Inhoudsopgave van No. 1270 - Science & Vie

LA 5e ÉDITION DE “LA SCIENCE EN DIRECT” AURA LIEU À LA ROBOCUP ! Science & Vie est partenaire de la 26e édition de la Robo-Cup, la plus grande compétition de robotique et d’intelligence artificielle du monde, qui se tiendra à Bordeaux du 4 au 10 juillet 2023. Cet événement majeur rassemble, annuellement dans un pays différent, des compétiteurs, visiteurs et chercheurs internationaux en IA et en robotique autour d’une ambition commune : partager les connaissances et faire avancer les progrès techniques et scientifiques. Cette année, ce sont plus de 2 500 compétiteurs venus de 45 pays, 3 000 robots et plus de 40 000 visiteurs qui sont attendus ! Ils se répartiront au travers de 5 ligues de compétition liées aux domaines de l’autonomie et de la motricité d’un…

Cet œil de Sauron brille à 25 années-lumière de la Terre : c’est l’étoile Fomalhaut, que l’on savait entourée d’une ceinture de poussières. Avec son regard infrarouge, le télescope spatial James-Webb (JWST) nous la présente aujourd’hui, et a même repéré deux autres anneaux plus petits insoupçonnés ! “On s’attendait à trouver un autre anneau, mais certainement pas deux !” s’enthousiasme András Gáspár, astrophysicien à l’université de l’Arizona, aux États-Unis. Âgée de 400 à 500 millions d’années, Fomalhaut n’est plus entourée d’un disque proto-planétaire au sein duquel pourraient se former des planètes : ces anneaux sont donc le fruit de collisions entre des planétésimaux, qui se seraient annihilés avant de devenir de vrais astres. Est-ce à dire que le système n’abrite aucune planète ? Au contraire ! “Il doit y en…

Grand angleÉVOLUTION Un noyau et des organites délimités par des membranes : c’est ce qui caractérise les cellules eucaryotes – comme celles qui composent notre corps – et qui les distingue des bactéries, à l’organisation moins complexe et plus ancienne. Mais à quel moment, dans l’évolution, la séparation entre les deux s’est-elle opérée ? Il y a 2,1 milliards d’années, soit 300 millions d’années plus tôt que ce qui était avancé jusqu’à présent, révèle l’analyse de fossiles de protistes, des organismes unicellulaires et eucaryotes, découverts au Gabon ! “À cette époque, l’oxygène était très abondant dans l’atmosphère et dans l’eau, ce qui a entraîné des changements au niveau du métabolisme cellulaire”, raconte Abderrazak El Albani, de l’université de Poitiers, qui a coordonné l’étude. Alors que le monde bactérien régnait en…

1 Cette sorte de mini-kangourou survolté… Version miniature du kangourou, la bettongie est un petit marsupial d’environ 30 cm, strictement nocturne et solitaire, et dont la femelle possède une poche pour porter sa progéniture. Elle ne pèse que 1,5 kg mais elle est dotée de puissantes pattes arrière qui lui permettent de bondir à grande vitesse dans la brousse. Son surnom de “bettongie à queue touffue” lui a été donné en raison de sa façon de construire son nid : elle se sert de sa queue préhensile pour transporter des herbes et des morceaux d’écorce. Si bien que l’on dirait une boule de broussailles sur pattes ! 2 … avait presque été éradiquée du continent australien “Le défrichement, l’élevage de bétail et l’introduction de nouvelles espèces animales en Australie, dont…

La science est à la mode. Tout le monde s’exprime et pense tout savoir. Les experts s’écharpent et content leur vérité sur les plateaux télé. Les réseaux sociaux débordent d’avis de pseudo-spécialistes qui en fait n’y connaissent pas grand-chose, des ultracrépidarianistes, en somme. Profitons de ces lignes pour rappeler quelques bases. La “science” évoque une accumulation de connaissances. La “recherche” consiste à mener des travaux pour améliorer cet état du savoir. Pour finir, une “théorie scientifique” est une hypothèse qui explique un phénomène. Elle découle de nombreuses études et donne une interprétation cohérente, issue de l’ensemble des informations obtenues. Un consensus scientifique est alors l’explication la plus solide à un moment donné, basée sur un cumul de travaux et de savoir. Ce n’est pas une certitude, car il n’y en…

