre l’épilepsie. Ainsi conçus, ces comprimés se dissolvent plus vite dans l’eau. E.A. L’INEFFICACITÉ DU VACCIN ANTIGRIPPE EXPLIQUÉE La souche de grippe de l’hiver dernier était bien présente dans le vaccin… Mais une mutation à sa surface a empêché les anticorps de neutraliser le virus. T.C. LA CREVETTE LUTTE CONTRE DES PARASITES Des crevettes ont été introduites dans le point d’eau d’un village sénégalais pour lutter contre les escargots porteurs de la bilharziose, une maladie touchant 220 millions d’individus dans le monde… dont elles ont diminué l’incidence de 9% en dix-huit mois. E.A…

C’est décidément le chiffre associé à la nouvelle mémoire de stockage 3D Xpoint. Elle est 1 000 fois plus rapide, 1 000 fois plus endurante et 10 fois plus dense que la mémoire flash NAND qui équipe aujourd’hui la plupart des appareils mobiles, ont annoncé les entreprises Intel et Micron Technology en présentant ce bijou jugé “révolutionnaire”. Cette technologie doit répondre à l’explosion du nombre de données et permettre d’accélérer leur traitement. Les premiers produits équipés pourraient arriver dès 2016.…

La recherche en supraconductivité est très active depuis une trentaine d’années. Et pour cause : cet état particulier de certains matériaux cristallins ou semi-cristallins, qui se manifeste quand on les refroidit, permet à l’électricité de se mouvoir sans aucune perte. Et de la stocker avec une efficacité incomparable par rapport aux systèmes existants (piles, batteries, etc.) Sauf que, jusqu’ici, tous les matériaux supraconducteurs dits “à haute température” devaient néanmoins être refroidis en deçà de -100 °C, ce qui les rendait inadaptés à un usage industriel. Or, une équipe de l’Institut Max-Planck de Mainz (Allemagne) vient de synthétiser un gaz, du sulfure d’hydrogène (H2S), qui acquiert ce comportement à -70,5 °C. Une température que l’on rencontre parfois durant l’hiver antarctique. Est-ce à dire que l’on se rapproche de supraconducteurs à température…

Un rêve de publicitaire est en train de se réaliser: le panneau d’affichage qui tient compte des réactions des passants pour rendre plus efficace le message publicitaire. Testé cet été par l’agence M&C Saatchi durant deux semaines sur deux abribus de Londres, le panneau prend la forme d’un écran associé à un ordinateur et à une caméra Kinect. A partir d’une collection de textes et d’images, un logiciel d’intelligence artificielle crée une série d’affiches, qui sont soumises aux piétons. La caméra filme leur visage, enregistrant la durée de leur regard et décodant leur expression. Si l’affiche suscite l’intérêt, le logiciel la réutilise pour créer une nouvelle série dans laquelle il introduit au hasard de petites variations (image de fond, couleur, texte…). La technique, inspirée de la théorie de l’évolution de…

C’est Stephen Hawking, le célèbre astrophysicien anglais, qui a lancé le mouvement en 2014 en déclarant à la BBC : “Le développement d’une pleine intelligence artificielle [IA] pourrait signifier la fin de la race humaine.” Il a vite été rejoint par Elon Musk, fondateur de Tesla Motors et Space X : “L’IA est potentiellement plus dangereuse que les armes nucléaires”, puis par de nombreuses personnalités. Faut-il craindre le développement d’une super-intelligence qui déciderait d’asservir l’espèce humaine ? Pour beaucoup de spécialistes, le scénario est encore éloigné de la réalité. Car malgré ses exploits, l’IA ne laisse place à aucune super-intelligence, encore moins à de l’intentionnalité. Les chercheurs évoqueraient plutôt le risque de “mauvaises décisions” prises en cascade par des algorithmes ultrarapides et interconnectés, auxquels nous déléguons de plus en plus…

Formulée durant les années 1920 pour décrire le comportement de la matière microscopique, la théorie quantique exploite un formalisme mathématique sophistiqué. Bien qu’indigeste, ce corpus permet de prédire les résultats obtenus lors des expériences sur les électrons ou les photons avec une précision qui ne s’est jamais démentie. Sauf qu’elle décrit un monde pour le moins étrange, où les règles de la logique classique ne sont plus de mise… Voici quatre exemples de “bizarreries” typiquement quantiques. La superposition d’états Tant qu’une particule n’est pas soumise à un acte de mesure, la théorie quantique affirme qu’elle se trouve dans tous ses états possibles à la fois, chacun étant affecté d’une certaine probabilité. Ce n’est que lorsqu’une observation est réalisée que cette superposition se réduit à un seul état classique et bien…