Dans le film Waterworld, sorti en 1995, les survivants d’un monde submergé vivent sur d’immenses villes flottantes fortifiées. Cette vision pourrait devenir une réalité, dans une version certes un peu moins apocalyptique. En juin 2022, Dutch Docklands, entreprise néerlandaise spécialisée dans la construction de maisons flottantes, a ainsi signé avec le gouvernement des Maldives le lancement du projet Maldives Floating City. Dans un lagon de 226 ha situé à moins de 15 minutes en bateau de la capitale, une cité flottante constituée de 5 000 unités d’habitation de faible hauteur, reliées entre elles par un réseau de passerelles, ponts et quais, émergera des flots. La première unité a été construite cet hiver, et l’entreprise a annoncé la fin du chantier pour 2028. Du moins si tout se passe bien :…

Cosmologie La révolution cosmologique est sur le pas de tir. Début juillet, le télescope Euclid, de l’Agence spatiale européenne (ESA), sera lancé depuis cap Canaveral, en Floride, avec pour mission de cartographier l’espace à l’échelle cosmologique. C’est la plus grande échelle possible : les galaxies n’apparaissent alors plus que comme de minuscules atomes, constituants des filaments et nœuds de la gigantesque toile cosmique qui, tel un élastique, s’étire suivant l’expansion de l’Univers. C’est la première fois qu’un télescope entièrement dédié à cette dernière sera lancé dans l’espace. Depuis la Terre, les observations sont limitées par l’atmosphère, qui bloque les rayons infrarouges et fait scintiller les étoiles, générant du bruit… Et puis, un télescope au sol n’a accès qu’à un seul hémisphère de la voûte céleste, dont il faut encore extraire…

Un cratère peut-il être elliptique ? Question de Lionel San-José, L’Abergement-Sainte-Colombe (71) Oui ! “On trouve des cratères elliptiques aussi bien sur la Lune et Mars que sur les satellites des planètes géantes”, affirme Patrick Michel, astrophysicien et directeur de recherche au CNRS, à l’Observatoire de la Côte d’Azur. Certains cratères observés sur Téthys et Dioné, deux satellites de Saturne, ont ainsi cette forme allongée. Les chercheurs suspectent même l’existence d’un cratère ovale d’environ 17 km de longueur pour 13 km de largueur sur Terre, caché sous un épais tas de roches volcaniques, au sud du Laos. Mais ce type d’impact reste assez rare : “Les cratères non circulaires ne représentent que 5 % des impacts d’astéroïdes observés”, pointe le chercheur. Pourquoi ? L’angle et la vitesse En fait, la…

Voici la cartographie la plus détaillée jamais réalisée du cerveau d’une souris. Sur cette image, un voxel – l’équivalent d’un pixel en 3D – ne mesure que 5 µm (0,005 mm). Il est donc 64 millions de fois plus petit que le voxel d’une IRM classique ! Pour atteindre un tel niveau de résolution, une équipe de l’université Duke, aux États-Unis, a utilisé un dispositif IRM doté d’un aimant très puissant – 9,4 tesla, contre 1,5 à 3 tesla pour une IRM ordinaire –, soutenu par un ordinateur d’une performance équivalant à 800 PC portables, et combiné à une technique optique nommée la microscopie à feuille de lumière. De quoi capturer les plus infimes détails de l’organisation du cerveau, de ses neurones comme de ses réseaux, et même déceler les…

Le ventre du ganga namaqua, ou Pterocles namaqua, est une véritable éponge ! En se baignant seulement 5 minutes, cet oiseau d’Afrique australe aux allures de perdrix est capable d’absorber 25 ml d’eau dans son plumage. Surtout, il arrive ensuite à la transporter sur plus de 20 km, jusqu’à son nid, pour désaltérer ses petits ! Comment ses plumes sont-elles capables d’un tel exploit ? Deux chercheurs en science des matériaux du Massachusetts Institute of Technology, aux États-Unis, viennent d’en percer le secret. “Grâce aux techniques d’imagerie modernes, nous avons pu en scruter la microstructure”, raconte Lorna Gibson, coauteure de l’étude. L’explication tient à l’architecture singulière et à la flexibilité des barbules, les prolongements des barbes, qui sont elles-mêmes des ramifications de la tige centrale de la plume. À l’intérieur…

Grand angleCOSMOLOGIE Plus d’un tiers des galaxies serait balayé par des vents ultra-rapides et destructeurs. Pour arriver à ce décompte, la campagne d’observation Subways a notamment utilisé les données du télescope spatial Newton sur les trous noirs. Parce que rien n’en sort – pas même la lumière –, ces monstres cosmiques sont en principe indétectables. Mais les gaz, poussières, étoiles et planètes qui les frôlent subissent une telle accélération qu’ils chauffent et émettent une énorme quantité de radiations. En observant celles-ci dans le rayonnement X au cœur de 22 galaxies actives, les astrophysiciens ont vu que 7 d’entre elles subissaient des vents ultra-violents, d’une vitesse de 10 à 30 % celle de la lumière ! “Ces vents balaient l’ensemble de la galaxie et continuent au-delà. Ils sont si puissants qu’ils…

3 CHIFFRES À RETENIR 1,96 Il s’agit, en milliard d’euros, de l’estimation du manque à gagner pour l’agriculture française si elle devait se passer totalement du glyphosate, selon une étude menée par l’institut Ipsos en 2017. 826 000 Voici, en tonnes, la quantité de glyphosate épandue dans le monde en 2014, à 90 % pour un usage agricole. Soit 12 fois plus qu’en 1995, où la quantité épandue s’élevait à 67 000 t. 824 C’est, en grammes par hectare, la dose moyenne appliquée sur les parcelles de grandes cultures recevant du glyphosate en France, d’après une étude publiée en 2020 par l’Inrae. 226 C’est, en tonnes, la quantité de glyphosate achetée entre 2017 et 2019 en Gironde.Cela représente 0,94 kg par hectare. Au plus tard dans les trois ans.” Voilà…

Que l’on soit ou non un fanatique du ballon rond, la proposition sonne comme une aberration. Mais voilà, d’année en année, les études s’accumulent et leurs conclusions se rejoignent. Selon la dernière en date, publiée en mars par une équipe suédoise ayant suivi 6 000 footballeurs de première division entre 1924 et 2019, 9 % d’entre eux ont reçu un diagnostic de démence – terme regroupant différentes maladies neurodégénératives –, contre 6 % pour le reste de la population. En 2019, des chercheurs écossais de l’université de Glasgow avaient, eux, calculé que ce risque était 3,5 fois plus important chez les professionnels retraités, voire multiplié par cinq pour le cas de la maladie d’Alzheimer. L’an dernier, la direction médicale de la Fédération française de football (FFF) avançait des chiffres similaires.…

Une station scientifique étudiera le pôle Nord Vous avez devant vous la Tara Polar Station, dont la construction vient de débuter en France. Mise au point par la Fondation Tara Océan, elle permettra de mener des missions de longue durée en Arctique – une première dans cette région aussi extrême que méconnue. Cette base dérivante de 26 m de long passera 90 % de son temps bloquée dans la banquise, soumise aux températures glaciales de la nuit polaire, qui dure près de la moitié de l’année. Durant les 10 % restants, elle voguera sur l’océan Arctique. Son énergie sera en partie fournie par des éoliennes et des panneaux solaires, et son eau potable sera produite par une station de désalinisation. À bord, jusqu’à 20 personnes – essentiellement des scientifiques –…