Attention! Il ne faut pas confondre ces travaux sur la psychologie quantique avec les tentatives de voir les neurones eux-mêmes adopter un comportement quantique – ce serait comme confondre, pour un ordinateur, le type de langage informatique utilisé avec les règles de la logique des circuits électroniques. Parmi ces tentatives, la plus connue reste celle proposée par Roger Penrose dans les années 1980. Guidé par des réflexions sur la pure logique mathématique, le célèbre mathématicien anglais avançait alors que la clé de l’émergence de la conscience humaine pourrait se trouver dans la capacité des neurones à former des sortes de condensats de Bose-Einstein, un état quantique extrême où toutes les particules deviennent indiscernables. Mais comme nous l’expliquait le physicien suisse Nicolas Gisin il y a quatre ans (voir S&V n°…

“Très bonne question… à laquelle nous n’avons pas encore de réponse”, répond Jerome Busemeyer. Le thème a été exploré dès les années 1930 par l’un des physiciens à l’origine de la physique quantique : Wolfgang Pauli a en effet longuement échangé avec le célèbre psychanalyste Carl Gustav Jung à propos de ses rêves récurrents. Ensemble, ils ont publié The Interpretation of Nature and the Psyche en 1952. Un livre qui part à la recherche d’une sorte de totalité psychophysique profonde qui serait cachée derrière les phénomènes. Plutôt à ranger dans la case “ésotérique” que “scientifique”… Reste que, suivant la logique de la nouvelle cognition quantique, nos songes ont vocation à déployer un fort caractère quantique (états superposés, interférences, etc.) puisqu’ils ne sont pas susceptibles d’être perturbés par des interrogations, des…

UNE COLONNE VERTÉBRALE CARACTÉRISTIQUE Avec son corps plus long que sa queue et ses 160 vertèbres précaudales, Tetrapodophis a bien un corps de serpent. QUATRE MEMBRES RÉDUITS MAIS FONCTIONNELS Ses pattes de 1 cm ne pouvaient pas soutenir son corps, mais avec ses dernières phalanges longues et courbées, il pouvait maintenir une proie. UN RÉGIME CARNIVORE Les os d’un petit vertébré au niveau de l’intestin montrent qu’il était carnivore, ce qui est cohérent avec ses dents crochues et sa mâchoire extensible. UN FOSSILE EXTRAORDINAIRE ! Sur cette vue d’artiste, Tetrapodophis apparaît avec ses pattes fonctionnelles, mais déjà inutiles pour déplacer son long corps. Ce fossile vieux de 113 millions d’années est sans doute le spécimen qui se rapproche le plus du serpent originel. Il était à la vue de tous,…

Pour les physiciens, les fusions d’étoiles à neutrons (ainsi que de trous noirs) sont avant tout l’occasion de détecter enfin les fameuses ondes gravitationnelles prédites par Einstein dès 1918, ces oscillations de la courbure de l’espace-temps provoquées par des mouvements ultrarapides d’astres ultramassifs. L’Agence spatiale européenne compte augmenter la sensibilité des détecteurs terrestres, et envisage surtout d’envoyer un observatoire dans l’espace en 2034. Composé de 3 satellites connectés par laser sur une distance de 1 million de km, eLisa se concentrera sur les ondes générées par les chocs de trous noirs supermassifs. En décembre, le satellite Lisa Pathfinder doit être lancé pour éprouver la technologie en conditions réelles.…

Bien que la nature ne s’aventure guère au-delà de l’uranium, le plus lourd des éléments stables (92 protons et 146 neutrons), l’homme ne cesse de repousser ses limites. Le noyau le plus complexe en date est l’ununoctium (118 protons et 176 neutrons): synthétisé en 2006, il a survécu… 1,8 milliseconde. Au-delà de la performance technique, la course aux noyaux superlourds porte de nombreux intérêts scientifiques. “Ils permettent notamment de tester le tableau de Mendeleïev et de mieux comprendre le processus R”, explique Hervé Savajols, du Grand accélérateur national d’ions lourds, à Caen.…

Et si lutter contre le vieillissement et les maladies qui lui sont associées était aussi simple que de sauter le petit déjeuner? C’est une des séduisantes possibilités que laissent entrevoir des études récentes démontrant les nombreux bénéfices de courtes périodes de restriction alimentaire, d’une dizaine d’heures par jour, ou de quelques jours par semaine ou par mois. Elles font apparaître, pour gagner des années de vie en bonne santé, le “mini-jeûne” et le “quasi-jeûne” comme des stratégies à la portée de tous. Difficile à avaler ? Les effets positifs d’une restriction alimentaire sont pourtant connus depuis près d’un siècle… mais seulement quand celle-ci est pratiquée de façon radicale. Ainsi les scientifiques ont-ils par le passé soumis des animaux à des diminutions d’au moins un tiers de leur ration alimentaire chaque…

Et si, en plus de ralentir le vieillissement de l’organisme, le jeûne pouvait aussi nous soigner ? C’est ce que suggèrent plusieurs études menées sur de petits groupes de patients, qui montrent, notamment, qu’il pourrait diminuer les symptômes de l’asthme et de la polyarthrite rhumatoïde, ou normaliser la tension de patients hypertendus. Mais récemment, la recherche sur le potentiel thérapeutique du jeûne s’est surtout orientée vers une application particulièrement prometteuse : le traitement du cancer. Des études indiquent en effet que de courtes périodes de privation de nourriture augmenteraient l’efficacité de la chimiothérapie, tout en réduisant ses effets secondaires (voir S&V n° 1137, p. 88) !…

Elliot M. Kreitenberg, co-inventeur du robot GermFalcon (Los Angeles) “On peut tomber malade en prenant l’avion à cause des germes présents sur les surfaces partagées, regrette Elliot M. Kreitenberg, jeune diplômé d’économie. Si les avions filtrent l’air, les surfaces communes restent contaminées.” Pour améliorer l’hygiène de ces espaces confinés très fréquentés, il a, avec son père Arthur Kreitenberg, médecin, mis au point un robot assainisseur, le GermFalcon. De la taille d’un chariot à boissons, le robot se promène dans les rangs pour tuer les germes du sol au plafond en diffusant des rayons ultraviolets (UVC). “Ils endommagent la structure génétique des virus comme la grippe, la rougeole et même Ebola, ainsi que celles des bactéries telles que E. coli ou le staphylocoque doré qui finissent par mourir.” Une vingtaine de…

Plusieurs explications sont avancées. Précisons d’abord que le “baiser amoureux” à pleine bouche, avec langue et échange de salives (baptisé french kiss) n’est pas propre aux humains : il existe aussi chez les chimpanzés et les bonobos. Mais notons surtout que, s’il est en vogue en Occident, ce baiser n’est pas universel. Une récente étude portant sur 168 cultures montre en effet que la majorité d’entre elles (54 %) – comme les Thonga (Zambie, Zimbabwe), les Mehinaku (Amazonie) ou, plus proches de nous, les Albanais ou les Serbes –, ne le pratiquent pas traditionnellement, voire le trouvent répugnant ! Ce type de baiser, notent les anthropologues, existerait surtout dans les “sociétés complexes, au sein desquelles sont apparues des classes sociales distinctes”. Pourquoi ? “Un certain idéal culturel du jeu et…

Pour la croyance populaire japonaise, éternuer deux fois au lieu d’une signifie qu’on dit du mal de nous. Pour les scientifiques, l’explication est plus prosaïque… mais non vérifiée : on éternue deux fois parce que le premier éternuement n’a pas entièrement rempli sa fonction. D’où l’enchaînement d’un deuxième, d’un troisième, voire d’un quatrième! Survenant de manière incontrôlée chez les humains et de nombreux animaux (chien, cheval…), l’éternuement correspond à une expulsion bruyante, par le nez et la bouche, d’air provenant des poumons. Il s’agit donc d’une expiration réflexe explosive. Qualifié de “défensif” par les biologistes, ce phénomène a pour fonction de chasser par la force de l’expiration les impuretés du nez. Il est le plus souvent déclenché par un élément irritant la muqueuse nasale: polluants, poussières, pollens… “40 000particules de…