C’est l’approche la plus douce pour combattre la montée des eaux : plutôt que de se calfeutrer derrière d’imposants blocs de béton, on pourrait faire renaître un récif corallien, une mangrove, et profiter de leurs bienfaits – bref, on pourrait s’allier à la nature. Loin d’être une lubie écolo, cette solution s’avère terriblement efficace. Selon une méta-analyse publiée en 2013 par l’équipe de Filippo Ferrario, à l’université de Bologne, en Italie, les récifs coralliens réduisent l’énergie des vagues de 97 % en moyenne, soit à peu près autant que les brise-lames artificiels. Sauf que les récifs fournissent en plus les sédiments à l’origine de la formation des atolls… D’ailleurs, “si la majorité des atolls du Pacifique et de l’océan Indien n’ont pas été grignotés par la montée des eaux déjà…

Des cinq États insulaires les plus menacés de disparaître sous les eaux, Nauru est le seul qui, sur le papier du moins, dispose d’une solution de repli : tous ses habitants vivent sur son étroite bande côtière, mais l’intérieur des terres, plus élevé, culmine à 71 m ! Seulement voilà : la zone est aujourd’hui un vaste paysage lunaire inhabitable, incultivable, creusé d’immenses trous et hérissé de pinacles calcaires – le résultat catastrophique d’une exploitation intensive de phosphate. L’activité de ces mines a fait, pour un temps, la fortune de ce petit État insulaire – dans les années 1970, le pays possédait le 2e PIB/habitant le plus élevé du monde, juste derrière l’Arabie saoudite ! – avant de le mener à la banqueroute. CRISES EN CHAÎNE Dans les années 1990,…

NOTRE SÉRIE Les défis scientifiques les plus fous Forer à des kilomètres sous terre, rallier les pôles, poser un pied sur la Lune… toute l’histoire de l’humanité est jalonnée de ces défis les plus fous. Et ce n’est pas près de s’arrêter ! Science & Vie poursuit sa série sur les plus incroyables missions scientifiques à venir. Ce mois-ci, le défi consiste à réaliser la carte mondiale des réseaux de champignons dans le sous-sol. Ne vous fiez pas aux apparences : ce projet se révèle d’une incroyable complexité et d’une immense importance. Il ambitionne de cartographier, comprendre et, plus généralement, de donner à voir la vertigineuse diversité des champignons du sous-sol. Et ce à l’échelle de la planète, des toundras arctiques à la pointe sud de la Patagonie ! Avec…

Embryologie Tout commence par une invasion silencieuse. Les réseaux de distribution sont infiltrés, puis percés, avant d’être détournés au profit de l’envahisseur. Non, il ne s’agit pas là des agissements d’un malfaiteur, mais du plus beau hold-up jamais perpétré dans la nature : celui d’un embryon humain qui se connecte sur la circulation sanguine maternelle, afin d’y trouver de quoi s’alimenter et croître jusqu’à la naissance. L’opération doit son succès à un organe essentiel : le placenta. En forme de galette, il joue l’interface entre le système sanguin de la mère et celui de l’enfant. Son développement restait mal connu… jusqu’à aujourd’hui. Pour la première fois, une équipe britannique a en effet réussi à en cartographier toutes les étapes, des premières cellules qui se multiplient à la surface de l’embryon…

À vous de jouer ! HORIZONTALEMENT I. Victime de chocs dont personne ne signale la disparition, avant qu’elle ne passionne. II. L’un se situe à La Flèche, l’autre est loin d’en être une. Étiquettes dont les prix flambent en présence de pigeons. III. Elle permet d’avoir l’aire, quand on est un tant soit peu matheux. Métal rare qui vous met au supplice. IV. Le Soleil s’y levait seize fois par jour, en paix. Un soir sans pièce montée. V. Vulgarisateur scientifique féru de robots. Hautbois pour noce hindoue. VI. Structurer un moût. La tête à Thot, oh ! VII. Agis par déduction. Sa chute de reins causa des chutes dans le Rhin. VIII. De quoi prendre ses distances avec la Chine. Le seul aux douze Césars. IX. La minette de…

Prenez un glaçon et chauffez-le. Sans surprise, il fond : les atomes parfaitement ordonnés du bloc de glace perdent leur agencement régulier sous l’effet de la température. Maintenant, imaginez l’inverse : qu’en chauffant de l’eau, vous obteniez… un glaçon. Impossible ? Oui, mais pas dans le mystérieux monde quantique. De façon inattendue, une équipe de chercheurs internationale a montré qu’en augmentant la température, un fluide quantique appelé superfluide devenait… supersolide ! “C’était une surprise totale !”, témoigne Juan Sánchez-Baena, codécouvreur du phénomène. Pour rappel, un superfluide est un fluide n’ayant aucune viscosité. Pour cette expérience, le superfluide utilisé était formé d’atomes de dysprosium refroidis, proches du zéro absolu : tous se trouvaient alors sur un seul et même état de basse énergie. “Puis, en augmentant la température, certains de ces…

FocusANTHROPOLOGIE Depuis plus de 60 ans, un calendrier intrigue les archéologues : mentionné dans les glyphes muraux de la majestueuse cité maya de Palenque, au Mexique, il compte 819 jours. Pourquoi ? Les spécialistes lui ont d’abord attribué un fonctionnement basé sur l’association de points cardinaux et de couleurs. Mais dans les années 1980, cette hypothèse a été infirmée par une nouvelle réinterprétation des glyphes. Depuis, l’énigme du calendrier restait entière. Jusqu’à ce que deux anthropologues de l’université de Tulane, à La Nouvelle-Orléans, aux États-Unis, se lancent sur une nouvelle piste : et si cette période de 819 jours était en fait liée aux mouvements des astres visibles dans le ciel ? En effet, “les Mayas dataient certains événements grâce aux astres visibles à l’œil nu, explique l’un des deux…

Danemark Celui d’Europe qui est le plus sûr Selon le ministère, tous les pays de l’Union européenne sont en vigilance normale. The Swiftest est du même avis : 8 des 10 pays les plus sûrs sont des pays européens. Parmi ces derniers, le Danemark arrive en tête, devant les Pays-Bas et la Suisse, avec la note A sur 5 critères, et B+ sur les 2 autres pris en compte (homicides et morts liées aux conditions d’hygiène). France Celle qui n’associe pas sécurité à succès Avec 91,4 millions de touristes internationaux reçus avant la pandémie, la France est le pays le plus visité du monde. Mais selon The Swiftest, il n’est pas le plus sûr, n’occupant que la 16e position. La France n’obtient la meilleure note (A) que pour 2 critères…

Décryptage# FAKENEWS Dans le documentaire La Reine Cléopâtre, sorti sur Netflix en mai, la souveraine égyptienne est incarnée par une actrice britannique noire. De quoi raviver la polémique sur Cléopâtre VII : en 2009, un documentaire de la BBC affirmait déjà qu’elle avait la peau noire. Sur quelles bases ? Des archéologues autrichiens avaient conclu, la même année, que sa sœur, Arsinoé IV, était d’origine africaine. “Sauf que pour cela, ils ont appliqué une méthode périmée, l’anthropologie physique, à des photographies de son crâne disparu”, pointe Alexis Seydoux, de l’Association de lutte contre la désinformation en histoire, histoire de l’art et archéologie. Rien ne prouve d’ailleurs que ces restes étaient bien ceux d’Arsinoé IV : le tombeau ne portait aucun nom et les tests ADN n’ont rien donné. Ni que…

#ILS FONT DEMAIN Nos centrales pourront se connecter au plus près du consommateurJEAN-LUC ALEXANDRE Cofondateur de Naarea Imaginez des centrales de la taille d’une semi-remorque, alimentées par des déchets nucléaires… L’idée semble tout droit sortie d’un roman de science-fiction. Pourtant, il s’agit du projet de la start-up Naarea : un réacteur à sel liquide, produisant de l’énergie grâce à un mélange de combustibles nucléaires usagés. De quoi offrir une seconde vie aux déchets produits par les centrales, et réduire la durée de leur radioactivité. De plus, grâce au sel liquide, les réactions s’autorégulent avant de s’emballer et de provoquer des dégagements accidentels d’hydrogène, comme ce fut le cas à Fukushima en 2011. “En cas de surchauffe au-delà de 700°C, le sel fondu se dilate, sort de la zone critique et…

Nauru, Kiribati, îles Marshall, Tuvalu, Maldives : ces cinq États sont susceptibles de devenir les Atlantides du XXIe siècle ! Sauf que, cette fois, la submersion n’aurait rien d’un mythe, car la montée des eaux qui cernent ces pays est réelle et inexorable. En cause, le réchauffement climatique : la hausse globale des températures provoque une fonte des glaciers de montagne et des calottes polaires, et c’est autant d’eau supplémentaire qui vient se déverser dans les océans et faire monter leur niveau. Un phénomène encore amplifié par la dilatation des eaux : plus celles-ci sont chaudes, plus elles sont volumineuses. Résultat, “à l’horizon 2100, même si on réussit à limiter le réchauffement climatique à +1,5°C, l’élévation du niveau de la mer sera de l’ordre de 43 cm par rapport au…

Et s’il suffisait de surélever les terres existantes, ou de créer des îles artificielles plus hautes que les naturelles ? L’idée paraît folle, elle est pourtant en cours de déploiement sur l’île d’Hulhumalé, au nord-est de Malé. À l’origine, ce projet était censé répondre à l’explosion démographique de la capitale des Maldives, devenue en quelques décennies l’une des zones les plus densément peuplées du monde. Dès la fin des années 1990, cette toute petite île a ainsi été agrandie et surélevée à l’aide de millions de mètres cubes de sable prélevés au fond des océans. Le résultat de cette première phase de travaux, estimée à 32 millions de dollars (hors construction des habitations) ? Une île de 1,9 km2, s’élevant à 1,80 m au-dessus du niveau de la mer, et…

La possibilité doit être envisagée : tous les efforts du monde pourraient bien ne pas suffire, et la disparition des Atlantides être déjà actée. “Avec un réchauffement supérieur à 3 ou 4°C, les solutions d’ingénierie lourde, celles fondées sur la nature ou même celles de l’élévation des îles permettront seulement de gagner du temps”, assène Virginie Duvat-Magnan, professeure de géographie à La Rochelle Université et coautrice du rapport du Giec. Or le coût de tous ces projets menace déjà d’entraver leur mise en place : pour le refuge de Tuvalu, “cela ne se chiffrera pas en millions mais en milliards de dollars”, reconnaît le coordinateur du projet Arthur Webb. Ce pays, dont le PIB n’est que de 63 millions de dollars, en aura-t-il seulement les moyens ? Et que dire…

Nous sommes dans la décennie où tout se joueADRIEN STALTER Muséographe et commissaire de l’exposition Science & Vie : Pourquoi mettre en place une exposition sur l’urgence climatique ? Adrien Stalter : Tout part d’un constat simple, validé par la communauté scientifique : le changement climatique est lié aux émissions de gaz à effet de serre, dues aux activités humaines. Inutile d’alimenter un débat stérile sur notre implication : c’est aujourd’hui acté. L’exposition se veut donc militante. Étant permanente, elle restera en place dix ans, avec des mises à jour régulières, car les informations sur les effets du changement climatique sont quasi quotidiennes. De plus, un nouveau rapport du Giec (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat) devrait être publié dans cinq à sept ans. Nous sommes dans la décennie…